একুশতম অধ্যায় ঘন কুয়াশার উপত্যকা

“কেন পালাতে হবে?”—টিগারনি পালানোর ব্যাপারে আগ্রহী নয়। তার আগ্রহ ছিল ঝেং ছিয়ানের মুখে উঠে আসা সেই মহাযুদ্ধে।
“প্রাণটা আগে বাঁচানো দরকার। সাপদের সংখ্যা এত বেশি, কত বিচিত্র তারা! আমি এখন আবার শক্তিহীন, শুধু তোমার ওপর ভরসা করে লড়াই কি সম্ভব?”
“চিন্তা করো না, তুমি তো বলেছ তোমার আশ্রয় আমি—তুমি এক পাহাড়ের ওপর ভরসা করছো।” টিগারনির কণ্ঠে ছিল দৃঢ় আত্মবিশ্বাস। কথা বলার সঙ্গে সঙ্গেই সে উঠে দাঁড়াল। ভোরের আবছা আলো তার শরীরে পড়ে তাকে আরও সুস্থ, বলিষ্ঠ দেখাচ্ছিল; চারপাশে যেন এক অদৃশ্য ঐশ্বর্য জেগে উঠেছে।
ঝেং ছিয়ানের চোখে ভাসছিল টিগারনির সুঠাম শরীরের রেখা। তার দুটি থাবা আবার অস্থিরভাবে কেঁপে উঠল।
“এভাবে হবে না! এখনই এখান থেকে বেরিয়ে যেতে হবে। সাপদের সেই বিশাল অজগরগুলো তো আমি মেরেই ফেলেছি প্রায়। ওই বুকহীন নারীরা এখন ক্ষ্যাপা হয়ে যাবে। নারীরা একবার পাগল হলে, খুব ভয়ানক হয়। আগে একটু গা ঢাকা যাক। তুমি যুদ্ধ করতে চাও, পরে সুযোগ হবে।”
“আগে কয়েকটা মেরে তারপর যাই।” টিগারনির চোখে ঝিলিক ধরল।
এতটা যুদ্ধপিপাসু মেয়েকে নিয়ে ঝেং ছিয়ানের মাথা ধরল। শক্তিতে তার তুলনা নেই ঠিকই, কিন্তু আগে প্রতিপক্ষের আক্রমণ ঠেকিয়ে পরে পাল্টা আঘাত—এটাই তো সাধারণ কৌশল। কেন এই মেয়েটা সরাসরি মুখোমুখি লড়াই পছন্দ করে?
“টিগারনি, দেখো, এখন আমার শক্তি নেই। তুমি ভালোই লড়তে পারো, কিন্তু শত্রুরা যদি বেশি হয়, তখন হয়তো আমায় সামলাতে পারবে না। যদি আমি ওই বুকহীন নারীদের হাতে মরে যাই, তখন?”
প্রশ্নটা শুনে টিগারনি থমকে গেল।
তার মন তখনো যুদ্ধে বিভোর, ঝেং ছিয়ানের বর্তমান দুর্বল অবস্থা নিয়ে ভাবার ফুরসতই পায়নি, তাকে আসন্ন লড়াইয়ের যোগ্য হিসেবেও গণ্য করেনি। যে লড়তে পারবে না, অথচ মারা যেতে পারে—এই অপ্রত্যাশিত সম্ভাবনা তার মাথায় আসেনি।
“ঠিক আছে। তাহলে আগে সরে যাই। এভাবে তো সাপদের ওই নারীদের সুবিধা হয়ে গেল।”
টিগারনি দ্রুত সিদ্ধান্তের মানুষ। একবার নির্ধারণ করলেই সঙ্গে সঙ্গে ঝেং ছিয়ানকে টেনে তুলে কাঁধে ফেলে নিল, যেন কোনো বন্য জন্তুর মৃতদেহ বয়ে নিয়ে যাচ্ছে, এভাবেই সে ছুটে চলল খাড়া পাহাড়ের আয়নার মতো দেয়ালের দিকে।
ঝেং ছিয়ান টিগারনির কাঁধে ঝুলে পড়তেই মনে হল আকাশ উল্টে যাচ্ছে, নিজেকে সামলে নিয়ে দেখল সে টিগারনির কাঁধে ঝুলে আছে। দুর্ভাগ্য, তার মুখের দিকে ছিল না, দেখতে পাচ্ছিল শুধু টিগারনির সুডৌল পশ্চাৎদেশ, তার টানাপোড়েনময় ঢেউখেলানো আকৃতি।
“নারীরা বড্ড অদ্ভুত প্রাণী, সামনে একটুখানি উঁচু, পেছনেও উঁচু, কেন দুই দিকেই এমন?” ঝেং ছিয়ান ফিসফিস করে বলল।
“তুমি কি নিজের সঙ্গে কথা বলছো?”
“না, কিছু না, শুধু অদ্ভুত লাগছে একটু।”
বলতে বলতেই ঝেং ছিয়ানের কানে বাতাসের শোঁ শোঁ শব্দ। টিগারনির গতিবেগের বাঁধা না থাকলে সে কতটা ভয়ঙ্কর হতে পারে তার প্রমাণ মিলল। কয়েকবার লাফিয়ে সে পৌঁছে গেল খাড়া পাহাড়ে। ঠিক তখনই শোনা গেল সাপদের দলের বিশৃঙ্খল চিৎকার। এরপর, এক ঝলক রঙিন আতশবাজি সাপদের ঘাঁটি থেকে আকাশে উঠে বিস্ফোরিত হল। আতশবাজির আলোয় অর্ধেক আকাশ লাল হয়ে উঠল।

সাপদের দলের অসংখ্য ছায়া দ্রুত টিগারনিকে চিহ্নিত করল, সঙ্গে সঙ্গে কয়েকজন ছুটে এল তার দিকে। তাদের মধ্যে কেউ কেউ দৌড়তে দৌড়তে দুই হাতে দ্রুত মুদ্রা তৈরি করছিল।
টিগারনি ছুটে আসা ভিড়ের দিকে তাকিয়ে ঠোঁট চাটল; যেন বাজারে পছন্দের পণ্য দেখে হাঁটা থামিয়ে দেয়া মেয়েদের মতো।
“চলো, দেরি করো না। কী ভাবছো?” ঝেং ছিয়ান জানে এই সাপদের ছুটে আসা টিগারনির কাছে কতটা আকর্ষণীয়। মেয়েটার শরীর যেন উত্তাপ ছড়াচ্ছে—রক্তে যেন আগুন লেগেছে।
“হ্যাঁ, হ্যাঁ, যাচ্ছি, যাচ্ছি।”
মেয়েটা ছোট ছোট পা ফেলে এগোতে লাগল, যেন সিনেমার স্লো-মোশন।
ঝেং ছিয়ানের মাথা ঘুরে গেল।
“বড় যুদ্ধ সামনে, এই কটা টুকরো শত্রুর সঙ্গে লড়াইয়ে কোনো মজা নেই। তুমি তো বড় কাজের জন্য, বড় দৃষ্টিভঙ্গি দরকার।” ঝেং ছিয়ান বাধ্য হয়ে বোঝাতে লাগল।
“ঠিকই বলেছো, বড় যুদ্ধ! বড় যুদ্ধ!”
এবার টিগারনি দ্রুত পা বাড়াল, শরীর বাতাসে ভাসল। তার সাদা-কালো পোশাক তরল স্রোতের মতো গলে গেল, উড়ন্ত একজোড়া ডানা ঝেং ছিয়ানের মাথা জড়িয়ে ধরল।
ঝেং ছিয়ান উড়ন্ত ডানার শক্তির প্রবাহ অনুভব করল, এই ডানা তাকে এক অদ্ভুত প্রশান্তি দিচ্ছিল। এই অনুভূতি তার গতজন্মে অধরা ছিল। সে চোখ বন্ধ করল, শরীর শিথিল করল, সমস্ত স্নায়ু ও রক্তকে এই উষ্ণতায় স্নাত হতে দিল।
টিগারনি ডানার একটু নাড়াচাড়া করতেই শরীর নিচের দিকে ছুটে গেল। তার ভাসমান অবস্থাও ছিল সীমিত, এখন ঝেং ছিয়ানসহ সাবধানে নামতে হল।
“আমরা কোথায় যাবো?” মাটিতে নামার পর কাঁধে চোখ বন্ধ করা ঝেং ছিয়ানকে প্রশ্ন করল টিগারনি।
ঝেং ছিয়ান তখনো সেই উষ্ণতায় ডুবে আছে। চোখ বন্ধ করে মাথা ফাঁকা রাখায় ঘুমে ঢুলে পড়েছে, আধো ঘুম-আধো জাগরণে। টিগারনির প্রশ্ন শুনেইনি।
টিগারনি শুনল ঝেং ছিয়ানের মৃদু নিঃশ্বাসে খানিকটা নাক ডাকার শব্দ। বিস্ময়ে তাকিয়েও সে মুচকি হাসল, কাঁধ ঝাঁকিয়ে পড়ে যাওয়া ঝেং ছিয়ানকে ঠিকঠাক করে নিয়ে আবার দৌড়ে চলল।
সমতল পথে টিগারনি যেন ছুটন্ত তীর। যখন সাপদের দল পাহাড়ের কিনারায় পৌঁছল, তখন শুধু নিচে ছুটে যাওয়া একটুকরো ছায়া দেখতে পেল।
টিগারনি ঝেং ছিয়ানকে নিয়ে ছুটল সেই জায়গায়, যা ছিল প্রজন্মের পর প্রজন্ম ধরে বাঘ রাজাদের বিশ্রামস্থল। জায়গাটা খুব গোপন, ঝেং ছিয়ানকে ভালো মতো বিশ্রাম দেয়া যাবে। তবে, খাড়া পাহাড় ছাড়ার আগে টিগারনি আবার বাতাসে গাঢ় রক্তের গন্ধ টের পেয়েছিল। আগের চেয়ে অনেক বেশি তীব্র, তার মধ্যে আরও বড় বিপদের আভাস।
দেখা যাচ্ছে, ঝেং ছিয়ানের মেরে ফেলা অজগরগুলো সাপদের বড় ক্ষতি করতে পারেনি। সাপদের ভেতরে এখনো আরও ভয়ঙ্কর কিছু লুকিয়ে আছে।

“তুমি সত্যিই ঠিক বলেছিলে।” টিগারনি একবার কাঁধের ওপর নরম ঝেং ছিয়ানের দিকে তাকাল। নিজের শরীরের ওঠানামা যতটা সম্ভব মৃদু রাখল, ডানা যেটা মাটিতে নামার সঙ্গে সঙ্গে গুটিয়ে ফেলার কথা, সেটাও সে ছড়িয়ে রাখল যাতে ঝেং ছিয়ান মাথা রেখে থাকতে পারে।
চলাচলের আওয়াজ ধীরে ধীরে দূরে সরে গেল, বাতাসের রক্তের গন্ধও হালকা হয়ে একসময় সম্পূর্ণ নির্মল হয়ে গেল। টিগারনি ঝেং ছিয়ানকে নিয়ে পৌঁছে গেল পাহাড়ের এক কিনারায়। সেখান থেকে দুই পাহাড় মুখোমুখি দাঁড়িয়ে, মাঝখানে তৈরি হয়েছে প্রাকৃতিক এক গিরিখাত। অনেকটা ‘এক রেখার আকাশ’ ধরনের দৃশ্য। গিরিখাতের ভেতর ঘন কুয়াশা, যতই ভেতরে যায় ততই ঘন, অবিরাম আবর্তিত হচ্ছে।
টিগারনি গিরিখাতের মুখে কিছুক্ষণ দাঁড়িয়ে গভীর মনোযোগে তাকাল, তারপর কুয়াশার ভেতর ঢুকে পড়ল।
দুজনেই ঘন কুয়াশার ভেতর চলতে লাগল। শীতল জলীয় বাষ্প আধো ঘুমন্ত ঝেং ছিয়ানকে বাস্তবে ফিরিয়ে আনল।
“এটা কোথায়?”
“আরও একটু পরেই বুঝবে। এখন চুপ করো।”
ভেতরে যত এগোয় কুয়াশা তত ঘন, জলীয়তা তত বাড়ে। ঝেং ছিয়ান একটা চাপ অনুভব করল। আগে চারদিকে ছড়িয়ে থাকা সাদা কুয়াশা ধীরে ধীরে তরলরূপে রূপান্তরিত হল, স্পষ্ট দেখা যায় এই স্রোতের মতো কুয়াশা একের পর এক ঢেউয়ের মতো পাশ কাটিয়ে বয়ে যাচ্ছে।
এই কুয়াশার প্রবাহ গিরিখাতের আরও গভীরে, যেন কোনো প্রবল আকর্ষণ সেখানে টেনে নিচ্ছে। কিন্তু সামনে কোনো বাধা আছে, এই তরল কুয়াশা ঢেউয়ের মতো ধাক্কা খেয়ে আবার ফিরে আসছে, তৈরি হয়েছে এক চক্র।
ঝেং ছিয়ান জেগে উঠে টিগারনিকে বলল তাকে নামিয়ে দিতে। ডানাদুটি আবার গলে গিয়ে তার সাদা-কালো চেরা পোশাকের আকার নিল। টিগারনি সেই ঢেউ খেলানো কুয়াশার সামনে দাঁড়িয়ে, দু’হাত সামনে রেখে স্পর্শ করল, যেন অদৃশ্য কোনো দেয়াল।
টিগারনির কোমল হাতে ধীরে ধীরে পশম ওঠে, বাঘের পায়ের মতো রূপ নেয়। দশটি বাঁকানো বাঘের নখ বেরিয়ে আসে। মুখে গুরুত্বের ছাপ, চারপাশে সাদা-কালো শক্তির প্রবাহ।
টিগারনি নিচু গলায় গর্জে উঠল, দুই থাবা দিয়ে ডান-বাঁ দিকে ছিঁড়ে ধরল, যেন কিছু টেনে খুলছে।
ঝেং ছিয়ান দেখতে পেল, টিগারনির দুই থাবার মাঝে আস্তে আস্তে একটা সরু ফাটল তৈরি হচ্ছে, মাঝে মাঝে ভেতর থেকে বাতাসের ঝড় বেরোচ্ছে। ফাটলটা টিগারনির টানায় আরও বড় হল, একজন যাওয়ার মতো জায়গা হল। সে ঝেং ছিয়ানের দিকে তাকাল, ইশারা করল আগে ঢুকতে।
ঝেং ছিয়ান দৌড়ে টিগারনির দুই বাহুর ফাঁক গলিয়ে ঢুকে গেল, বাইরে থেকে মনে হল টিগারনি দু’হাত মেলে ধরে তাকে জড়িয়ে ধরেছে। গা ছোঁয়াছুঁয়িতে ঝেং ছিয়ানের পিঠ ঠেকল টিগারনির কোমল বুকের সাথে। ঝেং ছিয়ান পিঠ একটু পিছিয়ে কয়েকবার উপরে-নিচে ঘষল, গোলগাল কোমল স্পর্শ অনুভব করল।
“ঘষছো কেন? তাড়াতাড়ি ঢুকে পড়ো, আমি বেশিক্ষণ পারবো না।”
ঝেং ছিয়ান পা বাড়িয়ে ঢুকে পড়ল টিগারনির ছিঁড়ে তৈরি করা অদ্ভুত এই দরজার ভেতর। টিগারনি তার পেছন পেছন ঢুকে গেল। তার থাবা ছেড়ে দিতেই ফাটলটা মুহূর্তে মিলিয়ে গেল, চারপাশ আবার আগের মতো নিস্তব্ধ হয়ে গেল।