পঁচিশতম অধ্যায়: প্রণয়ী

রাস্তায় হঠাৎ শে লানচেনের মুখোমুখি হওয়ার পর থেকে公主府 ফিরে আসা পর্যন্ত ওয়েই শু কিছুটা অন্যমনস্ক ছিলেন। প্রথমে আফসোস হচ্ছিল যে, শে লানচেনকে দেখে তার এড়িয়ে যাওয়ার প্রতিক্রিয়াটি বড্ড বেশি স্পষ্ট ছিল, কে জানে তিনি কিছু টের পেয়েছেন কি না। এরপর তার মনের ভেতর শে লানচেনের প্রতি গভীর এক অপরাধবোধ জন্মাল।

শুরুতে পুনবিবাহের প্রস্তাবটি তিনিই দিয়েছিলেন, অথচ শে লানচেনের তেমন কোনো আগ্রহ ছিল না। এখন যদি বিয়েটা না হয়, তবে আবেগের দিক থেকে শে লানচেনের হয়তো খুব একটা ক্ষতি হবে না। কিন্তু ঝাও-এর বংশপরিচয় নিয়ে এর আগে শে লানচেনকে সবাই একবার উপহাস করেছিল, এবার যদি তিনি আবার প্রত্যাখ্যান করেন, তবে লোকে হয়তো আরও কয়েক বছর তাকে নিয়ে হাসাহাসি করবে।

তাদের সম্পর্ক যদি আগের মতোই থাকত—যেখানে দুজন কেবল একে অপরের নাম জানে—তবে হয়তো ওয়েই শু নিজের বিবেককে উপেক্ষা করে অনায়াসেই বিয়ে প্রত্যাখ্যান করতে পারতেন। কিন্তু শে লানচেনের সাথে সময় কাটানোর পর থেকে তিনি দেখেছেন, মানুষটি তাকে সাহায্য করেছেন, এমনকি বাঁচিয়েছেনও। এত ভালো একজন মানুষের সাথে কীভাবে এমন নিষ্ঠুর আচরণ করবেন?

“公主,公主……” ঝি ইউন দুবার ডাকতেই ওয়েই শু সম্বিৎ ফিরে পেলেন। চোখ তুলে দেখলেন ঝাও ভেতরে আসছে। তিনি মনের অস্থিরতা চেপে রেখে ঝাওকে জড়িয়ে ধরে বললেন, “মা তোমার জন্য ফেরার পথে কিছু খাবার নিয়ে এসেছি। শুনলাম বেশ ভালো, তুমি খেয়ে দেখবে নাকি?”

ঝাও-এর চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল। ঝি ইউন খাবারগুলো টেবিলে সাজিয়ে দিল। কৌটা খুলতেই এক মিষ্টি সুঘ্রাণ ছড়িয়ে পড়ল। খাবারগুলো শুধু সুস্বাদু নয়, দেখতেও অদ্ভুত সুন্দর; ছোট ছোট পশুর আকৃতিতে তৈরি, দেখতে বেশ আদুরে। ঝাও শান্তভাবে টেবিলে বসে দাই-মাকে হাত ধুইয়ে দিতে বলল, তারপর একে একে স্বাদ নিতে শুরু করল।

কিন্তু আশ্চর্যের বিষয়, সে প্রতিটি খাবার কেবল এক কামড় দিয়েই ফেলে দিচ্ছে। অল্প সময়ের মধ্যেই সে দশ-বারোটি খাবারে কামড় দিল, কিন্তু কোনোটিই দ্বিতীয়বার খেল না। ওয়েই শু ভ্রু কুঁচকে জিজ্ঞেস করলেন, “এগুলো কি তোমার ভালো লাগছে না?”

ওয়েই শু যখন কথা বলছেন, ঝাও তখন আরেকটি খাবারে কামড় দিল। এবার সে না খেয়েই সেটি নামিয়ে রাখল, ছোট ভ্রু দুটো কুঁচকে এক মুহূর্ত ভাবল, তারপর আবার দ্বিতীয় কামড় দিল। সবটুকু শেষ করে সে মাথা তুলে ওয়েই শু-এর প্রশ্নের উত্তর দিল। প্রথমে মাথা নাড়ল, তারপর দ্বিধা নিয়ে আবার মাথা ঝোঁকাল।

“আসলে কি তুমি পছন্দ করছ না অপছন্দ করছ?” ওয়েই শু তার প্লেট ও হাতের দিকে তাকিয়ে সিদ্ধান্ত নিলেন এক এক করে জিজ্ঞেস করবেন। তার হাতে থাকা অর্ধেক খাওয়া খাবারটির দিকে ইশারা করে বললেন, “এটা পছন্দ হয়েছে?”

ঝাও মাথা নাড়ল। দাই-মা তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে দেখলেন যে সেটিতে মাংসের পুর ভরা। তিনি ব্যাখ্যা করলেন, “এটি হয়তো নোনতা, তাই ছোট郡王 পছন্দ করেননি।”

ওয়েই শু প্লেটের বাকি খাবারগুলোর দিকে ইশারা করলেন, “আর এগুলো?” এবার ঝাও মাথা ঝোঁকাল, অর্থাৎ এগুলো তার পছন্দ।

ওয়েই শু বললেন, “যদি পছন্দই হয়, তবে একটা কামড় দিয়ে ফেলে দিচ্ছ কেন?”公主府 খাবারের অভাব নেই, ওয়েই শু নিজেও কৃপণ নন, কিন্তু ঝাও ছোটবেলা থেকেই খাবার নষ্ট করার এমন অভ্যাস গড়ে তুলুক তা তিনি চান না। আগে তিনি ঝাও-এর জন্য খাবার প্রস্তুত করলে যা অবশিষ্ট থাকত, তা পরিচারিকারা খেয়ে নিতে পারত। কিন্তু এভাবে প্রতিটি খাবারে কামড় দিয়ে রাখা হলে অন্য কেউ তা খাবে কীভাবে?

ওয়েই শু তাকে শাসন করতে যাবেন, এমন সময় ঝাও প্লেটের দিকে এবং দরজার বাইরে ইশারা করে একবার ‘বাবা’ বলে ডাকল। ওয়েই শু কিছুক্ষণ স্তব্ধ হয়ে থাকার পর বুঝতে পারলেন, “তুমি এই খাবারগুলো তোমার বাবাকে পাঠাতে চাও?”

অর্ধেক খাওয়া খাবারগুলোর দিকে তাকিয়ে তার মনের অবস্থা অবর্ণনীয় হয়ে উঠল। দাই-মা আবার ব্যাখ্যা করলেন, “মনে হয় ছোট郡王 আগে কখনো এসব খাবার খাননি। প্রতিটি কামড় দিয়ে তিনি যাচাই করছেন কোনটি সুস্বাদু। যেগুলো তার ভালো লেগেছে সেগুলো রেখে দিচ্ছেন嘉王-কে দেওয়ার জন্য, আর যেগুলো খারাপ সেগুলো নিজেই খেয়ে নিচ্ছেন। এটি তার এক প্রকার পিতৃভক্তি।”

ঝাও মাথা ঝোঁকাল। যদিও পিতৃভক্তি কী তা সে খুব একটা বোঝে না, তবে সে এগুলো শে লানচেনকে পাঠাতে চায় কারণ গতবার সে তাকে宫-এ মায়ের কাছে পৌঁছে দিয়েছিল। ঝাও সব খাবার একবার চেখে দেখার পর অধীর আগ্রহে ওয়েই শু-এর দিকে তাকাল এবং দরজার দিকে ইশারা করল, যার অর্থ এখনই এগুলো পাঠানো হোক।

ঝাও-এর প্রত্যাশাভরা চোখের দিকে তাকিয়ে এবং প্লেটের অগোছালো খাবারগুলোর দিকে চেয়ে ওয়েই শু দীর্ঘক্ষণ দ্বিধায় রইলেন। শেষপর্যন্ত ঝাও-এর মনের ইচ্ছাকে গুরুত্ব দিয়ে张公公-কে বললেন, “ঠিক আছে, তবে এগুলো嘉王-এর কাছে পাঠিয়ে দাও।”

অবশ্যই, তিনি张公公-কে গোপনে নির্দেশ দিলেন পথে নতুন কিছু খাবার কিনে সেগুলোও সাথে দিয়ে দিতে। ঝাও-এর এই সরলতাটুকু দেখাই যথেষ্ট, তবে খাওয়ার জন্য ভালো খাবারই পাঠানো উচিত।张公公 মাথা নেড়ে খাবার নিয়ে বের হওয়ার সময় ওয়েই শু তাকে থামিয়ে বললেন, “ঝাও-কে সাথে নিয়ে যাও। আর গতবার嘉王 যে সোনাভর্তি বাক্সগুলো পাঠিয়েছিলেন, সেগুলোও ফেরত দিয়ে এসো।”

এমনকি যদি তিনি আর শে লানচেনের পুনবিবাহ না-ও হয়, তবুও ঝাও তার সন্তানই থাকবে। এখন দেখে মনে হচ্ছে ঝাও শে লানচেনকে অপছন্দ করে না, হয়তো কিছুটা পছন্দই করে। ভবিষ্যতে তাদের হয়তো আর দেখা হওয়ার সুযোগ হবে না, তাই এই সময়টুকুতে তারা একে অপরের সাথে কিছুটা সময় কাটাক।

*

শে লানচেন বাজার থেকে会同馆 ফিরে আসার পরেই ঝাও-এর পাঠানো এই ‘পিতৃভক্তিপ্রসাদ’ পেলেন।谢闵 খাবারগুলোর ওপর ঝাও-এর ছোট ছোট দাঁতের ছাপ এবং লালার দাগ দেখে হাসি চেপে রাখতে পারলেন না।

পিছন থেকে আসা张公公 দ্রুত সব খুলে বললেন এবং নতুন কেনা খাবারগুলো পেশ করলেন। ঝাও নতুন খাবারের দিকে এবং নিজের কামড় দেওয়া খাবারগুলোর দিকে তাকিয়ে দেখল, সে নিজের চেখে দেখা খাবারগুলোই বেশি নিরাপদ মনে করল। সে সেগুলো শে লানচেনের দিকে ঠেলে দিয়ে ইশারা করল তিনি যেন দ্রুত খেয়ে নেন।谢闵 হাসি চেপে রাখতে না পেরে কৌতূহলী দৃষ্টিতে শে লানচেনের দিকে তাকিয়ে রইলেন।

শে লানচেন কিছুক্ষণ দ্বিধা করার পর ঝাও-এর উৎসাহী চোখের দিকে তাকিয়ে একটি খাবার হাতে নিলেন। যেখানে ঝাও কামড় দেয়নি, সেখান থেকে একটি টুকরো খেলেন এবং অবশিষ্ট অংশটি আবার প্লেটে রেখে দিলেন। এভাবেই তিনি দশ-বারোটি খাবার চেখে দেখলেন। সবশেষে প্লেটটি নিয়ে পাশের ছোট ঘরে金刚手菩萨-এর প্রতিকৃতির সামনে রেখে বললেন, “শিষ্য এবং শিষ্যের পুত্র দুজনেই আপনার জন্য চেখে দেখেছে, প্রতিটি খাবারই খুব সুস্বাদু। আপনি ধীরে ধীরে উপভোগ করুন।”

শে লানচেন শান্ত মুখে菩萨-কে প্রণাম করলেন এবং বিভ্রান্ত ঝাও-এর দিকে ফিরে ব্যাখ্যা করলেন, “তোমার মা নিরাপদে জেগে ওঠার পেছনে এই菩萨-এর অবদানই সবচেয়ে বেশি, তাই এই সুস্বাদু খাবারগুলো তাঁর জন্য উৎসর্গ করলাম।”

ঝাও চিন্তা করে দেখল কথাটি ঠিকই। সে মনে করল সে এখানে এসে শে লানচেনকেও ধন্যবাদ জানাল, আবার菩萨-কেও ধন্যবাদ জানাল—দুটো কাজই সফল হলো। তাই সে খুশি মনে张公公-এর সাথে বাড়ি ফিরে গেল।

যাওয়ার আগে张公公 সোনাভর্তি চারটি বাক্স নামিয়ে嘉王-কে বললেন, “আমাদের公主 বলেছেন, গতবার যখন王爷-এর লোকেরা সোনা পাঠাতে এসেছিলেন, তখন তিনি府-এ ছিলেন না। আজই তিনি বিষয়টি জানতে পেরেছেন। যদিও এই সোনাগুলো王爷 ঋণ হিসেবে দিয়েছেন, কিন্তু তা公主-কে সাহায্য করার জন্যই ছিল।公主 বলেছেন, কেউ সাহায্য করবে আর তার ওপর নিজের পকেট থেকে খরচ করবে—এমনটা হতে পারে না। তাই তিনি আমাকে এগুলো ফেরত নিয়ে আসতে বলেছেন।”

শে লানচেন শোনার পর কোনো আপত্তি করলেন না, সোনাগুলো ভেতরে রাখার নির্দেশ দিলেন। উল্টো谢闵,张公公 চলে যাওয়ার পর বাক্সগুলোর দিকে তাকিয়ে ভাবলেন, বিষয়টি যেন একটু অদ্ভুত।

崇宁公主 প্রথমে রাস্তায় তাদের এড়িয়ে চললেন, আবার হঠাৎ সোনা ফেরত পাঠালেন। দেখে মনে হচ্ছে তিনি যেন সব হিসাব চুকিয়ে দিয়ে দূরত্ব বজায় রাখতে চাইছেন।

謝閔 হঠাৎ কিছু একটা ভেবে চমকে উঠলেন, শে লানচেনের দিকে তাকিয়ে অবাক হয়ে বললেন, “王爷, আপনি কি তখন রাস্তায় বলেছিলেন যে崇宁公主 মত বদলাতে চান? তিনি আর পুনবিবাহ করতে চান না? কেন? তিনি কি আবার বিয়ের জন্য চাপ আসার ভয় পাচ্ছেন না?”

শে লানচেন তখন শান্তভাবে সেই ভালো খাবারগুলো খাচ্ছিলেন। তিনি বললেন, “স্বভাবতই,宮-এ কেউ তাকে আমার সাথে পুনবিবাহের চেয়েও ভালো কোনো শর্তের প্রতিশ্রুতি দিয়েছে।”

谢闵-এর মস্তিষ্ক অবশেষে শে লানচেনের সাথে তাল মেলাল।郭皇后-এর বিষয়টি ক্রমশ বড় হচ্ছে এবং তিনি হয়তো আর সামলাতে পারছেন না। তিনি যদি হেরে যান, তবে皇上-কে ছাড় দিতে হবে। নিয়ম অনুযায়ী,皇上-এর সমঝোতার অর্থ হলো崇宁公主-এর পুনবিবাহে সম্মতি দেওয়া। কিন্তু皇上嘉王-কে ভয় পান এবং崇宁公主-কে উত্তর-পশ্চিমে পাঠাতে চান না। তাই তিনি公主-কে টোপ দিয়েছেন যে আর চাপ দেওয়া হবে না অথবা অন্য কোনো সুযোগ-সুবিধার প্রলোভন দেখিয়ে তাকে পুনবিবাহ থেকে সরে আসতে বলেছেন।

崇宁公主-এর বর্তমান আচরণ দেখে মনে হচ্ছে তিনি সেই প্রলোভনে রাজি হয়েছেন।

“崇宁公主 আগে আপনাকে এতটাই ভালোবাসতেন যে জীবন দেওয়ার মতো অবস্থা ছিল, আর এখন মুহূর্তের মধ্যে এমন পরিবর্তন! মানুষের মন এত দ্রুত বদলায়!”谢闵 উত্তেজিত হয়ে শে লানচেনের পুরনো একটি কথা উদ্ধৃত করলেন।

ওয়েই শু যে শে লানচেনের প্রেমে পাগল ছিলেন, তা谢闵 প্রায় বিশ্বাসই করে ফেলেছিলেন। কারণ, সেই পাহাড়ি মধুর বয়ামটি ছিল অত্যন্ত মমতার প্রতীক। তাছাড়া,公主 যেদিন নিজের মনের কথা জানিয়েছিলেন, সেদিন তার কথা ছিল অত্যন্ত আবেগী ও সাহসী। বর্তমান সময়ের নারীরা সাধারণত লাজুক ও মার্জিত হন, সত্যি ভালো না বাসলে公主 এভাবে সাহসী কথা বলার সাহস পেতেন না।

谢闵 আবার বললেন, “公主-এর মন এত দ্রুত বদলানো উচিত হয়নি!”

শে লানচেন বললেন, “এর জন্য কি公主-কে দোষ দেওয়া যায়? বরং যারা公主-এর মন বদলাতে বাধ্য করেছে, তাদের দোষ দেওয়া উচিত।”

“এখনও আপনি তার পক্ষ নিচ্ছেন,”谢闵 রাগান্বিত হয়ে বললেন, “崇宁公主 স্পষ্টতই আমাদের ব্যবহার করছেন। যদি আপনি না থাকতেন, তবে皇上 কি এত সহজে নতি স্বীকার করতেন?” একটু ভেবে তিনি আবার বললেন, “তিনি পুনবিবাহ না করতে চাইলে না-ই করুন, কিন্তু ছোট郡王-কে অন্তত আমাদের নিয়ে যেতে দেওয়া উচিত, তাই না?”

শে লানচেন তার দিকে এক নজর তাকিয়ে বললেন, “আগে তো তুমিই বলছিলে ঝাও হয়তো আমার ছেলে নয়। কী হলো, এখন কি প্রমাণ পেয়েছ?”

谢闵 কথাটি শুনে থমকে গেলেন।宮-এর ভেতরের খবর বের করা সহজ নয়, তার যতই ক্ষমতা থাকুক, এত অল্প সময়ে কিছু খুঁজে পাওয়া কঠিন। তবে অদ্ভুত বিষয় হলো, ছোট郡王-এর সাথে মেশার আগে তিনি মনে করতেন তার সাথে শে লানচেনের সামান্য সাদৃশ্য আছে। কিন্তু এরপর যতবার দেখা হয়েছে, ততবারই তার মনে হয়েছে তারা যেন একে অপরের প্রতিচ্ছবি। বিশেষ করে崇宁公主 অচেতন থাকার রাতে, সেই বাবা-ছেলের লাল চোখ দেখে বোঝাই যাচ্ছিল তারা রক্ত-মাংসের সম্পর্ক।

নিজের আগের সংশয়ের কথা মনে করে谢闵 বিব্রত হয়ে নাক চুলকে বললেন, “আগে আমি ভুল দেখেছিলাম, ছোট郡王 আসলে王爷-এর মতোই।”

শে লানচেন বললেন, “যদি পুনবিবাহ না হয়, তবে公主 কিছুতেই আমাদের ঝাও-কে নিয়ে যেতে দেবেন না। আমাদের এই অল্প কয়েকজনকে নিয়ে神京-এ এসে জোর করে大安-এর ছোট郡王-কে নিয়ে যাওয়া সম্ভব নয়। তবে আমার কাছে অন্য একটি উপায় আছে, যাতে আমরা সফলভাবে ঝাও-কে নিয়ে যেতে পারব।” এবং ওয়েই শু-কেও।

তিনি谢闵-এর কানে কানে কিছু বললেন। এরপর谢闵 অদ্ভুত মুখ করে会同馆 থেকে বেরিয়ে গেলেন। পরের দিন গোধূলি বেলায় তিনি যখন ফিরে এলেন, তার চোখ ছিল শূন্য।

“খুঁজে পেয়েছ?” শে লানচেন জিজ্ঞেস করলেন।

“পেয়েছি।”谢闵 কিছুটা বিপর্যস্ত হয়ে মাথা নাড়লেন, “তার পিঠের বাম কাঁধের কাছে অর্ধচন্দ্রাকৃতির একটি লাল দাগ আছে। পরিচারক যখন তাকে পিঠ ঘষে দিচ্ছিল, তখন সে কথাটি বলেছিল। ওটি তার জন্মের সময় থেকেই আছে।”

কে ভেবেছিল যে, এক দিন-রাতের মধ্যে তাকে আবার徐家-র দেয়ালে চড়তে হবে, অন্যের গোসল উঁকি মেরে দেখতে? তাও একবার নয়।徐子期-র পুরো শরীর দেখার জন্য, গতকাল রাতের স্বাভাবিক গোসলের ছাড়াও তিনি নানা কৌশলে তাকে আরও দুবার গোসলে বাধ্য করেছিলেন। ফলে একজন লম্পটের মতো তিনি চোখ বড় বড় করে徐子期-কে তিনবার গোসল করতে দেখেছেন, তার নিজের অবস্থাই এখন খারাপ।

谢闵 বিষণ্ণ দৃষ্টিতে শে লানচেনের দিকে তাকিয়ে বললেন, “文娘 যদি জানতে পারে আমি এত নোংরা কাজ করেছি, তবে সে হয়তো আমার সাথে বিচ্ছেদই করে ফেলবে।”

শে লানচেন তার দিকে তাকিয়ে বললেন, “ভাবী কি উত্তর দিকের সেই বাড়িটি পছন্দ করেননি? আমি সিদ্ধান্ত নিয়েছি সেটি তাকে উপহার দেব।” উত্তর দিকের ওই বাড়ির মালিক অপরাধ করেছিল, তাদের উত্তর-পশ্চিম থেকে আসার আগেই শে লানচেন তাকে ঘরছাড়া করেছিলেন এবং বাড়িটি খালি পড়ে ছিল। বাড়িটি ছোট হলেও বাগানের সাজসজ্জা খুব সুন্দর, যা谢闵-এর স্ত্রী文娘 খুব পছন্দ করেছিলেন। কিন্তু তাদের কাছে পর্যাপ্ত অর্থ ছিল না। এখন শে লানচেনের কথায় বাড়িটি文娘-এর হয়ে গেল!

谢闵-এর বিষণ্ণতা নিমেষেই কেটে গেল। তিনি খুশি হয়ে বললেন, “文娘 সবসময়ই বুঝদার, সে জানলে বুঝতে পারবে আমি王爷-এর কাজের জন্যই এটা করেছি।”

শে লানচেন হাসলেন, বললেন, “ঠিক আছে, এবার崔禄-কে ডেকে আনো।”

崔禄ও শে লানচেনের উত্তর-পশ্চিমের একজন অনুগত কর্মকর্তা, যিনি শে লানচেনের মায়ের কাজ করেন। তিনি神京-এ আসার পর থেকেই নিখোঁজ ছিলেন, এমনকি রাতেও দেখা মিলত না। আজ ঘটনাক্রমে তিনি会同馆-এ ছিলেন।

谢闵 খবর দিতেই崔禄 দ্রুত শে লানচেনের সাথে দেখা করতে এলেন। শে লানচেন সরাসরি জিজ্ঞেস করলেন, “神京-এ আসার পর থেকে তুমি সারাদিন কোথায় থাকো? এত ব্যস্ত কিসের?”

崔禄 নিয়মমাফিক উত্তর দিলেন, “আমি夫人-এর নির্দেশে একজন পলাতক দাসকে খুঁজছি। খবর পেয়েছি সে神京-এ পালিয়ে এসেছে, তাই আমি তার খোঁজ করছি।”

শে লানচেন ব্যঙ্গ করে হাসলেন, “সে তো আমার আপন ভাই,府-এর দ্বিতীয়公子, তাকে পলাতক দাস বলছ কেন?” শে লানচেনের কথার অর্থ পরিষ্কার—তিনি জানেন崔禄 এতদিন দ্বিতীয়公子-কে খুঁজছিলেন, অথচ তাকে মিথ্যে বলছেন।

崔禄-এর চোখ কিছুটা নড়ে উঠল, কিন্তু তিনি শান্ত থেকে ব্যাখ্যা করলেন, “আমি মিথ্যে বলিনি। আমি সত্যিই সেই পলাতক দাসকে খুঁজছি, তবে সে দ্বিতীয়公子-এর সাথে সম্পর্কিত। সে আর কেউ নয়, সেই李阿庆 যে অনেক আগে府 থেকে পালিয়েছিল।”

সে বছর夫人 ছোট公子-কে নিয়ে বাইরে যাওয়ার সময়契丹 সৈন্যদের কবলে পড়েন। শত্রুরা夫人-এর পরিচয় না জানলেও তাদের ঘোড়ার গাড়ি ও পোশাক দেখে বুঝেছিল তারা ধনী।夫人-এর সাথে বেশি রক্ষী ছিল না, তাই তারা পালানোর সিদ্ধান্ত নেন। ছোট公子-কে রক্ষা করার জন্য夫人 দীর্ঘদেহী李阿庆-কে নির্দেশ দেন যেন সে তাকে কোলে নিয়ে ভিন্ন পথে পালিয়ে যায়। শত্রুরা ঘোড়ার গাড়ির পেছনেই দৌড়ায়,夫人 কোনোমতে রক্ষা পান। কিন্তু পরে李阿庆-কে খুঁজতে গিয়ে দেখেন সে একা।

李阿庆 দাবি করেছিল, সে অন্য সৈন্যদের তাড়া খেয়েছিল এবং ছোট公子-কে তারা ধরে নিয়ে গেছে। তার শরীরে রক্ত এবং খোঁড়া পা দেখে কেউ সন্দেহ করেনি।謝家-র নিয়ম ছিল না যে মনিব না থাকলে চাকরদের প্রাণ দিতে হবে, তাই তারা তাকে সন্দেহ করেনি। কিন্তু অনেক বছর পর李阿庆 মাতাল অবস্থায় তার স্ত্রীকে বলেছিল, সে ছোট শিশুকে কোলে নিয়ে দৌড়াতে পারছিল না, তাই ভয়ে তাকে ফেলে এসেছিল। তার স্ত্রী অপরাধবোধ থেকে夫人-কে সব জানিয়ে দেয়।李阿庆 জানার পর পালিয়ে যায়, কিন্তু謝家 এতদিন ধরে তাকে খুঁজছে।

শে লানচেন崔禄-এর কথা শুনে কোনো মন্তব্য করলেন না। তিনি বললেন, “দ্বিতীয়公子 যদি বেঁচে থাকতেন, তবে তিনি徐少尹-এর বয়সী হতেন, তাই না?” তিনি ইচ্ছাকৃতভাবে জিজ্ঞেস করলেন, “তুমি কি মনে করো徐少尹-এর সাথে আমার মিল আছে?”

崔禄 বললেন, “আমি徐少尹-কে দেখিনি, তাই বলতে পারছি না।”

শে লানচেন তাকে পর্যবেক্ষণ করে বললেন, “তুমি এত লুকোছাপা করছ কেন? ভয় পাচ্ছ আমি তার ক্ষতি করব? কলম ধরার পর থেকেই আমি প্রতি বছর তার জন্য প্রার্থনা করে এসেছি, শ শ佛经 লিখেছি। শুধু এই প্রার্থনার খাতিরেই আমি আমার নিজের ভাইয়ের ক্ষতি করব না।”

崔禄 তবুও নাছোড়বান্দা, “আপনি ভুল বুঝছেন। আপনি যদি মনে করেন徐少尹 হতে পারেন দ্বিতীয়公子, তবে আমি পরে তদন্ত করব।”

শে লানচেন ভালো-মন্দ সব কথা বলার পরও崔禄 নির্বিকার থাকলেন। শে লানচেন শেষপর্যন্ত ধৈর্য হারিয়ে টেবিলের চায়ের কাপটি崔禄-এর পায়ের কাছে ছুড়ে মারলেন এবং গর্জে উঠলেন, “বেরিয়ে যাও!”

崔禄 নিস্তব্ধ হয়ে শে লানচেনের দিকে তাকিয়ে অভিবাদন জানিয়ে বেরিয়ে গেলেন।崔禄 চলে যাওয়ার পরও শে লানচেনের রাগ কমছিল না। তিনি টেবিলের জিনিসপত্র ছুড়ে ফেলে বিড়বিড় করে বললেন, “আমার ভাই কি না, তা কি তোমার তদন্তের প্রয়োজন? আমার ভাইয়ের পিঠে অর্ধচন্দ্রাকৃতির লাল দাগ আছে।徐子期-কে ডেকে কাপড় খুললেই তো সব পরিষ্কার হয়ে যায়!”

“…সবাই আমার সাথে শত্রুতা করছে। কথা ছিল পুনবিবাহ হবে, এখন দেখলেই লুকিয়ে পড়ে। ‘昭昭我心，皎日为期’—আমি যদি দয়া করে সাহায্য না করতাম, তবে সে এখনও বন্দি থাকত। পরে আমাকে দোষ দিও না যদি আমি সব ফাঁস করে দিই…”

দরজার বাইরে তখন দাঁড়িয়ে ছিলেন谢闵 এবং会同馆-এর郭管事। এই郭管事ই সেই ব্যক্তি যিনি谢闵-কে সেই কবিতার কাগজটি দিয়েছিলেন।谢闵 তাকে ডেকেছিলেন শে লানচেনের কিছু জিজ্ঞাসার জন্য, কিন্তু ভেতর থেকে আসবাবপত্র ভাঙার শব্দ শুনে তিনি郭管事-কে বললেন, “嘉王 এখন খুব রাগান্বিত, আজ হয়তো কথা বলার উপযুক্ত সময় নয়।”

郭管事 হাত নেড়ে বললেন, “কোনো সমস্যা নেই, আমি আগামীকাল আসব।” তিনি দ্রুত উঠোন থেকে বেরিয়ে গেলেন, যেন ভেতরে থাকা রাগী মানুষটির হাত থেকে বাঁচতে চান।

*

পরদিন ভোরে宫-এর দরজা খোলার কিছুক্ষণের মধ্যেই冉嬷嬷 একটি চিরকুট পেলেন এবং দ্রুত郭皇后-কে দিলেন।郭皇后 পড়ে বিছানা থেকে সোজা হয়ে বসলেন এবং আনন্দে বললেন, “স্বয়ং বিধাতা আমার সহায়!”

徐子期 আসলে謝家-র হারানো嫡子!嘉王昨晚 রাগের মাথায়嫡子-এর শরীরের সেই জন্মদাগের কথা মুখ ফসকে বলে ফেলেছিলেন, আর会同馆-এর郭管事 তা শুনেই郭府-কে জানিয়ে দিয়েছেন। তার ভাই সারারাত যাচাই করে নিশ্চিত হয়েছেন যে徐子期-র শরীরে হুবহু একই দাগ রয়েছে।

嘉王昨晚发火时抱怨了魏姝几句，这几句倒刚好提醒了郭皇后。当初自己伪造情诗，便是为了栽赃魏姝和徐子期的关系，后来嘉王帮两人澄清，算是做了无用功。但是，如果嘉王反口，或是不用他反口，只要让皇上相信，嘉王原先只是在帮两人遮掩，那徐子期就还是魏姝的相好。

皇上才许了魏姝婚嫁之事自己做主，偏她和徐子期又是“相好”，若是魏姝转头嫁给徐子期这个谢家嫡子，岂不比嫁给谢兰臣更糟？皇上忌惮谢兰臣，说到底是忌惮西北的权势，但若是有了徐子期这个嫡子，谢兰臣便算不得什么了……

郭皇后立刻对冉嬷嬷道：“帮我梳头更衣，我要去见皇上。”趁此机会，她要劝皇上收回成命，同意谢兰臣和魏姝复婚，一定要把魏姝这个专克自己的扫把星，远远地打发出去……