৪২, চেহারা

পড়শির ঘর থেকে বাড়িয়ে দেওয়া মাথাটি আবার দ্রুত গুটিয়ে গেল।

যেহেতু সেই ব্যক্তি কেবল সিঁড়ির মুখের দিকেই তাকাচ্ছিল, তাই সে খেয়াল করেনি যে গুও বুড়িমার দল ইতিমধ্যেই এগিয়ে আসছে। উলটো গুও বুড়িমা লোকটির চেহারা একঝলক দেখে একটু চেনা চেনা মনে করলেন, কিন্তু এই মুহূর্তে মনে করতে পারলেন না কোথায় দেখেছেন।

লু বুড়িমা ছিলেন বেশ তীক্ষ্ণ দৃষ্টির অধিকারী। তিনি এক পলকেই সব বুঝতে পেরে ঘরে ঢুকে বললেন, “刚才 ঐ মেয়েটি পুরুষ মানুষের পোশাকে সেজেছিল। গোড়ার দিকে মেয়েদের পুরুষালি পোশাক পরার এই চলটি তো ছোংনিং রাজকুমারীই শুরু করেছিলেন। তারপর সাধারণ ঘরের মেয়েরাও তা দেখে দেখে অনুকরণ করতে শুরু করে। আজকাল প্রায়শই মেয়েদের এমন পোশাকে দেখা যায়, দেখতে বেশ তেজস্বী লাগে, বাইরে চলাফেরা করতেও সুবিধা হয়।”

লু বুড়িমার আসল উদ্দেশ্য ছিল ওয়ে শু-র ফ্যাশন সচেতনতার প্রশংসা করা এবং পাশাপাশি নিজের বেয়াইয়ের সামনে নিজের মাতুলালয়ের এই মেয়েটির বাহাদুরি জাহির করে একটু গৌরব অর্জন করা।

কে জানত, লু বুড়িমার কথা শুনে গুও বুড়িমা স্মরণে আনলেন সেই ঘটনার কথা, যখন ওয়ে শু কপালে কৃত্রিম তিল এঁকে তাঁর জন্মদিনের ভোজে প্রায় হুলুস্থুল কান্ড বাধিয়ে দিয়েছিল। তাই তিনি মুখ ঝামটা দিয়ে বললেন, “মেয়েমানুষের ঘরের ভেতরেই বেশি সময় কাটানো উচিত। সেলাই-ফোঁড়াই আর হাতের কাজ শেখা দরকার। সারাক্ষণ বাইরে ঘুরে বেড়ালে মন উচ্ছৃঙ্খল হয়ে ওঠে। আপনারাও দুজনেই নানি,老夫人-এর উচিত ছোংনিং রাজকুমারীকে একটু সামলে রাখা।”

লু বুড়িমা এমন অপমানজনক কথা শুনে অপ্রস্তুত হয়ে লজ্জিত হাসি হাসলেন।

গুও বুড়িমা আবার বলে চললেন, “আমি নিজের নাতনির প্রশংসা করছি বলে ভুল বুঝবেন না। আদবকায়দা ও শালীনতার কথা যদি বলেন, পিংনিং রাজকুমারী সেখানে তুলনাহীন, আর ছোংনিং রাজকুমারী তাঁর চেয়ে একটু পিছিয়েই থাকবেন।”

লু বুড়িমা তখনো কেবল হাসলেন, কোনো প্রতিউত্তর দিলেন না।

তিনি এবং গুও বুড়িমা উভয়েই রাজপরিবারের আত্মীয় হলেও, গুও বুড়িমা হলেন খোদ গুও মহারানির মা। অথচ লু বুড়িমার নিজের মেয়ে তো অনেক আগেই মারা গেছেন, আর নাতনিও তেমন একটা পাশে নেই। ফলে অপর পক্ষের সামনে তিনি কিছুটা কোণঠাসা বোধ করতেনই। তাছাড়া, গুও বুড়িমা যা বলেছেন তা তো মিথ্যা নয়।

তবে, গুও বুড়িমা মুখে যতই বড়াই না করার কথা বলুন না কেন, তিনি আসলে যেন প্রতি মুহূর্তে দেখাতে চান যে তিনি এক গুণবতী ও শিষ্টাচারসম্পন্ন মেয়ে জন্ম দিয়েছেন, আর সেই মেয়ে জন্ম দিয়েছে আরও এক লাবণ্যময়ী ও সতীসাধ্বী রাজকুমারীকে। এই ধরনের আচরণ সত্যিই মানুষের বিরক্তির উদ্রেক করে।

লু বুড়িমা আর থাকতে না পেরে একটু সরে বসলেন, যাতে গুও বুড়িমা থেকে আরেকটু দূরে থাকা যায়।

শেই夫人 এতক্ষণ ঠান্ডা মাথায় দুজনকে পর্যবেক্ষণ করছিলেন। এই মুহূর্তে তিনি মুখ খুলে বললেন, “গতবার ছোট প্রাসাদে যখন দেখেছিলাম, পিংনিং রাজকুমারী সত্যিই খুব চমৎকার।”

সমর্থন পেয়ে গুও বুড়িমা আরও বেশি খুশি হয়ে উঠলেন: “তাঁর অন্য ফুফাতো বোনেদের স্বভাবও তাঁরই মতো, কোনো ত্রুটি নেই।”

শেই夫人 সম্মতির সুরে মাথা নাড়লেন, কিন্তু হঠাৎই বলে উঠলেন, “আমি একটু হাত-মুখ ধুতে যাচ্ছি। ছাওয়ুন, তুমি ততক্ষণ দুই বুড়িমাকে যত্ন করে আপ্যায়ন করো।”

পাশের ছাওয়ুন সম্মতি জানালে শেই夫人 ঘর ছেড়ে বেরিয়ে গেলেন, কিন্তু অনেকক্ষণ ধরেও তাঁর ফেরার কোনো নামগন্ধ নেই।

দুই বৃদ্ধা ইতিমধ্যে দুই কাপ করে চা শেষ করে ফেলেছেন এবং বিরক্ত হয়ে উঠছিলেন। এমন সময় শেই বয়ানের সাথে যাওয়া এক পরিচারিকা হঠাৎ ভেতরে ছুটে এসে তাড়াহুড়ো করে বলল, “夫人 হাত-মুখ ধুয়ে ফেরার পথে এক চেনা মানুষের মুখোমুখি হন এবং তাঁর সাথে শুভেচ্ছা বিনিময় করতে যান। কে জানে, কথা বলতে বলতে দুজনে হঠাৎ ঝগড়ায় জড়িয়ে পড়েন। আমি দেখলাম আমাদের夫人 লোকটির প্রতি ভীষণ শ্রদ্ধাশীল, তাই মনে হলো সামনের মানুষটি নিশ্চয়ই অনেক ক্ষমতাশালী কেউ, মাঝখান থেকে ঝামেলা বাড়াতে সাহস পাইনি। দুই ঠাকুমা যদি একটু দয়া করে গিয়ে আমাদের夫人কে এই বিপদ থেকে উদ্ধার করেন, তবে বড় উপকার হয়।”

গুও বুড়িমা নিজের বংশের অহংকারে কাউকে পরোয়া করতেন না এবং ঝামেলার ভয়ও পেতেন না। শেই夫人 ও সেই চেনা মানুষটি যে পাশের ঘরেই আছেন তা নিশ্চিত হওয়ার পর, তিনি তৎক্ষণাত পরিচারিকাটিকে তাঁদের সামনে নিয়ে যেতে বললেন।

লু বুড়িমাও কৌতূহল মেটাতে তাদের সাথে চললেন। দলবল নিয়ে যখন তারা পাশের ঘরের দরজায় এসে পৌঁছলেন, তখন ভেতর থেকে শেই বুড়ির কিছুটা রাগান্বিত কণ্ঠস্বর স্পষ্ট শুনতে পেলেন: “আপনি মিথ্যে বলছেন!”

কাছে গিয়ে দেখা গেল, পাশের ঘরের দরজাটি খোলাই রয়েছে। ঘরের ভেতরকার মানুষের আবেগ ছিল বেশ উত্তাল, তাই দরজায় দাঁড়িয়েই ভেতরের দুজনের কথোপকথন পরিষ্কার শোনা যাচ্ছিল।

গুও বুড়িমা সঙ্গে সঙ্গে দরজা ঠেলে ভেতরে ঢোকার জন্য হাত বাড়ালেন। কিন্তু তাঁর হাত দরজায় পড়ার সঙ্গে সঙ্গেই ঘরের ভেতর থেকে আরেকটি কন্ঠস্বর ভেসে এল: “আমি ও ছেন-এন侯 सचमुच 서로 사랑하고 있으니,夫人 দয়া করে আমাদের এই মিলনে সম্মতি দিন!”

কণ্ঠস্বরটি এতটাই চেনা যে, গুও বুড়িমা এক মুহূর্তেই চিনতে পারলেন ঘরের ভেতরে থাকা অন্য ব্যক্তিটি আর কেউ নন, স্বয়ং তাঁর নিজের নাতনি—পিংনিং রাজকুমারী।

তিনি হঠাৎ মনে করলেন কিছুক্ষণ আগে দেখা সেই পুরুষালি পোশাকে সেজে থাকা মেয়েটির কথা। সে কি পিংনিং-এর সেবিকা সেই প্রাসাদের বাঁদীটি নয়? আজ সে হঠাৎ পুরুষের পোশাকে সাজায় তিনি প্রথমটায় চিনতে পারেননি।

গুও বুড়িমা সঙ্গে সঙ্গেই ঠান্ডা ঘামে ভিজে গেলেন। তাঁর আংশিক খোলা হাতের দরজাটিকে মনে হলো হাজার মণ ওজনের পাথরের মতো ভারী, আর এক ইঞ্চিও সামনে ঠেলতে পারলেন না।

এই মুহূর্তে যদি পিংনিং-এর পরিচয় প্রকাশ হয়ে পড়ে এবং তাঁর এই মুখের কথা বাইরে ছড়িয়ে পড়ে, তবে তাঁর এতদিন ধরে তিল তিল করে গড়া সুনাম নিমেষে ধুলোয় মিশে যাবে—নিজের হবু শাশুড়ির কাছে নিজে গিয়ে জোর করে বিয়ের প্রস্তাব দেওয়া, এমন কাজ কি কোনো সতীসাধ্বী ভদ্রঘরের মেয়ে করতে পারে?

(১/৩) পৃষ্ঠা

(২/৩) পৃষ্ঠা

যাতে কোনোভাবেই ভেতরে থাকা ব্যক্তিটি যে পিংনিং রাজকুমারী, তা কেউ জানতে না পারে, সেই চিন্তাই করছিলেন গুও বুড়িমা। তিনি ভাবছিলেন কীভাবে পাশের লু বুড়িমাকেই আগে বিদায় করা যায়। কিন্তু ঠিক তখনই ঘরের ভেতর থেকে শেই夫人 আবার বলে উঠলেন, “পিংনিং রাজকুমারী, সাবধানে কথা বলুন। আপনি প্রথমে রাজপ্রাসাদের অন্দরে এবং পরে রাজপ্রাসাদের গভীরে বসবাস করেছেন, আপনিই তো সবচেয়ে বেশি শালীনতা বজায় চলেন। ঝি-ছি-এর সাথে আপনার মেশার সুযোগ কোথায় হলো? আর ভালোবাসার প্রশ্নটাই বা এল কোথা থেকে? রাজকুমারী তো একটু আগেই বললেন যে আপনি ঝি-ছি-র সাথে এখানেই দেখা করার কথা দিয়েছিলেন, সে যদি সত্যিই আপনাকে ভালোবাসত, তবে কি দেখা করতে আসত না?”

শেই夫人 সরাসরি পিংনিং রাজকুমারীর পরিচয় ফাঁস করে দিলেন।

লু বুড়িমা পিংনিং রাজকুমারীর সাথে খুব একটা পরিচিত ছিলেন না, তাই তাঁর গলা চিনতেন না। প্রথমে তিনি ভাবছিলেন ঘরের ভেতরের মেয়েটি কোন অভাগা পরিবারের, যে এত বেপরোয়া! ঠিক যেন তাঁর নিজের নাতনির মতো বেহায়া। কিন্তু যখন জানতে পারলেন ইনি স্বয়ং পিংনিং রাজকুমারী, আর মনে পড়ল একটু আগে গুও বুড়িমা কীভাবে নিজের বড়াই করছিলেন, তখন তিনি মনে মনে মহা আনন্দিত হয়ে কটূক্তি করে উঠলেন: “এই ঘরের ভেতরের মানুষটি তবে সেই পিংনিং রাজকুমারী, যাঁর আদবকায়দা ও শালীনতার কোনো তুলনাই হয় না?

“শুনছিলাম নাকি সম্রাট ও মহারানি তাঁর জন্য বর খুঁজছেন, তবে কেন এত তাড়াহুড়ো? রাজপরিবারের বাইরে কোনো পুরুষের সাথে গোপনে দেখা করা, আবার জোরাজুরি করে বিয়ে করা—দেখে তো মনে হচ্ছে যেন আর বিয়েই হতে চাইছে না, তাই এত মরিয়া!”

লু বুড়িমা যখন কথাগুলো বলছিলেন, ঠিক সেই মুহূর্তে ঘরের ভেতরের পিংনিং রাজকুমারী বলে উঠলেন, “ছেন-এন侯 আমাকে ভালো না বাসুক, তাতে কী আসে যায়? আমি রাজকুমারী, তিনি আমাকে বিয়ে করলে তাঁর কোনো অসম্মান হবে না, বরং আমি তাঁর আরও নানা উপকার করতে পারব...”

গুও বুড়িমা বুঝতে পারলেন যে আর বিষয় ধামাচাপা দেওয়া সম্ভব নয়। তাই তিনি বাধ্য হয়ে দরজা ঠেলে ভেতরে প্রবেশ করলেন এবং শেই বুড়ির কাছে মিনতি করতে থাকা ওয়ে জিংকে ধমক দিয়ে থামিয়ে দিলেন: “আর একটা কথাও বলবে না!”

“নানিমা?”

হঠাৎ বাধা পেয়ে ওয়ে জিং চমকে উঠে বাইরে থেকে প্রবেশ করা গুও ও লু—দুই বুড়িমাকে দেখলেন। তাঁর মাথাটা মুহূর্তের জন্য শূন্য হয়ে গেল। পরক্ষণেই তিনি বুঝতে পারলেন যে শেই বুড়ির কাছে তিনি যা যা মিনতি করে বলেছেন, তার সবই এই দুই বুড়ির কানে গেছে।

ওয়ে জিংয়ের মনে হলো মাথার ভেতর একটা ভোঁ ভোঁ শব্দ হচ্ছে। শরীরের সমস্ত রক্ত যেন এক নিমেষে শুষে নেওয়া হয়েছে, তাঁর মুখের রং ফ্যাকাশে হয়ে গেল এবং তিনি পাথরের মতো স্থবির হয়ে দাঁড়িয়ে রইলেন।

আজ তিনিও পুরুষালি পোশাক পরেছিলেন এবং লুকিয়ে রাজপ্রাসাদ থেকে পালিয়ে এসেছিলেন কেবল ছু-চি-চি-কে আরেকবার দেখার জন্য।

আজ যখন জিয়া রাজপ্রাসাদে পদত্যাগের আবেদন জানাতে এসেছিলেন, তখন তিনি কাকতালীয়ভাবে শুনতে পেয়েছিলেন যে তারা তিন দিন পরেই উত্তর-পশ্চিম সীমান্তে ফিরে যাচ্ছে। এই খবর শুনে তাঁর বুক কাঁপিয়ে উদ্বেগ আরও বেড়ে গিয়েছিল। এবার তিনি সব ভয় ও লজ্জা ভেঙে ফেলে প্রতিজ্ঞা করেছিলেন যে ঝি-ছি-কে দিয়ে নিজেই বিয়ের প্রস্তাব দেওয়াবেন।

কিন্তু বিধ্ববাম! আগেরবার যেমন গুও হুয়ান এসে সব পণ্ড করে দিয়েছিল, আজও ঠিক তেমনই ছু-চি-চি শেষ পর্যন্ত এল না। নির্ধারিত সময় পেরিয়ে যাওয়ার পরও তার কোনো দেখা মিলল না।

আজই ছিল তাঁর শেষ সুযোগ। প্রাসাদ থেকে বের হওয়ার আগেই তাঁর মা, মহারানি, র্যান মাকাসহ হিসাব কষছিলেন গুও পরিবারের কোন ফুফাতো বোনকে পাত্রী হিসেবে পছন্দ করা যায়...

ওয়ে জিং যখন চরম আতঙ্ক ও কিংকর্তব্যবিমূঢ়তায় ভুগছিলেন, ঠিক তখনই শেই夫人 ঘরে প্রবেশ করেছিলেন। তিনি যেন খড়কুটোর মতো শেষ আশ্রয় পেয়ে শেই বুড়ির কাছে নিজের মনের কথা খুলে বলেছিলেন এবং তাঁর ও ছু-চি-চির বিয়ের ব্যাপারে সম্মতি দেওয়ার অনুরোধ জানিয়েছিলেন।

কিন্তু এখন, শেই বুড়ির সেই ঠান্ডা দৃষ্টি এবং লু বুড়িমার ঠোঁটের কোণের ব্যঙ্গ হাসি দেখে তিনি বুঝতে পারলেন—তিনি সবকিছু আবার ভন্ডুল করে দিয়েছেন।

এমনকি কে জানে, হয়তো তাঁর সম্মানও চিরতরে ধুলোয় মিশে গেছে!

ঠিক সেই মুহূর্তেই, বাইরে পাহারা দিতে যাওয়া সেই পুরুষবেশী বাঁদীটি টিপে টিপে পায়ে হেঁটে ঘরের ভেতরে ফিরে এল।

গুও বুড়িমা তৎক্ষণাত তাকে দেখিয়ে বকাঝকা শুরু করলেন: “এতক্ষণ মরেছিল কোথায়? রাজকুমারী ঘরের ভেতরে, তুই বাইরে ভালো করে পাহারা দিবি না কেন, তোর কি এতটুকু আক্কেল নেই যে দরজা বন্ধ করে রাখতে হয়!”

বাঁদীটি যদি দরজা বন্ধ করে বাইরে থাকত, তবে সময়মতো পরিস্থিতি বুঝতে পেরে ওয়ে জিংকে সতর্ক করতে পারত। তাহলে কি আর আজকের এই লজ্জাজনক পরিস্থিতি তৈরি হতো?

বাঁদীটি ঘরে ঢুকে যখন দেখল এত লোক উপস্থিত, তখন সে বুঝতে পারল পরিস্থিতি অত্যন্ত খারাপ। সে তক্ষুনি নিজের সাফাই গেয়ে বলল, “শেই বুড়ি একটু আগে একটা কানের দুল হারিয়ে ফেলেছিলেন, আমি সেটাই খুঁজতে গিয়েছিলাম শেই বুড়ির পরিচারিকার সাথে। আসার সময় তো আমার মনে ছিল যে আমি দরজা ভালোভাবে বন্ধ করেই গিয়েছিলাম...”

“তুই আবার কথা বাড়াচ্ছিস! কেবল রাজকুমারীকে লুকিয়ে প্রাসাদ থেকে বাইরে নিয়ে আসার অপরাধেই তোর প্রাণদণ্ড হওয়া উচিত!” গুও বুড়িমার রাগে মাথা আবার ধরে গেল। তিনি আর বাঁদীটির সাথে কথা বাড়াতে চাইলেন না, সরাসরি নিজের সাথে থাকা দুজন বয়স্কা পরিচারিকাকে ডেকে নির্দেশ দিলেন, “রাজকুমারীকে প্রাসাদে ফিরিয়ে নিয়ে যাও, যতক্ষণ না প্রাসাদের গেটের ভেতরে ঢুকিয়ে দিতে পারছ, ততক্ষণ কেউ ফিরবে না!”

দুজন পরিচারিকা দুই দিক থেকে যেন প্রাণহীন পুতুলের মতো ওয়ে জিংকে দুহাতে ধরে নিয়ে দ্রুত প্রস্থান করল।

ওয়ে জিংকে বিদায় দেওয়ার পর গুও বুড়িমার সেই দাপট আর রইল না। ভাগ্য ভালো যে ঘটনাটি খুব বেশিদূরড়ায়নি, তাই এখনও পরিস্থিতি সামাল দেওয়া সম্ভব। তিনি তখন হাসিমুখে শেই夫人 ও লু বুড়িমাকে বললেন, “আজকের এই ঘটনাটি...”

(২/৩) পৃষ্ঠা

(৩/৩) পৃষ্ঠা

শেই বুড়ি তৎক্ষণাৎ বললেন, “এই বিষয়ে আমারও কিছু ত্রুটি ছিল। এ কথা ধর্তব্যের বাইরে রেখেই চলুন, যেন আজ আমরা রাজকুমারীকে কখনো দেখিনি।”

লু বুড়িমার পালা এলে তিনি ইচ্ছাকৃতভাবেই চুপ করে রইলেন।

গুও বুড়িমা তখন নিজের মান-সম্মান জলাঞ্জলি দিয়ে আবার হাসিমুখে বললেন, “老夫人, আজ আমায় এই করুণাটুকু করুন, ভবিষ্যতে লুবংশের কোনো প্রয়োজনে আমি পিছপা হব না।”

তখন লু বুড়িমা সম্মত হয়ে বললেন, “বেশ, তবে আমিও তবে আজ অন্ধ-বধির সেজেই থাকব।”

দুজনার কাছ থেকেই কথা আদায় করার পর গুও বুড়িমা স্বস্তির নিশ্বাস ফেললেন। আজকের মতো আর খাবার খাওয়ার কোনো মন মানসিকতা কারোই রইল না, তাই স্বাস্থ্যের কারণ দেখিয়ে সবাই যে যার মতো বিদায় নিলেন।

গুও বুড়িমার গাড়ি আগে চলে গেল, আর লু বুড়িমাও এর পরেই রওনা দেওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছিলেন। কিন্তু ঠিক সেই মুহূর্তে শেই বুড়ি তাঁকে ডেকে থামিয়ে বললেন, “老夫人 কি বেশ কিছুদিন হলো ছোংনিং রাজকুমারীকে দেখেননি? সে তো খুব শীঘ্রই আমাদের সাথে রাজধানী ছেড়ে চলে যাচ্ছে, এরপর আবার কবে দেখা হবে তার ঠিকঠিকানা নেই।

“খারাপ শোনালেও বলছি, 老夫人 তো এখন বয়স্কা মানুষ, নানা রোগব্যাধিও লেগেই থাকে। তাছাড়া ছোংনিং এত দূরে চলে গেলে শেষ পর্যন্ত আর দেখা হবে কি না সন্দেহ। কেন আজই একটু সময় বের করে আমার সাথে প্রাসাদে গিয়ে একবার তার সাথে দেখা করে আসেন না?”

লু বুড়িমা ওয়ে শু-র খুব একটা ঘনিষ্ঠ না হলেও রক্ত সম্পর্ক তো অস্বীকার করার উপায় নেই। শেই বুড়ির এই কথাগুলো তাঁর বুকের অন্দরের নাড়ীগুলোকে একটু নাড়া দিল। তিনি কিছুক্ষণ ভেবে বললেন, “তাহলে তো বুড়ির একটু বিরক্তই করতে হয় আপনাকে।”

“বিরক্ত কিসের, আমরা সবাই তো বেয়াই!” শেই বুড়ি নিজে হাতে তাঁকে গাড়িতে তুলে দিলেন, আর নিজে ও ছাওয়ুন অন্য একটি গাড়িতে চড়ে জিয়া王府-এর উদ্দেশ্যে রওনা হলেন।

পথে শেই বুড়ি ছাওয়ুনকে নির্দেশ দিলেন, “রাজপ্রাসাদে পৌঁছানোর পর তুমি তৎক্ষণাৎ চুই লুকে খুঁজে বের করবে। লু বুড়িমা জিয়া王府 থেকে বেরিয়ে যাওয়ার সাথে সাথেই পিংনিং রাজকুমারী লিউসিয়েন লুতে যে সমস্ত কথা বলেছেন, তা যেন সে চারদিকে ছড়িয়ে দেয়। তবে অবশ্যই এ কথাটি যেন পরিষ্কার থাকে যে—দ্বিতীয় তরুণ কুমার পিংনিং রাজকুমারীকে ভালোবাসেন না, বরং পিংনিং রাজকুমারীই অন্ধের মতো দ্বিতীয় তরুণ কুমারের পিছে লেগেছিলেন এবং বারবার বিরক্ত করেছেন।”

ছাওয়ুন কিছুটা বিভ্রান্ত হয়ে দ্বিধাভরে জিজ্ঞেস করলেন, “夫人 যদি নাই চান যে দ্বিতীয় তরুণ কুমার পিংনিং রাজকুমারীকে বিয়ে করুক, তবে আজকের ঘটনার পর পিংনিং রাজকুমারী ও গুও মহারানি যদি সামান্য লজ্জাবোধও থাকে, তবে তারা আর কখনো দ্বিতীয় তরুণ কুমারকে বর হিসেবে পাওয়ার কথা মুখেও আনবেন না। তাহলে আমাদের আর কষ্ট করে এই কথাগুলো বাইরে রটানোর কী দরকার? দাসী পিংনিং রাজকুমারীর জন্য মায়া করে বলছি না, কেবল ভয় হয় যদি পিংনিং রাজকুমারী ও গুও মহারানি আমাদের ওপর সন্দেহ করেন এবং ভবিষ্যতে কোনো সুযোগে আমাদের হয়রান করেন!”

শেই বুড়ি তখন প্রশ্ন করলেন, “কে বলেছে আমি চাই না দ্বিতীয় তরুণ কুমার পিংনিং রাজকুমারীকে বিয়ে করুক?”

ছাওয়ুন আরও বেশি বিভ্রান্ত হয়ে পড়লেন: “夫人 যদি সেটাই চান, তবে তো আজকের ঘটনা আরও গোপন রাখা উচিত ছিল। এতে পিংনিং রাজকুমারীর মানসম্মান ধুলোয় মিশে যাবে, অথচ আমরাই তাঁকে বউ করে ঘরে তুলব—এতে কি শেই পরিবারের মানহানি হবে না, আর দ্বিতীয় তরুণ কুমারকেও কি বঞ্চিত করা হবে না?”

শেই বুড়ি তখন ধীরেসুস্থে বললেন, “আমি ঠিক এটাই চাই যে তার সমস্ত সতীত্ব ও শালীনতার খ্যাতি যেন ধুলোয় মিশে যায়। তবে তার মানহানি আমি করছি না, সে নিজে নিজের কর্মফল ভোগ করেছে, তার চরিত্রহীনতাই এর জন্য দায়ী।”

তিনি আরও বললেন, “মানুষ নিখুঁত জিনিসের কোনো রকম ত্রুটি মেনে নিতে পারে না। ওয়ে শু যদি আজ এমন ঘটনার শিকার হতো, তবে মানুষ হয়তো কিছুদিন আলোচনা করে ভুলে যেত। কিন্তু পিংনিং রাজকুমারী আগে নিজেকে এতটাই নিখুঁত বলে জাহির করতেন এবং প্রায়শই নিজের চরিত্রের অহংকার করতেন যে, এমন মানুষের সামান্য ভুলকেও মানুষ দশগুণ বা একশগুণ বেশি ঘৃণাভরে বিচার করবে, এমনকি গুও মহারানিও এর জন্য দায়ী থাকবেন...

“যখন সে মানুষের এই নিষ্ঠুর সমালোচনার শিকার হয়ে ক্লান্ত হয়ে পড়বে, তখন দ্বিতীয় তরুণ কুমার তার পাশে দাঁড়িয়ে তাকে রক্ষা করবেন এবং উদ্ধার করবেন। এতে একদিকে যেমন দ্বিতীয় তরুণ কুমারের মহানুভবতা ও কৃতজ্ঞতাবোধ প্রকাশ পাবে, অন্যদিকে পিংনিং রাজকুমারীও দ্বিতীয় তরুণ কুমারের প্রতি আরও বেশি অনুরক্ত হয়ে পড়বেন। পাশাপাশি, তিনি সবসময় মনে রাখবেন যে তিনি ঠিক কী ধরনের দুর্নাম নিয়ে শেই পরিবারে বউ হয়ে এসেছেন। তখন আর তিনি কোনো রাজকুমারীর অহংকার দেখানোর সাহস পাবেন না। ঘরের একটা রাজকুমারী যদি শান্ত থাকে, তবে অন্যজনকেও সামলানো সহজ হবে।”

তাঁর ছেলের সহায়ক হিসেবে বড় আন রাজকুমারীর প্রয়োজন ছিল, কিন্তু কোনো রাজকুমারী বধূ হিসেবে নয়।

“আর পিংনিং রাজকুমারী কি শেই পরিবারের সুনাম নষ্ট করবেন? এই বিষয়ে কেবল সাথে থাকা লোকজনকে সংযত রাখতে হবে, একবার উত্তর-পশ্চিমে ফিরে গেলে কে আর এই কথাগুলো মনে রাখবে?” শেই বুড়ি আবার যোগ করলেন,

“আর গুও মহারানি কি আমাদের ওপর সন্দেহ করবেন? তোমার কী মনে হয়—আমাদের ইচ্ছে করে আমাদের হবু পুত্রবধূর দুর্নাম ছড়িয়ে তারপর তাকে বিয়ে করে ঘরে তোলার সম্ভাবনা বেশি, নাকি ওয়ে শু পিংনিং রাজকুমারীকে আগে নৈতিকতার দিক থেকে তার চেয়ে নিচে দেখতে দেখতে ক্লান্ত হয়ে পড়েছিল এবং নানিমা থেকে এই খবর পাওয়ার পর প্রতিশোধ নিতে এই কথাগুলো চারদিকে ছড়িয়ে দেওয়ার সম্ভাবনা বেশি?”

“নিশ্চয়ই পরেরটি।” ছাওয়ুন তখন বুঝতে পারলেন কেন লু বুড়িমা জিয়া王府 ছেড়ে যাওয়ার পরেই খবর ছড়ানোর নির্দেশ দেওয়া হয়েছিল। তিনি প্রশংসার সুরে বলে উঠলেন, “夫人 সত্যিই অত্যন্ত দূরদর্শী!”

“তবে,” তিনি আবার চিন্তিত হয়ে বললেন, “যদি শেষ পর্যন্ত দ্বিতীয় তরুণ কুমার পিংনিং রাজকুমারীকে বিয়ে করতে না চান, তখন কী হবে?” তাহলে তো আগের এত সব প্রস্তুতি জলে যাবে।

“তিনি করবেন,” শেই বুড়ি দৃঢ়তার সাথে বললেন, “তিনি পিংনিং রাজকুমারীকে পছন্দ করুন বা না করুন, কেবল পিংনিং রাজকুমারী তাঁর কারণে জনসমক্ষে অপমানের শিকার হয়েছেন জেনেই তিনি আর চুপ করে বসে থাকবেন না।”

ছু পরিবার তাঁর জন্য একটি চমৎকার ছেলে উপহার দিয়েছে, কিন্তু এই ধরনের ‘ভালো গুণ’ শেই বুড়িকে আনন্দিত করার পাশাপাশি উদ্বেগেও ফেলে। আনন্দ তো অবশ্যই আছে, কিন্তু উদ্বেগের বিষয় হলো—এই ধরনের চরিত্র যেমন নিজের দিক থেকে সহজেই নিয়ন্ত্রণ করা যায়, তেমনই অন্যরাও এটি খুব সহজেই ব্যবহার করতে পারবে...