চতুস্ত্রিংশ অধ্যায়: ভালোলাগা

ওয়েই শু কাছে আসার আগেই শিয়ে লানচেন তাকে দেখতে পেলেন। তিনি নিজের কাজে বিরতি দিয়ে মাথা তুলে তাকালেন।

ঝাও এর যেন কিছু একটা অনুভব হলো, সেও ঘুরে তাকাল। ওয়েই শু-কে দেখতে পেয়েই সে তার ছোট ঝুলিটি হাতে নিয়ে দৌড়াতে শুরু করল। কিন্তু হঠাৎ ঘুরে দৌড়ানোর তাড়াহুড়োয় নিজের ঝুলিটিতেই সে হোঁচট খেল। পড়ে যাওয়ার ঠিক আগ মুহূর্তে শিয়ে লানচেন তাকে সামলে নিলেন। স্থির হয়ে দাঁড়িয়ে ঝাও আবার ওয়েই শু-এর দিকে ছুটল।

ঝাও আবার পড়ে যেতে পারে ভেবে ওয়েই শু দ্রুত পায়ে এগিয়ে গিয়ে তাকে ধরে নিলেন। বাঁশের পাতার ধারালো অংশে কোথাও কেটেছে কি না তা পরীক্ষা করে নিশ্চিত হওয়ার পর তিনি স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন।

পিছন থেকে এগিয়ে আসা শিয়ে লানচেনের দিকে তাকিয়ে ওয়েই শু যখন জিজ্ঞেস করতে যাচ্ছিলেন যে তিনি কেন এখানে বাঁশপাতা কুড়াচ্ছেন, শিয়ে লানচেন তার দিকে তাকিয়ে প্রশংসার সুরে বললেন, “রাজকুমারী আজ যেন স্বর্গের কোনো দেবী মর্ত্যে নেমে এসেছেন।”

শিয়ে লানচেনের কাছ থেকে এটাই ছিল প্রথম প্রশংসা। ওয়েই শু সবে ভাবছিলেন যে আজকের সাজসজ্জা সার্থক হয়েছে, অমনি শিয়ে লানচেন আরও যোগ করলেন, “আপনি এতই সুন্দর যে, শু জি-কি যখন আপনার পাশ থেকে অগোছালো পোশাকে বেরিয়ে আসছিলেন, তখনও আমার রাগ হয়নি।”

ওয়েই শু ঝাও-এর হাত ধরে খানিকটা আড়ষ্ট হয়ে গেলেন। তিনি এই বিষয়টি প্রায় ভুলেই গিয়েছিলেন। কিন্তু শু জি-কি যে অন্য কারো দ্বারা লাঞ্ছিত হয়েছেন, তা বলাও শোভন নয়। তিনি কী বলবেন তা নিয়ে ইতস্তত করছেন, এমন সময় দেখলেন ওয়েই জিং তার সঙ্গী郭嬛 (গুও হুয়ান) এবং বৃদ্ধা পরিচারিকাদের নিয়ে বাঁশবন থেকে বেরিয়ে আসছেন।

ওয়েই শু শিয়ে লানচেনকে ইঙ্গিত করে বললেন, “বাঁশবনে তো আরও অনেকেই ছিল, আমি তো শু শাও-ইন-এর দেখাও পাইনি।”

শিয়ে লানচেন বললেন, “আমি অবশ্যই রাজকুমারীকে বিশ্বাস করি। রাজকুমারী যদি সত্যিই তার সাথে দেখা করতে চাইতেন, তবে তা আড়ম্বরের সাথেই করতেন। আর তাছাড়া কাব্য ও মদ্যপানের আসরের আমন্ত্রণপত্র তো ছিলই, অকারণে বাঁশবনে লুকিয়ে দেখা করার প্রয়োজন কী?”

ওয়েই শু মনে মনে ভাবলেন, যুক্তিটা সঠিক, কিন্তু কথাগুলো শোনার সময় কেন যেন একটু শ্লেষ বা বিদ্রূপের সুর কানে বাজছে।

ওয়েই শু ভুলে যাননি যে, তিনি আগে বলেছিলেন এই কাব্য ও মদ্যপানের আসরটি তিনি আয়োজন করেছিলেন শিয়ে লানচেনের অবহেলার প্রতিশোধ নেওয়ার জন্য। এখন যেহেতু শিয়ে লানচেনের সাথে তার পুনর্মিলন হতে চলেছে, নিজের চরিত্রের সাথে মানিয়ে নিয়ে তিনি আশ্বাস দিয়ে বললেন, “এখন আমার মনোবাঞ্ছা পূর্ণ হয়েছে, ভবিষ্যতে আর এমন কোনো আসর হবে না।”

ওয়েই শু এবং ওয়েই জিং-এর দলের মধ্যে খুব বেশি দূরত্ব ছিল না। ওয়েই শু যখন ওয়েই জিং-এর দিকে তাকালেন, ওয়েই জিং-ও সাথে সাথে তাদের দেখে ফেললেন। দিনের আলোয়, সবার উপস্থিতিতে ওয়েই শু-কে শিয়ে লানচেনের সাথে নির্বিকারভাবে হাসি-তামাশা করতে দেখে ওয়েই জিং থমকে গেলেন। তিনি তার পাশের পরিচারিকাদের দিকে তাকালেন, কিন্তু তাদের মুখে বিস্ময়ের কোনো ছাপ ছিল না; যেন তারা ওয়েই শু-এর এই অসংগত আচরণে অভ্যস্ত হয়ে গেছেন এবং তিনি যে প্রথা মানেন না, তা মেনে নিয়েছেন।

ওয়েই জিং মনে মনে ওয়েই শু-এর এই আচরণের প্রতি ঘৃণা অনুভব করলেও, একই সাথে তার মনে তীব্র ঈর্ষা দানা বাঁধছিল। তার মনে পড়ল গুও হুয়ানের কথা—সেও নিয়ম মানেনি, অথচ সে প্রায় সফলই হয়ে যাচ্ছিল শু জি-কিকে বিয়ে করার জন্য। শুধু সামান্য একটু কমতি ছিল।

ওয়েই জিং-এর মনে হঠাৎই এক তীব্র অসন্তোষ ও ক্ষোভ জেগে উঠল। তিনি নিজের মনেই বিড়বিড় করে বলতে লাগলেন, “কেন যারা নিয়ম-নীতি মানে না তারা সব পেয়ে যায়, আর যারা সংযত থাকে তারা শুধু প্রতারণা আর লাঞ্ছনাই ভোগ করে?”

তার কণ্ঠস্বর খুব বেশি জোরালো ছিল না, কিন্তু কথা শেষ হতে না হতেই শিয়ে লানচেন হঠাৎ সোজাসুজি তার দিকে তাকালেন। তার দৃষ্টিতে উদাসীনতার মাঝে এক চিলতে বিদ্রূপ ফুটে উঠল। শিয়ে লানচেনের চাহনিতে ওয়েই জিং অপরাধবোধে কুঁকড়ে গেলেন; তার মনে হলো শিয়ে লানচেন হয়তো তার কথা শুনে ফেলেছেন।

সৌভাগ্যবশত, শিয়ে লানচেন দ্রুত দৃষ্টি সরিয়ে নিলেন। পাশের পরিচারিকারা শিয়ে লানচেনের দিকে তাকিয়ে উদ্বিগ্ন হয়ে ওয়েই জিংকে জিজ্ঞেস করল, “জিয়া ওয়াং (রাজকুমার জিয়া) এখানে কেন? তিনি কি কিছু শুনে ফেলেছেন?”

“তিনি তো অনেক দূরে ছিলেন, কীভাবে শুনবেন? আর যদি শুনেও থাকেন, তিনি কি আর অকারণে মুখ খুলবেন?” ওয়েই জিং নিশ্চিত স্বরে বললেন। স্বপ্নে তিনি শিয়ে লানচেনের সাথে দুই বছর কাটিয়েছেন বলে নিজেকে তার সম্পর্কে যথেষ্ট অভিজ্ঞ মনে করেন।

কথাটি বলে ফেলার পর নিজের অতিরিক্ত আত্মবিশ্বাস নিয়ে তার মনে সংশয় দেখা দিল। পাছে কেউ কিছু বুঝতে পারে, তাই তিনি নিজেকে সামলে নিয়ে বললেন, “চং নিং দিদি আমাকে কথা দিয়েছেন যে আজকের ঘটনা নিয়ে তিনি চুপ থাকবেন, তিনি জিয়া ওয়াংকেও কিছু না বলার জন্য রাজি করাবেন।”

পরিচারিকারা আশ্বস্ত হলো এবং রাস্তায় অন্য কারো সাথে দেখা হয়ে যাওয়ার ভয়ে ওয়েই জিংকে দ্রুত সেখান থেকে চলে যাওয়ার তাড়া দিল। ওয়েই জিং শেষবারের মতো শিয়ে লানচেনের দিকে তাকিয়ে সামনের দিকে এগিয়ে গেলেন এবং দ্রুত মোড়ের আড়ালে অদৃশ্য হয়ে গেলেন।

***

ওয়েই শু ওয়েই জিংয়ের দিকে বিশেষ নজর দিলেন না। তিনি ঝাও-এর সেই মূল্যবান ঝুলিটির দিকে আঙুল দেখিয়ে শিয়ে লানচেনকে জিজ্ঞেস করলেন, “আপনারা এখানে কীভাবে? আর এই বাঁশপাতাগুলোই বা সংগ্রহ করছেন কেন?”

শিয়ে লানচেন বললেন, “ঝাও আসরে বিরক্ত বোধ করছিল। হঠাৎ গুও পরিবারের বাঁশবন দেখে সে তার ছোট ভেড়ার জন্য কিছু পাতা সংগ্রহ করতে চাইল...”

শিয়ে লানচেন ওয়েই শুকে দেওয়া কথা অনুযায়ী ঝাওকে বাইরে ঘোরাতে নিয়ে আসেন। তবে এমন জায়গায় নিয়ে যাওয়া জরুরি ছিল যেখানে মানুষের আনাগোনা আছে, তাই宴席 (ভোজসভা) ছিল সেরা উপায়। কিন্তু শিয়ে লানচেনের পরিচয় সংবেদনশীল হওয়ায় খুব কম মানুষই তাকে আমন্ত্রণ জানায়। এতদিন পর গুও পরিবারই ছিল একমাত্র আমন্ত্রণকারী, তাই তিনি সানন্দে এসেছেন।

আসার পথে গুও পরিবারের পশ্চিম পাশের দেয়াল দিয়ে যাওয়ার সময় তারা দেখেছিল দেয়াল ছাপিয়ে বাঁশ ঝাড়গুলো ঝুলে আছে। গত কয়েক দিনে ঝাও-এর ভেড়াটি সব গাছপালা চিবিয়ে ফেলেছে, কিন্তু বাঁশপাতা এখনও খাওয়া হয়নি। ঝাও ভোজসভায় থাকলেও তার ভেড়ার কথা ভুলেনি, তাই বাঁশ দেখেই সে পাতা সংগ্রহ করতে চেয়েছিল।

আসরে শিয়ে লানচেন প্রধান অতিথি হিসেবে বসেছিলেন এবং একমাত্র তিনিই সন্তানকে সাথে নিয়ে এসেছিলেন। সবাই কৌতূহলী হয়ে তাকিয়ে ছিল এবং সুযোগ বুঝে এসে প্রশংসা করছিল, “শিশুটির কী সুন্দর চেহারা! অবিকল রাজকুমারের মতো!”

ঝাও যদিও ভীতু নয়, তবুও এত মানুষের নজর তার অস্বস্তির কারণ হয়ে দাঁড়িয়েছিল। আসরে খেলারও কিছু ছিল না, তাই সে আঙুল দিয়ে শিয়ে লানচেনের হাতের তালুতে বাঁশপাতার ছবি এঁকে তাকে পাতা সংগ্রহের অনুরোধ জানায়। শিয়ে লানচেন তাকে বিরক্ত না দেখে বাঁশবনে নিয়ে আসেন, আর সেখানেই এমন নাটকীয় পরিস্থিতির সম্মুখীন হন।

শিয়ে লানচেন অনুমান করলেন, ওয়েই জিং ও শু জি-কির গোপন সাক্ষাতের বিষয়টি গুও পরিবার গোপন রাখতে চেয়েছিল, কিন্তু বাঁশপাতা সংগ্রহের দায়িত্বে থাকা কর্মচারীরা হয়তো কিছুই জানত না। তারা পাহাড়ের পাথরের আড়ালে ছিল বলেই ওয়েই শু-এর কণ্ঠ শুনে বেরিয়ে এসেছে, নাহলে কেউ তাদের দেখতে পেত না।

শিয়ে লানচেন ঘটনাটি সংক্ষেপে বুঝিয়ে বললেন এবং যোগ করলেন, “আমরা বাঁশপাতা সংগ্রহের জন্য টাকা দিয়েছি।”

ওয়েই শু যখন থেকে ঝাওকে শিখিয়েছেন যে নিজের পোষ্যের দায়িত্ব নিজেকেই নিতে হবে, তখন থেকে ঝাও নিজের খরচ নিজেই বহন করে। এমনকি ভেড়াটি যে গাছপালা নষ্ট করেছিল, তার দামও সে সোনার মুদ্রা দিয়ে মিটিয়েছে। এজন্য ঝাও-এর নাম হয়ে গেছে ‘দানশীল বালক’। শিয়ে লানচেন তাকে বাধা দেননি, যতক্ষণ না সে একদিন কর্মচারীদের উপহাস শুনে কেঁদেছিল। তারপর থেকে সে জিনিসের দাম বুঝতে শিখেছে এবং অঙ্ক চর্চা করছে।

ওয়েই শু শুনে ভাবলেন, তিনি কি ঝাও-কে একটু বেশি প্রশ্রয় দিচ্ছেন? তিনি বললেন, “ভেড়ার জন্য পাতা দরকার হলে পুরো ডালটি কেটে নিলেই হতো, অথবা পরিচারকদের সাহায্য নিতে পারতেন, নিজে কষ্ট করার কী দরকার ছিল?”

শিয়ে লানচেন উত্তর না দিয়ে ঝাও-এর দিকে একবার তাকালেন। তার অর্থ স্পষ্ট—ঝাও নিজেই এটা করতে চেয়েছিল। শিশুদের অদ্ভুত সব বায়না। শিয়ে লানচেনের ধৈর্য সত্যিই প্রশংসনীয়।

ওয়েই শু যখন ভাবছিলেন তিনি নিজে এই ঝামেলায় নেই, ঠিক তখনই ঝাও তার হাত ধরে টেনে অবশিষ্ট বাঁশগাছগুলোর দিকে নিয়ে গেল, যেন সে চায় ওয়েই শু-ও তাদের সাথে যোগ দিক।

ওয়েই শু তাদের বাঁশপাতা কুড়ানোর দৃশ্যটি মনে করলেন, নিজের হাতগুলোর দিকে তাকালেন এবং আধ পা পিছিয়ে গিয়ে বিনয়ের সাথে প্রত্যাখ্যান করলেন। তার এই হাতে সূঁচ পর্যন্ত ধরেননি, আর এখন বাঁশপাতা কুড়াতে হবে? অসম্ভব!

ওয়েই শু যখন ঝাও-কে শান্ত করার অজুহাত খুঁজছেন, শিয়ে লানচেন তাকে আমন্ত্রণ জানালেন, “রাজকুমারী, আমাদের সাথে যোগ দেবেন? আগাম একটু কষ্ট করার অভিজ্ঞতা নিন। যদিও আমার ভাই যখন বাড়িতে আসবে, তখন তো আমার সব হারানোরই সম্ভাবনা।”

ওয়েই শু বললেন, “কিন্তু আমার তো সব আছে। রাজকুমার নিশ্চিন্ত থাকুন, আমি থাকতে আমাদের জীবনে অভাব আসবে না, যদি না আমরা নিজেই কষ্ট ডেকে আনি।” তিনি বাঁশগাছগুলোর দিকে ইঙ্গিত করে কথাটি বললেন।

সত্যি বলতে, আসরে গুও হুয়ানের কটূক্তিকে তিনি পাত্তাই দেননি। তার প্রচুর অর্থ আছে, ক্ষমতার মোহ নেই, মহান আনের রাজকুমারী বা প্রাক্তন সম্রাটের উত্তরাধিকারী হিসেবে যা পাওয়ার তা তার আছেই। তিনি কেবল শান্তি চান।

যদি শিয়ে লানচেন দুর্বল হতেন এবং তার ওপর নির্ভর করতেন, তবে ওয়েই শু-এর কাছে তা আরও ভালো লাগত। যে স্বামী সন্তানকে সামলাতে পারে, দেখতে সুদর্শন, মেজাজ শান্ত এবং যার কোনো উচ্চাকাঙ্ক্ষা নেই, তিনি তো ওয়েই শু-এর স্বপ্নের পুরুষ।

ওয়েই শু-এর কথা শিয়ে লানচেনকে স্পর্শ করল। তিনি হেসে বললেন, “তবে ভবিষ্যতে রাজকুমারীর ওপরই নির্ভর করতে হবে।”

ঝাও দেখল বড়রা নিজেদের মধ্যে কথা বলে যাচ্ছে, তাই সে নিজেই ঝুলি নিয়ে আবার পাতা কুড়াতে ব্যস্ত হয়ে পড়ল।

শিয়ে লানচেন ঝাও-এর দিকে তাকিয়ে আবার ওয়েই শু-এর দিকে ফিরলেন। তিনি হঠাৎ ওয়েই শু-এর কাছে এগিয়ে এসে সরাসরি তার চোখের দিকে তাকিয়ে বললেন, “একটা প্রশ্ন ছিল, আপনাকে প্রথম দেখার মুহূর্তেই মনে হয়েছিল—আজকের এই সাজসজ্জা কি বিশেষ করে আমার জন্যই?”

ওয়েই শু উত্তর না দিয়ে পাল্টা জিজ্ঞেস করলেন, “রাজকুমার কি পছন্দ করেছেন?”

“পছন্দ হয়েছে।” শিয়ে লানচেন বলতে বলতে আরও কাছে এগিয়ে এলেন, এতটাই যে তাদের নাসিকা প্রায় ছুঁয়ে ফেলার উপক্রম।

তার কণ্ঠস্বর ছিল মৃদু ফিসফিসানি, যেন বাঁশপাতার খসখস শব্দের সাথে মিশে গেছে। ওয়েই শু-এর হৃদস্পন্দন বেড়ে গেল।

তিনি আড়চোখে ঝাও-কে দেখলেন—সে নিজের মনে পাতা কুড়াচ্ছে। কোনো বাধা নেই, পরিবেশ চমৎকার, সাজসজ্জাও সার্থক। ওয়েই শু যখন শ্বাসরুদ্ধ করে চুম্বনের অপেক্ষা করছেন, শিয়ে লানচেন হঠাৎ থেমে গেলেন।

ওয়েই শু-এর দম যেন গলায় আটকে রইল। তার মনে পড়ল গতবার হুকু মন্দিরের পিচফুলের বাগানে শিয়ে লানচেন ফুল ধরার জন্য হাত বাড়িয়েছিলেন। তিনি আশঙ্কা করলেন, এবারও কি তিনি ফুল বা পাতা কুড়াতে যাবেন? তিনি মনে মনে শপথ করলেন, যদি এমন হয়, তবে ভবিষ্যতে আর কোনোদিন তিনি শিয়ে লানচেনকে তুষ্ট করার চেষ্টা করবেন না।

তার মনে এক অদ্ভুত লজ্জা ও রাগ দানা বাঁধল, রাগে তার চোখের কোণ লাল হয়ে উঠল।

শিয়ে লানচেন আলতো করে তার বৃদ্ধাঙ্গুলি দিয়ে সেই লালচে রেখাটি ছুঁয়ে দিলেন, “রাজকুমারী, আপনাকে আবার আসরে যেতে হবে, আমি ভয় পাচ্ছিলাম আপনার সাজ নষ্ট হয়ে যাবে।”

ওয়েই শু কিছু বলতে মুখ খুললেন, কিন্তু তার আগেই শিয়ে লানচেন তার ঠোঁটে ঠোঁট রাখলেন।

স্পর্শটি ছিল হালকা ও কোমল, এক মুহূর্তের জন্য, “ভাগ্যিস আপনার ঠোঁটের রং নষ্ট হয়নি।”