চতুর্থাশিত অধ্যায় : লুকিয়ে ফিরে আসা লিনদ্বর দুর্গে

“এমন অদ্ভুত নিয়ম কেন থাকবে? তবে কি বাঘরাজ্যেও পুরুষের চেয়ে নারীকে কম গুরুত্ব দেওয়া হয়?”
“আমি জানি না, তবে এটাই নিয়ম।”

ঝেং ছিয়েন কিছু বলার ভাষা খুঁজে পেল না। বাঘরাজ্যের উত্তরাধিকার সবসময় এক জীবিত, এক মৃত। বাঘকন্যাকে বাঘরানি হওয়ার অধিকার ছেড়ে দিতে বলাটা মানে তাকে মৃত্যুর মুখে ঠেলে দেওয়া। এই আগের বাঘরাজারা কি পাগল ছিলেন না? মানুষ মারা গেলে এত ধনরত্নের আর প্রয়োজন কী? এগুলো তো ভোগ করার জন্য, তার বাইরে এদের আর কোনো মূল্যই নেই।

তবে কি, এই বাঘরাজারা অনুমান করেছিল, নারী রাজাকে মনুষ্যিক দুর্বলতা কাবু করবে? এই চিন্তাটা ঝেং ছিয়েনকে হঠাৎই যেন অনেক কিছু স্পষ্ট করে দিল। বাঘরাজ্যের উত্তরাধিকার চিরকাল একক শাখায় চলে এসেছে, তাই মাঝেমধ্যে অপ্রত্যাশিত কিছু ঘটে যেতেই পারে। নারী রাজার জন্মও এমনই এক অপ্রত্যাশিত ঘটনা। আর এই ঘাটতি পূরণের জন্য, পূর্বসূরি বাঘরাজারা এই ধনরত্নকে যেন এক রকম প্রতিরক্ষার ঢাল হিসেবেই রেখে গেছেন। যাতে নারী রাজাকে দ্রুত সরিয়ে দেওয়া যায়।

“এই বাঘরাজারা সত্যিই দূরদৃষ্টি সম্পন্ন। এমন কিছু পর্যন্ত তারা ভেবেছে।”

“তুমি কী করো ভাবছো? এই ধনরত্নগুলো চাও, না চাও না?” বাঘকন্যা জানত না তার মনের অনুভূতি কেমন হওয়া উচিত, তবুও প্রশ্নটা করে ফেলল।

“বাঘকন্যা, তুমি এটা নিয়ে ভাবো না। ধনরত্ন তো যেভাবেই হোক পেতে হবে। যখন জানতেই পারলাম কোথায় আছে, তখন ভয় কী? আমরা সময় নিয়ে উপায় খুঁজে বের করব। নিশ্চয়ই পেয়ে যাব।”

“মানে তুমি এখনই নিচ্ছো না?”

“এখন দরকার নেই। আমাকে এমন একটা উপায় খুঁজতে হবে, যাতে তুমি তোমার রাজাসন ধরে রাখতে পারো, আবার এদের সবকিছুও নিজের করে নিতে পারো। ওদের রাগতে দাও। হেহে।”

“ঠিক আছে, আমি তোমার কথাই শুনব।” নিজের বিষয়ে এলেই মানুষ দিশাহারা হয়, বাঘরানিও তার ব্যতিক্রম নয়। এখন এই নিয়মের মুখোমুখি হয়ে, সে ঝেং ছিয়েন ও ধনরত্নের মাঝখানে পড়েছে, বুঝে উঠতে পারছে না কী করবে, তাই ঝেং ছিয়েনের উপর ছেড়ে দিল।

“এইসব জিনিস আপাতত ওসব বুড়োদের কাছেই থাকুক। আমরা আগে আমাদের কাজটা সেরে নেই। তোমার তো আরও একটা দাগ সম্পূর্ণ করা বাকি, না?”

“হ্যাঁ, এখনই যাব?”

“চলো, তুমি পথ দেখাও।”

বাঘকন্যা মনে মনে হাঁফ ছেড়ে বাঁচল। নিজেকেও সে বুঝে উঠতে পারল না, কেন এই মুক্তির এমন অনুভূতি হচ্ছে। তবে এখানে থাকাটা খুব অস্বস্তিকর, যত তাড়াতাড়ি সম্ভব চলে যাওয়াই ভালো।

“তুমি চাইলে আমি তোমাকে কোলে নিতে পারি।” চাপ কাটিয়ে বাঘকন্যা আবার আনন্দে ভরে উঠল। সে দু’হাত মেলে ধরল। সেই ফাঁকা মুহূর্তে তার দুই রত্ন ঝেং ছিয়েনের সামনে অননুকরণীয় আকর্ষণ নিয়ে উদ্ভাসিত হয়ে উঠল।

ঝেং ছিয়েন গলাধঃকরণ করল, দশ আঙুলে যেন উন্মাদনা ছড়িয়ে পড়ল। সে ছুটে যাওয়ার আগেই বাঘকন্যা নিজেই ছুটে এসে ঝেং ছিয়েনকে কোলে তুলে নিল, একটুও লজ্জা বা সংকোচ না রেখে তার দুই রত্ন ঝেং ছিয়েনের খপ্পরে তুলে দিল।

এটা এক অদলনীয় বদভ্যাস।

ঝেং ছিয়েনের পা মাটি ছাড়ল, সে বাঘকন্যার কোলে উঠে গেল। তার দুই হাতে হঠাৎই শয়তানি নখর ফুটে উঠল, সে অবাধে সেগুলো মুঠো করে চেপে ধরল, ঘষল। হাতের তালু দিয়ে গরম ঢেউ মস্তিষ্কে প্রবাহিত হতে লাগল, সারা শরীরে রক্ত যেন ফুটতে শুরু করল।

“পাপ, পাপ! তুমি কী দুষ্টুমি করছো, আমার মডেল তো নষ্ট করে দিলে!” রাজদণ্ডও এই উত্তেজনাপূর্ণ রক্তস্রোতে এলোমেলো হয়ে গেল, সবেমাত্র বানানো মডেলও নষ্ট হয়ে গেল।

এই মুহূর্তে ঝেং ছিয়েন কোনো মডেলের কথা ভাবছে না, সে উচ্চমাধ্যমিক পরীক্ষার্থীর চেয়েও মনোযোগী হয়ে তার ‘কর্ম’ সম্পাদন করছে।

বাঘকন্যা ঝেং ছিয়েনকে কোলে নিয়ে দৌড়াচ্ছে। তার শরীর ঝেং ছিয়েনের স্পর্শে কুটিকুটি করছে, তবু সে পাত্তা দিল না, বরং তা থেকে মুক্তি পেয়ে বেশ খুশি। কারণ সেই স্থানটিতে থাকার অস্বস্তি তাকে তাড়া করছিল।

সমতলে বাঘকন্যার দৌড়ের গতি যেন উল্কাপাতের মতোই দ্রুত। ঝেং ছিয়েন পুরোপুরি উপভোগ করেও ফুরাতে পারল না, তার আগেই বাঘকন্যা তাকে ছুঁড়ে মাটিতে ফেলে দিল। ঝেং ছিয়েনের হাত তখনও বাঘকন্যার বুকে, তাই পড়ে যাওয়ার সময় তার দুই রত্ন অনেকখানি টেনে নিয়ে গেল, বাঘকন্যাও কুঁকড়ে গেল।

“ঠিক আছে, যা বলার পরে বলো। আগে দরজা খুলে দিই।” বাঘকন্যা সদা-সরল মনে করে ঝেং ছিয়েনের এসব আদর আদান-প্রদান। যদিও সে এখনো বোঝে না, এই আদানে আদানই হয়, প্রতিদান মেলে না। শুধু মাঝে মাঝে তারও রক্তে ঢেউ ওঠে।

ঝেং ছিয়েন হাত ছাড়ল। তার নখর আবার স্বাভাবিক হয়ে এলো, খালি শরীরে হাত মুছতে মুছতে, ঠোঁট চাটতে চাটতে অদ্ভুত তৃপ্তি আর কুটিল হাসি ছড়াল।

বাঘকন্যা আবার দু’হাত সামনে ছড়িয়ে, এবার তারা বাঘের থাবায় রূপান্তরিত হয়ে শূন্যে আঁচড় কাটল। কিছুক্ষণ পর সেই ফাঁকা জায়গায় একটা ফাটল তৈরি হলো। সে তার শক্তি আরও বাড়াল, ফাটলটা বড় হতে লাগল।

সে ঝেং ছিয়েনকে ডাকল।

“জানি।”

ঝেং ছিয়েন বাঘকন্যার মেলে ধরা বাহুর ফাঁকে ঢুকে পড়ল, পুরোনো নিয়মে পিঠ বাঘকন্যার বুকের সামনে ঘষে নিল, তারপর ফাটলে ঢুকে পড়ল। বাঘকন্যাও মুহূর্তে ফাটল পেরিয়ে গেল।

ফাটলে পা রাখার পর, ঝেং ছিয়েন ভেবেছিল আবারও হয়তো একটা দীর্ঘ সুড়ঙ্গ পেরতে হবে। কিন্তু ফাটল পেরোলেই সে বুঝল, পায়ের নিচে আছে মাটি। চারপাশে তাকিয়ে সে বিস্ময়করভাবে চেনা পরিবেশ পেল।

রাজপ্রাসাদের নিচের ‘নয়-ঘর গোলকধাঁধা’। ঝেং ছিয়েন দেয়ালে হাত রেখে নিশ্চিত হলো, প্রজাপতি উপত্যকা থেকে বেরিয়েই সে সরাসরি লিনডং নগরের নিচে চলে এসেছে।

‘নয়-ঘর গোলকধাঁধা’ পার হওয়ার পদ্ধতি, ঝেং ছিয়েন রাজকন্যার মন্ত্র মনে রেখেছিল—“বামে তিন, ডানে চার, সামনে দুই, সোজা চল।” এই পথে গেলে গোলকধাঁধা থেকে বের হওয়া যায়। কিন্তু এবার সমস্যাটা হলো, বাঘকন্যা যেতে চায় আরও গভীরের এক গোপন পথের দিকে, যার ঠিকানা ঝেং ছিয়েন জানে না।

“‘নয়-ঘর গোলকধাঁধা’র প্রবেশপথে নাকি এক দানব পাহারা দেয়। প্রত্যেক যুগে সেই দানব বদলায়, এবার কী আছে জানি না।”

“থাক না থাক, তোমার জানা আছে পথ? যেভাবেই হোক, এটাই একমাত্র পথ, আমাদের যেতেই হবে, অযথা দুশ্চিন্তা করে লাভ নেই।”

বাঘকন্যা সামনে, ঝেং ছিয়েন পেছনে। সে মন দিয়ে আশপাশের প্রতিটি শব্দ শুনছিল।

“বামে দুই, ডানে তিন, সামনে চার—এটা সেই গোপন পথের মন্ত্র। তবে তিনবারের বেশি চলা যাবে না। তিনবার পর বদলাতে হবে—বামে চার, ডানে তিন, সামনে দুই। আবার তিনবার গেলে, তখনই গোপন সুড়ঙ্গের মুখে পৌঁছানো যাবে।”

ঝেং ছিয়েন কিছু বলল না, শুধু বাঘকন্যার কথাগুলো মন দিয়ে মনে রাখল। ভবিষ্যতে এটাই হয়তো তার জীবন বাঁচাতে পারে—এমন ছোট ছোট তথ্য কখনও সে ফেলে দেয় না। একেকটা অতি তুচ্ছ জিনিস, পরে দেখা যায় সবচেয়ে প্রয়োজনীয় হয়ে ওঠে, ঝেং ছিয়েন সেটা বহুবার উপলব্ধি করেছে।

সে কানে শুনছিল গোলকধাঁধার নিস্তব্ধতার শব্দ।

এ মুহূর্তে ‘নয়-ঘর গোলকধাঁধা’ নিঃশব্দ, ঝেং ছিয়েন স্পষ্ট শুনতে পেল বাঘকন্যা আর তার নিজের হৃদস্পন্দন। এর বাইরে শুধু সুড়ঙ্গের শীতল, স্যাঁতসেঁতে দেয়ালে জলের ফোঁটা পড়ার শব্দ, মেঝেতে গড়িয়ে পড়ার ক্ষীণ প্রতিধ্বনি।

বাঘকন্যা পুরো মনোযোগ দিয়ে মন্ত্র মেনে চলল। কোনো ভুল না করে, সঠিক পথে ধাঁধা পার হয়ে এলো। দেয়াল পেরুতেই ঝেং ছিয়েন প্রথমেই দেখতে পেল এক গভীর জলাশয়।

অন্ধকার সেই জলাশয় ধীরে ধীরে প্রবাহিত, দেখে মনে হয় না একদম নিস্তরঙ্গ। জলাশয় থেকে দূরে দাঁড়িয়ে থাকা ঝেং ছিয়েন আগে থেকেই টের পেল, কেমন হাড় কাঁপানো ঠান্ডা বাতাস ভেসে আসছে।

ঝেং ছিয়েন এখনো নিজের জন্য কোনো পোশাক জোগাড় করেনি। পুনর্জন্মের পরে তার উপরের অংশে কোনো কাপড় নেই, নীচের প্যান্টটাও ফাটা, ঠান্ডা বাতাসে সে যেন বাঘকন্যার সাত-ফালি চীনা পোশাকের মতো উড়ছে।

বাঘকন্যা নাসারন্ধ্র ফাঁক করে বাতাস শুঁকল। ঝেং ছিয়েন কানে পুরো মনোযোগ দিল, গভীর জলাশয়ের নিচে কোনো অস্বাভাবিক শব্দ খোঁজার চেষ্টা করল।

ঠান্ডা পুকুরের ওপর, পানির বাইরে বেরিয়ে থাকা দুই মিটার দূরত্বে ছড়িয়ে ছিটিয়ে থাকা পাথরের খুঁটি দিয়ে একটা সরু পথ তৈরি।

“ওপারে।” বাঘকন্যা জলাশয়ের অপর প্রান্তের গুহার প্রবেশপথ দেখিয়ে বলল। ওটাই সেই গোপন সুড়ঙ্গের মুখ।

বাঘকন্যা আর ঝেং ছিয়েন ঠান্ডা পুকুরের ধারে দাঁড়িয়ে জলাশয়ের স্থির জলের দিকে তাকাল, চেষ্টা করল পানির নিচে কিছু দেখতে।

ঠান্ডা জলাশয়ের প্রবাহ এতই ধীর, না দেখলে বোঝা যায় না পানি চলেছে।

“সাবধানে থেকো।” ঝেং ছিয়েন হঠাৎ সতর্ক করল। সে দেখল পুকুরের গভীর থেকে হঠাৎ একফোঁটা সাদা ফেনা উঠল, পানির ওপরে ফেটে মিলিয়ে গেল। দেখে বোঝা গেল, নিচে কিছু একটা পাহারা দিচ্ছে। ঝেং ছিয়েন সেই পাথরের খুঁটি লক্ষ্য করল, ভাবল কীভাবে পুকুরটা পার হওয়া যায়।

“আমি দেখি উড়ে যাওয়া যায় কি না।” বাঘকন্যাও জানত, এই পথ খুব সহজ হবে না, তাই দ্রুত শেষ করতে চেয়েছিল। তার স্মৃতিতে নানা যুগের বাঘরাজা ও দানবের লড়াইয়ের স্মৃতি আছে, কিছু স্মৃতি সুখকর নয়।

“দাঁড়াও।” ঝেং ছিয়েন থামিয়ে দিল বাঘকন্যাকে, সে ডানা মেলতে উদ্যত হয়েছিল।

গভীর জলাশয় থেকে আবার ‘গলগল’ শব্দ তুলে এক বিশাল ফেনার বল উঠল। সেই ফেনার মধ্য থেকে অসংখ্য ছোট ছোট বুদবুদ উঠে এসে পানির ওপরে ফুটে গেল, যেন পানিতে খেলা করা একজোড়া সাদা ফুল।