অধ্যায় ১৯: ১৯, অসন্তুষ্টি

ওয়ে শু ওয়েননিং রাজকুমারীর কোলে পড়ে যাওয়ার পর দ্রুত অচেতন হয়ে পড়ে। আজকের রাজপ্রাসাদে ওয়ে শুর সঙ্গে যিনি এসেছিলেন তিনি হলেন ঝাং প্রজা, যিনি কাছাকাছি থেকে অপেক্ষা করছিলেন। হঠাৎ ওয়েননিং রাজকুমারীর চিৎকার শুনে তিনি একটু স্তম্ভিত হয়ে তাড়াতাড়ি এগিয়ে এলেন। ওয়ে শুর এই অবস্থাটি দেখে তিনি উচ্চস্বরে বললেন, "রাজকুমারীর জন্মদিনের উৎসবে যখনও সে অসুস্থ হয়েছিল, ঠিক এরকম অজানা জ্বর আর হঠাৎ করেই অসুস্থ হয়ে পড়েছিল!"

ওয়ে শুর জন্মের পর থেকেই ঝাং প্রজা তার পাশে ছিলেন, তাই জন্মদিনের উৎসবের সেই দৃশ্য তিনি খুব স্পষ্ট মনে রেখেছিলেন। আজকের অনুষ্ঠানে যারা উপস্থিত ছিলেন, তারা ঝাং প্রজার কথায় অতীতের সেই ঘটনা স্মরণ করেছেন। যদিও দূরত্বের কারণে ওয়েননিং রাজকুমারীর বর্তমান অবস্থান স্পষ্ট দেখা যাচ্ছিল না, তবে ঝাং প্রজার বর্ণনা অনুযায়ী, সেই রোগটি ঠিক পুরনো অসুস্থতার মতোই ছিল।

যারা বিষয়টি জানতেন তারা একে অপরের দিকে চোখ রেখেছিলেন—সেই সময়ে রাজকুমারীর অসুস্থতার জন্য দায়ী ছিলেন গুয়ো রানী।

এই সূক্ষ্ম দৃষ্টির পরিবর্তন লক্ষ্য করে, ইউয়ান হে সম্রাট মুখ গম্ভীর করে ঝাং প্রজাকে তিরস্কার করলেন, "অপবাদ! কী অসুস্থতা-অসুস্থতা, সবই লি শিয়ানইয়ুন নামে ওই জাদুকরী লোকের বানানো গল্প যাতে সবাইকে বিভ্রান্ত করা যায়। গত এক বছর ধরে রাজকুমারী গুয়ো রানীর সঙ্গে কতবার দেখা করেছে, সব সময় ভালোই ছিল, আজ কেন হঠাৎ অসুস্থ হলো? আমার মতে, এটা শুধু আকস্মিক রোগ।"

এরপর ইউয়ান হে সম্রাট রাজপ্রাসাদের লোকদের তাড়াতাড়ি চিকিৎসক ডাকতে আদেশ দিলেন।

ঝাং প্রজা জানতেন না লি শিয়ানইয়ুন মিথ্যা বলছেন কিনা, তবে তিনি জানতেন যে ওয়ে শু ছোটবেলায় রাজপ্রাসাদের উৎসবে দুবার গুয়ো রানীর সঙ্গে দেখা করেছিলেন, দুবারই অসুস্থ হয়েছিলেন। এরপর গুয়ো রানী আর রাজপ্রাসাদের উৎসবে অংশ নেননি, আর রাজকুমারী অসুস্থ হননি। এটা নিছক কাকতালীয় নয়।

ঝাং প্রজা সাহস করে বললেন, "সম্রাট মহাশয়, অনুগ্রহ করে ঝুয়াং বড় চিকিৎসককে ডাকুন, রাজকুমারীর আগের দুইবারের এই রকম অসুস্থতাও ঝুয়াং বড় চিকিৎসকই সারিয়েছেন।"

ইউয়ান হে সম্রাট আরও ক্ষুব্ধ হলেন, গুয়ো রানী সম্রাটের পাশে দাঁড়িয়ে তার হাত ধরে শান্ত করলেন এবং ঝাং প্রজাকে বললেন, "ঝুয়াং বড় চিকিৎসক কিছুদিন আগে অবসর নিয়েছেন, এখন গ্রামে নিয়ে শান্ত জীবন কাটাচ্ছেন। তবে আমি দেখছি ওয়ে শুর অবস্থা সত্যিই ভালো নয়, তাই আজকের রাজপ্রাসাদের চিকিৎসকদের ডেকে নিয়ে আসা উচিত।"

পাশের রাজপ্রাসাদের লোকেরা ইউয়ান হে সম্রাটের নীরব সম্মতিতে দ্রুত তাড়াতাড়ি রাজপ্রাসাদের হাসপাতালে খবর পাঠাতে ছুটে গেল।

ওয়ে জিং সাত আটটি আসনের দূরত্ব থেকে অবাক হয়ে এগুলো দেখছিলেন। তিনি স্পষ্টতই মায়ের পোশাক পরিবর্তন করিয়েছিলেন, যাতে তাতে থাকা বিদেশি সুগন্ধের গন্ধ না থাকে, তবুও কেন ওয়ে শু অসুস্থ হলো?

রাত্রে স্বপ্ন থেকে তিনি জানতে পারে, ওয়ে শু মায়ের বিদেশি সুগন্ধের বাক্সটি সহ্য করতে পারে না। কিন্তু মায়ের এই সুগন্ধ পছন্দ হওয়ায় বড় বড় রাজপ্রাসাদের অনুষ্ঠানে বিশেষ করে এই সুগন্ধ দিয়ে পোশাক ধুয়ে নিতেন, আর এটাই ছিল ওয়ে শুর ছোটবেলায় মায়ের সঙ্গে রাজপ্রাসাদের অনুষ্ঠানে অসুস্থ হওয়ার কারণ।

কিছু অর্থে লি দাওচাং এর পূর্বাভাসও সঠিক ছিল, মা সত্যিই ওয়ে শুকে ক্ষতি করতেন।

স্বপ্নের অনুষ্ঠানেও মা ওই সুগন্ধযুক্ত পোশাক পরে উপস্থিত হয়েছিলেন, আর ওয়ে শু মায়ের খুব কাছাকাছি বসেছিল। হঠাৎ অসুস্থ হয়েছিল, আর তখন ঝুয়াং বড় চিকিৎসক অবসর নিয়েছিলেন। পুরনো চিকিৎসার নথি অনেক বছর ধরে ভুল জায়গায় রাখা ছিল, তাই চিকিৎসার পদ্ধতি পাওয়া যায়নি, অবশেষে ওয়ে শুর জীবন শেষ হয়েছিল।

ওয়ে জিং আজকের অনুষ্ঠানে তার কাকিমাকে বাঁচাবেন।

তিনি নিজের জীবন বাঁচিয়ে কাকিমাকে জিয়া রাজপুত্রের সাথে বিয়ে দেবেন। যদিও জিয়া রাজপুত্রের বাড়ির জীবন তেমন সুখকর নাও হতে পারে, তবে কমপক্ষে তিনি কাকিমার জীবন বাঁচিয়েছেন। এমনকি যদি কাকিমাও তার মতো দুই বছর বাঁচতে না পারেন, তবুও অতিরিক্ত দুই বছর তাদের অর্জন।

এছাড়াও ওয়ে জিং কাকিমাকে বাঁচানোর কারণ হলো স্বপ্নে কাকিমার মৃত্যুর পর মা ও কাকিমার ক্ষতির বিষয়টি আবারও আলোচনায় আসবে।

কেউ কেউ মায়ের বিরুদ্ধে অভিযোগ তুলবে যে তিনি পূর্বের সম্রাটের নির্দেশ অমান্য করে—"রাজপ্রাসাদের অনুষ্ঠানে অংশ নিতে নিষেধ, ওয়ে শুর কাছাকাছি যেতে নিষেধ"—যাতে কাকিমাকে মৃত্যুর দিকে ঠেলে দিয়েছেন। এতে পিতামহকে রাজমুকুট থেকে সরানোর প্রচেষ্টা হবে।

যদিও সফল হয়নি, কিন্তু গুজব ছড়িয়ে পড়েছিল। কেউ বলত যে কাকিমা পূর্বের সম্রাটের মৃত্যুর রহস্য আবিষ্কার করায় পিতামাতা তাকে বিষাক্ত করেছিল।

আরও আশ্চর্যের বিষয় হলো কাকিমার মৃত্যুর পর, হুগো সি মন্দিরের পেছনের পাহাড়ের পিচ্ছিল ফুলগুলি এক রাতেই মরে গিয়েছিল। প্রকৃতির অদ্ভুত ঘটনা দেখে সাধারণ মানুষ আরও বিশ্বাস করেছিল কাকিমার মৃত্যু অন্যায়।

পরে কয়েক বছর ধরে, দান রাজ্যের যে কোনো দুর্যোগ বা দুর্দশার জন্য অনেকেই বলতেন, "রাজা নির্দয় ছিলেন তাই স্বর্গ শাস্তি দিল।" এমনকি কোনো অঞ্চলের চোর দস্যুর বিদ্রোহও বলা হত পূর্বপুরুষের প্রতিশোধ নেওয়ার জন্য...

সারাংশ, ওয়ে শুর এই মৃত্যু বহু ক্ষতি ডেকে এনেছিল।

অন্তত আজকের অনুষ্ঠানে ওয়ে শুর মৃত্যু হতে পারে না।

তবে ওয়ে জিং বুঝে উঠতে পারছিলেন না কেন তিনি মায়ের পোশাক ক্ষতিগ্রস্ত করে দিয়েছিলেন, মা আজ বিদেশি সুগন্ধ ব্যবহার করেননি, তবু ওয়ে শু অসুস্থ হলেন।

হয়তো স্বপ্ন ভুল ছিল, ওয়ে শুর অসুস্থতার কারণ ওই বিদেশি সুগন্ধ নয়?

ওয়ে জিং নিজের সন্দেহের মধ্যে ছিল, হঠাৎ তার দৃষ্টি পড়ল ওয়ে শুর টেবিলের ছোট একটি পাত্রে রাখা কাঁকড়ার ডিমে, তখন সে বুঝতে পারল।

এটি রান মা মা। মায়ের পোশাক সুগন্ধ দেওয়ার দায়িত্ব ছিল রান মা মায়ের। সারারাত সুগন্ধের গন্ধে তার শরীরে সুগন্ধ লেগে গিয়েছিল, আর তিনি ওয়ে শুর জন্য কাঁকড়া নিয়ে গিয়েছিলেন।

ওয়ে জিং একদিকে নিজের চিন্তাভাবনায় ভুল ধরিয়ে আফসোস করছিলেন, অন্যদিকে শুনতে পেলেন মা রান মা মায়ের নির্দেশ দিচ্ছেন ওয়ে শুকে পাশের প্রাসাদে নিয়ে যেতে।

ওয়ে জিং অবিলম্বে আনুষ্ঠানিকতা ভুলে এগিয়ে গিয়ে আবারো অভিনয় করলেন, অজান্তে একটা স্যুপ রান মা মায়ের ওপর ঢেলে দিলেন, সুযোগ নিয়ে রান মা মায়ের হাত থেকে ওয়ে শুকে ধরে বললেন, "মা মা, তোমার কাপড় ময়লা হয়ে গেছে, আগে বদলে নাও, আমি বোনকে পাশের প্রাসাদে নিয়ে যাচ্ছি।"

রান মা মা কাপড়ের দাগ দেখে অনিচ্ছায় অন্য সেবিকা ডেকে আনলেন, নিজে কাপড় বদল করতে গেলেন।

জনসমুদ্রে শি লানচেন ওয়ে শু ও ওয়ে জিংয়ের পেছনের দিকে তাকিয়ে অল্প ভ্রু কুঁচকালেন।

নারী পুরুষের ভেদাভেদের কারণে তিনি ওয়ে শুর অবস্থা দেখতে এগিয়ে আসতে পারেননি, তবে তিনি খেয়াল করেছেন অনুষ্ঠানে কিছু অস্বাভাবিকতা।

শে লানচেন আসার পর থেকে লক্ষ্য করেছেন পিংনিং রাজকুমারী ওয়ে জিং বারবার ওয়ে শুর দিকে তাকাচ্ছেন, এমনকি তিনি ও হং টিংবির সঙ্গে তীরন্দাজির সময়ও তার মনোযোগ ওয়ে শুর ওপর ছিল।

ওয়ে শু অসুস্থ হলে পিংনিং রাজকুমারী এতটাই অবাক হয়ে নিজের মদ পাত্র উল্টে দিয়েছিলেন। তার মুখে ওয়ে শুর জন্য উদ্বেগ প্রকৃত মনে হচ্ছিল, তবে তার অতিরিক্ত বিস্ময় ও সন্দেহ অন্যদের থেকে আলাদা ছিল।

এছাড়া শে লানচেন জানতেন পূর্বের সম্রাট গুয়ো রানীকে ঘৃণা করতেন, তাই পিংনিং রাজকুমারী ওয়ে শুর সঙ্গে খুব ভালো সম্পর্ক ছিল না, এই কারণেই পিংনিং রাজকুমারীর ওয়ে শুর প্রতি অতিরিক্ত মনোযোগ অস্বাভাবিক মনে হচ্ছিল।

*

ওয়ে নিং রাজকুমারী হঠাৎ অসুস্থ হওয়ায় রাজপ্রাসাদের অনুষ্ঠান চলতে পারেনি, তবে স্পষ্ট না হওয়ায় যে রাজকুমারী বিষক্রান্ত হয়েছে কিনা, সবাই চেক আপে বসে থাকতে বাধ্য হয়েছেন।

চিকিৎসকরা পাশের প্রাসাদে এসে নিশ্চিত করেন ওয়ে শু বিষক্রান্ত নয়, তখন সবাই ধীরে ধীরে রাজপ্রাসাদ ছাড়তে পারেন।

পরবর্তী ঘটনাগুলো ওয়ে জিংয়ের স্বপ্নের মতোই ঘটল।

ওয়ে শুর রোগ খুব গুরুতর ছিল, ঝুয়াং বড় চিকিৎসক না থাকায় অন্যান্য চিকিৎসকরা সাহস করতে পারেননি, বললেন আগে ঝুয়াং বড় চিকিৎসকের চিকিৎসার নথি দেখতে হবে।

ইউয়ান হে সম্রাট ওয়ে শুর অবস্থা খারাপ হওয়ায় চিন্তিত হয়ে চিকিৎসকদের তীব্র তিরস্কার করলেন, কিন্তু চিকিৎসকরা দায় নিতে ভয় পেয়ে বললেন তাদের শুধু নথি দেখার পরই ঔষধ দেবেন।

সম্রাট বললেন, "তাহলে দ্রুত নথি খুঁজে আনো!"

কিন্তু বেশি বছর ধরে নথিগুলো একত্রে মিশে থাকা এবং অনেক সংখ্যক নথি থাকার কারণে খুঁজে বের করা খুব কঠিন ছিল।

সম্রাট কয়েক দশজন শিক্ষিত প্রাসাদকর্মী পাঠালেও খোঁজ চালাতে তারা খুব ধীরগতিতে কাজ করছিল।

পুরো ঘরের নথি খুঁজে পেতে রাত পর্যন্ত সময় লাগত, কিন্তু ওয়ে শুর সেই পর্যন্ত অপেক্ষা করতে পারছিলেন না।

ওয়ে জিং আবার স্বপ্নের ঘটনা স্মরণ করলেন।

স্বপ্নে ওয়ে শুর মৃত্যুর এক মাস পরে রাজপ্রাসাদের চিকিৎসকরা জানলেন কিছু পুরানো নথি ভুলবশত হিসাবপত্রের সাথে মিশে গিয়েছিল, আর ওয়ে শুর ছোটবেলার অসুস্থতার নথিও সেগুলোর মধ্যে ছিল।

ওয়ে জিং ভয় পেলেন ওয়ে শুর অসুস্থতার চিকিৎসা বিলম্বিত হতে পারে, তাই সাহায্যের কথা বলে চারজন সেবিকাকে নিয়ে রাজপ্রাসাদের হাসপাতালে গেলেন।

তিনি চিকিৎসকদের জানালেন, "নথি ও হিসাবপত্রের ঘর এত কাছাকাছি, হয়তো কোনো চিকিৎসা নথি ভুল করে হিসাবপত্রের মাঝে মিশে থাকতে পারে, তাই হিসাবপত্রও ভাল করে খুঁজে দেখা উচিত।"

কিন্তু চিকিৎসকরা বিনা ভাবনায় অস্বীকার করলেন, "নথি খুঁজতে আরও অনেক সময় লাগবে, হিসাবপত্র খুঁজার সময় নেই, রাজকুমারী অপেক্ষা করতে পারবেন না।"

ওয়ে জিং উদ্বিগ্ন হয়ে আবার বলার জন্য প্রস্তুত হচ্ছিলেন, তখন পিছন থেকে একটি কণ্ঠ শুনলেন, "আমি রাজকুমারীর জন্য খুঁজতে সাহায্য করব।"

ওয়ে জিং ফিরে দেখলেন, সেটি শি লানচেন।

শি লানচেন ব্যাখ্যা করলেন, "সম্রাট আমাকে বিশেষ অনুমতি দিয়েছেন সাহায্য করার জন্য।"

স্বপ্নের স্বামীকে সামনে পেয়ে ওয়ে জিং মিশ্র অনুভূতি নিয়ে বললেন, "রাজপুত্র আমার কথা বিশ্বাস করেন?"

শি লানচেন মাথা নাড়লেন, "আমি মনে করি রাজকুমারীর কথা যুক্তিসঙ্গত, তাছাড়া তাদের পক্ষ থেকে ইতিমধ্যে যথেষ্ট লোক আছে, আমার এক জন বেশি বা কমের তেমন প্রভাব নেই।"

শি লানচেনের হাসিমাখা মুখ ও কোমল কথা সহজেই বিশ্বাস ও স্নেহ জাগায়।

ওয়ে জিং সাহায্যকারী প্রয়োজন ছিল, তাই তিনি আর ভাবলেন না, শি লানচেন, নিজে ও সেবিকাদের নিয়ে হিসাবপত্রের ঘরে খোঁজ শুরু করলেন।

চিকিৎসা নথি ও হিসাবপত্রের বাইরের চেহারা প্রায় একই হলেও উপরের লেখায় পার্থক্য ছিল, তাই তারা দ্রুত হিসাবপত্রের ভেতর মিশে থাকা চিকিৎসা নথিগুলো বের করতে পারলেন।

তবে বের হওয়া নথির সংখ্যা অনেক ছিল, প্রতিটি পাতা খুলে দেখতে হয়েছিল কাদের এবং কোন সময়ের রোগের বর্ণনা।

ওয়ে জিং ও তার দল ধীরে কাজ করছিল, কিন্তু শি লানচেন দ্রুত চোখ বুলিয়ে এক হাতে এক নথি শেষ করছিলেন, তার গতি অনেক দ্রুত ছিল।

সময় কাটছিল, জিই জিং প্রাসাদ থেকে দু'বার তাড়াহুড়ো করে খবর দিল যে ওয়ে শুর অবস্থা ক্রমশ খারাপ হচ্ছে, কিন্তু ওয়ে জিংরা এখনও নথি খুঁজে পাননি।

*

প্রতি বার রাজপ্রাসাদের পক্ষ থেকে তাড়াহুড়ো আসলে ওয়ে জিং চুপচাপ শি লানচেনের মুখাবয়ব দেখতেন, তিনি উদ্বিগ্ন নয় বলে মনে হচ্ছিল, ওয়ে শুর ব্যাপারে খুব বেশি মনোযোগ দিচ্ছেন না, যা স্বপ্নের শি লানচেনের মতোই ছিল। সে সময় তার মনের অবস্থা বলতে পারছিলেন না খুশি নাকি দুঃখিত।

অবশেষে জিই জিং প্রাসাদ থেকে তৃতীয়বার তাড়াহুড়ো আসলে শি লানচেন হাততালি দিয়ে বললেন, "আমি পেয়েছি।"

চিকিৎসকরা দ্রুত এগিয়ে এসে দেখে খুশি হলেন, "এই নথিটিই!"

নথিতে ঝুয়াং বড় চিকিৎসক কীভাবে ওয়ে শুর চিকিৎসা করেছিলেন তা বিস্তারিত ছিল, যদিও কিছু পদ্ধতি ও ঔষধ জটিল ছিল, কিন্তু চিকিৎসকরা একমত হয়ে অবিলম্বে চিকিৎসা শুরু করলেন।

ওয়ে শু এখন শিশুকাল পেরিয়ে গেছে, তাই সুঁচের মাত্রা ও ঔষধের পরিমাণও পরিবর্তিত ছিল। তবে সুঁচ দেওয়া ও ঔষধ খাওয়ানোর পরও ওয়ে শু ঘুম থেকে উঠেননি।

গুয়ো রানী, যিনি মায়ের মতো ওয়ে শুর পাশে ছিলেন, উদ্বিগ্ন হয়ে চিকিৎসকদের জিজ্ঞেস করলেন, "কেন এখনও জাগছে না?"

চিকিৎসকরা বললেন, "চিকিৎসা দেরি হওয়ায় অবস্থা স্থিতিশীল রাখা ভাল, রাজকুমারী জাগবে কিনা তা আগামীকাল সকালে দেখা যাবে।"

শি লানচেন প্রাসাদের দরজায় দাঁড়িয়ে দূর থেকে ওয়ে শুকে একবার দেখলেন, গুয়ো রানী ও চিকিৎসকদের কথা আর শোনেননি, সঙ্গে সঙ্গে শি মিংকে নিয়ে চারটি স্বর্ণের বাক্স নিয়ে প্রাসাদ ছেড়ে গেলেন।

এ সময় গুয়ো রানী কারও চাইতে বেশি চেয়েছিলেন যে ওয়ে শু রাজপ্রাসাদের মধ্যে মারা না যায়, তার থাকার কারণে ওয়ে জিং প্রাসাদের মধ্যে নিরাপদে চিকিৎসা পেতেন।

*

প্রাসাদে ফিরে জিই জিং প্রাসাদ থেকে স্বর্ণ পাঠাতে আদেশ দিলেন, বললেন, "তিনটি বাক্স রাজকুমারীর বকেয়া, আর একটি অতিরিক্ত সুদ।"

শি মিং চারটি স্বর্ণ বাক্স উঠতে দেখে অবশেষে জিজ্ঞেস করলেন, "রাজপুত্র কি ওয়ে নিং রাজকুমারীর সঙ্গে পুনরায় বিয়ে করতে চান না? এত ভালো সুযোগে কেন ওয়ে নিং রাজকুমারীকে দাবি করেননি?"

সম্ভবত সম্রাট অস্বীকার করলেও, পূর্বের প্রতিশ্রুতিতে এমন হলে আরও অনেক যুক্তি দাঁড়িয়ে যেত।

শি লানচেন বললেন, "ভালো একজন মানুষকে কীভাবে পুরস্কার হিসেবে উপহার দেওয়া যায়? আমি পুনরায় বিয়ে করতে চাই, বউ পেতে চাই না।"

শি মিংয়ের প্রশ্নের পর শি লানচেন গোসল করতে গেলেন।

শি মিং পানি আনতে গিয়ে শি লানচেনের কথার অর্থ বুঝতে চেষ্টা করছিলেন, হঠাৎ দেখলেন তার চোখ লাল, স্বাভাবিকভাবেই ভেবেছিলেন শি লানচেন গোপনে কাঁদেছেন, অবাক হয়ে ভাবলেন ওয়ে নিং রাজকুমারীর জন্য দুঃখিত হয়েছেন।

শি মিং বহু বছর শি লানচেনের সঙ্গে ছিলেন, প্রথমবার দেখছেন কেউ এতই আবেগপ্রবণ হয়েছে, তাই যত্ন নিয়ে শি লানচেনের গোসলের জন্য আগাম প্রার্থনা ও ধূপবাতি সাজিয়ে রাখলেন।

এখন শি লানচেনের বিশ্রামের সময় হয়নি, হঠাৎ গোসল করলেন, নিশ্চয়ই ওয়ে নিং রাজকুমারীর জন্য প্রার্থনা করতে।

শি মিং নিজেকে প্রস্তুত করে দরজায় রাখা ধূপবাতি দেখে অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "তুমি কী করতে যাচ্ছ?"

তিনি চোখের লালিমা দেখে আরও বিভ্রান্ত হয়ে বললেন, "রাজপুত্র কি ওয়ে নিং রাজকুমারীর জন্য প্রার্থনা করতে যাচ্ছেন?"

"আমি কখনও প্রার্থনার কথা বলিনি," শি লানচেন পাল্টা প্রশ্ন করলেন, "সবকিছুই অনিশ্চিত, যাদের বাঁচার কথা ছিল তারা মরবে। আমি আমার কাজ করেছি, বাকি আমার চিন্তার বিষয় নয়। তাছাড়া, যদি প্রার্থনা সত্যিই কাজে লাগত, তাহলে পৃথিবীতে কেউ মারা যেত না।"

শি লানচেন দেখলেন শি মিং তার চোখের দিকে তাকিয়ে আছেন, হয়তো ভুল বুঝেছেন, গম্ভীর চেয়ে বললেন, "আমার চোখ লাল হয়ে গেছে কারণ রাজপ্রাসাদের নথি পড়তে গিয়ে অতিরিক্ত চোখ ব্যবহার করেছি, আর নথি সংরক্ষণের স্থান অনেক দিন ধরে পরিষ্কার হয়নি, তাই ধূলা কণা লেগেছে, তোমার যা ভাবছেন তা নয়।"

এখানে তিনি একটু থেমে আবার বললেন, "তবে আজ আমি বেশ মন খারাপ করেছি। আমার বেঁচে থাকা বাঁশ গাছ এখনো ভালভাবে বেড়ে উঠেনি, হঠাৎ কেউ তাকে গোড়া থেকে তুলে ফেলল।"

শি লানচেন চোখ মেলে বললেন, "যদি তোমার সময় থাকে, তাহলে পিংনিং রাজকুমারীর প্রতি একটু খেয়াল রাখো। আর জরুরি না হলে আজ রাতে আমাকে বিরক্ত করো না।" বলেই দরজা বন্ধ করে দিলেন।

শি মিং দরজার বাইরে লজ্জায় হ্যাঁ বললেন, কিন্তু মধ্যরাতে দরজায় আবার কড়াকড়ি হল।

দরজা খোলার সঙ্গে সঙ্গে শি মিং হাতে কান্নাকাটি করা একটি শিশুকে তুলে ধরে জিজ্ঞেস করলেন, "তোমার ছেলে কান্নায় তোমাকে খুঁজতে এসেছে, এটা কি জরুরি?"

লেখকের কথাঃ

দুঃখিত, একটু দেরি হলো... রাতে আরও একটি অধ্যায় থাকবে।