পঞ্চম অধ্যায়: সবচেয়ে খারাপ একজন

শেন চুয়াও প্রথমে ভেবেছিলেন ভিজিটিং স্কলারের বিষয়টি জিয়াং ইয়াও এমনিই এক কথা বলেছেন, কিন্তু এক সপ্তাহ পর, ওপক্ষ থেকে তাকে সত্যি সত্যি একটি আনুষ্ঠানিক আমন্ত্রণপত্র পাঠানো হলো।

জিয়াং ইয়াও তাকে নিজের গবেষণা দলে যোগ দেওয়ার এবং চলমান একটি গবেষণার জটিল সমস্যা একসঙ্গে সমাধান করার আমন্ত্রণ জানান।

শেন চুয়াও সত্যি সত্যিই বেশ আগ্রহী হয়ে উঠলেন।

জিয়াং ইয়াও-এর গবেষণা দলের গবেষক প্রত্যেকেই নিজ নিজ ক্ষেত্রে অত্যন্ত দক্ষ এবং এই ক্ষেত্রের বিশেষজ্ঞ, আর তাদের গবেষণাগারের সব দিকের সম্পদ ও সুযোগ-সুবিধা বিশ্বের শীর্ষ মানের; এই ধরনের আকর্ষণ কেউ ফেরাতে পারে না, আর অনুষদ থেকেও তাকে দারুণভাবে সমর্থন দেওয়া হচ্ছিল।

চ্যাং রুইমিন ছিলেন সবচেয়ে বেশি আনন্দিত। তিনি বললেন, সুযোগ পেলে তিনি নিজেও সেই অধ্যাপক হিলের সঙ্গে মতবিনিময় করতে চান এবং শেন চুয়াও যেন কোনোভাবেই ওপক্ষের সদিচ্ছায় জল না ঢালেন।

“কিন্তু ছিটেহ-এর দিককার বিষয়গুলো……”

“সেখানের প্রজেক্ট তো ইতিমধ্যেই সঠিক পথে চলে এসেছে, আমি অন্য কাউকে বলে দেব নজর রাখতে। তুমি নিশ্চিন্তে যাও, কোনো সমস্যা নেই,” চ্যাং রুইমিন হাত নেড়ে বললেন।

চ্যাং রুইমিনের সম্মতি পাওয়ার পর শেন চুয়াও পুরোপুরি নিশ্চিন্ত হলেন।

যাইহোক, জিয়াং ইয়াও মাসের শেষেই হুয়াইচেং আসছেন, তাই কোনো সংশয় থাকলে তখন তার সঙ্গে সরাসরি কথা বলে নেওয়া যাবে।

এই কথা যখন হচ্ছিল, তখন শেন চুয়াও চ্যাং রুইমিনের বাড়িতে খাচ্ছিলেন। খাওয়ার টেবিলে এই কাজের কথা শেষ হওয়ার পর, চ্যাং রুইমিন হঠাৎ তাকে জিজ্ঞেস করলেন: “তুমি কি ওই ছোট আইনজীবী পেং-এর সঙ্গে, ব্রেকআপ করে ফেলেছ?”

শেন চুয়াওয়ের চপস্টিক ধরা হাতটি একবার থমকে গেল, তারপর খুব হালকাভাবে মাথা ঝাঁকিয়ে বললেন: “করেছি।”

চ্যাং রুইমিন দুইবার “আহা-উহু” শব্দ করলেন, কিছুক্ষণ বুঝতে পারলেন না কী বলা উচিত: “আশ্চর্য! তাই বলি তুমি ইদানিং আবার ক্যাম্পাসে ফিরে গেলে কেন! তোমাদের এই তরুণ প্রজন্ম আর কি……”

পাশের চ্যাং তুং মাঝে মাঝে শেন চুয়াওয়ের দিকে তাকাচ্ছিলেন, যেন কিছু বলতে গিয়েও থেমে যাচ্ছিলেন।

চ্যাং রুইমিন তাকে জিজ্ঞেস করলেন: “এর আগে কি বললে না যে তোমরা দুজনে বিদেশে গিয়ে রেজিস্ট্রেশন করেছিলে? এত সহজে কি সম্পর্ক চুকেবুকে যায়?”

“বিদেশের বিয়ের সার্টিফিকেট তো এমনিতেই কোনো কাজে লাগে না,” শেন চুয়াও সহজে ব্যাপারটি এড়িয়ে যাওয়ার ভান করে বললেন, “ তাছাড়া এর পরে যদি আমি সত্যিই ওই দিকে কয়েক মাস থাকি, তবে একটা ডিভোর্সের কাগজ তোলা তো হাতের ময়লা মাত্র।”

চ্যাং রুইমিন বললেন: “সত্যিই কি এই পর্যন্ত গড়িয়েছে?”

তিনি নিজের মেয়ের কাজের জগতের এসব ঘটনা সম্পর্কে কিছুই জানতেন না, শুধু মনে হচ্ছিল বর্তমান প্রজন্মের কাছে বিয়ে এবং প্রেমের ধারণাটি খুব ছেলেখেলা। কোনো উচ্চবাচ্য ছাড়াই বিয়ে করে ফেলল, আর মাত্র এক বছর পার হতে না হতেই আবার কোনো শব্দ না করে ডিভোর্সের প্রস্তুতি নিচ্ছে, এগুলো কি কোনো উপহাস নাকি?

শেন চুয়াও চ্যাং রুইমিনের প্লেটে খাবার তুলে দিয়ে বললেন: “স্যার, কোনো সমস্যা নেই, আমার নিজের ওপর নিয়ন্ত্রণ আছে।”

“তোমার নিজের ওপর নিয়ন্ত্রণ থাকলেই তো ভালো,” চ্যাং রুইমিন দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “এ যেন দেখছি ছেলেখেলা চলছে।”

শেন চুয়াও তখন তার বকবক শুনে যাওয়া ছাড়া আর কোনো উপায় পেলেন না।

খাওয়া শেষ করে চ্যাং রুইমিন থালাবাসন পরিষ্কার করতে লাগলেন। চ্যাং তুং আবর্জন ফেলে দেওয়ার অজুহাতে শেন চুয়াওকে নিচে পৌঁছে দিতে এলেন।

“সিনিয়র ভাই, আপনি কি আইনজীবী পেং-এর সঙ্গে আমার আগের সেই ঘটনার কারণেই ব্রেকআপ করেছেন?” সিঁড়ি দিয়ে নামার সময় মেয়েটি তাকে জিজ্ঞেস করল।

“না, তোমার সঙ্গে এর কোনো সম্পর্ক নেই,” শেন চুয়াও বললেন, “এটা আমার আর তার মধ্যকার ব্যাপার।”

“কিছুটা তো প্রভাব পড়েছেই নিশ্চয়ই,” চ্যাং তুং উদ্বেগের সঙ্গে ব্যাখ্যা করতে লাগলেন, “আসলে সেই ঘটনা তো কবেই পার হয়ে গেছে, আমার উচিত ছিল আপনাকে একবার জানানো। আমিও তো খুব একটা লস খাইনি, আইনজীবী পেং তো এর পরে আমাকে অনেক কাজের সুযোগও করে দিয়েছেন। যাই বলুন না কেন, মানুষ হিসেবে তিনি মন্দ নন……”

“তুমি ঠিকই বলেছো, সে তোমাকে ক্ষতিপূরণ দিতে চেয়েছে বলেই তোমার হয়তো তাকে ভালো মনে হতে পারে,” শেন চুয়াও মাথা নেড়ে বললেন, “কিন্তু এই ঘটনায় তার পদ্ধতি শুরু থেকেই ভুল ছিল। একটা চড় মেরে আবার মিষ্টিমুখ করালে তার প্রতি কৃতজ্ঞতা জানাতে হবে, এমন তো কোনো কথা নেই?”

চ্যাং তুং কিছুটা থতমত খেয়ে গেলেন: “হুম, তাও ঠিক……”

“যাই হোক, বাদ দাও। আমি আগেই বলেছি এটার সঙ্গে তোমার কোনো সম্পর্ক নেই, আমার আর তার নিজের ভেতরেই সমস্যা রয়েছে,” শেন চুয়াও এই নিয়ে আর বেশি কথা বাড়াতে চাইলেন না, “আমার জন্য তোমার চিন্তা করতে হবে না, নিজের খেয়াল রাখো। যেহেতু তার দলে থেকে যাওয়ার সিদ্ধান্তই নিয়েছ, তবে ভালোভাবে কাজ করো। নিজের বুদ্ধিসুদ্ধি একটু কাজে লাগাবে, যাতে ভবিষ্যতে আর এমন বোকার মতো ঠকতে না হয়।”

“আচ্ছা, আমি জানি,” চ্যাং তুং আন্তরিকভাবে বললেন, “তাহলে সিনিয়র ভাই, আপনি কি নিশ্চিতভাবেই আইনজীবী পেং-এর সঙ্গে সম্পর্ক চুকিয়ে ফেলার সিদ্ধান্ত নিয়েছেন?”

শেন চুয়াওয়ের দৃষ্টি কিছুটা শক্ত হয়ে এল, এক মুহূর্তের জন্য তার মুখে হালকা একটা হাসি ফুটল: “সামনের দিকে তাকাও যাক।”

“বেশ তবে,” চ্যাং তুংও হেসে বললেন, “তাহলে আমি আপনার ভবিষ্যৎ জীবনের জন্য এমন কাউকে পাওয়ার কামনা করি যে আইনজীবী পেং-এর চেয়েও ভালো।”

শেন চুয়াও মাথা ঝাঁকিয়ে বললেন: “তোমার মুখের কথা যেন ফলে।”

পরের দিন ছিল সোমবার। বিকেলে শেন চুয়াও গবেষণাগার থেকে বেরিয়ে ছিটেহ-এর গবেষণা প্রতিষ্ঠানে গেলেন। ওখানকার অফিসে তাকে একটি ছোট মিটিংয়ে যোগ দেওয়ার জন্য বলা হয়েছিল।

সেখানে পৌঁছাতে বিকেল চারটে বেজে গেল। তিনি মিটিং রুমে প্রবেশ করে গবেষণা দলের সদস্যদের পাশাপাশি পেং টিংইউয়েহকেও সেখানে বসে থাকতে দেখলেন।

পেং টিংইউয়েহ সামান্য পাশ ফিরে গবেষণা প্রতিষ্ঠানের প্রধানের সঙ্গে ফিসফিস করে কথা বলছিলেন। তার আঙুলের ডগায় একটি সাইন পেন ঘুরছিল। শেন চুয়াওকে ঢুকতে দেখে তিনি পেন ঘোরানো থামিয়ে দিলেন এবং তার দৃষ্টি এসে থামল শেন চুয়াওয়ের মুখের ওপর।

শেন চুয়াও তার প্রতি খুব একটা মনোযোগ দিতে চাইলেন না, এগিয়ে গিয়ে সবার আগে প্রতিষ্ঠানের প্রধানের সঙ্গে কুশল বিনিময় করলেন।

প্রধান ভেবেছিলেন তারা একে অপরকে চেনেন না, তাই পরিচয় করিয়ে দিতে যাওয়ার ঠিক আগ মুহূর্তে পেং টিংইউয়েহ তাকে থামিয়ে দিলেন: “পরিচালক ছিয়ান, অধ্যাপক শেন আমার বন্ধু, আমি উনার সঙ্গে আপনার চেয়েও ভালোভাবেই পরিচিত।”

ছিয়ান পদবিধারী গবেষণা প্রধান একটু চমকে গেলেন এবং কিছুটা বিভ্রান্ত হলেন: “তোমরা দুজনে আগে থেকেই চেনো? তাহলে একটু আগে এসে একটা হ্যালো পর্যন্ত বললে না কেন?”

পেং টিংইউয়েহ হেসে বললেন: “অধ্যাপক শেন বাইরে আমার সঙ্গে অচেনার মতো ভান করতেই অভ্যস্ত।”

“তাই নাকি?” পরিচালক ছিয়ান একথা শুনে উচ্চস্বরে হেসে উঠলেন, “তাহলে তো অধ্যাপক শেনের এই স্বভাব বেশ মজার! অধ্যাপক শেন, আপনি আর আইনজীবী পেং সত্যি কি খুব ভালো চেনাজানা?”

শেন চুয়াও উদাসীনভাবে মাথা নাড়লেন, আর কোনো কথা না বলে নিজের জায়গায় গিয়ে বসলেন।

সবাই উপস্থিত হওয়ার পর মিটিং শুরু হলো।

তাদের অনুষদের সঙ্গে ছিটেহ-এর যৌথ গবেষণামূলক প্রকল্পের প্রথম ধাপের ফল রূপান্তর করার সময় ঘনিয়ে আসছিল এবং কিছু খুঁটিনাটি বিষয় চূড়ান্ত করা বাকি ছিল।

মিটিংয়ে গবেষকরা প্রত্যেকেই মুখভর্তি পেশাদার পরিভাষায় কথা বলছিলেন, কেবল পেং টিংইউয়েহ ছিলেন একমাত্র বহিরাগত যিনি এর মধ্যে বসেছিলেন।

তিনি হাত গুটিয়ে প্রজেকশন স্ক্রিনের দিকে তাকিয়ে রইলেন। দেখে মনে হচ্ছিল খুব মনোযোগ দিয়ে দেখছেন, কিন্তু শেন চুয়াও এক দেখাতেই বুঝে গেলেন যে পেং টিংইউয়েহের মন মোটেও এখানে নেই।

প্রকল্পের বিষয়বস্তু ব্যাখ্যা করার সময় মিটিং রুমের আলো নিভিয়ে দেওয়া হয়েছিল, কেবল প্রজেকশন স্ক্রিনের সামান্য আলোটুকু জ্বলছিল। এমন সময় পেং টিংইউয়েহ হঠাৎ পাশ ফিরে শেন চুয়াওয়ের দিকে তাকালেন।

শেন চুয়াও সঙ্গে সঙ্গে চোখ সরিয়ে নিলেন এবং তার দৃষ্টি আবার সামনের স্ক্রিনের ওপর ফিরিয়ে আনলেন।

তার মুঠোফোনে পেং টিংইউয়েহের পাঠানো একটি মেসেজ এল: [মিটিং শেষ হলে, আমি তোমাকে পৌঁছে দেবো।]

শেন চুয়াও মেসেজটি তৎক্ষণাৎ ডিলিট করে দিলেন।

মিটিংয়ের শেষে দুই পক্ষেরই কিছু নথিপত্রে স্বাক্ষর করার প্রয়োজন ছিল।

পেং টিংইউয়েহ যখন নথিগুলো বাড়িয়ে দিলেন, তখনও শেন চুয়াও বুঝতে পারছিলেন না এই মানুষটি আসলে এখানে কী করতে এসেছে।

পরিচালক ছিয়ান এবং তিনি যে নথিপত্রগুলোতে স্বাক্ষর করছিলেন, সেগুলো সব প্রজেক্টের অভ্যন্তরীণ নথিপত্র, যার সঙ্গে আইনি বিষয়ের কোনো সম্পর্ক ছিল না বললেই চলে। যদি সামান্য কিছু থেকেও থাকে, তবে ছিটেহ-এর একজন লিগ্যাল কনসাল্টেন্টকে ডাকলেই যথেষ্ট ছিল, সেখানে পেং টিংইউয়েহের ব্যক্তিগতভাবে উপস্থিত হওয়ার কোনো প্রয়োজনই ছিল না।

তবে তিনি আর বেশি ভাবতে চাইলেন না, মাথা নিচু করে হাতের নথিপত্রগুলো পড়তে লাগলেন।

এগুলো ছিল প্রকল্পের বর্তমান অগ্রগতির সারাংশ এবং পরবর্তী ধাপে অবিলম্বে সমাধান করতে হবে এমন কিছু সমস্যা। এগুলোতে স্বাক্ষর করার পর সেগুলো দুই পক্ষের শীর্ষ কর্মকর্তাদের কাছে পর্যালোচনার জন্য পাঠানো হবে।

নথিগুলো একাধিক কপিতে তৈরি হয়েছিল এবং ছিটেহ-এর প্রধান অংশীদারদের মধ্যে বিদেশি বিনিয়োগকারী থাকায় নথিগুলো চীনা ও ইংরেজি—উভয় সংস্করণেই ছিল। তাই স্বাক্ষর করতে বেশ কিছুটা সময় লাগছিল।

সামনে বসা পেং টিংইউয়েহ ক্রমাগত তার দিকে তাকিয়ে ছিলেন, তার উপস্থিতি এতটাই তীব্র ছিল যে উপেক্ষা করা অসম্ভব ছিল।

শেন চুয়াওয়ের মন কিছুটা বিক্ষিপ্ত হয়ে উঠল, তার স্বাক্ষরের গতি দিন দিন দ্রুত হতে লাগল এবং শেষের দিকের পুনরাবৃত্তিমূলক বিষয়গুলো আর ভালোভাবে না পড়েই তিনি সরাসরি স্বাক্ষর করে ফেললেন।

সব স্বাক্ষর শেষ হওয়ার পর তিনি নথিগুলো ফিরিয়ে দিলেন, আজকের মতো কাজ এখানেই শেষ।

“আর দুই মাস পর হয়তো আমি কিছুদিনের জন্য বিদেশে উচ্চশিক্ষার জন্য যেতে পারি,” এই কথাটি মনে পড়ে যাওয়ায় শেন চুয়াও ছিটেহ পক্ষকে আগে থেকেই জানিয়ে রাখা ভালো বলে মনে করলেন, যাতে তাদের প্রস্তুতি নিতে সুবিধা হয় এবং পরবর্তীতে কাজ হস্তান্তর করতে সহজ হয়।

“আমাদের অনুষদ থেকে অন্য কোনো শিক্ষককে এই প্রজেক্টের দেখভালের জন্য দায়িত্ব দেওয়া হবে, তখন পরিচালক ছিয়ান আপনাদের কোনো কিছু জানার থাকলে নতুন দায়িত্বপ্রাপ্ত ব্যক্তির সঙ্গে যোগাযোগ করতে পারবেন।”

পরিচালক ছিয়ান সানন্দে রাজি হলেন এবং কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করলেন তিনি কোথায় পড়তে যাচ্ছেন। শেন চুয়াও যখন জিয়াং ইয়াও-এর গবেষণা দলের নাম বললেন, তখন ওপক্ষ অবাক হয়ে বললেন: “সে তো দারুণ ব্যাপার! এই গবেষণা দলের নাম আমিও শুনেছি, অত্যন্ত শক্তিশালী। সুযোগ পেলে তাদের সঙ্গে গিয়ে পড়াশোনা ও মতবিনিময় করলে নিশ্চয়ই অনেক কিছু শেখা যাবে।”

পাশে বসা পেং টিংইউয়েহ তখন নাক সিঁটকালেন। তা দেখে পরিচালক ছিয়ান কৌতূহলী হয়ে তাকে জিজ্ঞেস করলেন: “আইনজীবী পেং কি মনে করেন আমি ঠিক বলিনি?”

“ঠিক আবার ভুলও বটে,” পেং টিংইউয়েহ শেন চুয়াওয়ের দিকে এক নজর তাকিয়ে বললেন, “অন্যদের দল যতই শক্তিশালী হোক না কেন, শেষ পর্যন্ত তো তারা আমেরিকান। আসল এবং সবচেয়ে আধুনিক জিনিসগুলো তারা অবশ্যই লুকিয়ে রাখবে, বাইরের কাউকে ছুঁতে দেবে না। আমার ভয় হয়, ওই গবেষণা ও মতবিনিময়ের নাম করে মানুষকে বোকা বানিয়ে নিয়ে যাবে, অথচ তারা এক পয়সাও খরচ করবে না, উল্টো অধ্যাপক শেনের এই গবেষণার সমস্ত ফল বিনা পয়সায় হাতিয়ে নিয়ে চলে যাবে।”

পরিচালক ছিয়ান “হুম” শব্দ করে চিন্তিত সুরে বললেন: “কথাটা মন্দ বলেননি……”

“আমি কোনো বোকা নই,” শেন চুয়াও ভ্রু কুঁচকে বললেন, “কোনটা মতবিনিময় করা যায় আর কোনটা যায় না, তা বোঝার জন্য আইনজীবী পেংয়ের নির্দেশনার প্রয়োজন নেই।”

পেং টিংইউয়েহ ঠোঁট বাঁকিয়ে তার দিকে তাকিয়ে নরম সুরে বললেন: “অন্য কোনো মতলব নেই, শুধু তোমাকে একটু সতর্ক থাকতে বলছি। বাইরে এমন অনেক খারাপ মানুষ আছে যারা প্রতারণা করতে ভালোবাসে।”

পরিচালক ছিয়ান: “……”

তার কেন যেন মনে হলো কোথায় যেন একটা গড়মিল আছে।

শেন চুয়াওয়ের আর তার সঙ্গে এই আবলুস-কাগুলো কথা বলার কোনো ইচ্ছা ছিল না। তাই পরিচালক ছিয়ানের সঙ্গে হাত মিলিয়ে বিদায় নিলেন।

তিনি গবেষণা প্রতিষ্ঠানের গেটের বাইরে বেরিয়ে আসতেই পেং টিংইউয়েহ-এর গাড়িটি ভূগর্ভস্থ পার্কিং লট থেকে বেরিয়ে এসে তার ঠিক সামনে এসে থামল।

গাড়ির ভেতর থেকে জানালা নামিয়ে দিয়ে তাকে ইশারা করা হলো: “গাড়িতে ওঠো, আমি তোমাকে পৌঁছে দিচ্ছি।”

“দরকার নেই, আমি মেট্রোতে যাবো,” শেন চুয়াও ঠান্ডা গলায় বললেন।

“মেট্রো কোম্পানির সবেমাত্র দেওয়া জরুরি ঘোষণাটি কি তুমি দেখনি?” পেং টিংইউয়েহ বললেন, “দুই নম্বর লাইনে হঠাৎ সমস্যা দেখা দেওয়ায় পুরো লাইনে চলাচল সাময়িকভাবে বন্ধ রয়েছে এবং মেরামতের কাজ চলছে। মনে হয় না আজ রাতে আর চালু হবে।”

শেন চুয়াও নিজের মুঠোফোনের স্ক্রিনে ভেসে ওঠা খবরের দিকে এক নজর তাকালেন, কিন্তু তাতে তার কোনো ভাবান্তর হলো না। মেট্রোতে না গেলে তিনি কিছুটা হেঁটে গিয়ে বাসে উঠতে পারেন, অথবা সরাসরি ট্যাক্সি নিতে পারেন—তার মানে এই নয় যে তাকে পেং টিংইউয়েহের গাড়িতেই উঠতে হবে।

পেং টিংইউয়েহ গাড়ি থেকে নেমে কো-পাইলটের সিটের দরজা খুলে দিয়ে আবারও বললেন: “ওঠো, আমার সঙ্গে ডিভোর্স করতে চাইলে কেবল তোমার একপাক্ষিক কথায় তো আর হবে না। সম্পত্তির ভাগাভাগি নিয়ে যদি সমঝোতায় না পৌঁছাও, তাহলে তুমি কখনোই ডিভোর্স করতে পারবে না।”

শেন চুয়াও সতর্ক দৃষ্টিতে তার দিকে তাকালেন: “কীসের সম্পত্তি?”

—পেং টিংইউয়েহ ওই দেশের যে সম্পত্তি বা বিনিয়োগই হোক না কেন, তা সবই তার বিয়ের আগের সম্পত্তি, তাই তা ভাগাভাগি করার কোনো প্রশ্নই আসে না।

“স্বামীর যৌথ সম্পত্তি,” পেং টিংইউয়েহ বললেন, “গাড়িতে ওঠো, আমি বলছি।”

শেন চুয়াওয়ের সন্দেহ আরও বেড়ে গেল: “কোন সম্পত্তি?”

পেং টিংইউয়েহ বললেন: “যাই হোক, তোমাকে ঠকাবো না।”

কিছুক্ষণ দোদুল্যমান থাকার পর, শেন চুয়াও শেষ পর্যন্ত তার গাড়িতেই উঠে বসলেন।

পেং টিংইউয়েহ গাড়িটি চালিয়ে নিলেন: “আগে আমার সঙ্গে রাতের খাবার খাও।”

“বাড়াবাড়ি করো না।”

“খেতে যাওয়া কি বাড়াবাড়ি?” পেং টিংইউয়েহ শান্তভাবে বললেন, “শেন চুয়াও, তুমি কি আমাকে এতই দেখতে চাও না?”

তিনি গাড়ির সামনের রাস্তার দিকে তাকিয়ে অফিসের ছুটির সময়ের ব্যস্ত ট্রাফিকের মধ্য দিয়ে ধীরে ধীরে গাড়ি চালিয়ে এগিয়ে যাচ্ছিলেন। তার গলার স্বরে ক্লান্তি ঝরে পড়ছিল, চোখের কোণেও ছিল অবসাদের ছাপ।

শেন চুয়াওয়ের কণ্ঠস্বর আটকে গেল, তিনি মুখ ফিরিয়ে জানালার বাইরে দৃষ্টি রাখলেন, আর কোনো কথা বললেন না।

কুড়ি মিনিট পর তাদের গাড়িটি একটি পাঁচতারা হোটেলের ভূগর্ভস্থ পার্কিং লটে এসে থামল এবং তারা লিফটে করে ওপরে উঠে গেলেন।

শেন চুয়াও ক্রমাগত ওপরে উঠতে থাকা সংখ্যার দিকে তাকিয়ে হঠাৎ করেই মনে করতে পারলেন, ঠিক গত বছর এই জায়গাতেই তিনি আর পেং টিংইউয়েহ প্রথমবার একসঙ্গে রাতের খাবার খেয়েছিলেন।

যদিও সেটিও খুব একটা আনন্দদায়ক কোনো স্মৃতি ছিল না।

শীর্ষ তলার রেস্তোরাঁয় প্রবেশ করে পেং টিংইউয়েহ ঠিক গত বছরের সেই জায়গাটিই বেছে নিলেন এবং নিজে হাতে শেন চুয়াওয়ের জন্য চেয়ার টেনে ধরলেন।

শেন চুয়াও নিরবে গিয়ে বসলেন।

পেং টিংইউয়েহ পাশ ফিরে তার দিকে একবার তাকিয়ে উল্টো দিকের চেয়ারে গিয়ে বসলেন এবং ওয়েটারকে ডেকে মেনু আনতে বললেন।

“কী খাবে?” মেনু নামিয়ে রেখে তিনি শেন চুয়াওকে জিজ্ঞেস করলেন।

শেন চুয়াও ভ্রু কুঁচকে বললেন: “যেকোনো কিছু দাও। খাওয়া শেষ হলে তোমার যা বলার আছে তা তাড়াতাড়ি বলে শেষ করো।”

পেং টিংইউয়েহ নিজেই খাবার অর্ডার করলেন এবং তারপর চায়ের পাত্রটি তুলে নিজের ও শেন চুয়াওয়ের কাপে চা ঢালতে লাগলেন।

“শেন চুয়াও, তোমার ধৈর্য দিন দিন কমে যাচ্ছে,” পেং টিংইউয়েহ বললেন, এবং শেন চুয়াওয়ের প্রতিবাদ করার সুযোগ না দিয়েই নিজেই মাথা নাড়লেন, “তাও ঠিক, তুমি তো আগেই বলেছ, আমার প্রতি তোমার আর কোনো ধৈর্য নেই।”

তিনি নিজে নিজেই বলতে লাগলেন: “গত বছর আজকের দিনে তুমি আমাকে জন্মদিনের কী উপহার দিয়েছিলে, তোমার কি একটুও মনে আছে?”