অধ্যায় ছাব্বিশ: নিকা বিভক্তি

虎নূর দুই রঙের বাঁকা চাঁদের মতো তীক্ষ্ণ আক্রমণ, এক ভয়ানক কম্পন নিয়ে নীকার দিকে ছুটে চলল। গতি এতটাই দ্রুত ছিল যে নীকার সর্পদেহ কৌশলী হলেও সে বাঁকা চাঁদকে এড়াতে পারল না। সামনে থেকে প্রতিরোধ করতেই বাঁকা চাঁদের তীক্ষ্ণ প্রান্ত নীকার দেহে বিদ্ধ হল।

নীকার দেহে ছিল দুটি স্তরের প্রতিরক্ষা—একটি ছিল আঁশের বাইরে তেলতেলে চামড়া, যা পানিতে তার গতিকে আরও মসৃণ করত এবং সুরক্ষাও দিত। মূল প্রতিরক্ষা ছিল তার শক্ত আঁশের বর্ম, যা তার সারা শরীরে স্তরে স্তরে ছড়িয়ে ছিল। এই শক্ত আঁশগুলোই ছিল নীকার সবচেয়ে গর্বের প্রতিরক্ষা।

অন্যদিকে, বাঁকা চাঁদের মতো তীক্ষ্ণ আক্রমণ ছিল虎নূরও গর্বের বিষয়। দুই গর্বিত নারী পশু, একদিকে গর্বিত প্রতিরক্ষা, অন্যদিকে গর্বিত আক্রমণ।

একটি প্রচণ্ড বিস্ফোরণের মতো শব্দ হলো, যেন জলপৃষ্ঠে গোলা পড়েছে। উঁচু জলস্তম্ভ আকাশে উঠল, গুহার ছাদে এসে ধাক্কা খেয়ে আবার নিচে পড়ল। মুহূর্তের মধ্যে সেই স্থানটিতে জল বৃষ্টি হয়ে ঝরল। জেং ছেন নিজের মুখের পানি মুছে নিল। ঠান্ডা জলের স্পর্শে তার চামড়া অবশ হয়ে গেল।

তিনি ফের তাকালেন ঠান্ডা জলের দিকে। দেখলেন, নানা জায়গায় ছোট ছোট কালো-সাদা গ্যাসের ধারা ছুটছে। আর নীকা, যার দেহ মানুষের মুখ আর সাপের শরীর, সে সেই প্রচণ্ড আঘাতে পুরো শরীর নিয়ে জলের উপর থেকে ছিটকে উঠেছে।

নীকার দেহের দৈর্ঘ্য প্রায় দশ-পনেরো গজ, যা বিশাল অজগরের তুলনায় ছোট। তার আঁশ ছিল সকল অজগরের চেয়ে উজ্জ্বল। কিন্তু এই মুহূর্তে উজ্জ্বল আঁশের এক অংশ ছিটকে গিয়ে নিচের কালো মাংস বেরিয়ে পড়েছে। সম্ভবত দীর্ঘদিন গভীর জলে বাস করার কারণে তার মাংস কালো হয়ে গেছে।

নীকার লেজে এক বিশাল লোহার শিকল তার দেহকে বিদ্ধ করে রেখেছে। যখন তার শরীর ছিটকে উঠল, শিকলটি টানটান হয়ে গেল, একগুচ্ছ শব্দের পরে শিকলের প্রতিঘাতে নীকার দেহ ফের টেনে এনে জলে ফেলে দিল, আবারও একটা বিকট শব্দ হল।

বাঁকা চাঁদের আঘাতে নীকা বেশ বিপর্যস্ত হল। ছিটকে পড়া মাংসে রক্ত ঝরতে লাগল, ঠান্ডা জলের রং হয়ে গেল ঘন কালো।

“বাঘরাজা? হা হা হা। বুঝলাম কেন এত শক্তিশালী সত্তা আছে এখানে। তো তুমি, ছোট মেয়ে, নতুন বাঘরাজা হয়েছ।”

“তোমরা সত্যিই বাতাসের বর্ম পেয়েছ, তা আমি ভাবতে পারিনি।”虎নূ জানত তার আক্রমণের ধ্বংস কতটা ভয়াবহ। সাধারণ সাপের আঁশের বর্ম বাঘরাজার আক্রমণ সহ্য করতে পারে না।

“যেহেতু তুমি বাঘরাজা, আজ হয় তুমি মরবে, নয় আমি।”

“তোমার মৃত্যু ছাড়া আমাদের কেউ মরব না।” জেং ছেন নীকার বিপর্যস্ত দেহের দিকে তাকিয়ে ঠান্ডা হেসে বলল।

“ছেলে, এখানে তোমার বলার কিছু নেই। তুমি এক সামান্য পিঁপড়ে, তোমাকে মারতে আমার কোনো কষ্টই হবে না।”

“তা তো নয়, তুমি চাইলেও আমাকে সহজে মারতে পারবে না।”

জেং ছেন দেখল, নীকার দেহে শিকল বাঁধা। তার শক্তি যতই হোক, যখন লড়তে পারবে না, তখন সে দৌড়ে পালাতে পারে। তবে পালানোর পথে কোনো অপ্রত্যাশিত ঘটনা ঘটতে পারে।

“ছেলে, তুমি কি সত্যিই ভাবছ, পালাতে পারবে?” এবার নীকা ঠান্ডা হেসে বলল।

“জেং ছেন, সাবধান থেকো। নীকা তেমন সহজ নয়, যেমন মনে হচ্ছে।”虎নূ জেং ছেনকে সতর্ক করল।

“হ্যাঁ, আমি জানি।”

আগেভাগেই পালানোর পথ ঠিক করে রাখা জেং ছেনের অভ্যাস। নীকার আচরণ দেখে মনে হল, সে এখনও কোনো শেষ কৌশল রেখে দিয়েছে, যা পালানোর পথে বাধা হতে পারে।

চার ভাগ যুদ্ধ, ছয় ভাগ পালানো—এটাই বিজয়ের জন্য মানসিক প্রস্তুতি। সবচেয়ে ভালো নয় ভাগ পালানো, এক ভাগ যুদ্ধ—তবেই বিপদ কম। জেং ছেনের কাছে, সমান ফল পাওয়া গেলে সর্বাধিক নিরাপদ পথই আদর্শ।

“虎নূ, দ্রুত পিছিয়ে যাও। আমার সাথে থাকো।” নির্দেশ দিয়ে জেং ছেন দৌড় দিল।

虎নূ একটু অবাক হলেও, জেং ছেনের তাড়াতাড়ি কথা শুনে সঙ্গে সঙ্গে迷宫এর দিকে ছুটল।

নীকা ঠান্ডা হাসতে হাসতে দেখল, দুজনেই হঠাৎ ঘুরে দৌড় দিল। কিছুক্ষণ অবাক হয়ে থাকল, তারপর বুঝল কী হয়েছে। এটা যেন কোনো উৎসবের মাঝখানে হঠাৎ কেউ এসে তাড়া দিল।

নীকা চিৎকারে “আহা!” বলে ঘুরে তাড়া দিল। তার ক্রোধ প্রবল।

একজন বাঘরাজা, এভাবে পালিয়ে যাচ্ছে, কোথায় তার গর্ব? যেন বাঘরাজার মান-সম্মান মাটিতে ফেলে দিয়েছে। তবে রাগ হলেও, মানুষকে আটকাতে পারল না; দুইটি ছায়া দ্রুত迷宫এর ভেতরে ঢুকে যাচ্ছে। যদি তারা迷宫এ ঢুকে পড়ে, নীকা কিছুই করতে পারবে না। শিকলের সর্বাধিক দূরত্ব ঠান্ডা জলের কিনারে গিয়ে শেষ।

নীকা উদ্বিগ্ন হয়ে চিৎকার করল, “প্রতিচ্ছবি!”

জেং ছেন迷宫এর মুখে পৌঁছে আচমকাই থামল। তার এই দৌড় মূলত নীকার আক্রমণের সীমা নির্ধারণের জন্য ছিল। নীকার উদ্বিগ্ন “প্রতিচ্ছবি” চিৎকার ঠিক তার হিসেবকে সত্যি করল।

“প্রতিচ্ছবি” এক বিভাজন কৌশল। বিভাজিত দেহ সাধারণত মূল দেহের অর্ধেক শক্তি রাখে। এবং দূরত্ব অনুসারে শক্তি ও আকারে ভিন্নতা আসে।

নীকার বিভাজিত দেহ এখন迷宫এর প্রবেশপথে দাঁড়িয়ে। মূল দেহের কাছাকাছি হওয়ায়, আকারও প্রায় সমান। অদ্ভুতভাবে, শিকলটিও বিভাজনের সঙ্গে এসেছে, তবে অন্য প্রান্তটা যেন শূন্যে মিলিয়ে গেছে।

বিভাজিত নীকার শক্তি虎নূর সাথে তুলনীয় নয়, তবে জেং ছেনকে সামলানোর জন্য যথেষ্ট। নীকা বুঝেছে, বাঘরাজা এই ছেলেটির কথা শুনছে, তাই এবার তার ওপর আক্রমণ শুরু করল।

নীকার বিভাজিত দেহে এক স্তর শক্তি জেগে উঠল, জেং ছেন হিসেব করল, তার চেয়ে এক স্তর বেশি শক্তি। বিভাজিত দেহ শক্তি নিয়ে সামনে ছুটে যাওয়া জেং ছেনের ওপর আক্রমণ চালাল, পিছনের শিকল টেনে শব্দ করল।

“অসংখ্য সাপের কামড়।”

নীকার বিভাজিত শক্তি ছিটকে বেরিয়ে শত শত ছোট কালো সাপ হয়ে উঠল। এই সাপগুলো নীকার অবয়ব নিয়ে মুখে তীক্ষ্ণ দাঁত নিয়ে জেং ছেনকে কামড়াতে ছুটল। আর বিভাজিত নীকা, তার শক্তির ছায়া অনুসরণ করে আক্রমণ করল।

নীকা জানে, তার বিভাজিত দেহ虎নূর এক আঘাত সহ্য করতে পারবে না, তাই虎নূ আক্রমণ করার আগেই সে যদি এই ছেলেটিকে শেষ করতে পারে, তবেই তার জয়। বাঘরাজা, যদি এই ছেলেটির বাধা না থাকে, পালাত না। যদি虎নূ যুদ্ধ করতে রাজি হয়, জয়-পরাজয় যাই হোক, শেষ পর্যন্ত虎নূকে আটকাতে পারে, তখন নীকা বিজয়ী।

জেং ছেনের দিকে ছুটে আসা কালো সাপের সংখ্যা শত শত, গুনে শেষ করা যাবে না। জেং ছেন শক্তি দিয়ে শরীর ঢেকে প্রস্তুত হল। তার হাতের ওপর বেগুনি-সোনালি আলোক ঝলমল করে উঠল, সে দুই হাতে ছ刀য়ের মতো ঝাঁপিয়ে ছোট সাপগুলো কেটে ফেলল। প্রতিবার হাতে শক্তি দিয়ে ছোট সাপ কাটলে, সাপটি ছোট কালো ধোঁয়ায় পরিণত হয়ে ভেসে ঠান্ডা জলে থাকা নীকার দিকে ফিরে যায়।

ছোট সাপের সংখ্যা এত বেশি, জেং ছেন সব কেটে ফেলতে পারল না; কিছু কালো সাপ তার শক্তি ঢেকে রাখা শরীরে কামড় দিল। সাপগুলো শক্তি ধরে চুষে নিতে লাগল, কিছু সময়ের মধ্যে সাপের দেহ ফুলে উঠল, তারপর এক বিকট শব্দে ফেটে গেল, জেং ছেনের শরীরের শক্তিতে ঢেউ তুলে দিল, ছোট কালো ধোঁয়া হয়ে নীকার দিকে ভেসে গেল। বারবার শক্তি চুষে আত্মবিস্ফোরণ করে, জেং ছেনের সুরক্ষা শক্তি অস্থির হয়ে উঠল।

ঠিক এই সময়, নীকার বিভাজিত দেহ আক্রমণ করে এল। ছোট সাপের আচরণ দেখে মনে হল, বিভাজিত দেহও একইভাবে আক্রমণ করবে।

এই ধরনের আক্রমণ সত্যিই বিরক্তিকর। জেতার জন্য নয়, শক্তি চুষে আত্মবিস্ফোরণ করার জন্য। জেং ছেনের মাথা ঘুরে গেল।

জেং ছেনের শক্তি ঢেকে রাখা শরীর অস্থির, আর迷宫এর খুব কাছে থাকায়虎নূর কাছে তাকে বাঁচানোর সময় নেই। হঠাৎ জেং ছেন একটা গর্জন দিয়ে শরীরের সব শক্তি চার অঙ্গে জড়ো করল, পা দিয়ে লাফিয়ে শরীর উঁচুতে তুলল, বেশিরভাগ ছোট সাপের কামড় এড়াল, নীকার বিভাজিত দেহের মাথার ওপর দুই হাত একত্র করে আঘাত করল।

নীকার বিভাজিত দেহ ভাবতে পারেনি, জেং ছেন এভাবে জীবন বাজি রেখে আক্রমণ করবে। সে কিছুটা অবাক হয়ে রক্তাক্ত মুখ খুলল, সামনে এসে জেং ছেনকে গ্রহণ করল। একই সঙ্গে শক্তি দিয়ে শরীর ঢাকল।

এটাই জেং ছেনের এক বিন্দুতে আক্রমণ, অন্য জায়গায় ক্ষতি করার কৌশল। দুই হাতে শক্তির刀য়ের মতো ধার, বিভাজিত দেহের মাথা থেকে পুরো শরীরে豆ফুর মতো কেটে নামল। জেং ছেন মাটিতে নেমে দাঁড়াতেই বিভাজিত দেহ দুই ভাগ হয়ে বিকট শব্দে পড়ে গেল, দুই পাশে ছড়িয়ে পড়ল।