৫৪তম অধ্যায়: সন্দেহ

সঙ ইন এখন মুখের দাগ আঁকার শিল্পে বেশ পটু হয়ে উঠেছে। প্রতিদিন সকালে আধ কাপ চা খাওয়ার সময়টুকু খরচ করে, প্রথমে তার ফর্সা ও সুন্দর মুখখানিকে অপুষ্টিতে ভোগা মেটে-হলুদ রঙে রাঙিয়ে নেয়, এরপর বাঁ গালে দশটি আর ডান গালে পনেরোটি দাগ বসিয়ে নেয়। দূর থেকে দেখলে এক মায়াবী ও আকর্ষণীয় আর কাছ থেকে দেখলে চোখ ঝলসানো এক ক্ষুদ্র কিশোরী যেন জীবন্ত হয়ে ওঠে।

শেন কেও তার মা ওয়াংশির কাছে রান্নার কাজের প্রস্তাব দিয়েছিল। ওয়াংশি যখন জানতে পারল যে ওষুধের সমস্ত খরচ সঙ ইন আগাম পরিশোধ করেছে, তখন সে তাকে বিনা পয়সায় তাদের বাড়িতে খেয়ে যাওয়ার আমন্ত্রণ জানায়।

কিন্তু সঙ ইন জানাল যে সে এখন বাড়ন্ত বয়সে এবং তার খাওয়ার পরিমাণ বেশি, যা সাধারণ পরিবারের পক্ষে বহন করা কঠিন। তার বড় ভাইয়ের কাছে কিছু অলস অর্থ থাকলেও, সে অনেক দূরে এক যাত্রায় গিয়ে আটকা পড়েছে এবং ঠিকমতো খোঁজখবর নিতে পারছে না, যার ফলে তাকে—এই ছোট ভাইকে সে প্রায় না খাইয়ে শুকিয়ে ফেলেছে। কথা বলতে বলতে সে তার রূঢ় ও পাতলা হাড়ের কব্জিও প্রদর্শন করল।

মা হিসেবে ওয়াংশি, সঙ ইনের সাথে শেন কের বয়সের মিল দেখে এবং কথাগুলো শুনে এতটাই ব্যথিত হলো যে তার চোখ দিয়ে জল গড়িয়ে পড়ল। অনেক টালবাহানার পর সে শেষ পর্যন্ত শাকসবজির খরচ গ্রহণ করতে রাজি হলো এবং কথা দিল যে তাকে প্রতিদিন তিন বেলা, প্রতি বেলাতেই মাংসসহ খাবার পরিবেশন করা হবে।

সঙ ইনের খাওয়ার রুচি খুব একটা বড় নয়, তাই ধরা পড়ার ভয়ে সে বাছবিচার করার ভান ধরল এবং তার “অরুচিকর খাবারগুলো” শেন কের পেটে চালান করে দিল।

খাবারের জন্য আর দুশ্চিন্তা করতে হয় না, ওয়াংশিকেও আগের মতো নিজের জীবন বাজি রেখে কঠোর পরিশ্রম করতে হয় না; তার শারীরিক অবস্থাও আর খারাপের দিকে যায়নি, আবার খুব একটা উন্নতিও দেখায়নি।

শেন কে এই কৃজ্ঞতা মনে রেখে প্রতিদিন পাঠশালা ছুটি হওয়ামাত্রই ওয়েইদের বাড়িতে গিয়ে জল টেনে আনা এবং কাঠ কাটার কাজ করে দিত। সঙ ইনের অলস সময় কাটছিল, সে তার গল্পের খসড়াটি বহুবার পরিমার্জন করে অবশেষে সবচেয়ে সন্তোষজনক সংস্করণটি বেছে নিল।

সে প্রথমে পিয়াংচৌ শহরের সংশান বুকশপ বা বইয়ের দোকানে গেল, যা কিনা কাউন্টি ম্যাজিস্ট্রেটের জামাইয়ের ব্যবসা প্রতিষ্ঠান হিসেবে পরিচিত এবং বেশ নামকরা।

সঙ ইনকে নেহাতই এক কাঁচা ও অবুঝ কচি খোকা মনে করে দোকানের ম্যানেজার চরম অবজ্ঞার দৃষ্টিতে তাকাল, কিন্তু সঙ ইন এমন এক তীব্র গরমের সময়ে হাজির হয়েছিল যখন বইয়ের দোকানে ক্রেতা প্রায় শূন্য বললেই চলে। যেহেতু ম্যানেজার একদম অলস সময় কাটাচ্ছিল, তাই সে বিরক্ত হয়েই খসড়াটির পাতা ওাল্টাতে শুরু করল।

হায় ঈশ্বর!

ম্যানেজারের ভুরু দুটি সামান্য কেঁপে উঠল, কিন্তু সে মুহূর্তেই নিজেকে সামলে নিয়ে ইচ্ছাকৃতভাবে মুখ গম্ভীর করে এমন ভাব ধরল যেন বইটির প্রতি তার বিন্দুমাত্র আগ্রহ নেই। অথচ, পাতা উল্টানোর গতি ধীরে ধীরে শ্লথ হয়ে এল, যা স্পষ্টতই প্রমাণ করে যে সে বেশ উপভোগের সাথেই বিষয়টি মনে করার চেষ্টা করছে।

সঙ ইন সবকিছু বুঝে ফেলল কিন্তু মুখ ফুটে কিছু বলল না, সে মনে মনে ফন্দি আঁটতে লাগল কীভাবে বইটির দাম বাড়িয়ে আদায় করা যায়। ঠিক তখনই ম্যানেজার শেষ পাতাটি উল্টে ঠোঁট উল্টে সামান্য অবজ্ঞার অভিব্যক্তি প্রকাশ করল।

নিশ্চয়ই, সে মাথা নাড়ল এবং আকাশের দিকে চোখ ফিরিয়ে বলল, “তোমার এই তথাকথিত স্পেস সিস্টেম ফার্মিং উপন্যাস আগে কখনো শুনিনি, নেব না।”

“...”

তাহলে একটু আগে অত মন দিয়ে কী পড়ছিলে।

সঙ ইনও জোরাজুরি করল না, অত্যন্ত ভদ্রভাবে ধন্যবাদ জানিয়ে তার পাণ্ডুলিপি ফেরত নিল এবং সেখান থেকে চলে যাওয়ার ভান করল।

“দাঁড়াও।” ম্যানেজার তাড়াহুড়ো করে তাকে ডেকে বটল এবং দরজায় পা রাখার পর থেকে এই প্রথম তার মুখে এক ফালি অমায়িক হাসি ফুটিয়ে তুলল, “তোমার বয়স কম, লেখার হাতও এখনও কাঁচা, তবে আমাদের সংশান বুকশপ সবসময়ই সাহিত্যিকদের কদর করে। এমন করা যাক, দুই ও আটের অনুপাতে লাভ ভাগ করা হোক, আর সমস্ত ঝুঁকি আমরাই কাঁধে নেব।”

“তুমি দুই আর আমি আট?”

ম্যানেজার বলল: “তুমি দুই আর আমি আট।”

সঙ ইন মিটমিট করে কৃত্রিম হাসি হেসে বলল: “স্বপ্ন দেখছ নাকি।”

বলেই সে অত্যন্ত দম্ভভরে সংশান বুকশপ থেকে বেরিয়ে পরবর্তী দোকানের সন্ধানে রওনা দিল। শেষ পর্যন্ত যখন পায়ের তালুতে ব্যথা শুরু হলো এবং মনে হলো চামড়ার জুতোর ঘর্ষণে ফোসকা পড়ে গেছে, কেবল তখনই সে অত্যন্ত ক্লান্ত হয়ে ওয়েইয়ের বাড়িতে ফিরে এল।

আজ মোট পাঁচটি দোকানে গিয়ে খোঁজ নেওয়া হয়েছে, যেহেতু সঙ ইন যে বিষয়বস্তু নিয়ে লিখেছে তা প্রচলিত ধারার নয়, তাই যদিও এর মধ্যে নতুনত্ব ছিল, তবু দোকানদাররা বিক্রি না হওয়ার আশঙ্কায় বেশি শঙ্কিত ছিল। কেবল একটি ছোট বইয়ের দোকান কিছুটা আগ্রহ দেখিয়েছিল, কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত তাদের ব্যবসা ভালো চলছিল না এবং মহাজন দোকান বিক্রি করে দিয়ে গ্রামে ফিরে গিয়ে বৃদ্ধ বয়স কাটানোর প্রস্তুতি নিচ্ছিলেন।

সে যখন এই নিয়ে বেশ দুশ্চিন্তায় ছিল, ঠিক তখনই পাশের বাড়ি থেকে রান্নার সুবাস ভেসে এল; বোঝা গেল ওয়াংশি রাতের খাবার প্রস্তুত করছেন।

সঙ ইন সঙ্গে সঙ্গে চাঙ্গা হয়ে উঠল, পাণ্ডুলিপি রেখে কাঠ কাটার কাজে ব্যস্ত শেন কে ডেকে একসঙ্গে বাড়ি ফেরার কথা বলল। সে হেসে বলল: “তোমার প্রতিদিন রাতে আসার কোনো প্রয়োজন নেই, আমার একার জন্য এত সবের কী দরকার?”

শেন কে একটু লাজুকভাবে মাথা চুলকে বলল: “কিন্তু আমি তো শুধু এটাই পারি।”

“ভুল কথা।”

সঙ ইন তার লেখা প্রবন্ধ পড়েছে, যদিও সে প্রাচীন আমলের রাজকীয় পরীক্ষার বাছাই পদ্ধতি সম্পর্কে খুব একটা বোঝে না, তবুও তার পরিচ্ছন্ন হাতের লেখার মাঝে সে এক সাহিত্যিক শালীনতা ও দৃঢ় চরিত্রের সন্ধান পেয়েছিল। যদি সে দরিদ্র পরিবারে জন্ম না নিত, তবে নিশ্চয়ই তার মৃত বাবার মতো সেও চারপাশের এলাকায় একজন নামকরা প্রতিভাবান ব্যক্তি হয়ে উঠতে পারত।

তার মনে হঠাৎ এক দারুণ বুদ্ধি এল—

সে যদি নিজে ওই ছোট বইয়ের দোকানটি কিনে নেয়, তবে ম্যানেজার এবং হিসাবরক্ষক উভয়েই রেডিমেড পাওয়া যাবে এবং কোথাও পদে পদে অপমানিত হতে হবে না। সেই সময়ে শেন কে এবং তার সহপাঠীদের বই নকল করার কাজে নিয়োগ করাও এক দারুণ ব্যাপার হবে।

দোকান কেনার ব্যাপারে সঙ ইন ইতিমধ্যে যথেষ্ট অভিজ্ঞতা অর্জন করেছে।

১/৩ পৃষ্ঠা

পরের দিন, সে রুক্ষ চেহারার এক ব্যক্তিকে দোকানদারের সাথে দামদর ঠিক করার জন্য পাঠিয়ে দিল।

লোকটি দাবি করল যে সে এক উপপত্নী পুষেছে এবং পরিবারের স্ত্রীর কাছ থেকে বিষয়টি লুকিয়ে তাকে কিছু অর্থ উপহার দিতে চায়। লোকজনের চোখ এড়ানোর জন্য সে সোজাসুজি একটি দোকান কিনে তার দলিলের মালিকানা ওই উপপত্নীর ছোট ভাইয়ের নামে রেজিস্ট্রি করে দিতে চায়।

আর সঙ ইন সেই ছোট ভাইয়ের ভূমিকাই পালন করল।

দোকানের মালিকের বয়স হয়েছিল এবং ক্রেতার কোনো ঝামেলাপূর্ণ পটভূমি নিয়ে তার মাথা ঘামানোর ইচ্ছা ছিল না। তাছাড়া ক্রেতা পক্ষকে দেখতে বেশ চওড়া ও চতুর মনে হওয়ায় তাদের সহজে বোকা বানানো যাবে না ভেবে সে তাৎক্ষণিকভাবেই চুক্তি পাকা করে ফেলল।

জমি বা বাড়ির দলিল হাতে পাওয়ার পর সঙ ইন এক কাঠমিস্ত্রিকে ডেকে নতুন করে সাইনবোর্ড তৈরির কাজ দিল এবং একই সাথে ভাবল যে এটি সম্পূর্ণ হওয়ার পর একটি শুভ দিন দেখে জমকালোভাবে দোকানটি উদ্বোধন করবে, যাতে প্রথমবারেই শহরের সবার মুখে মুখে এর নাম ছড়িয়ে পড়ে।

রাতের বেলা, যথারীতি শেনদের বাড়িতে খাবার খেল।

সঙ ইন এমন একটা ভাব করল যেন সে খুব স্বাভাবিকভাবেই কথাটি তুলছে: “শেন ভাই, তোমাদের পাঠশালায় কি এমন কোনো সহপাঠী আছে যার হাতের লেখা খুব সুন্দর অথচ নিজের পরিবারকে আর্থিকভাবে সাহায্য করার ইচ্ছা আছে? আমি ইদানিং বইয়ের দোকানে কাজ করছি এবং বিশেষভাবে উপন্যাসের পাণ্ডুলিপি নকল করার কাজ করছি, দোকানের মহাজন বলছেন যে লোকবলের বেশ অভাব রয়েছে।”

“সত্যি বলছেন?” শেন কের চোখদুটো চকচক করে উঠল, সে যেন বিশ্বাসই করতে পারছিল না যে কেবল বই পড়ে এমন অকেজো পন্ডিতরাও এই উপায়ে জীবিকা নির্বাহ করতে পারে। সে মুহূর্তেই কিছুটা লজ্জা দূরে ঠেলে নিজের নাম প্রস্তাব করে বসল: “আমাকে দিয়ে হবে কি না একটু দেখবেন?”

“অবশ্যই হবে, আমি আগামীকালই বইয়ের খসড়া নিয়ে বাড়ি ফিরব।”

ছেলের মুখে দীর্ঘকাল পর সেই শৈশবের হাসি দেখে ওয়াংশি তার চোখের জল সংবরণ করার চেষ্টা করল এবং গভীরভাবে উপলব্ধি করল যে এই ছোট ভাই ওয়েইয়ের সাথে পরিচিত হওয়ার পর থেকেই তাদের এই দরিদ্র জীবনেও যেন একটু আশার আলো দেখা দিয়েছে।

তবে, ওয়াংশি হঠাৎ করেই দুই বাড়ির মাঝের দেয়ালের দিকে তাকিয়ে কোনো পূর্বলক্ষণ ছাড়াই জিজ্ঞেস করে বসল: “তোমার বড় ভাই কি এখনও ফেরেননি?”

সে কি মরে গেল নাকি।

ওয়াংশির মুখে এই ধরনের মনোভাব লক্ষ্য করে সঙ ইনের ভুরু সামান্য কেঁপে উঠল এবং সে মনে মনে ভাবতে লাগল কীভাবে এই অভিনয় চালিয়ে যাওয়া যায়।

সম্ভবত তার এই স্তব্ধ হয়ে যাওয়াকে সে শোক বা দুঃখ বলে ভুল করেছিল, ওয়াংশি দারুণ অনুতপ্ত হয়ে খুব অদ্ভুত ভঙ্গিতে সান্ত্বনা দিয়ে বলল: “তাদের মতো এসকর্ট বা গার্ডরা তো চারদিকে ঘুরে বেড়ায়, এক বছর বা ছয় মাসের জন্য বাইরে যাওয়া তো খুবই সাধারণ ব্যাপার। একটু ধৈর্য ধরে অপেক্ষা করো, ভয় পেয়ো না।”

“...হুম।”

পরের কয়েকদিন ধরে সঙ ইন ভীষণ “মনঃকষ্টে” নিজেকে ঘরের ভেতর বন্ধ করে রাখল। শেন কে বেশ উদ্বিগ্ন হয়ে মায়ের সাথে পরামর্শ করার পর, একটি খাবারের বাক্স হাতে নিয়ে দরজায় কড়া নাড়ল।

সে ইচ্ছে করেই তার ঠোঁট ফ্যাকাশে করে ফেলল এবং চোখের নিচে কালচে দাগ এঁকে একটি প্রেতের মতো চেহারা নিয়ে শেন কের সাথে কথা বলতে গেল।

“তুমি কি ঠিক আছো?” শেন কে দিশাহারা হয়ে নিজের নাক স্পর্শ করল, কীভাবে সান্ত্বনা দিতে হবে তা বুঝতে না পেরে অত্যন্ত জড়সড় হয়ে বলল, “তোমার পছন্দের আঠালো চালের মুরগি রয়েছে।”

সঙ ইন লোভ সামলাতে না পেরে ঢোঁক গিলে ফেলল এবং বাক্সটি ছিনিয়ে নেওয়ার মতো করে হাতে নিয়ে সঙ্গে সঙ্গেই গল্প ফেঁদে বসল: “আমার বড় ভাই সম্ভবত মারা গেছেন।”

শেন কে এক লম্বা শ্বাস ফেলল।

“আমি তার ঘরে চিঠি খুঁজে পেয়েছি, তার সাথে দুটো সোনার বারও চাপা দেওয়া ছিল, তিনি লিখে গেছেন যে আক্ষেপ কেবল এটাই যে আমি নিজের চোখে তার বিয়ে ও সংসার পাতা দেখে যেতে পারলাম না।” সঙ ইন তার চোখে কোনো জল না থাকলেও মুছতে মুছতে বলল, “এখন থেকে আমি সম্পূর্ণ এতিম হয়ে গেলাম।”

“ওয়েই ছ্যু।”

সঙ ইন একটু চমকে গেল এবং মনে করতে পারল যে এটি তার ছদ্মনাম, তাই সে অবচেতনভাবেই সোজা হয়ে বসে বলল: “আছি!”

শেন কে তার মুঠি দিয়ে আলতো করে তার কাঁধে টোকা দিয়ে গম্ভীর কণ্ঠে বলল: “আজ থেকে আমি তোমার দাদা, আর তুমি আমার ছোট ভাই।”

ভয়ঙ্কর অসুস্থতার পর ওয়েই ছূয়ের শরীর অনেক শুকিয়ে গেছে।

আগেও সে স্বল্পভাষী স্বভাবের ছিল, তবে তখন তার মধ্যে এক ধরনের ঔদ্ধত্য ও উপহাস ছিল এবং মাঝেমধ্যে তার মুখে ঠান্ডাহীন এক ধরনের হাসি ফুটত।

সঙ ইনের সাথে সাক্ষাতের পর, তার দীর্ঘদিনের জমাট বাঁধা তুষার ধীরে ধীরে গলতে শুরু করেছিল এবং সে অনেক বেশি প্রাণবন্ত হয়ে উঠেছিল। কিন্তু তার মৃত্যুর সাথে সাথে সবকিছু যেন হিমশীতল মাটির গভীরে চিরতরে সিলগালা হয়ে গেল।

ওয়েই ছ্যু একটি স্মৃতিস্তম্ভ তৈরি করেছিল, যেখানে মৃত স্ত্রী সঙ ইনের নাম খোদাই করা ছিল, যা ওয়েই পরিবারের পৈতৃক সমাধিক্ষেত্রে রাখা হয়েছে, যাতে ভবিষ্যতে তার নিজের মৃত্যুর পরও দুজনকে একই জায়গায় সমাহিত করা যায়।

অন্ত্যেষ্টিক্রিয়ার কাজ শেষ করে, সে মৃত ব্যক্তির ফলক এবং ছাইয়ের কলসি নিয়ে বিন্দুমাত্র সময় নষ্ট না করে সোয়াংয়াং শহরের উদ্দেশ্যে রওনা দিল।

অসংখ্য পরিচারিকার মধ্যে শিয়াংমিংয়ের সেবা করার সময়টাই সবচেয়ে দীর্ঘ ছিল, তাই ওয়েই ছ্যু বিশেষভাবে শিয়াংমিংকে তার সাথে যাওয়ার নির্দেশ দিল। প্রতিদিন সে অন্তত তিনবার তাকে নিজের সামনে ডেকে পাঠাত এবং সঙ ইন সম্পর্কিত নানা ছোটখাটো কথা বারবার পুনরাবৃত্তি করাত।

২/৩ পৃষ্ঠা

যেকোনো কথাই হোক না কেন, শুধু তার সাথে সম্পর্কিত হলেই হলো।

এমনকি, যখন সে শুনল যে কোনো একদিন সঙ ইন স্বাভাবিকের চেয়ে আধা বাটি বেশি মিষ্টি স্যুপ খেয়েছিল, তখন ওয়েই ছূয়ের ঠোঁটের কোণে এক সূক্ষ্ম হাসি ফুটে উঠেছিল, যেন সে তার সেই তৃপ্ত ও মায়াবী মুখের অভিব্যক্তি স্পষ্ট দেখতে পাচ্ছে।

রক্ষীরা এই দৃশ্য দেখে আরও বেশি উদ্বিগ্ন হয়ে পড়ল।

সৌভাগ্যবশত, সঙ ইনের আসল পরিচয় খোঁজার তাগিদেই ওয়েই ছ্যু আপাতত বেঁচে থাকার প্রাণশক্তিটুকু বজায় রেখেছিল। যদি কেউ তার সেই শূন্য ও উদাস চোখের দিকে নিবিড়ভাবে না তাকায়, তবে তাকে এখনও অভিজাত ও দৃষ্টিনন্দন এক সুদর্শন তরুণ বলেই মনে হবে।

সোয়াংয়াংয়ে প্রবেশ করার পর, সে প্রথমে সরকারি দপ্তরে গিয়ে ষোল বছর আগের মামলার ফাইলগুলো বের করে আনল এবং একই সাথে তার গুপ্তচরেরা সেই পরিবারগুলোর খোঁজ করতে শুরু করল যাদের মেয়ে হারিয়ে গিয়েছিল। এভাবে কয়েক দিন ব্যস্ত থাকার পর সে একটি তালিকা তৈরি করল।

ইউ পরিবার, চেং পরিবার, সঙ পরিবার, মু পরিবার...

ওয়েই ছ্যু একে একে সাক্ষাতের বার্তা পাঠাল, তবে সরাসরি বাবা-মায়ের হাতে তা না দিয়ে পরিবারের জ্যেষ্ঠ ভাই বা দিদিদের কাছে পাঠাল, যাতে হঠাৎ করে মৃত্যুর সংবাদ শুনে কেউ ভেঙে না পড়ে।

এই ধরনের আঘাতের অনুভূতি কেমন, সে এখন সবচেয়ে ভালো বোঝে।

মু পরিবারের পালা আসতেই, ল্যূ ইয়ের লাং তার স্ত্রীকে নিয়ে উপস্থিত হলেন।

মু শুয়েরৌ মাথা নিচু করে তার স্বামীর কাপড়ের কোণ আলতো করে ধরে সামান্য আড়ষ্টভাবে পেছনে পেছনে হেঁটে এলেন। ল্যূ ইয়ের লাং তার হাত দিয়ে স্ত্রীর হাতটি সান্ত্বনার সুরে চেপে ধরে ওয়েই ছূয়ের সেই ইচ্ছাকৃতভাবে কোমল করা অথচ সহজাত রাজকীয় প্রাবল্যে ভরা দৃষ্টির সামনে এসে দাঁড়ালেন।

ওয়েই ছ্যু নিজের পরিচয় প্রকাশ করলেন না এবং আসার উদ্দেশ্যও আগে থেকে স্পষ্ট করলেন না, তাই আনুষ্ঠানিক অভিবাদন এড়িয়ে অতিথিদের বসার নির্দেশ দিলেন।

ল্যূ ইয়ের লাং চা খাওয়ার উসিলায় এক পলকে তাকে ভালো করে দেখে নিলেন এবং দেখলেন যে এই কিশোরের ভ্রু ও চোখ বেশ স্পষ্ট ও সুন্দর, পরনে সাদামাটা সাদা পোশাক, যা তার দীর্ঘদিনের উচ্চপদস্থ অবস্থানের শীতল ভাবকে আরও ফুটিয়ে তুলেছে। আর তার চারপাশে থাকা সরকারি পেয়াদারাও অত্যন্ত শ্রদ্ধাশীল, বোঝাই যাচ্ছে তারা সাধারণ কেউ নন, হয় ধনী কিংবা অত্যন্ত প্রভাবশালী।

“ল্যূ公子, ল্যূ夫人।”

কথা শুরু করতেই সেই পরিচিত রক্তের স্বাদ গলার কাছে উঠে এল, ওয়েই ছ্যু একটু থামলেন এবং খুব একটা পাত্তা না দিয়েই রুমাল দিয়ে রক্তের দাগ মুছে ফেললেন, এরপর সোজা মূল বিষয়ে চলে গিয়ে বললেন, “চৌদ্দ বছর আগে, মু পরিবারে কি কোনো ছোট মেয়ে হারিয়ে গিয়েছিল?”

কথাটি শোনা মাত্রই মু শুয়েরৌ হঠাৎ করে মাথা তুলে তার স্বামীর হাতটি চরম বিস্ময়ে খামচে ধরলেন।

আর ঠিক এই মুহূর্তেই ওয়েই ছূয়ের চোখে ধরা পড়ল মু শুয়েরৌয়ের চেহারার সাথে সঙ ইনের সেই সামান্য মিল, সবকিছুই যেন আর বলার অপেক্ষা রাখেনি।

তিনি তার চোয়ালের পেশী শক্ত করলেন এবং দৃষ্টি ফিরিয়ে নিলেন। মৃত ব্যক্তির ছায়া আর দেখতে পাওয়া এখন নিজের কাছেই এক চরম নিষ্ঠুরতা বলে মনে হচ্ছে।

ল্যূ ইয়ের লাং অত্যন্ত দ্রুত নিজেকে সামলে নিলেন এবং ওয়েই ছূয়ের হাতের কাছে রাখা ফলকের দিকে তাকিয়ে অত্যন্ত সতর্কতার সাথে জিজ্ঞেস করলেন: “এই ভদ্রলোক শুয়েয়িন শ্যালিকার কে হন?”

“তিনি আমার স্ত্রী।” ওয়েই ছ্যু অত্যন্ত মৃদুস্বরে বললেন।

মু শুয়েরৌ তখনও গভীর বিস্ময়ের মধ্যে ছিলেন, তিনি বলেই ফেললেন: “কিন্তু আমি তো স্পষ্টতই কিছুদিন আগেই তাকে দেখেছিলাম।”

“এই দুনিয়ায় চেহারার মিল থাকা মানুষের সংখ্যা কম নয়।” ল্যূ ইয়ের লাং অত্যন্ত নরম সুরে তার স্ত্রীকে বিষয়টি বুঝিয়ে বললেন, “যেহেতু এই ভদ্রলোকের প্রয়াত স্ত্রী হলেন আমাদের সেই শ্যালিকা, তবে মনে হয় তিনি জীবিতকালে বেশ ভালোই ছিলেন। আর সেই মেয়েটির ব্যাপারটি হয়তো নেহাতই কোনো কাকতালীয় ঘটনা।”

“কোন মেয়েটি?” ওয়েই ছ্যু নিজের ভুরু সামান্য কুঁচকে কোনো রকম ভাবলেশহীনভাবে জিজ্ঞেস করলেন।

তার স্ত্রীর মানসিক অবস্থা বেশ বড় ধরনের ঝড়ের মধ্য দিয়ে গেছে এবং তার সুন্দর ফর্সা মুখটি ভয়ে একদম সাদা হয়ে গেছিল, তাই ল্যূ ইয়ের লাং বাধ্য হয়ে তার হয়ে উত্তর দিয়ে বললেন, “আমরা দুজনে প্রথমে সেই মেয়েটিকে খুঁজে বের করে কিছু জিজ্ঞেস করতে চেয়েছিলাম, কিন্তু কে জানে, পুরো সোয়াংয়াং খুঁজেও আর তাকে কোথাও পাওয়া গেল না।”

তার হৃদয়ের সন্দেহ মুহূর্তেই তীব্র হয়ে উঠল, যদিও তিনি জানতেন এটি অসম্ভব, তবুও সামান্য আশার আলো বুকে নিয়ে তিনি পরীক্ষামূলকভাবে জিজ্ঞেস করলেন: “তার উচ্চতা কি আমার স্ত্রীর চেয়ে কিছুটা কম, চোখদুটো বড় এবং উজ্জ্বল, আর কথার টানে উত্তর ও দক্ষিণ—এই দুই অঞ্চলের ভাষার মিশ্রণ রয়েছে কি...”

কীভাবে এমন হতে পারে, সঙ ইন তো আগুনে পুড়ে মারা গেছে, সে সাঁতারও জানত না এবং তার কোনো মার্শাল আর্টের জানাশোনাও ছিল না।

ওয়েই ছ্যু নিজেই নিজের সাথে বিদ্রূপ করে হাসলেন, তার গলার স্বর ধীরে ধীরে এতই কমে গেল যে আর শোনার উপায় রইল না।

“এই ভদ্রলোক কীভাবে তা জানলেন।” মু শুয়েরৌ চরম বিস্ময় প্রকাশ করলেন, তার সেই শোকের চোখের জল হঠাৎ করেই যেন পিছু হটল এবং চোখের পাতায় আটকে রইল, তিনি অত্যন্ত দিশাহারা হয়ে তার স্বামীর দিকে তাকালেন এবং বললেন, “ব্যাপারটা কী বলুন তো, আমার বোন কি তবে এখনও বেঁচে আছে, কেন দুজন বোন চলে এল সামনে?”

৩/৩ পৃষ্ঠা