ঊনবিংশ অধ্যায়

ঊনবিংশ অধ্যায়

লিন পরিবারের সবাই যখন রাতের খাবারের দিকে তাকাল, তখন তাদের চোখ চকচক করে উঠল। বিশেষ করে ছোটরা তো খাবারের টেবিল থেকে চোখ সরাতেই পারছিল না।

আজ রাতের খাবারে কোনো পাতলা জাউ ছিল না। তিন পুত্রবধূ অত্যন্ত দ্রুততার সাথে বাচ্চাদের পাতে গরম ভাত বেড়ে দিল। বাচ্চারাও পরম তৃপ্তিতে ভাত খেতে শুরু করল। বড়দেরও এতে কোনো আপত্তি ছিল না, কারণ সবাই তো নিজেদেরই সন্তান।

খাবার শেষে林 পরিবারের কর্তা, বৃদ্ধ林, তার স্বাভাবিক অমায়িক রূপ বদলে গম্ভীর হয়ে উঠলেন। তিনি সবাইকে সতর্ক করে বললেন, “আজ থেকে শস্য রাখার ঘরে কেউ ঢুকবে না। বাড়ির কোনো কিছু, এমনকি খাবার নিতে হলেও কেউ নিজে থেকে ভেতরে যাবে না। যদি শস্যের প্রয়োজন হয়, তবে তোমাদের মা’কে গিয়ে বলবে, তিনিই নিয়ে আসবেন।”

বৃদ্ধ লিনের এই কথায় কারো কোনো দ্বিমত ছিল না। সাধারণত অন্য পরিবারগুলোতে শস্যের নিয়ন্ত্রণ শাশুড়িদের হাতেই থাকে, আর রান্নার প্রয়োজনে শাশুড়ির কাছ থেকেই শস্য চেয়ে নিতে হয়। লিন পরিবার গ্রামের অন্যতম সজ্জন পরিবার হিসেবে পরিচিত, তারা কখনোই পুত্রবধূদের সাথে অন্যায় করেনি, যার ফলে অন্য পরিবারের বধূরা তাদের এই সৌভাগ্যে ঈর্ষা করত।

নুয়ানবাও টেবিলের পাশে শান্ত হয়ে বসেছিল, ছোট শিশু হিসেবে বড়দের আলোচনায় তার হস্তক্ষেপ করা শোভন নয়। বৃদ্ধা লিন তার নাতনি নুয়ানবাওকে খেতে দেখে বারবার তার পাতে খাবার তুলে দিচ্ছিলেন।

পাশে বসা ওয়াং শি খুব চিন্তিত হয়ে পড়েছিলেন। নুয়ানবাও আজ ইতিমধ্যেই অনেকটা খেয়ে ফেলেছে, অতিরিক্ত খেলে আবার পেটে ব্যথা শুরু হবে। কিন্তু শাশুড়ি যেহেতু নিজে হাতে খাবার তুলে দিচ্ছেন, তাই তার আর কিছু বলার উপায় ছিল না। যদি শেষ পর্যন্ত নুয়ানবাওয়ের পেট ব্যথা শুরু হয়, তবে শাশুড়িই সবচেয়ে বেশি কষ্ট পাবেন।

ভাগ্যক্রমে নুয়ানবাওয়ের খাওয়া প্রায় শেষ হয়েছে দেখে বৃদ্ধা লিন খাবার দেওয়া বন্ধ করলেন, নাহলে হয়তো সত্যিই পেট ভরে যেত। ওয়াং শি স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন।

মায়ের এই স্বস্তির ভাব দেখে নুয়ানবাওয়ের খুব হাসি পেল। দাদা-দাদির সাথে সবকিছু খুলে বলার পর থেকে নুয়ানবাওয়ের জন্য প্রয়োজনীয় জিনিসপত্র বের করা আরও সহজ হয়ে গেছে, কারণ কোনো ঝামেলা হলে দাদা নিজেই তা সামাল দেন। তবে সত্যি বলতে, নুয়ানবাওকে দাদাকে বিপদে ফেলা এক চতুর নাতনি বললেও ভুল হবে না।

দিন দিন গরম বাড়ছিল, তাই নুয়ানবাওয়ের আইসক্রিমের কথা মনে পড়ল। এই যুগে আইসক্রিম পাওয়া অসম্ভব, তাই সে তার গোপন স্থানের ভেতর বরফ তৈরির উপায় খুঁজতে লাগল। পড়াশোনার সুবাদে তার সামান্য কিছু মনে ছিল, বরফ তৈরির কৌশলটা সে জানত। তা না হলে একা একা গোপন জায়গায় বসে মজাদার খাবার খাওয়াটা তার কাছে বেশ অস্বস্তিকর লাগত।

গত কয়েকদিন ধরে নুয়ানবাও তার গোপন ভাণ্ডার থেকে নানা রকম জলখাবার বের করে তার ভাইদের খাওয়াচ্ছিল। প্রথমে ভাইয়েরা অবাক হলেও এখন তারা এতে অভ্যস্ত হয়ে গেছে।

“নুয়ানবাও, আজ একা দরজার চৌকাঠে বসে আছ যে? ভাইয়েরা কি তোমাকে খেলার জন্য সাথে নেয়নি?” পথচলতি এক গ্রামবাসী তাকে একা বসে থাকতে দেখে কৌতুকভরে জিজ্ঞাসা করল।

গ্রামবাসীটি দেখল, গোলগাল গালওয়ালা ছোট্ট মেয়েটি তার ছোট হাত দিয়ে থুতনি ধরে বসে আছে। তাকে দেখে সত্যিই খুব মায়া লাগছিল। তারা ভাবছিল, লিন পরিবারের এই মেয়েটি গ্রামের অন্যান্য বাচ্চাদের চেয়ে এত আলাদা কেন?

তখন ঘরের ভেতর বৃদ্ধ লিন ও বৃদ্ধা লিন দুপুরের ঘুম দিচ্ছিলেন। বাইরে আওয়াজ শুনে তারা উঠে পোশাক ঠিক করে বেরিয়ে এলেন এবং দেখলেন গ্রামবাসীরা তাদের ছোট্ট নাতনিকে নিয়ে মজা করছে।

“লিন কাকা, আপনার নাতনিকে এত কিউট লাগে যে মনে হয় কোলে করে বাড়িতে নিয়ে যাই,” এক মধ্যবয়সী ব্যক্তি বৃদ্ধ লিনকে উদ্দেশ্য করে বলল।

বৃদ্ধ লিন হেসে বললেন, “আমার নাতনিকে নিয়ে কোনো মতলব করো না, নাহলে তোমার পা ভেঙে দেব!”

দাদার কথা শুনে নুয়ানবাও তার ছোট্ট মুখ খুলে সাদা দাঁত বের করে হাসল। তার গোলগাল মুখটা দেখতে আরও উজ্জ্বল হয়ে উঠল।

“আমি আর কখনো আপনার নাতনিকে নিয়ে কোনো মতলব করার সাহস করব না, আমি লিন পরিবারের মেজো ভাইয়ের হাতের মার খেতে ভয় পাই,” লোকটি হেসে উত্তর দিল। সে জানত, লিন পরিবারের মেজো ছেলে তার মেয়েকে কতটা ভালোবাসে।