অধ্যায় ৮: বাবাকে স্বীকার করা

পাঁচ-ছয় জন দাসী ওয়েই শুর চারপাশে ঘুরে তাকে ধীরে ধীরে মুখ ধোয়া, পোশাক বদলানো, চুল সাজানো ও মেকআপ করছিল। আধা ঘণ্টার মধ্যে, টেবিলের তামার আয়নায় এক মায়াবী মুখাবয়ব প্রতিফলিত হলো—মেঘবালা চুল, উঁচু ভ্রু, লাল ঠোঁট আর সাদা দাঁত, যেন বসন্তের পুষ্প।

ওয়েই শু তার পছন্দের একটি ঝলমলে সোনালী মুকুট বেছে নিল, আয়নায় নিজেকে সাজিয়ে নেওয়ার পর দাসীদের বলল, জাও এরকে নিয়ে আসতে, ওর জন্যও নতুন পোশাক বদলাতে। জাও এর ঘরে প্রবেশ করতেই আয়নার সামনে দাঁড়ানো ওয়েই শুকে দেখে অবাক হয়ে গেল। সে ছোট থেকে কখনো ওয়েই শুকে এত জাঁকজমক করে সাজানো দেখেনি, তাই কিছুটা চিন্তিত হয়ে পড়ল। ওয়েই শু যখন ওকে ডাকল, পরিচিত কণ্ঠস্বর শুনে সে দেরিতে হলেও হঠাৎ চিৎকার করল।

দুপুরে গাড়িতে বসে রেন ঝিয়ুন আর দুধের দাই যতই বোঝানোর চেষ্টা করুক, সে একদম কথা বলল না, কিন্তু এখন আচরণটা পুরো শিখে নিয়েছে। ওয়েই শু হাসতে হাসতে ওর চুল ঠিক করল এবং কোমল কণ্ঠে বলল, "তুমি একটু পরে মাকে সাথে নিয়ে তোমার বাবাকে দেখতে যাবো, ঠিক আছে?"

কথা শেষ করে নিজের ভাবল, এতদিন জাও এর সামনে কখনো “বাবা” বা “পিতা” শব্দ ব্যবহার করেনি, আর প্রাসাদের দাসীরা সচেতনভাবে এই ধরনের কথাবার্তা এড়িয়ে চলত, যাতে জাও এর বুঝতে না পারে “বাবা” মানে কী। তাই সে আবার ধীরে ধীরে বলল, "প্রতিটি শিশুর থাকে তার নিজের বাবা-মা, যেমন তোমার রাজপিতামহ আমার বাবা। তোমার বাবা কিছু কারণে আমাদের সঙ্গে থাকেননি, কিন্তু সম্প্রতি ও শেনজিং এ এসেছেন এবং পদবী পেয়েছেন। আমরা সবাই মিলে তাকে শুভেচ্ছা জানাতে যাব, কেমন?"

জাও এর আংশিক বুঝতে পারল এবং বিনয়ভরে ওয়েই শুর দিকে মাথা নাড়ল। কিছুক্ষণ পরে ঝাং গংগং একটি বড় বাক্স নিয়ে এল, যার মধ্যে ছিল জিয়া রাজাকে দেওয়ার জন্য সাময়িক প্রস্তুতকৃত উপহার। ঝাং গংগং উপহারের তালিকা পড়ে বাক্স থেকে প্রতিটি জিনিস বের করে ওয়েই শুকে দেখাল।

উপহার মোট বারোটি, যার মধ্যে ছিল আগ্নি-মণি, সিপাহী দাঁত ও মার্বেল, চিত্রকলা ও প্রাচীন সামগ্রী, এবং একটি বিরল ফাটলযুক্ত বরফ ফাটলযুক্ত মদপাত্রের সেট। ওয়েই শু সব দেখে বলল, "যেড রুইই পরিবর্তন করো, রুইইয়ের নকশা নতুন কিছু নয়, আমার সংগ্রহের সেই কমলপত্র পাথরের পাত্রটি দাও।"

ঝাং গংগং কিন্তু দ্বিধাগ্রস্ত হয়ে বলল, "কমলপাথর ভঙ্গুর, বড় পাত্র খোদাই করা কঠিন। পাত্রটি বিরল এবং রাজকন্যা পছন্দ করেন, অন্য কিছু দিলে কেমন হয়?"

ওয়েই শু মাথা নাড়ল, "যখন কারও কাছে ক্ষমা চাইতে হয়, তখনই সবচেয়ে ভালো জিনিস দিতে হয়, যাতে আন্তরিকতা প্রকাশ পায়। তাই বদলাও।"

ঝাং গংগং হালকা নিঃশ্বাস ফেলল, অবশেষে যেড রুইই নিয়ে গিয়েছিল বদলাতে। জাও এর ধীরেসুস্থে পাশে বসেছিল, কিন্তু মাথার মধ্যে মাকে বলার কথাগুলো ঘুরপাক খাচ্ছিল। তারপর ঘরের চারপাশ খুঁজে দেখল, দ্রুত পরিচিত ছোট আলমারি পেল।

ঘরের বড়রা নিজেদের কাজে ব্যস্ত, ঝিয়ুন কর্মীদের নিয়ে এক আধা মানুষের উচ্চতার পোশাকের আয়না এনে দিল, আর অন্যান্য দাসীদের সাথে ওয়েই শুকে কয়েকটি পোশাক পরিয়ে দেখানো হলো। দুধের দাই প্রথমবার ওয়েই শুকে এত রঙিন ও জাঁকজমক দেখে বিস্মিত, যেন দেবী, আর সেই সুন্দর পোশাকগুলো দেখে বারবার তাকাচ্ছিল। সবাই এত ব্যস্ত যে জাও এরকে ভেবে দেখল না।

জাও এর নিজে ছোট আলমারির সামনে গিয়ে দরজা খুলল এবং সত্যিই নিজের সবচেয়ে প্রিয় মধুর রস দুটো দেখতে পেল। আলমারিতে দুই বোতল, একটিতে পুরো ভর্তি, আর একটিতে অর্ধেক খাওয়া।

জাও এর অনেকক্ষণ দ্বিধায় ছিল, শেষ পর্যন্ত কষ্ট করে ভর্তি বোতলটি তুলে উপহারের বাক্সে রাখল।

সবকিছু সেরে ওয়েই শু জাও এর ও উপহার নিয়ে হুইতং গুআনের দিকে রওনা দিল, তখন চাঁদ গাছের ডাল দিয়ে উঠে আসছিল।

হুইতং গুআনের সহকারী লিন চাং আগে থেকেই গেটের বাইরে অপেক্ষা করছিলেন। লিন চাংও ওয়েই শুর কবিতা-সঙ্গীত সভার অতিথি ছিলেন, প্রতিভাধর, কিন্তু দুর্ভাগ্যক্রমে তিনবার পরীক্ষায় অংশ নিয়ে সব সময় কোনো না কোনো কারণে পরীক্ষার হলে ঢুকতে পারেননি।

দশ বছর পেরিয়ে তার উচ্চাকাঙ্খা ক্ষীণ হয়ে আসছিল। ওয়েই শু তাকে দুঃখ করে পিতা রাজাকে সুপারিশ করেছিল, রাজা তাকে工部-এ পদ দিয়েছিলেন, কিন্তু নতুন সম্রাটের রাজত্বে লিন চাংকে হুইতং গুআনে সহকারী হিসেবে নিয়োগ দেওয়া হয়, যেখানে তিনি সীমান্ত ও বিদেশী দূতদের স্বাগত জানান।

ঝাং গংগং আগেরবার তথ্য সংগ্রহ করতে পেরে এত সফল হয়েছিল, তার পেছনে লিন চাংয়ের সাহায্য ছিল।

ম্লান আলোয়, ওয়েই শু ধীরে ধীরে গাড়ি থেকে নেমে সাজানো মুখ দেখালেন, চোখ ওঠানোর সঙ্গে সঙ্গে এক অনবদ্য রূপ প্রকাশ পেল।

লিন চাং দ্রুত এক নজর দেখে মাথা নিচু করে সালাম জানালেন, তারপর নীরবে বললেন, "জিয়া রাজা আধা ঘণ্টা আগে গুআনের ভিতরে ফিরে গেছেন, এখন তিনি ভোজন শেষ করেছেন।"

তিনি ওয়েই শুর সাহায্য করছিলেন শুধুমাত্র পুরোনো উপকারের জন্য নয়, আরও বেশি করে ওয়েই শুকে নিজের ভাগ্য মনে করতেন। সম্প্রতি ওয়েই শুর বিয়ের খবর ব্যাপক প্রচারিত, তিনি মন দিয়ে ওয়েই শুর যত্ন নিতে চেয়েছিলেন, কিন্তু ওয়েই শুর কাজের ব্যাঘাত না ঘটানোর জন্য সরাসরি কাজে লেগে পড়লেন এবং অতিথিকে হুইতং গুআনে নিয়ে গেলেন।

শিয়া মিন শুনে যে চুংনিং রাজকন্যা সাক্ষাৎ করতে আসছেন, অবাক হয়ে গেলেন। তিনি দরজার বাইরে থেকে গোসল করা শিয়া লানচেনকে জানালেন, "রাতের বেলা কে উপহার নিয়ে আসে? মনে হয় আসল উদ্দেশ্য অন্য কিছু। নাহলে বলি রাজা ঘুমিয়ে পড়েছেন, তাদের ফিরিয়ে দিই?"

ঘরের ভিতর থেকে শিয়া লানচেনের অবহেলাময় স্বর মাধুর্যের সঙ্গে সাবলীল সুগন্ধের মতো ভেসে এল, "পুরোনো পরিচয় তো রয়েছে, এত সহজে অবজ্ঞা করাটা ঠিক নয়। তাছাড়া অতিথিকে দরজা বন্ধ করে ফিরিয়ে দেওয়া ভদ্রতার বিরোধী।"

শিয়া লানচেন গোসল করছিলেন, তাই শিয়া মিনই ওয়েই শুর সেবা করলেন।

দূর থেকে শিয়া মিন এক সুন্দরী দেখলেন, যিনি কোমলভাবে গ্যালারির নিচে দাঁড়িয়ে আছেন। তিনি শুনেছিলেন চুংনিং রাজকন্যার অপরূপ সৌন্দর্যের কথা, আগে দূর থেকে একবার দেখেছিলেন, এবার কাছ থেকে দেখেই বুঝলেন হাওতাং মদ্যপ পুষ্প, পেয়ারা ফুলের শিশিরস্নাত দৃষ্টি, তার সৌন্দর্য যেন আলোয় ভরা বাগানের চেয়ে বেশি দীপ্তিময়।

কথা সত্যি, তাই জিয়া রাজা ওকে দরজা থেকে ফিরিয়ে দিতে চাননি।

জিয়া রাজার কথা ভাবতে ভাবতে শিয়া মিন সুন্দরীর মাঝে থাকা দুই বছরের শিশুটিকেও লক্ষ করলেন, যেটি সম্ভবত জিয়া রাজার নামমাত্র পুত্র।

শিয়া মিনের মুখাবয়ব জটিল হয়ে উঠল, শিশুটির রূপ দেখে চেষ্টা করলেন শিয়া লানচেনের সঙ্গে কোনো মিল বা অমিল খুঁজে বের করতে।

শিয়া মিন ওয়েই শু ও তার সন্তানের দিকে নজর দিলে, ওয়েই শুও তাকে পর্যবেক্ষণ করছিলেন। পরিচিত নীল পোশাক দেখে ওয়েই শুর মনে পড়ল আজকে রাস্তায় দেখা সেই পরিচিত ছায়া, ঝাং গংগং এর খবর এবং সুগন্ধি দোকানের সামনে “শিয়া গোংজি” ডাকের কথা—তাই এই ব্যক্তি নিশ্চয়ই শিয়া লানচেন।

তাঁর চোখ-মুখ স্মৃতির সঙ্গে কিছুটা মিল থাকলেও, কেন হঠাৎ এতটা বদরূপ হয়ে গেল? এখনও কিছুটা আকর্ষণীয়, তবে আগের তুলনায় যেন মরিচা পড়া ফুলের মতো।

কেবল দুই বছরেই কি উত্তরপশ্চিমের বাতাস এতটা নিঃশেষ করে?

ওয়েই শু নিজের অজানা দুঃখ টিপে রাখলেন, এবং মূল উদ্দেশ্য ভুললেন না, আগত অতিথিকে হাসিমুখে জানালেন, "শুনেছি জিয়া রাজা পদোন্নতি পেয়েছেন, শুভেচ্ছা জানাতে এসেছি। অনিচ্ছাকৃত আগমন, ক্ষমা করবেন।"

"রাজকন্যার সদিচ্ছা প্রশংসনীয়, আগে ভিতরে আসুন, চা পরিবেশন করা হবে।"

শিয়া মিনও তার দৃষ্টি সরিয়ে নিয়ে অতিথিকে বাড়ির ভিতরে আমন্ত্রণ জানাতে গেলেন, তখনই ওয়েই শু হঠাৎ পাশে থাকা শিশুকে ঠেলে বললেন, "জাও এর, দ্রুত তোমার বাবার কাছে সালাম জানাও।"