অধ্যায় ১৮: শুভ সূচনা
ওয়ে শু দীর্ঘক্ষণ হৃদয়ে কিছু ভাবনা নিয়ে চিন্তিত ছিল, যতক্ষণ না ইয়ুয়ান হে সম্রাট এবং গুও রানহুয়া উপস্থিত হন, সবার সম্মানে দাঁড়িয়ে সালাম দেওয়ার সময় সে তার চিন্তা থেকে ফিরে এলো।
ওয়ে শু সবাইয়ের সঙ্গে সালাম জানিয়ে উঠে দাঁড়াল, তখনই লক্ষ্য করল যে শিয়ে লানচেনের আসন তার সামনের কোণায়, এবং সে ইতিমধ্যেই পৌঁছে গিয়েছে।
সে হঠাৎ নিজের আগের মনোযোগ হারানোর জন্য একটু লজ্জিত হল, আজকের এত গুরুত্বপূর্ণ দিনে, “গভীর ভালোবাসার” শিয়ে লানচেনের পক্ষে যথা সময়ে শুভেচ্ছা জানানো না হলেও, তার আগমনের খবর না জানা উচিত ছিল না।
“আজকের ভোজটি জিয়া রাজাকে উচ্চ পদে উন্নীত হওয়ার জন্য উদযাপন। সবাই খুব বেশি আনুষ্ঠানিক হওয়ার দরকার নেই, জিয়া রাজার সাথে আনন্দ করতে হবে।” ইয়ুয়ান হে সম্রাট ভোজের সূচনা জানালেন, সবাই কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করে একযোগে “জিয়া রাজাকে অভিনন্দন” বলল এবং আবার বসে পড়ল।
ওয়ে শু বসার পর প্রথমেই হাসি নিয়ে সামনে বসা জিয়া রাজাকে অভিবাদন জানাতে চাইল, যেন সে তার “সত্যিকার ভালোবাসা” সম্পর্কে সন্দেহ না করে, কিন্তু হঠাৎ তার দৃষ্টি কারো দ্বারা বাধাগ্রস্ত হল।
একজন হঠাৎ হাজির হয়ে সরাসরি শিয়ে লানচেনের সামনে এসে বলল, “আমি হলাম নিষেধিত সেনাবাহিনীর কমান্ডার হং টিং, শুনেছি শিয়ে পরিবারে যুদ্ধকলা বড় করে শেখানো হয়, তাদের বংশধররা তীরন্দাজিতে পারদর্শী। তাই সাহস করে জিয়া রাজার সাথে একটি প্রতিযোগিতার প্রস্তাব করছি, যেন আমরা শিয়ে পরিবারের সন্তানদের দক্ষতা দেখতে পাই।”
ওয়ে শু তাকে চিনে নিল।
নিষেধিত সেনাবাহিনীর মধ্যে বেশিরভাগই অভিজাত বংশের সন্তানরা, কিন্তু হং টিং কমান্ডারের পদে যোগ্যতা অর্জন করেছে, তার যথার্থ দক্ষতা আছে।
হং টিংয়ের পূর্বপুরুষও একজন যুদ্ধবাজ ছিলেন, যাদের তীরন্দাজি দুর্দান্ত, তাকে “ছোট ইয়াং ইয়ৌজি” বলা হয়।
ইয়াং ইয়ৌজি বসন্ত ও শরৎ যুগের বিখ্যাত তীরন্দাজ ছিলেন, বলা হয় তিনি শত পদ দূরের তুলো গাছের পাতা লক্ষ্য করে তীর ছুড়ে মারতে পারতেন। হং টিং হয়তো সেই পর্যায়ে পৌঁছাতে পারেনি, কিন্তু শত পদ দূরের লক্ষ্যভেদ করা তার জন্য সহজ।
ওয়ে শু উপরের রাজকুমারের মুখাভিনয়ে কোনো বিস্ময় দেখতে পায় না, বুঝতে পারে হং টিংয়ের এই উদ্যোগ সম্ভবত রাজকুমারের নির্দেশে, হয়ত শিয়ে লানচেনকে ভয় দেখানোর একটি কৌশল।
বয়স্ক ঝিংসি হাউয়ের মৃত্যুর পর, শিয়ে লানচেন উত্তর-পশ্চিম সেনাবাহিনী পরিচালনা করে অনেক জয়লাভ করেছে, কিন্তু কারণ ঐ অঞ্চলই শক্তিশালী, কেউ কেউ তাকে তার পিতার গুণ বলে প্রশংসা করে, আবার কেউ বলে সে কেবল সেনাবাহিনীর শক্তি থেকে উপকৃত।
ওয়ে শু একটু উদ্বিগ্ন হল, যেহেতু এটা রাজকুমারের নির্দেশ, প্রতিযোগিতা এড়ানো যাবে না, যদি শিয়ে লানচেন এই সম্মানসূচক ভোজে হারে, তা হলে সেটা বড় অপমান।
তবে শিয়ে লানচেন শান্ত স্বভাবেই হং টিংকে জিজ্ঞেস করল, “হং কমান্ডার, আপনি কী নিয়ে প্রতিযোগিতা করতে চান?”
হং টিং বলল, “এখানে রাজকুমারী ও রানিরা আছেন, তাই মারামারি ঠিক হবে না, তীরন্দাজির প্রতিযোগিতা করা যাক।”
“ঠিক আছে।” শিয়ে লানচেন সহজে সম্মতি দিল, তারপর সম্রাট ইয়ুয়ান হেকে বলল, “শুধু তীরন্দাজি প্রতিযোগিতা কিছুটা কম আকর্ষণীয়, তাই আমি সাহস করে চাই সামান্য বোনাস...”
শিয়ে লানচেন বাক্য শেষ করবার আগেই, উপরের ইয়ুয়ান হে সম্রাট এবং গুও রানহুয়া সম্মিলিতভাবে কপালে ভাঁজ দিল, তারা বুঝতে পারল সে কি বোনাস চাচ্ছে — নিশ্চয়ই চুংনিং রাজকুমারী, এবং তারা তাদের পুনর্মিলনের জন্য সম্রাটের সম্মতি চাইবে।
হং টিং পরিস্থিতি বুঝে অবিলম্বে শিয়ে লানচেনকে থামিয়ে বলল, “প্রতিযোগিতা শুরু হয়নি, আপনি আগে থেকেই বোনাস চান, আপনি কি নিশ্চিত আপনি জিতবেন?”
শিয়ে লানচেন নম্র স্বভাবেই বলল, “ঠিক আছে, যদি শেষ পর্যন্ত আমি হেরে যাই এবং আপনার পছন্দের বোনাস না পাই, তবে আগে বোনাসের কথা বাদ দিলাম, শেষ বিজয়ী হলে সম্রাটের কাছে আবার প্রার্থনা করব।”
ইয়ুয়ান হে সম্রাট ক্ষুদ্রতা দেখাতে চাননি এবং হং টিংয়ের তীরন্দাজির দক্ষতায় বিশ্বাস করেই সম্মতি দিলেন, “ঠিক আছে।”
রাজপ্রাসাদের জিইইং প্রাসাদে ভোজ অনুষ্ঠিত হল, প্রাসাদের উঠোন প্রশস্ত, প্রতিযোগিতা নির্ধারিত হতেই সম্রাট নির্দেশ দিলেন উঠোনে তীর লক্ষ্য স্থাপন করতে, শিয়ে লানচেন এবং হং টিং ঠিক প্রাসাদের প্রধান দরজার সামনে প্রতিযোগিতা করবে, যাতে সবাই দেখতে পায়।
প্রাথমিক পরিকল্পনা ছিল দুইজনেরই শত পদ দূরের লক্ষ্যভেদের প্রতিযোগিতা, কিন্তু শিয়ে লানচেন বলল, “আমি শুনেছি কেউ আপনাকে ‘ছোট ইয়াং ইয়ৌজি’ বলে ডাকে, তাহলে কেন আমরা পুরাতনদের মতো তুলো গাছের পাতা লক্ষ্য করে তীর ছুঁড়ি? এই উঠোনে তো কয়েকটি তুলো গাছ আছে।”
হং টিং যখন গোপনে অনুশীলন করতেন, শত পদ দূরের লক্ষ্যভেদে তিনি শতভাগ সফল ছিলেন, কিন্তু তুলো পাতার মতো ছোট এবং বাতাসে দুলতে থাকা লক্ষ্যবস্তুকে তীর আঘাত করার হার কম ছিল।
এবার শিয়ে লানচেনের এই প্রস্তাব শুনে এবং তার আত্মবিশ্বাস দেখে হং টিং কিছু দ্বিধাগ্রস্ত হল, সম্মতি দিতে সাহস পাচ্ছিল না।
কিন্তু ভাবল, শিয়ে লানচেন আগেও দুইবার মাখা রাজপুত্রের হৃদয়ে তীর লাগাতে পারেনি, তার তীরন্দাজি খুব ভালো নয়, হয়ত এখন হঠাৎ তুলো পাতা লক্ষ্য করার প্রস্তাব দিয়ে কঠিনতা বাড়াচ্ছে, যাতে কেউ জিততে না পারে এবং সে নিজেকে লজ্জিত না করে।
নিজে যদি ভয়ে হতাশ হয়, এখনই হারানো মানে।
তাই হং টিং মাথা নেড়ে সম্মতি দিল, এবং শত পদ দূরে তুলো গাছের দুটি পাতা লাল রঙে চিহ্নিত করা হলো, যা হবে তাদের লক্ষ্য।
প্রাসাদের কর্মীরা তীর এবং তীরধনুক নিয়ে এল, হং টিং এবং শিয়ে লানচেন প্রত্যেকে তিনটি করে তীর নিল, তিন রাউন্ড প্রতিযোগিতা হবে, প্রথম যিনি পাতায় তীর লাগাবেন, তিনি জিতবেন।
প্রথম রাউন্ডে হঠাৎ বাতাস বইতে শুরু করল, তুলোর ডাল দুলতে লাগল, লাল পাতা দুটোও অনিয়মিতভাবে নড়ল, হং টিং বারবার লক্ষ্য করতে পারল না, তার পিঠে ঘাম জমে গেল।
শিয়ে লানচেন নীরবে পাশে অপেক্ষা করছিল, তীর না টেনে ধৈর্য্য ধরছিল, বেশ ভদ্রভাবে প্রথমে হং টিংকে তীর ছুঁড়তে দিল।
ওয়ে শু, যিনি আগে কিছুটা উদ্বিগ্ন ছিলেন, শিয়ে লানচেনের এই শান্ত স্বভাব দেখে আরাম পেলেন, সামনে ছোট টেবিলের উপর থেকে মদ তুলে নিজে ঢেলে খান, মাথা তুলতেই রান মা মা হঠাৎ একটি প্লেট কাঁকড়া নিয়ে এলেন।
“রানী জানেন রাজকুমারী কাঁকড়ার ডিম পছন্দ করেন, তাই তাঁর অংশ রাজকুমারীর জন্য রেখে দিয়েছেন। এই সময়ের কাঁকড়া বড় নয়, তবে তাজা স্বাদ পাওয়া যাবে।” রান মা মা বললেন এবং ওয়ে শুর পাশে কুর্ণিশ করে বসে নিজে কাঁকড়া খুলে দিলেন, শেষে মধ্য থেকে একটি চামচ কাঁকড়ার ডিম নিয়ে ওয়ে শুর বাটিতে দিলেন।
ওয়ে শু কাঁকড়ার ডিম দেখলেন, কিন্তু একটুও স্পর্শ করলেন না।
তিনি গুও রানহুয়ার এই আচরণে বিরক্ত ছিলেন, স্পষ্টতই ঘৃণা করেও সময়ে সময়ে তার প্রতি যত্ন দেখানোর অভিনয় করেন, যেন তিনি সাধারণত একটি কাঁকড়াও খেতে পারেন না।
ওয়ে শু রান মা মা কে বললেন, “আমার পক্ষ থেকে রানীকে ধন্যবাদ জানাও।”
রান মা মা হাসিমুখে সম্মতি দিয়ে চলে গেলেন, বিশেষ করে ওয়ে শুর টেবিল থেকে খোলা কাঁকড়ার খোল এবং মাংস গুছিয়ে নিয়ে গেলেন, অত্যন্ত যত্নশীল।
ওয়ে শু মনের মধ্যে ঠাট্টা করল, ঠিক তখন বাইরে প্রতিযোগিতার ফলাফল জানানো হলো।
এক কর্মী বাইরে থেকে জোরে বলল, “লক্ষ্য হয়েছে! হয়েছে!”
“জিয়া রাজা দুই তীর একসাথে নিক্ষেপ করলেন, দুইটি তুলো পাতা ছুঁলেন! হং মহোদয়ও প্রায় ছুঁয়ে ফেলেছিলেন!”
কারণ তুলো গাছ দূরে, পাতাগুলো ছোট, প্রাসাদের সবাই শুধু দুইজনের তীর ছোঁড়া দেখছিলেন, কিন্তু লক্ষ্য হয়েছে কিনা দেখতে পাচ্ছিলেন না, তাই বাইরে একজন কর্মী দাঁড়িয়ে ফলাফল বারংবার জানাচ্ছিলেন।
ওয়ে শু ফিরে তাকালেন, দেখলেন আগে গর্বিত হং টিং এখন মন খারাপ করে প্রাসাদের ভিতরে এলেন, হঠাৎ মাটিতে পড়ে গিয়ে বললেন, “আমার দক্ষতা অপর্যাপ্ত, প্রতিযোগিতা হারলাম, সম্রাটের শাস্তি প্রার্থনা করছি।”
তার গর্বিত তীরন্দাজি, যাকে শিয়ে লানচেন ইচ্ছাকৃতভাবে একটি তীর দিয়ে হারিয়েছে, সম্পূর্ণ পরাস্ত।
সে প্রায় তুলো পাতা ছুঁয়ে ফেলেছিল, আর শিয়ে লানচেন দুই তীর একসাথে সঠিকভাবে মেরে ফেলেছেন, সে কোথায় থেকে “ছোট ইয়াং ইয়ৌজি” বলার সাহস পাবে?
যদি শিয়ে মিন জানত, হং টিং এখন কী ভাবছে, সে অবশ্যই আরও কটু কথা বলত, বলত শিয়ে লানচেন শুধু শত পদ দূরের তুলো পাতা নয়, তুলোর চেয়ে অনেক ছোট সুতোর ডোরাও নিখুঁতভাবে লক্ষ্য করতে পারেন, সাধারণ মানুষ শত পদ দূরে দাঁড়িয়ে সুতোর ডোরাও দেখতে পায় না।
ইয়ুয়ান হে সম্রাট প্রতিযোগিতার মাধ্যমে দা আন সাম্রাজ্যের সামরিক শক্তি প্রদর্শন করতে চেয়েছিলেন, বিশেষ করে উত্তর-পশ্চিম সেনাবাহিনীর ভয় দেখাতে, কিন্তু শেষমেশ নিজের মুখেই থাপ্পড় পড়ল।
হং টিং তাদের সেরা তীরন্দাজ হলেও সহজেই শিয়ে লানচেনের কাছে হারল, যিনি একটু দুর্বল বলে মনে হলেও, তাহলে অন্য উত্তর-পশ্চিম সেনারা আরও কতটা শক্তিশালী?
ইয়ুয়ান হে সম্রাটের উত্তর-পশ্চিম সেনার প্রতি ভীতি আরও বাড়ল।
সে ভেতরে বেশ কষ্ট পেলেও বাহিরে হং টিংকে সান্ত্বনা দিলেন, “মানুষের মাঝে ভুল হওয়া স্বাভাবিক, এটা তো শুধু প্রশিক্ষণ, জয়-পরাজয় স্বাভাবিক, কোনো দোষ দেওয়ার নেই।”
হং টিং মুখ খুলতে চাইল সত্যি দক্ষতা কম, ভুল নয়, কিন্তু বুঝতে পারল সম্রাটের মুখরক্ষা, তাই কিছু বলল না, লজ্জায় মাথা নিচু করল।
সম্রাট আবার শিয়ে লানচেনের দিকে ফিরে জিজ্ঞেস করলেন, “এখন তুমি জিতেছ, বোনাস কী চাও?”
শিয়ে লানচেন প্রত্যাশার বাইরে উত্তর দিল, “আমি চাই চারটি সোনার বাক্স।”
যারা জানেন মাখা রাজপুত্রের গত রাতে আঘাত পেয়েছিল সেই ঘটনাটি, তারা অবাক হল।
তবে ওয়েনিং রাজকুমারী হাসি ছাড়া পারল না।
যদিও কেবল ওয়ে শুর হাতে পরাজিত হয়েছিল, সে নিজেও হাসি আটকে রাখতে পারল না, বস্ত্র পরিবর্তনের ছলে ওয়ে শুর পেছনে গিয়ে নরম কণ্ঠে বলল, “আমি ভাবছিলাম জিয়া রাজা হয়তো তোমাকে চাওয়ার জন্য রাজাকে অনুরোধ করবে, এখন দেখছি তোমার তুলনায় চারটি সোনার বাক্স তার কাছে বেশি মূল্যবান!”
ওয়ে শুর বুকের মধ্যে অস্বস্তি অনুভব করল, সে প্রথমে ওয়েনিংয়ের কথা উপেক্ষা করতে চেয়েছিল, কিন্তু দ্রুত নিজেকে শ্বাস নিতে অসুবিধা হলো, চোখ ধোঁয়াটে হয়ে গেল, কান গুঞ্জন করল, কথা বলতেও শব্দ বের হলো না।
ওয়েনিং অবশেষে বুঝতে পারল ওয়ে শুর অস্বাভাবিক, প্রথমে মনে করল সে নাটক করছে, সঙ্গে সঙ্গে নিজেকে আলাদা করল, “তুমি মূর্খতা দেখিয়ে আমাকে ফাঁসানোর চেষ্টা করছো, আমি যা বলেছি সব সত্য, কিছু অতিরিক্ত বলিনি...”
কথা শেষ করার আগেই ওয়ে শু হঠাৎ পিছনে লুটিয়ে পড়ে গেল, ওয়েনিং স্বাভাবিকভাবেই তাকে ধরে নিল, ছোঁয়ার সময় কাপড়越েও ওয়ে শুর গরম শরীরের তাপ অনুভব করল, যেন তাকে পুড়িয়ে ফেলবে, সে চিৎকার করে উঠল, “চুংনিং... চুংনিং তার অবস্থা খারাপ!”