৩৫তম অধ্যায়: হরিণের রক্ত

পৃষ্ঠা ১/৩

“সময় প্রায় হয়ে এসেছে, রাজকুমারীর আসনে ফিরে যাওয়া উচিত।”

শিয়ে লানচেন ওয়েই শুকে ছেড়ে দিলেন। তিনি সবে কয়েক পা দূরে সরে গেছেন, এমন সময় শিয়ে পরিবারের লোকজন এসে বলল, “চারদিকে খুঁজেও রাজকুমারীকে পাওয়া যাচ্ছিল না। ভাগ্যক্রমে পথে পিংনিং রাজকুমারীর সঙ্গে দেখা হয়েছিল। তিনি আমাদের এদিকে খুঁজতে পাঠিয়েছেন। কে জানত, রাজকুমারী এখানে ছোট রাজপুত্রের সঙ্গে আছেন! রাজকুমারী, তাড়াতাড়ি আমাদের সঙ্গে আসনে চলুন। আপনার জন্যই ভোজ শুরু হওয়ার অপেক্ষা চলছে।”

চোখের কোণ আর ঠোঁটে সেই স্পর্শ যেন তখনও লেগে ছিল। ওয়েই শু এক মুহূর্ত জড়বুদ্ধি হয়ে থাকার পরই বাস্তবে ফিরলেন।

এইমাত্র সামান্য হলেই অন্য কারও চোখে পড়ে যাচ্ছিল—এই কথা মনে পড়তেই তাঁর হৃদস্পন্দন আরও দ্রুত হয়ে উঠল। অপরাধবোধে তিনি শিয়ে লানচেনের সঙ্গে আর একটি কথাও না বলে, তাঁকে খুঁজতে আসা লোকদের সঙ্গে সঙ্গে চলে গেলেন।

শিয়ে লানচেন তাঁর দূরে সরে যাওয়া দেখলেন। তারপর ঘুরে ঝাওআরকে কোলে তুলে বললেন, “আমাদেরও আসনে ফিরে যাওয়ার সময় হয়েছে।”

ঝাওআর বাকি বাঁশগুলোর দিকে তাকিয়ে কিছুটা অনিচ্ছুক মুখ করল।

শিয়ে লানচেন তাকে বোঝাতে বললেন, “যেমন কেউ মাংস খেতে ভালোবাসে, আবার কেউ হাড় চিবোতে ভালোবাসে, তেমনই হয়তো তোমার ছোট্ট ভেড়াটি বাঁশের গায়ে গজানো পাতা খেতেই বেশি পছন্দ করে। আমরা যথেষ্ট বাঁশপাতা সংগ্রহ করেছি। বাকি বাঁশগুলো বরং কঞ্চিসহ নিয়ে যাই। পরে যদি ছোট ভেড়াটি সেগুলো না খায়, তখন বাঁশ থেকে পাতাগুলো ছিঁড়ে নেব।”

ঝাওআর কিছুক্ষণ ভেবে অবশেষে রাজি হল।

বাবা-ছেলে ফিরে আসার পথে একটি বড় পাথরের আড়াল দিয়ে যাচ্ছিল। সেখানে শিয়ে মিন সদ্য কাটা কয়েকটি বাঁশ পাহারা দিয়ে অপেক্ষা করছিল। মূলত তাকেই বাঁশ কাটতে পাঠানো হয়েছিল। কাজ শেষ করে ফিরে এসে সে এমন একটি দৃশ্য দেখে ফেলেছিল, যা তার দেখা উচিত ছিল না। তাই বাধ্য হয়ে পাথরের আড়ালে লুকিয়ে তাদের পাহারা দিচ্ছিল।

শিয়ে লানচেনকে দেখেই শিয়ে মিন ইচ্ছা করে ঠাট্টার সুরে বলল, “আমার যেন মনে পড়ছে, কেউ একজন বলেছিল—‘এখনও তো আনুষ্ঠানিকভাবে পুনর্বিবাহ হয়নি, সুন্দরীকে কী করে হেলাফেলা করি?’”

শিয়ে লানচেন তার দিকে তাকালেন। মুখে বিন্দুমাত্র অস্বস্তি নেই। বরং তিনি ঝাওআরের হাতে থাকা বাঁশপাতার থলেটি শিয়ে মিনের দিকে বাড়িয়ে দিয়ে বললেন, “বাঁশ আর বাঁশপাতা দুটোই যেন সঙ্গে নিয়ে যাও। আর অন্য কিছু—কখনও কখনও এত স্পষ্ট করে মনে রাখার দরকার হয় না।”

*

শিয়ে লানচেন ঝাওআরকে নিয়ে সামনের প্রাঙ্গণে ফিরে আসতেই গুও বৃদ্ধার জ্যেষ্ঠ পুত্র, যাকে সবাই বড় রাজমাতুল বলে ডাকত, তাড়াতাড়ি এগিয়ে এসে তাঁকে আসনে বসার অনুরোধ করল।

“রাজপুত্র ঠিক সময়েই ফিরেছেন। আর একটু পরেই ভোজ শুরু হবে।”

টেবিলে নানা রকম পদ ইতিমধ্যেই সাজানো হয়ে গিয়েছিল। শিয়ে লানচেনের সামনে বিশেষভাবে শিশুদের উপযোগী নরম ও সহজপাচ্য খাবারও বেশি করে রাখা হয়েছিল।

গুও বৃদ্ধা সামনের প্রাঙ্গণে এসে আনুষ্ঠানিকভাবে সকলের অভিবাদন ও জন্মদিনের শুভেচ্ছা গ্রহণ করলেন। এরপরই ভোজ আনুষ্ঠানিকভাবে শুরু হল।

ভোজে হাসি-ঠাট্টা, গল্পগুজব আর পানাহার চলতে লাগল। শিয়ে লানচেন শিশুকে সঙ্গে এনেছেন বলে কেউ তাঁকে জোর করে মদ খাওয়াতে সাহস পেল না। তিনিও বেশ স্বস্তিতে রইলেন। ঝাওআর ভোজের টক-মিষ্টি মাছটি খুব পছন্দ করেছে দেখে তিনি নিজেই মাছের কাঁটা বেছে দিতে লাগলেন। প্রতিটি কাঁটা ভালোভাবে তুলে ফেলার পর তবেই মাছের টুকরোটি ঝাওআরের ছোট বাটিতে রাখলেন।

ঝাওআর নিজে নিজেই খেতে পারত।

যদিও সে এখনও ভালোভাবে চপস্টিক ব্যবহার করতে শেখেনি, চামচ দিয়ে খাবার তুলে খেতে পারত। তার জন্য বিশেষভাবে বানানো কিছু খাবারের সরঞ্জামও সঙ্গে আনা হয়েছিল। শিয়ে লানচেনকে শুধু তার পছন্দের পদগুলো ছোট বাটিতে তুলে দিতে হতো; বাকিটা ঝাওআর নিজেই খেয়ে নিত, কাউকে খুব বেশি ঝামেলা করতে হতো না।

ঝাওআরের মতো বয়সী অধিকাংশ শিশুকেই এখনও দুধমাকে পেছন পেছন ঘুরে খাওয়াতে হয়। কিন্তু ঝাওআর ছিল অত্যন্ত শান্ত, ভদ্র ও সুশৃঙ্খল। মাঝে মাঝে অসাবধানতায় মুখে ঝোল লেগে গেলে সে স্বাভাবিকভাবেই তার ছোট্ট মুখটি শিয়ে লানচেনের দিকে বাড়িয়ে দিত। শিয়ে লানচেনও অত্যন্ত স্বাভাবিক ভঙ্গিতে এক দাসীর হাত থেকে রুমাল নিয়ে তার মুখ পরিষ্কার করে দিতেন।

দুজনের চলাফেরার সাবলীলতা দেখেই বোঝা যাচ্ছিল, শিয়ে লানচেন নিয়মিত ঝাওআরের মুখ মুছে দেন।

আসরে কেউ কেউ আর চুপ থাকতে না পেরে ফিসফিস করে বলল, “দেখতেই তো পাচ্ছেন, গুজব সত্যি নয়। জিয়া রাজপুত্র ছোট রাজপুত্রকে এত ভালোবাসেন—নিশ্চয়ই সে তাঁর নিজের সন্তান।”

তবে অন্য একজন অবজ্ঞাভরে বলল, “তা নাও হতে পারে। আমাদের মতো বাইরের লোকদের সামনে অভিনয়ও তো করতে পারেন! নিজের ছেলে নয়—এ কথা স্বীকার করলে মুখ রক্ষা করা কঠিন হবে, তাই না?”

আরেকজন বলল, “এইমাত্র শুনলাম, জিয়া রাজপুত্র আসন ছেড়ে ছেলেকে নিয়ে বাঁশপাতা তুলতে গিয়েছিলেন। তিনি নাকি নিজে পাথরের ওপর বসে ছেলের জন্য বাঁশপাতা ছিঁড়েছেন। আপনাদেরই বলুন তো, আপনাদের ছেলে হঠাৎ বাঁশপাতা তুলতে সঙ্গে যেতে চাইলে, আপনারা কি এত লোকের সামনে নিজের হাতে তা করতে যেতেন?”

আগে যে ব্যক্তি বলেছিল ‘তা নাও হতে পারে’, সে আর কোনো উত্তর খুঁজে পেল না।

বাড়ির ভেতরে হলে ছেলের সঙ্গে মাঝে মাঝে বাঁশপাতা তুলতে যাওয়া বা খেলাধুলা করা চলে। কিন্তু বাইরে, তাও আবার ভোজসভায়—সেখানে ছেলে এমন আবদার করলে তাকে মারধর করে বকাঝকা না করাই বরং বড় দয়া।

লোকটি আবার আসনের শীর্ষে বসা বাবা-ছেলের দিকে তাকিয়ে কিছুক্ষণ পর বলল, “ভালো করে দেখলে সত্যিই বোঝা যায়, জিয়া রাজপুত্র আর তাঁর ছেলে দেখতে বেশ একই রকম।”

পৃষ্ঠা ১/৩

পৃষ্ঠা ২/৩

পাশের টেবিলে সদ্য সুস্থ হয়ে ওঠা মোহে রাজপুত্র ঝেশুও শিয়ে লানচেন ও ঝাওআরের দিকে তাকিয়ে ছিল। কয়েকজনের কথোপকথন শুনে সে জোরে নাক সিটকাল।

নিজের আঘাতের প্রকৃত অবস্থা গোপন করার জন্য ঝেশু বিছানা থেকে উঠতে পারার সঙ্গে সঙ্গেই বাইরে ঘোষণা করেছিল যে সে সম্পূর্ণ সুস্থ। এমনকি সম্রাটের কাছে এক স্মারকলিপিও পাঠিয়েছিল—অসুস্থ অবস্থায় এক দাসী অত্যন্ত যত্ন নিয়ে তার সেবা করেছিল বলেই সে এত দ্রুত সুস্থ হয়েছে; ফলে সেই দাসীর প্রতি তার অনুরাগ জন্মেছে এবং সে তাকে বিবাহ করতে চায়।

ইউয়ানহে সম্রাট দ্রুত সেই আবেদন মঞ্জুর করে দাসীটিকে রাজকুমারীর উপাধি দিলেন।

দাসীটি অন্তঃসত্ত্বা হওয়ায় দ্রুত বিবাহ সম্পন্ন করা প্রয়োজন ছিল। তাই ঝেশু নিকটতম শুভদিনটি বেছে নিল। কাকতালীয়ভাবে দিনটি ছিল ওয়েই শু ও শিয়ে লানচেনের পুনর্বিবাহের দিন। সেদিনই সে ‘রাজকুমারী’ এবং রাজকুমারীর যৌতুক সঙ্গে নিয়ে মোহের উদ্দেশে রওনা হবে, সেখানে তাদের বিবাহ সম্পন্ন হবে।

যদিও ঝেশু প্রকৃত রাজকুমারীকে বিয়ে করছে না, তবু সম্রাট সাম্প্রতিক সময়ে তাকে একের পর এক পুরস্কার ও অনুগ্রহ দিয়েছেন। এতে স্পষ্ট যে সম্রাট তাকে যথেষ্ট গুরুত্ব দেন। ফলে শিয়ে লানচেনের উপেক্ষিত অবস্থার সম্পূর্ণ বিপরীতে, ঝেশু সুস্থ হওয়ার পর ক্ষমতাবান ব্যক্তিরা তাকে নিজেদের ভোজে আমন্ত্রণ জানানোর জন্য প্রতিযোগিতায় নেমে গেল। কেউ কেউ তার মন জয় করতে বিশেষভাবে সুন্দরী নারীদেরও উপহার হিসেবে পাঠাল। কিন্তু দুর্ভাগ্য, ঝেশুর আর সেই সুন্দরীদের প্রতি কোনো আগ্রহই জাগল না।

এই সমস্ত লোকের মধ্যে গুও পরিবারই ঝেশুর সঙ্গে সবচেয়ে ঘনিষ্ঠ ছিল। তাই আজ বৃদ্ধার জন্মদিনের ভোজেও ঝেশুকে আমন্ত্রণ জানানো হয়েছিল।

প্রথমে গুও পরিবার শিয়ে লানচেনের ঠিক পরের মর্যাদার আসনটি ঝেশুর জন্য নির্ধারণ করেছিল। এতে ঝেশু মনে মনে অসন্তুষ্ট হয়েছিল। তার ওপর শিয়ে লানচেন ইচ্ছা করে নিজের ছেলেকে সঙ্গে করে ভোজে এসেছেন দেখে তার রাগ আরও বেড়ে গেল।

শিয়ে লানচেনের জন্যই সে আর কখনও সন্তানসন্ততি লাভ করতে পারবে না। যদিও তার একসময় স্নেহভাজন এক দাসী অন্তঃসত্ত্বা হয়েছে—যে এখন রাজকুমারীর উপাধি পেয়েছে—তবু সন্তানটি ছেলে না মেয়ে, তা সে জানে না।

তার চেয়েও বেশি কাঁটার মতো বিঁধছিল আরেকটি কথা। হিসেব করে দেখা যায়, দাসীটি যখন গর্ভধারণ করেছিল, তখনও সে নৃত্যশিল্পী হিসেবে কাজ করত। ঝেশুর সেবা করার পাশাপাশি অন্য পুরুষদেরও সেবা করত। এমনকি গর্ভের সন্তানটি আদৌ তার নিজের কি না, সেটিও নিশ্চিত করে বলা কঠিন।

এখন শিয়ে লানচেন ও ঝাওআরকে বাবা-ছেলের স্নেহে ভরা অবস্থায় দেখে ঝেশুর মনে হল, শিয়ে লানচেন ইচ্ছা করেই তার সামনে প্রদর্শন করছেন। মুহূর্তেই তার মাথায় রাগ চড়ে গেল।

চোখ লাল করে ঝেশু এক ঢোকে মদ গিলে হঠাৎ উঠে দাঁড়াল।

“জন্মদিনের উপহারের পাশাপাশি আজ আমি দুটো হরিণও এনেছি। গতকালই শিকার করে জীবন্ত ধরে আনা হয়েছে। আজ সবার আনন্দে আরও একটি পদ যোগ করার জন্য সেগুলো নিয়ে এসেছি।”

কথা বলতে বলতে সে পাশে থাকা অনুচরের দিকে তাকাল। কিছুক্ষণের মধ্যেই অনুচর বাইরে থেকে একটি বড় ও একটি ছোট হরিণকে ভেতরে নিয়ে এল।

বড় রাজমাতুল দৃশ্যটি দেখে হেসে কয়েকজন কর্মচারীকে ডাকলেন। তিনি হরিণ দুটিকে রান্নাঘরে নিয়ে গিয়ে দ্রুত প্রস্তুত করার নির্দেশ দিতে যাচ্ছিলেন, এমন সময় ঝেশু বলল, “এভাবে সরাসরি পুড়িয়ে ফেললে কি অপচয় হবে না? জানেন তো, হরিণের শরীরে শিংয়ের মজ্জার পর সবচেয়ে পুষ্টিকর জিনিস হল হরিণের রক্ত।”

কথা বলতে বলতে সে আসনের শীর্ষের দিকে তাকাল। ঝাওআরও অন্য সবার মতো ছোট হরিণটির দিকে তাকিয়ে ছিল। ঝেশু হঠাৎ হাতার ভেতর থেকে একটি ছুরি বের করল। হাত উঠল, ছুরি নামল—এক আঘাতেই সে ছোট হরিণটির গলা কেটে দিল। মুহূর্তে রক্ত ফিনকি দিয়ে বেরিয়ে এল, প্রায় অর্ধেক মাথাই কেটে ঝুলে পড়ল।

আসরে উপস্থিত সবাই পুরুষ হলেও এমন রক্তাক্ত দৃশ্য কেউ আগে দেখেনি। চারদিকে সঙ্গে সঙ্গে বিস্ময় ও অস্বস্তির শব্দ উঠল।

সৌভাগ্যক্রমে, ঝেশু ছুরি বের করার মুহূর্তেই শিয়ে লানচেন বিপদের আভাস পেয়েছিলেন। তিনি সময়মতো ঝাওআরের চোখ ঢেকে দিলেন।

ঝেশুর অনুচরও দ্রুত একটি বাটি এগিয়ে ধরে তাতে উপচে পড়া হরিণের রক্ত সংগ্রহ করল।

ঝেশু মৃত হরিণটিকে হাত থেকে ফেলে দিয়ে রক্তভরা বাটিটি তুলে নিল। তারপর ইচ্ছা করে শিয়ে লানচেনের সামনে এসে বলল, “শুনেছি ছোট রাজপুত্রের বয়স প্রায় দুই বছর, তবু এখনও কথা বলতে শেখেনি। এই বাটি হরিণের রক্ত পান করালে হয়তো তাড়াতাড়ি কথা বলতে শিখবে।”

সে শিয়ে লানচেনের হাতে চোখ ঢাকা ঝাওআরের দিকে তাকাল। তার চোখে স্পষ্ট বিদ্বেষ।

মোহেতে দুই বছরের শিশুরাও নিজের হাতে ছুরি নিয়ে খেলতে পারে। অথচ মহান আন রাজ্যের শিশুরা বড়ই নাজুক—বিশেষত ক্ষমতাবান পরিবারগুলোর সন্তানরা। তারা আরও বেশি আদুরে এবং সামান্য ভয়েও সহজে ভেঙে পড়ে।

দুদিন আগেই ঝেশু শুনেছিল, এক পরিবারের শিশু পানিতে পড়ে গিয়েছিল। ডুবে মরেনি, কিন্তু অতিরিক্ত ভয়ে শেষ পর্যন্ত ভয়েই মারা গেছে।

তাই সে ইচ্ছা করে রক্তভরা বাটিটি ঝাওআরের আরও কাছে এগিয়ে দিল।

তীব্র রক্তের গন্ধ ঝাওআরের নাকে এসে লাগল। অস্বস্তিতে সে আসনের ওপর নড়েচড়ে বসল। শিয়ে লানচেনের হাত নিজের চোখের ওপর অনুভব করে সে বিস্মিত স্বরে ডাকল, “বাবা?”

শিয়ে লানচেন তাকে নিজের দিকে টেনে নিয়ে সান্ত্বনা দিলেন, “চোখ বন্ধ করে রাখো। একটু পরেই সব ঠিক হয়ে যাবে।”

কিন্তু ঝেশু হেসে বলল, “ছোট রাজপুত্রকেও তো একদিন পিতার কাজ উত্তরাধিকারসূত্রে গ্রহণ করে যুদ্ধক্ষেত্রে শত্রু নিধন করতে হবে। ছোটবেলায় রক্ত দেখা খারাপ নয়। জিয়া রাজপুত্র, আপনি তাকে আটকাচ্ছেন কেন?”

এই বলে সে সত্যিই হরিণের রক্ত ঝাওআরের মুখে ঢেলে দিতে উদ্যত হল। কিন্তু শিয়ে লানচেনের অন্য হাত মাঝপথেই তার হাত আটকে দিল।

শিয়ে লানচেন ঝেশুর কবজি চেপে ধরেছিলেন। ঝেশু বিশ্বাসই করতে পারছিল না যে এই কোমলদর্শন যুবকের শক্তি তার চেয়ে বেশি হতে পারে। সে ঠোঁট বাঁকিয়ে আরও জোর প্রয়োগ করল। কিন্তু একচুলও এগোতে পারল না। বরং শিয়ে লানচেন ধীরে ধীরে তার হাতের তালু ও কবজিকে পেছনের দিকে বাঁকিয়ে দিতে লাগলেন।

পৃষ্ঠা ২/৩

পৃষ্ঠা ৩/৩

ঝেশুর কপালের শিরাগুলো ফুলে উঠেছিল। অথচ শিয়ে লানচেন এখনও অত্যন্ত স্বাভাবিক স্বরে বললেন, “ফলমূল ছাড়া ঝাওআরকে কোনো কাঁচা খাবার খেতে তার মা অনুমতি দেন না। মনে হচ্ছে এই বাটি হরিণের রক্ত তার ভাগ্যে নেই।”

কথা শেষ হতেই কড়াৎ করে হাড় ভাঙার শব্দ হল। ঝেশু আর্তনাদ চেপে রাখতে পারল না। তার হাতের বাটি মাটিতে পড়ে ভেঙে গেল, আর খালি হাতটি কবজিসহ অস্বাভাবিক কোণে বেঁকে রইল।

শিয়ে লানচেনের হাতে কয়েক ফোঁটা হরিণের রক্ত ছিটকে পড়েছিল। বিরক্ত হয়ে তিনি ঝেশুকে ছেড়ে দিলেন।

ঝেশু অবচেতনভাবে কয়েক পা পিছিয়ে গেল। ভাঙা হাড়ের যন্ত্রণা সহ্য করতে করতে সে এখনও হাল ছাড়ল না। শিয়ে লানচেনকে বিদ্রূপ করে বলল, “জিয়া রাজপুত্র তো চোংনিং রাজকুমারীর কথা খুবই শোনেন! এখনও আনুষ্ঠানিকভাবে পুনর্বিবাহ হয়নি, অথচ সর্বত্র রাজকুমারীকেই সর্বোচ্চ মর্যাদা দিতে শুরু করেছেন? অবশ্য, শুনেছি মহান আন রাজ্যে বৈধ ও অবৈধ সন্তানের মর্যাদাকে খুব গুরুত্ব দেওয়া হয়। শিয়ে পরিবার যখন বৈধ পুত্রকে ফিরিয়ে নেবে, তখন আপনাকে তো রাজকুমারীর ওপর নির্ভর করেই চলতে হবে, তাই না? সুতরাং রাজকুমারীকে আরও বেশি খুশি করে চলাই বুদ্ধিমানের কাজ…”

শিয়ে লানচেন কিছু বলার আগেই ভিড়ের মধ্যে শু জিচি হঠাৎ উঠে দাঁড়িয়ে ঝেশুর কথা থামিয়ে দিল।

“রাজপুত্র, আমার এই আকস্মিক কথায় ক্ষমা করবেন। যেহেতু আপনি আমাকে নিয়ে ছড়ানো গুজবের কথা উল্লেখ করেছেন, তাই অনুগ্রহ করে আমাকে এখানে কয়েকটি কথা পরিষ্কার করার সুযোগ দিন। নইলে গুজবের ওপর গুজব চাপতে চাপতে নিরপরাধ মানুষ অপবাদে আহত হবে।”

কথা বলতে বলতে সে চারপাশের অতিথিদের এবং গৃহস্বামী বড় রাজমাতুলকে একে একে অভিবাদন জানাল।

“সম্প্রতি রাজধানীতে নানা গুজব অত্যন্ত জোরেশোরে ছড়িয়ে পড়েছে। এখানে উপস্থিত সবাই নিশ্চয়ই কিছু না কিছু শুনেছেন। আজ আর কিছু গোপন করছি না—আমি সত্যিই শিয়ে পরিবারের বহু বছর আগে হারিয়ে যাওয়া সন্তান।

“তবে আমার শুধু একজন অতিরিক্ত মা হয়েছে, এর বেশি কিছু নয়। আপাতত উত্তর-পশ্চিমে ফিরে গিয়ে বসবাস করার কোনো ইচ্ছা আমার নেই, আর জিয়া রাজপুত্রের সঙ্গে কোনো কিছু নিয়ে প্রতিদ্বন্দ্বিতাও করব না। জিয়া রাজপুত্র আজ যা কিছু অর্জন করেছেন, তার অধিকাংশই নিজের সামরিক কৃতিত্ব দিয়ে অর্জন করেছেন—আমি মূলত কোনো কিছুর দাবিদারই নই। তাছাড়া এত বছর আমি শিয়ে পরিবারের মায়ের সামনে পুত্রধর্ম পালন করতে পারিনি; জিয়া রাজপুত্রই তাঁর ভরণপোষণের দায়িত্ব নিয়েছেন। তাঁর প্রতি আমার কৃতজ্ঞতা ছাড়া আর কিছুই নেই। উপরন্তু, শিয়ে পরিবারের মা এমন মানুষ নন যে শুধু বৈধ-অবৈধ সন্তানের হিসেব করবেন, আত্মীয়তার কথা ভুলে যাবেন।”

শু জিচি আবার সকলকে প্রণাম করে বলল, “সম্মানিত আধিকারিক ও সহকর্মীদের কাছে আমার অনুরোধ—গুজবকে সত্য বলে বিশ্বাস করবেন না, ভুল করে কোনো নিরপরাধ মানুষকে আঘাত করবেন না।”

শু জিচির কথাগুলো ছিল আন্তরিক ও অকপট। এতে সাম্প্রতিক গুজবের জবাবও দেওয়া হল, আবার ঝেশুর মুখও সম্পূর্ণ বন্ধ হয়ে গেল। রাগে তার মুখ আরও কালো হয়ে উঠল।

বড় রাজমাতুল আশঙ্কা করলেন, ঝেশু আবার কোনো গোলমাল বাধাতে পারে। তাই তিনি দ্রুত এগিয়ে এসে তাকে ধরে ফেললেন। মনে মনে গাল দিতে দিতে ভাবলেন, বর্বর তো বর্বরই—অন্যের বাড়িতে জন্মদিনের ভোজ হলে সবাই টাকা-পয়সা, খাদ্যশস্য দান করে, দরিদ্রদের সাহায্য করে, প্রাণী মুক্ত করে পুণ্য অর্জন করে। আর এই লোক নিজের মায়ের জন্মদিনের ভোজেই একটি হরিণ কেটে ফেলল, চারদিকে রক্ত ছড়িয়ে দিল! অন্য কেউ হলে তিনি এতক্ষণে তাকে কড়া ধমক দিয়ে বের করে দিতেন।

তবু মুখে রাগ প্রকাশ না করে তিনি মৃদু কথায় ঝেশুকে আবার তার আসনে ফিরিয়ে নিয়ে গেলেন।

তারপর সকলের উদ্দেশে বললেন, “আজ আমাদের পরিবারের বৃদ্ধার জন্মদিনের ভোজ। আপনারা সবাই আমার সামান্য সম্মানের কথা ভেবে অন্যের পারিবারিক বিষয় নিয়ে আলোচনা না করলেই খুশি হব। চলুন, সবাই মদ পান করুন!”

ইতিমধ্যে কয়েকজন ভৃত্য এগিয়ে এসে একটি মৃত ও একটি জীবন্ত—দুই হরিণকেই নিয়ে গেল। মাটিতে পড়ে থাকা হরিণের রক্তও পরিষ্কার করে ফেলল।

শিয়ে লানচেন ভিড়ের ওপার থেকে শু জিচির দিকে একবার তাকালেন। তারপরই তিনি ঝাওআরের চোখের ওপর থেকে হাত সরিয়ে নিলেন। ঝাওআর চোখ খোলার পর তিনি কাপড় দিয়ে নিজের হাত পরিষ্কার করলেন এবং এমনভাবে আবার ঝাওআরের জন্য মাছের কাঁটা বাছতে লাগলেন, যেন কিছুই ঘটেনি।

চোখ ঢাকা থাকার সময় ঝাওআর বাইরে হইচই শুনেছিল, কিন্তু কিছুই দেখতে না পাওয়ায় ভয় পায়নি। এখন চোখ খুলে সে কৌতূহলী হয়ে চারপাশে তাকাল। অস্বাভাবিক কিছু দেখতে না পেয়ে আবার নিশ্চিন্তে মাছ খেতে লাগল।

স্বীকার করতেই হয়, গুও পরিবারের রাঁধুনির রান্নার হাত বেশ ভালো। অন্তত টক-মিষ্টি মাছটি ঝাওআরের খুব পছন্দ হয়েছে। একটি মাছের প্রায় চার ভাগের এক ভাগ সে একাই খেয়ে ফেলল। ঝি ইউন ইতিমধ্যে গোপনে খোঁজ নিতে শুরু করেছে, আজকের টক-মিষ্টি মাছটি কোন রাঁধুনি রান্না করেছে—লোকটিকে কিনে নিয়ে যাওয়ার ইচ্ছা তার।

সম্ভবত পেট কিছুটা ভরে গিয়েছিল। ভোজ শেষ হওয়ার আগেই ঝাওআর চোখ揉তে揉তে তন্দ্রায় ঢলে পড়ল, ছোট্ট বিড়ালের মতো শিয়ে লানচেনের গায়ে আধশোয়া হয়ে রইল।

শিয়ে লানচেন দেখলেন, শিশুটি খাওয়া শেষ করেছে এবং আজকের উদ্দেশ্যও পূরণ হয়েছে। তাই তিনি আগেভাগেই ভোজ ছেড়ে ঝাওআরকে নিয়ে হুইথোং ভবনে ফিরে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিলেন।

গুও পরিবারের ফটক পেরিয়ে বেরিয়ে এসে শিয়ে লানচেন ভেবেছিলেন, ওয়েই শুর রথের পাশে কাউকে দাঁড় করিয়ে রাখবেন, যাতে তিনি বেরিয়ে এলে খবর দেওয়া যায়। কিন্তু অপ্রত্যাশিতভাবে দেখলেন, ওয়েই শুও আগেই ভোজ ছেড়ে দিয়েছেন। তিনি এখন রথের ভেতরে বসে জানালার ওপার থেকে এক পুরুষের সঙ্গে কথা বলছেন।

ওয়েই শুর বিলাসবহুল রথটি অন্যান্য রথের মধ্যে অত্যন্ত চোখে পড়ার মতো ছিল। শিয়ে মিনও সেদিকে তাকাল। পুরুষটির দিকে কিছুক্ষণ ভালো করে দেখে দ্রুত তার পরিচয় চিনে ফেলল।

“ওই লোকটি রাজকুমারীর কবিতা ও মদ্যসভায় নিয়মিত আসা অতিথিদের একজন। রাজপুত্র, আপনি গিয়ে দেখবেন না?”

ওয়েই শু একসময় দৃঢ়ভাবে বলেছিলেন, তাঁর কবিতা ও মদ্যসভায় আসা নিয়মিত অতিথিদের প্রত্যেকের মধ্যেই শিয়ে লানচেনের কোনো না কোনো সাদৃশ্য আছে। সেই কারণেই তিনি তাদের প্রতি অনুরাগ অনুভব করেন।

“আবারও আমার ‘বদলি’ নাকি?”

শিয়ে লানচেনের দৃষ্টি ওয়েই শুর ভ্রূমধ্যের লাল তিলের ওপর কিছুক্ষণ স্থির রইল। তারপর তিনি বললেন, “দরকার নেই। রাজকুমারীর নিজস্ব সামাজিক সম্পর্ক আছে। অতিরিক্ত হস্তক্ষেপ করলে মানুষ বিরক্ত হবে।”

এই বলে তিনি তন্দ্রাচ্ছন্ন ঝাওআরকে কোলে তুলে নিজের রথে উঠলেন এবং লোকদের হুইথোং ভবনে ফিরে যাওয়ার নির্দেশ দিলেন।

ওয়েই শুও শিয়ে লানচেনের রথ দেখে ফেলেছিলেন। তিনি সঙ্গে সঙ্গে রাজকুমারীর প্রাসাদে ফিরে যাননি—শিয়ে লানচেন ও ঝাওআরের জন্যই অপেক্ষা করছিলেন। কে জানত, শিয়ে লানচেনের রথ তাঁর পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় একবারও থামবে না! তিনি শুধু জানালার আড়াল থেকে ওয়েই শুর দিকে সামান্য মাথা নাড়লেন, তারপর ঝড়ের বেগে রথটি এগিয়ে গেল।

পৃষ্ঠা ৩/৩