একষষ্টিতম অধ্যায়

আহা রে, আমার নাতনিটা কি না বুঝদার!

টিয়ানটিয়ানের দাদি মনে মনে এই কথা ভেবে সরাসরি মুখে বলে উঠলেন, “তোর দাদু আর বাবা তো চিংড়ি মাছ খেতে ভালোবাসে না, টিয়ানটিয়ান একাই খা।”

“দাদি তুমি ভুলে গেছ, দাদু আর বাবা চিংড়ি খেতে ভালোবাসে তো।”

টিয়ানটিয়ানের স্মরণশক্তি বেশ ভালো। কদিন আগে বাড়িতে যখন চিংড়ি রান্না হয়েছিল, সে মনে রেখেছে যে দাদু আর বাবা দুজনেই বেশ ভালোই খেয়েছিল।

“তাহলে হয়তো আমারই মনে ছিল না।” টিয়ানটিয়ানকে এ কথা বলে তার দাদি সরাসরি তার বাটিতে চিংড়ি তুলে দিলেন, “ওদের জন্য দুটো রেখে দিলেই হবে, টিয়ানটিয়ান তুই আর একটু খা।”

শুধু তেল-ঝাল চিংড়িটাই যে সুস্বাদু ছিল তা নয়, পার্ল মিটবল বা মুক্তো আকurের মাংসের বলগুলোও কম লোভনীয় ছিল না। বাইরেটা আঠালো চাল বা বিনুর তৈরি, ভেতরে মাংসের পুর—খেতে অত্যন্ত সুস্বাদু ও নরম।

“ছোট মাসি, এই বলগুলোর গায়ে এতগুলো ভাত চিপকে আছে কেন?”

এক্সু একটা মুক্তো বল কামড় দিয়ে যখন বুঝতে পারল যে এর ভেতরে মাংসের পুর রয়েছে, তখন তার বেশ মজাই লাগল।

“বাইরেটা বিনু চাল, তোমার কি মনে হয় না এভাবে বানালে এটা খেতে খুব ভালো লাগে?”

“খুব ভালো লাগে~”

এদিকে রাতের খাবার যখন শেষ হলো, তখন খাবারের টিকিটের বিনিময়ে খেতে আসা অভিভাবকদের অনেকেই বেশ পেট পুড়িয়ে খেয়েছিলেন। চলে যাওয়ার আগে অভিভাবকেরা বারবার জানতে চাইলেন যে কিন্ডারগার্টেন থেকে খাবার কেনা যায় কি না।

কিন্ডারগার্টেন তো আর খাবার বিক্রি করে না, তাই অভিভাবকেরা হতাশ মনেই শিশুদের নিয়ে বাড়ি ফিরলেন।

তারা চলে যাওয়ার পর লিউ ই ই এবং শিক্ষকেরাও যে যার বাড়ির দিকে রওনা হলেন।

টিয়ানটিয়ান যখন তার জন্য বিশেষভাবে রেখে দেওয়া তেল-ঝাল চিংড়িগুলো নিয়ে বাড়ি ফিরল, তখন বাড়ির বোকা বাবা আর বোকা দাদু যে কতটা খুশি হয়েছিল তা আর বলার অপেক্ষা রাখে না। মেয়ে বা নাতনি যে তাদের কথা মনে রেখেছে, এই ভেবে তারা খাবারটুকু গরম করারও সময় পেল না, সরাসরি খাওয়া শুরু করে দিল।

অন্যদিকে, সানশাইন কিন্ডারগার্টেন-এ তখন মিটিং চলছে।

কিন্ডারগার্টেনে মাঝেমধ্যেই যে মিটিং করতে হয়, সে বিষয়ে লিউ ই ই-র বলার মতো অনেক কথাই আছে।

কিন্ডারগার্টেনে চাকরি নেওয়ার আগে সে ঘুণাক্ষরেও ভাবতে পারেনি যে কিন্ডারগার্টেনেও আবার মিটিং হয়। তার ধারণায় কিন্ডারগার্টেন মানে হলো বাচ্চারা স্কুলে এলে শিক্ষকেরা তাদের নিয়ে খেলাধুলা করবেন, আর ছুটি হলে শিক্ষকেরা বাড়ি চলে যাবেন।

কিন্ডারগার্টেনে চাকরি নেওয়ার পরই সে জানতে পারল যে এখানে মিটিংয়ের শেষ নেই। কোনো অনুষ্ঠান আয়োজনের আগে মিটিং, নিরাপত্তা প্রশিক্ষণের জন্য মিটিং, আর এমন সব শিক্ষামূলক মিটিং যাতে তার অংশ নিতে না হলেও শিক্ষকদের প্রায়ই থাকতে হয়।

তবে ভালো ব্যাপার হলো আজ অ্যানসিন কিন্ডারগার্টেনে কোনো মিটিং নেই। সে আনন্দের সাথে এক্সুকে নিয়ে বাড়ি ফিরেছে এবং ছোট বাচ্চাটির কাছ থেকে ক্লাসে ঘটে যাওয়া নানা ঘটনার কথা শুনছে।

তার মিটিং নেই বলে সে বেশ স্বস্তিতে আছে, কিন্তু সানশাইন কিন্ডারগার্টেনের আজকের মিটিংটার সাথে তার কিছুটা হলেও সম্পর্ক আছে।

এর আগে শীতসংক্রান্ত উৎসবের সময় অ্যানসিন কিন্ডারগার্টেনের ভিডিও অ্যাকাউন্টটি যখন বেশ জনপ্রিয় হয়ে ওঠে, তখন থেকেই তা বহু নেটিজেনের দৃষ্টি আকর্ষণ করে। এমনকি এখনও যখনই কোনো ভিডিও আপলোড করা হয়, কমেন্ট বক্স বেশ জমজমাট থাকে। সবাই মূলত কিন্ডারগার্টেনের খাবারের প্রশংসা করে, অ্যানসিন কিন্ডারগার্টেনে পড়ার ইচ্ছা প্রকাশ করে এবং নানা ধরনের রসিকতা করে।

পাশের কিন্ডারগার্টেন হিসেবে এবং অতীতে অভিভাবকদের মুখে যে কিন্ডারগার্টেনের সাথে তুলনা করা হতো, সেই সানশাইন কিন্ডারগার্টেনের প্রধান শিক্ষক এই প্রতিদ্বন্দ্বী কিন্ডারগার্টেনটিকে বেশ ভালোভাবেই নজরে রাখতেন।

আজকের এই মিটিংয়ের মূল বিষয় ছিল আলোচনা করা যে তাদের কিন্ডারগার্টেনেরও কোনো ভিডিও অ্যাকাউন্ট খুলে কিন্ডারগার্টেনের দৈনন্দিন কাজকর্ম শেয়ার করা উচিত কি না।

মিটিং শুরু হওয়ার আগে প্রধান শিক্ষক প্রজেক্টরের মাধ্যমে অ্যানসিন কিন্ডারগার্টেনের কয়েকটি ভিডিও চালিয়ে দেখালেন।

“ওই ভুট্টার ভাপা পিঠেগুলো দেখতে কী লোভনীয় লাগছে! আমি ছোটবেলায় এক প্রাতঃরাশের দোকান থেকে ঠিক এরকম ভুট্টার পিঠে কিনে খেয়েছিলাম, সত্যিই ভীষণ সুস্বাদু ছিল, অবশ্য পরে দোকানটা বন্ধ হয়ে যায়...”

“এইমাত্র রাতের খাবার খেয়েছি তা সত্ত্বেও ভিডিওটা দেখে আমার জিভে জল চলে এল, হঠাৎ করেই খুব তেতো-মিষ্টি মুরগির ডানার রোস্ট খেতে ইচ্ছে করছে।”

“আমি ভেবেছিলাম আমাদের কিন্ডারগার্টেনের খাবারদাবার বেশ ভালো, কিন্তু ভিডিওটার সাথে তুলনা করলে মনে হয় এর কোনো তুলনাই হয় না।”

শিক্ষকেরা ভিডিও দেখতে দেখতে নিজেদের মধ্যে ফিসফিস করে আলোচনা করতে লাগলেন। সবেমাত্র রাতের খাবার শেষ করা সত্ত্বেও ভিডিওর নানা পদের খাবার দেখে তাদের সকলেরই জিভে জল চলে এসেছিল।

কয়েকটি ভিডিও দেখানোর পর প্রধান শিক্ষক শিক্ষকদের মতামত জানতে চাইলেন।

“ভিডিওতে মাংসের পুর দেওয়া ওই tofu বা ছানার তৈরি পদটা দেখতে দারুণ লাগছে, আমার মনে হয় আমাদের কিন্ডারগার্টেনেও এটা বানানো উচিত।” আর যাই হোক, প্রতিদিন শুধু ছানার সুপ বা ছানা ভাজা খাইয়ে দিন কাটানো বন্ধ করা দরকার।

“আমার মনে ওই চেস্টনাট দিয়ে ভাপানো পাজরের পদটা খুব ভালো লেগেছে, শুধু ভিডিও দেখেই আমার খাওয়ার ইচ্ছা করছে।”

“আমাদের কিন্ডারগার্টেনেও ভুট্টার ভাপা পিঠে বানানো যায়, আমার বিশ্বাস এটা সাদা ভাপা পিঠের চেয়ে বাচ্চাদের অনেক বেশি আকৃষ্ট করবে।”

প্রধান শিক্ষক: “...” আপনাদের মতামত জানাতে বললাম, আর আপনারা সবাই অন্যের কিন্ডারগার্টেনের খাবারের লোভে পড়ে গেলেন।

প্রধান শিক্ষক কিছুটা বাকরুদ্ধ হয়ে গেলেন, তবে তাঁকে স্বীকার করতেই হলো যে ভিডিওতে যা দেখা যাচ্ছে তাতে অ্যানসিন কিন্ডারগার্টেনের খাবার সত্যি দারুন।

তিনি সামনের শিক্ষকদের দিকে চোখ বুলিয়ে দেখলেন হুয়াং শিক্ষক কিছু বলতে গিয়েও যেন আটকে যাচ্ছেন, তাই সরাসরি তাঁর নাম ধরলেন, “হুয়াং শিক্ষক, আপনার কী মতামত?”

“ওই... প্রধান শিক্ষক, আমি...”

“যা বলার সরাসরি বলুন।”

হুয়াং শিক্ষকও বেশ সরল প্রকৃতির মানুষ। চাইলেই বিষয়টি লুকিয়ে যেতে পারতেন, কিন্তু শেষ পর্যন্ত সত্যি কথাই বলে ফেললেন, “ভিডিওতে যে রাঁধুনি রান্না করছে, তাঁকে এর আগে আমাদের কিন্ডারগার্টেনেও মনে হয় আসতে দেখা গিয়েছিল...”

ভিডিওগুলো মূলত সুস্বাদু খাবারের জন্যই তৈরি করা হয়, বেশিরভাগ সময়ই শুধু লিউ ই ই-র রান্নার হাত দুটিই দেখা যায়, তবে মাঝেমধ্যে সম্পূর্ণ দৃশ্যে তার মুখটাও এক-আধ সেকেন্ডের জন্য ভেসে ওঠে।

সম্ভবত তার আর এক্সুর চেহারা বেশ সহজেই চেনার মতো হওয়ার কারণে এবং অতীতে কেউ নিজের বাচ্চাকে নিয়ে এসে কিন্ডারগার্টেনে রান্নার লোক হিসেবে কাজ করতে চাইবে এমন ঘটনা প্রথম ঘটার কারণেই হুয়াং শিক্ষক তাকে খুব ভালোভাবে মনে রেখেছেন।

“স্কুল খোলার সময় যে অভিভাবক আমাদের কিন্ডারগার্টেনে রাঁধুনি হিসেবে কাজ করতে চেয়েছিলেন, ইনি কি সেই একই ব্যক্তি নন?”

হুয়াং শিক্ষক সে সময় ঘটনাটি সহকর্মীদের কাছে মজার ছলে বলেছিলেন। সেই সহকর্মীও বিষয়টি বেশ ভালোভাবে মনে রেখেছিলেন এবং সঙ্গে সঙ্গেই মিলিয়ে ফেললেন।

অন্য কোনো কিন্ডারগার্টেনের রাঁধুনি যতই ভালো হোক না কেন, শিক্ষকেরা বড়জোড় একটু ঈর্ষা করতে পারেন, কিন্তু যখন তারা জানতে পারলেন যে এই রাঁধুনিটি আদতে তাদের কিন্ডারগার্টেনেরই হতে পারতেন, তখন সবাই একসঙ্গে হুয়াং শিক্ষকের দিকে তাকাটালেন।

সবার এক দৃষ্টিতে তাকিয়ে থাকা দেখে হুয়াং শিক্ষক কিছুটা গুটিয়ে গেলেন এবং ক্ষীণ স্বরে বললেন, “এতে তো আমার কোনো দোষ নেই! তাকে দেখতে এত তরুণ ও সুন্দর লেগেছিল যে দেখে একদমই মনে হতো না সে রান্না করতে পারে, তাছাড়া আমাদের কিন্ডারগার্টেনে তো রান্নার লোকের কোনো অভাব ছিল না...”

“আপনার এই কথাটা তো রূপ দেখে মানুষ চেনার মতো হয়ে গেল। তরুণ ও সুন্দর হলে কী হয়েছে? ইন্টারনেটে ভালো রান্নার হাত রয়েছে এমন সুন্দর রাঁধুনির কি কোনো কমতি আছে?”

এখন এ কথাগুলো তারা যতই বলুন না কেন, সবটাই পান্তা ভাতে ঘি ঢালার মতো। সম্ভবত স্কুল শুরুর সেই সময়ে অন্য কেউ হলেও লিউ ই ই-কে ফিরিয়েই দিত।

অবশ্য শুধু রূপ দেখে বিচার করার জন্যই নয়, মূল কারণ ছিল সানশাইন কিন্ডারগার্টেনে সত্যি তখন রান্নার লোকের কোনো অভাব ছিল না।

প্রধান শিক্ষক বিষয়টি পরিষ্কার বুঝতে পারলেন। যদিও একটু আফসোস হচ্ছিল, তবুও তিনি হুয়াং শিক্ষককে দোষ দিলেন না।

“একেই বলে আমাদের কিন্ডারগার্টেনের সাথে তাঁর ভাগ্য ছিল না। যাকগে, আমরা ভিডিও অ্যাকাউন্ট নিয়ে আলোচনা চালিয়ে যাই।”

এমন একজন দুর্দান্ত রান্নার হাত সম্পন্ন রাঁধুনি, যিনি একদিকে যেমন বাচ্চাদের ও অভিভাবকদের মনমতো রান্না করতে পারেন, অন্যদিকে আবার কিন্ডারগার্টেনের প্রচারের জন্য ভিডিও তৈরিতেও সাহায্য করতে পারেন—এমন একজনকে হাতছাড়া করা সত্যিই বড় আফসোসের বিষয়। আর তার ওপর সেই সুযোগ হাতছাড়া হয়ে গেল প্রতিদ্বন্দ্বী কিন্ডারগার্টেনের হাতে! প্রধান শিক্ষক মুখে ভাগ্যের কথা বললেও মিটিংয়ের শেষ পর্যায়ে এসে মনে মনে একটু অস্বস্তি বোধ করছিলেন।

“বলুন তো, আমরা কি মানুষটাকে ফিরিয়ে আনার কোনো চেষ্টা করতে পারি না?”

প্রধান শিক্ষক ভাবতে লাগলেন যে গত সেমিস্টারেও তো কোনো অভিভাবক কিন্ডারগার্টেনের খাবার নিয়ে খারাপ কিছু বলেননি, অথচ এই সেমিস্টারে এসেই বহু অভিভাবক নানা পরামর্শ দিচ্ছেন, এমনকি কেউ কেউ সরাসরি তাঁর মুখের ওপর অ্যানসিন কিন্ডারগার্টেনের প্রশংসা করছেন। এসব কথা ভাবলেই তাঁর মন খারাপ হয়ে যাচ্ছিল।

তাঁর পাশেই বসা উপ-প্রধান শিক্ষক এ কথা শুনে বললেন, “যেহেতু তিনি স্কুল শুরু হওয়ার সময় আমাদের কিন্ডারগার্টেনে এসেছিলেন, তার মানে আমাদের কিন্ডারগার্টেনের প্রতি তাঁর আগ্রহ ছিল। আমার মনে হয় চেষ্টা করে দেখা যেতে পারে।” চেষ্টা করতেই দোষ কী, সফল হলে তো ভালোই, আর না হলে তো আর কিছু খোয়া যাচ্ছে না।

বুধবার বিকেল।

লিউ ই ই সবেমাত্র এক্সুর হাত ধরে কিন্ডারগার্টেন থেকে বের হয়েছে, এমন সময় ছেলেটি হঠাৎ হাত বাড়িয়ে বলল, “ছোট মাসি কোলে নাও~”

ছোট শিশুটি সাধারণত স্কুল যাওয়া-আসার সময় নিজের পায়েই হাঁটে, খুব একটা কোলে উঠতে চায় না। তাই লিউ ই ই ভাবল হয়তো শিশুটি ক্লান্ত হয়ে পড়েছে, সে হাত বাড়িয়ে তাকে কোলে তুলে নিল।

“ছোট মাসি, ওই দিকে একজন মানুষ আমাদের দিকে তাকিয়ে আছে!”

কোলে উঠেই এক্সু তার কানে ফিসফিস করে কথা বলতে শুরু করল এবং ছোট চোখ দিয়ে পাশের সেই অপরিচিত মানুষটার দিকে তাকাতে লাগল।

কিন্ডারগার্টেনে প্রায়ই বাচ্চাদের নিরাপত্তার শিক্ষা দেওয়া হয়, আর শিশুটি স্পষ্টতই ওই লোকটিকে কোনো খারাপ মানুষ বলে সন্দেহ করছে।

তার এমন ভাবনারও তো কারণ আছে। লোকটা কালো রঙের হুডি পরা ছিল, আর টুপি দিয়ে তার মুখের অর্ধেকটাই ঢেকে রেখেছিল। ওইভাবে দাঁড়িয়ে থাকাটা সত্যিই কিছুটা সন্দেহজনক ঠেকছিল।

লিউ ই ই যখন কোণাকুণিভাবে সেদিকে তাকাল, তখন দেখল লোকটা সোজা তাদের দিকেই হেঁটে আসছে, তাই সে সহজাতভাবেই একটু পিছিয়ে গেল।

“নমস্কার, আমি সানশাইন কিন্ডারগার্টেনের উপ-প্রধান শিক্ষক। আপনার সাথে জরুরি কিছু কথা ছিল।”

ভাগ্য ভালো যে উপ-প্রধান শিক্ষক যথেষ্ট দ্রুত নিজের পরিচয় দিয়েছিলেন, নতুবা লিউ ই ই হয়তো ভয়ে এক্সুকে কোলে নিয়ে একছুটে কিন্ডারগার্টেনের ভেতরে ঢুকে পড়ত এবং সাথে সাথে জরুরি সেবায় ফোন করে বসত।

“আপনি আমার কাছে কেন এসেছেন?”

লিউ ই ই যে তিনি সানশাইন কিন্ডারগার্টেনের উপ-প্রধান শিক্ষক পরিচয় দিয়েছেন তাতেই বিশ্বাস করেনি। তবে মানুষটি কাছে আসার পর তার মুখের ভদ্র হাসি দেখে মনে হলো না যে তিনি কোনো খারাপ মানুষ। তাই মনে কিছুটা সতর্কতা বজায় রাখলেও অন্তত কথা শোনার জন্য সে রাজি হলো।

“ব্যাপারটা হলো এই যে, আপনি এর আগে আমাদের কিন্ডারগার্টেনে চাকরির জন্য গিয়েছিলেন না? সে সময় আমাদের কিন্ডারগার্টেনে লোকবলের অভাব ছিল না, কিন্তু এখন আমরা আমাদের কিন্ডারগার্টেনের খাবারের মান বাড়াতে চাই, তাই আপনাকে আমাদের কিন্ডারগার্টেনে যোগ দেওয়ার আমন্ত্রণ জানাচ্ছি।”

লিউ ই ই ভুলেও মনে করতে পারল না যে সে প্রথমে কোন কিন্ডারগার্টেনে চাকরি খুঁজতে গিয়েছিল। এই কথা শোনার পর তার প্রথম প্রতিক্রিয়া ছিল—আমি আবার কবে ওর ওখানে চাকরি খুঁজতে গেলাম?

তবে পরের মুহূর্তেই তার মনে পড়ে গেল যে অ্যানসিন কিন্ডারগার্টেনে আসার আগে সে সত্যি প্রথমে একটি কিন্ডারগার্টেনে খোঁজ নিয়েছিল।

যদি স্কুল শুরুর সেই সময়ে সে খোঁজ নেওয়ার পর তারা তাকে কাজে রাখত, তবে হয়তো সে ওই সানশাইন কিন্ডারগার্টেনেই থেকে যেত। কিন্তু এখন সে অ্যানসিন কিন্ডারগার্টেনে দিব্যি ভালো কাজ করছে, তার বাবুটাও এই কিন্ডারগার্টেনে পুরো এক সেমিস্টার কাটিয়ে দিয়েছে। মাথা খারাপ না হলে সে কেন জায়গা বদলাতে যাবে?

“দুঃখিত, আমাদের বাড়ির বাচ্চাটি অ্যানসিন কিন্ডারগার্টেনে পড়ছে, তাই আমার এই মুহূর্তে চাকরি বদলানোর কোনো পরিকল্পনা নেই।”

আগে তারা তাকে ফিরিয়ে দিয়েছিল বলে এখন তারা আবার নেমন্তন্ন করতে এসেছে—এই ভেবে সে কোনো অহংকার বা গর্ববোধ করল না, বরং অত্যন্ত বিনীতভাবে কথাটি বলল।

“আমরা অত্যন্ত আন্তরিকতার সাথেই আপনাকে আমাদের এখানে আমন্ত্রণ জানাচ্ছি। আপনার বাচ্চা আমাদের কিন্ডারগার্টেনে চলে আসতে পারে, তার সমস্ত খরচ সম্পূর্ণ মাফ করে দেওয়া হবে। এছাড়া বেতনের বিষয়টিও আলোচনা সাপেক্ষ, যা এখানে পাওয়ার চেয়ে কোনোভাবেই কম হবে না, বরং বেশিই হবে।”

লিউ ই ই অ্যানসিন কিন্ডারগার্টেনে বেশ সুখেই কাজ করছে, চাকরি ছাড়ার বিন্দুমাত্র কোনো ইচ্ছে তার নেই।

“দরকার নেই...”

তার এই না বলার কথাটি শেষ হওয়ার আগেই সে হঠাৎ দেখল তাদের নিজস্ব প্রধান শিক্ষক এসে ওই সানশাইন কিন্ডারগার্টেনের উপ-প্রধান শিক্ষকের ঠিক পেছনে দাঁড়িয়েছেন। দৃশ্যটি দেখে তার বেশ অস্বস্তি হলো।

বাঁচাও আমাকে, আমি তো তখনই বলতে চেয়েছিলাম যে কোন সুস্থ মানুষ অন্যের কিন্ডারগার্টেনের সামনে এসে লোক ভাগিয়ে নেওয়ার চেষ্টা করে? সত্যিই মার খাওয়ার ভয় নেই...

লিউ ই ই মনে মনে এসব গালমন্দ করতে করতে নিজের কোলের বাবুটিকে আরও শক্ত করে জড়িয়ে ধরল।

“আরে! সানশাইন কিন্ডারগার্টেনের সুযোগ-সুবিধা কি এতই ভালো নাকি? আমি চলে গেলে তোমরা কি আমাকে নেবে?”

উপ-প্রধান শিক্ষক冯 প্রধান শিক্ষককে চিনতেন। এই স্বর শুনেই তার মনে হলো গলাটা চেনা চেনা লাগছে। মাথা ঘুরিয়ে যখন দেখলেন যে তিনি ঠিক পেছনেই দাঁড়িয়ে আছেন, তখন মুখের ওপর তোয়াজ বজায় রাখলেও মনের ভেতর তিনি দারুণ বিব্রত বোধ করতে লাগলেন।

“冯 প্রধান শিক্ষক, শুভ অপরাহ্ন।” তিনি ভাবতেও পারেননি যে এই সময়েও冯 প্রধান শিক্ষক কিন্ডারগার্টেনে থাকবেন এবং ঠিক হাতেনাতে তার এই লোক ভাঙানোর চেষ্টা ধরা পড়ে যাবে। কোনো রকমে অপ্রস্তুত ভাব কাটিয়ে তিনি শুভেচ্ছা জানালেন।

আসলে গত সেমিস্টারের কথা ধরলে এই সময়ে প্রধান শিক্ষক কিন্ডারগার্টেনে থাকতেই বা কেন, কিন্তু কার সাধ্য যে বর্তমানের এই কিন্ডারগার্টেনের সুস্বাদু খাবারের লোভ সামলায়! তিনি যদি বিকেলের দিকে কিন্ডারগার্টেনে থাকেন, তবে সাধারণত রাতের খাবার খেয়েই বাড়ি ফেরেন।

“আমার অবস্থা হয়তো খুব একটা ভালো নয়।”冯 প্রধান শিক্ষক মুখে হাসি বজায় রাখলেও তাঁর সুরে কিছুটা ইঙ্গিতপূর্ণ খোঁচা ছিল।

উপ-প্রধান শিক্ষক না বোঝার ভান করে বললেন, “শরীর কি খারাপ লাগছে? আবহাওয়া ঠান্ডা, একটু বেশি করে কাপড় পরে গরম থাকা তো দরকার।”

তাদের এই কথা চালাচালি দেখে লিউ ই ই আর চুপ করে থাকতে পারল না, সে মাঝখানে কথা বলে উঠল, “আপনারা বরং ধীরে ধীরে কথা বলুন, বাচ্চার ঘুম পেয়েছে, আমি তাকে নিয়ে বাড়ি যাচ্ছি।”

এক্সু এতক্ষণ কৌতূহলী হয়ে দুই প্রধান শিক্ষকের লড়াই দেখছিল। ছোট মাসির কথা শুনে সে দারুণ বোঝদার শিশুর মতো তার কাঁধে মুখ গুঁজে আদুরে গলায় বলল, “ছোট মাসি, আমার ঘুম পাচ্ছে~”

“বেশ, ছোট মাসি তোমাকে বাড়ি নিয়ে চলো।”

কথা শেষ করে লিউ ই ই দ্রুত তার বাবুটিকে কোলে তুলে নিয়ে এই লঙ্কাকান্ড থেকে দূরে সরে গেল।

তার এই আচরণ দেখে উপ-প্রধান শিক্ষক বুঝতে পারলেন যে এবারের লোক ভাগানোর চেষ্টা বোধহয় সফল হলো না। বিভিন্ন মিটিং বা প্রশিক্ষণে馮 প্রধান শিক্ষকের সাথে তো প্রায়ই দেখা হয়ে যায়, তাই লজ্জার মাথা খেয়ে হলেও তাকে কিছু একটা ব্যাখ্যা করতেই হলো।

“冯 প্রধান শিক্ষক, আপনি ভুল বুঝবেন না যেন। আসলে এর আগে উনি আমাদের কিন্ডারগার্টেনে চাকরির জন্য এসেছিলেন, সে সময় আমাদের লোক প্রয়োজন ছিল না তাই আমরা বিনীতভাবে ফিরিয়ে দিয়েছিলাম। এখন আমাদের রান্নার লোক দরকার, তাই উনি কাজ করতে ইচ্ছুক কি না জানতে চেয়েছিলাম মাত্র।”

কোথায় স্কুল শুরুর সময়ে লোক দরকার ছিল না আর কোথায় সেমিস্টার শেষের মুখে হঠাৎ লোক দরকার হয়ে পড়ল!冯 প্রধান শিক্ষক এক কথাতেই বুঝে গেলেন যে শুরুতে তারা লিউ ই ই-র কদর বোঝেনি, এখন রান্নার হাত দেখে অনুতপ্ত হয়ে তাকে নিতে এসেছে।

“তাহলে তো বলতে হয় লিউ ই ই-র ভাগ্য আমাদের কিন্ডারগার্টেনের সাথেই জড়িয়ে আছে। যখন আমাদের কিন্ডারগার্টেনে সত্যি লোকের প্রয়োজন ছিল, তখন সে নিজেই এসে হাজির হয়েছিল আর আমি সঙ্গে সঙ্গেই তাকে কাজে রেখে দিয়েছিলাম। আপনি তো জানেনই না, লিউ ই ই আসার পর থেকে আমাদের কিন্ডারগার্টেনের কোনো বাচ্চাই আর স্কুল না যাওয়ার বাহানা করে না, এমনকি অনেকে তো ছুটির পরেও বাড়ি যেতে চায় না...”

馮 প্রধান শিক্ষক যখন একের পর এক এই গর্বের কথা বলে যেতে লাগলেন, তখন উপ-প্রধান শিক্ষক মনে মনে দাঁত কিড়মিড় করতে লাগলেন। ভাবলেন, এতে গর্ব করার কী আছে? যদি তাঁরাই শুরুতে মানুষটাকে রেখে দিতেন, তবে তো আর এই দিন দেখতে হতো না।

দুর্ভাগ্যবশত জীবনে কোনো ‘যদি’ থাকে না। তাই冯 প্রধান শিক্ষকের এই গর্বের কথা শেষ হওয়া পর্যন্ত তাঁকে চুপ করে শুনে যেতে হলো এবং কিছুটা মলিন মুখে নিজের কিন্ডারগার্টেনে ফিরে যেতে হলো।

পরের দিন সকালে, লিউ ই ই ফাঁকা সময়ে ক্লাসরুমে হাঁটতে গেলেই ওয়াং শিক্ষক তাকে চেপে ধরে প্রশ্ন করলেন, “ই ই, শুনলাম কেউ নাকি তোমাকে ভাগিয়ে নিয়ে যাওয়ার চেষ্টা করেছিল? তুমি কিন্তু ভুলেও কোথাও চলে যেয়ো না।”

লিউ ই ই ভাবতেও পারেনি যে এই খবর এত দ্রুত ছড়িয়ে পড়বে। তবে একটু ভেবে দেখল যে ঘটনাটি ঘটেছে কিন্ডারগার্টেনের ঠিক বাইরে এবং সেটা আবার স্বয়ং প্রধান শিক্ষক হাতেনাতে ধরে ফেলেছেন, সুতরাং অন্যদের জানাটা আর এমন কী আশ্চর্য ব্যাপার!

“আমি এত সুন্দর কাজ করছি, আমি কেন চলে যাব।”

সত্যি বলতে কি, গতকালের সেই উপ-প্রধান শিক্ষক যখন স্কুল শুরুর সেই স্মৃতিগুলোকে উসকে দিয়েছিলেন, তখন তার মনে পড়ে গিয়েছিল যে সানশাইন কিন্ডারগার্টেনটি আসলে কেমন।

আশেপাশের এলাকার একটি পুরনো কিন্ডারগার্টেন হিসেবে সানশাইন সামগ্রিকভাবে মন্দ নয়, কিন্তু পরিবেশের দিক থেকে এটি অ্যানসিন কিন্ডারগার্টেনের মতো এই সদ্যনির্মিত আধুনিক কিন্ডারগার্টেনের সাথে তুলনাই চলে না।

শুধু ওয়াং শিক্ষক নন, সকালে অন্যান্য শিক্ষকেরাও তাকে দেখলে এই একই বিষয়ে উদ্বেগ প্রকাশ করতে লাগলেন। এমনকী দুপুরে যখন এক্সু ঘুম থেকে জেগে তাকে দেখতে পেল, সেও ফিসফিস করে জানতে চাইল, “ছোট মাসি, আমরা কি অন্য কোনো কিন্ডারগার্টেনে চলে যাচ্ছি?”

বাচ্চা মানুষ বলে তাকে ছোট ভাবলে ভুল হবে, আসলে অনেক কিছু সে বোঝে।

“তুমি কি অন্য কোনো কিন্ডারগার্টেনে যেতে চাও?” লিউ ই ই তাকে জড়িয়ে ধরে উল্টো প্রশ্ন করল।

এক্সু মৃদু মাথা নেলাল, “না।”

“কেন যেতে চাও না?”

“এখানে শিক্ষকেরা আছেন, জাং দাদু আছেন...”

পুরো একটা সেমিস্টার পেরিয়ে যাওয়ার পর এক্সু কিন্ডারগার্টেনের জীবন বেশ আনন্দেই কাটাচ্ছে। ক্লাসের শিক্ষকেরা তো তাকে ভালোবাসেনই, তা ছাড়া কিন্ডারগার্টেনের অন্যান্য কর্মীরাও তাকে দেখলেই প্রায়ই কিছু না কিছু খেতে দেয় কিংবা তার সাথে খুনসুটি করে।

“আমরা অন্য কোথাও যাচ্ছি না, বাবু তুমি নিশ্চিন্ত থাকো, এবার ঘুমাও।”

লিউ ই ই ছোট বাচ্চাটিকে আলতো করে চাপড়াতে লাগল এবং সে যখন সবেমাত্র তাকে ঘুম পাড়িয়ে দিয়ে নিজে একটু জিরিয়ে নেওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছিল, ঠিক তখনই মধ্যম শ্রেণির এক শিক্ষক এসে তার কাঁধে হাত রেখে প্রধান শিক্ষকের বার্তা পৌঁছে দিলেন—প্রধান শিক্ষক তাকে দ্রুত অফিসে ডেকেছেন।

প্রধান শিক্ষক কেন তাকে ডেকেছেন সে বিষয়ে একটা আন্দাজ করতে পেরে সে খুব একটা দেরি না করে তাড়াতাড়ি দোতলায় অফিস ঘরের দিকে রওনা হলো।

“এটা তোমার জন্য।”

সে সবেমাত্র অফিসে গিয়ে বসার পর প্রধান শিক্ষক একটু মোটা গোছের একটি খাম তার দিকে বাড়িয়ে দিলেন। সে স্বয়ংক্রিয়ভাবে হাত বাড়িয়ে খামটি হাতে নিয়ে দেখল যে এর ভেতরে একতাড়া নতুন একশ টাকার নোট রয়েছে।

“প্রধান শিক্ষক, আপনি নিশ্চিত থাকুন, আমার চাকরি ছাড়ার কোনো ইচ্ছে নেই।” সে খামটি টেবিলে ফেরত রাখল।

প্রধান শিক্ষক বললেন, “আমি জানি, এটা তোমার খাবারের খরচ আর শখের ক্লাসের ফি ফেরত দেওয়া হলো। এখন থেকে কিন্ডারগার্টেনে এক্সুর সমস্ত খরচ সম্পূর্ণ মাফ। আর তোমার বেতনের কথা যদি বলো, এই সেমিস্টার তো প্রায় শেষই হয়ে এল, আগামী সেমিস্টার থেকে তোমার বেতন বাড়িয়ে দেওয়া হবে।”

আসলে অ্যানসিন কিন্ডারগার্টেন শিক্ষক-কর্মচারীদের সন্তানদের সম্পূর্ণ টিউশন ফি মকুব করে, শুধু খাবারের খরচ নেয়, আর শখের ক্লাসগুলোতে অর্ধেক দাম নেওয়া হয়। সুযোগ-সুবিধা এমনিতেই বেশ ভালো, যার ফলে একটা সেমিস্টারে বেশ ভালোই টাকা সাশ্রয় হয়।

কিন্তু কাল যেমন সানশাইন কিন্ডারগার্টেনের উপ-প্রধান শিক্ষক এসে সব খরচ ফ্রি করে দেওয়ার লোভ দেখিয়ে গেলেন, তাতে প্রধান শিক্ষক ভাবলেন যে তার চাকরি ছাড়ার কোনো ইচ্ছা না থাকলেও নিজের পক্ষ থেকে সুযোগ-সুবিধা বাড়িয়ে দেওয়া উচিত, পাছে দীর্ঘ সময় ধরে এমন প্রস্তাব পেলে তার মনে কোনো লোভ তৈরি হয়।

“ধন্যবাদ, প্রধান শিক্ষক।”

নেতৃত্ব নিজে থেকেই যখন সুযোগ-সুবিধা বাড়িয়ে দিতে চাইছে, তখন তা না নেওয়া তো বোকামি। লিউ ই ই আর কোনো রাখঢাক করল না।

হঠাৎ করেই হাতে কিছু বাড়তি টাকা আসায় তার মনটা আনন্দে ভরে উঠল। স্কুল ছুটির সময় সে সোজা এক্সুকে বলে দিল যে শনি ও রবিবারে তাকে গেমিং জোনে নিয়ে গিয়ে জমিয়ে খেলাবে।

এক্সু তো খুশিতে প্রায় লাফিয়েই উঠল এবং মুখ তুলে জানতে চাইল, “ইয়ে! আমরা কি খেলনা তোলার মেশিন থেকে পুতুল তুলতে পারব?”

গেমিং জোনের অন্য সব গেম তো একশ টাকাতেই হয়তো দিব্যি খেলা হয়ে যাবে, কিন্তু ওই পুতুল তোলার ক্রেন গেমের পেছনে লাগলে কয়েকশ টাকাও ফুরিয়ে যাবে তবুও পুতুল উঠবে কি না ঠিক নেই।

“তোলা তো যায়, তবে খুব বেশিবার চেষ্টা করা যাবে না। আমরা তো আরও অনেক কিছু নিয়ে খেলতে পারব।”

“বেশ~”

তারা যখন শনি ও রবিবারের ছুটির দিনটার জন্য মুখিয়ে ছিল, তখন কিন্ডারগার্টেনের অন্য বাচ্চারা অধীর আগ্রহে অপেক্ষা করছিল কবে তারা কিন্ডারগার্টেনে রাতের খাবার খাওয়ার সুযোগ পাবে।

উপায় কী! এই সপ্তাহে যে সমস্ত পরিবারের কাছে খাবারের টিকিট ছিল তারা তা ব্যবহার করেছে, আর সেই বাচ্চারা কিন্ডারগার্টে রাতের খাবার খেয়ে পরের দিন ক্লাসে এসে সেটা নিয়ে বেশ গর্ব করেছে। ফলে স্বভাবতই বাকি বাচ্চারাও আর বাড়ি যেতে চাইছে না।

শুক্রবার বিকেল, অভিভাবকেরা বরাবরের মতো শিশুদের নিতে কিন্ডারগার্টেনে প্রবেশ করলেন।

বাচ্চারা শিক্ষকদের সামনে হয়তো জোরাজুরি করতে সাহস পায় না, কিন্তু নিজেদের অভিভাবকদের সামনে তাদের কোনো রাখঢাক থাকে না।

সাধারণত কোনো শিশু যখন অভিভাবকদের বলে যে সে কিন্ডারগার্টেনে রাতের খাবার খেয়ে বাড়ি যাবে, তখন অভিভাবকেরা নানাভাবে বুঝিয়ে তাকে বাড়ি নিয়ে যাওয়ার চেষ্টা করেন, তবে সব নিয়মেই কিছু ব্যতিক্রম থাকে।

ছোট ক্লাস দুই।

“দাদি, আমি কিন্ডারগার্টেনে রাতের খাবার খাব...”

ডোডো এমনিতেই অন্য বাচ্চাদের সাথে সব কিছুতে পাল্লা দিতে ভালোবাসে। ক্লাসের অন্য এক সহপাঠীকে সে বলতে শুনেছিল যে ছুটির পর সে শিক্ষকদের সাথে কিন্ডারগার্টেনে খাবে, তাই সেও জেদ ধরল যে সেও ওখানেই খাবে।

ডোডোর দাদি ছিলেন নাতির অন্ধ ভক্ত। নাতি যখন এত করে চাইছে কিন্ডারগার্টেনে রাতের খাবার খেতে, তখন তিনি সোজা গিয়ে শিক্ষকের সাথে কথা বললেন।

উ চাং শিক্ষক তাঁর কথা শোনার পর ভেতরে ভেতরে ভ্রু কুঁচকালেও মুখে অত্যন্ত ভদ্র ও নম্রভাবে বললেন, “দুঃখিত ডোডোর দাদি, আমাদের কিন্ডারগার্টেনে বাচ্চাদের রাতের খাবার দেওয়া হয় না।”

“সে তো মোটে একটা বেলার খাবার! এই যুগে কার এত অভাব যে এক বেলার খাবারে কেউ গরিব হয়ে যাবে? তোমাদের কিন্ডারগার্টেন এত কৃপণ কেন? বড়জোড় আমি দশটা টাকাই দিচ্ছি।”

কথা শেষ করে ডোডোর দাদি সোজাসুজি দশটা টাকা টেবিলের ওপর রেখে দিলেন।

“টাকার তো প্রশ্ন নয় এটা...” উ চাং শিক্ষক কিছুটা বিরক্ত হলেন।

আসলে গত সেমিস্টারের কথা হলে বাচ্চাদের একবেলা রাতের খাবার খাইয়ে দেওয়া এমন কিছু কঠিন ব্যাপার ছিল না, কিন্তু এই সেমিস্টারে কিন্ডারগার্টেনের প্রায় প্রতিটি বাচ্চাই স্কুলে রাতের খাবার খেতে চাইছে। সবার ক্ষেত্রে তো আর সমান নিয়ম রাখা যায় না, কিন্তু যদি এই একটা নিয়ম আলগা করা হয়, তবে অন্য কোনো বাচ্চার আবদার আর ফেরানো যাবে না।

ডোডোর দাদি শিক্ষকের কোনো কথাই কানে তুললেন না, উল্টে ওই দশ টাকাটা হাতে নিয়ে কিন্ডারগার্টেনে খাবার খাওয়ার জন্য জোর করতে লাগলেন। বারবার নিষেধ করার পরেও যখন তিনি মানলেন না, তখন তিনি আঞ্চলিক ভাষায় গালাগাল শুরু করলেন এবং সেই গালমন্দগুলো বেশ কদর্য ছিল।

উ চাং শিক্ষক অবশ্য ওই আঞ্চলিক ভাষাগুলো ঠিকমতো বুঝতে পারেননি, কিন্তু তাঁর মুখের ভাব আর গলার সুর দেখে বুঝতে পেরেছিলেন যে সেগুলো গালিবাজির কথাই। মনে মনে তিনি ভীষণ অপমানিত বোধ করলেন।

শ্রেণি শিক্ষক তখন অন্য অভিভাবকদের সাথে কথা বলছিলেন। কোণের চোখে এই পরিস্থিতি দেখেই তিনি দ্রুত ছুটে এলেন সামাল দিতে।

সাধারণত তো ডোডোর মা-ই বাচ্চাকে নিতে আসেন, কেবল এই গত দুসপ্তাহ ধরেই ডোডোর দাদি একটু বেশি আসা যাওয়া করছেন। শিক্ষকেরা আজ বুঝতে পারলেন যে এই মহিলাটি কতটা কঠিন স্বভাবের।

এ ধরনের জেদি অভিভাবকদের সাথে যুক্তি দিয়ে কোনো লাভ হয় না, তাই শ্রেণি শিক্ষক সরাসরি ডোডোকে বোঝাতে লাগলেন।

ছোট শিশুটি শিক্ষকদের কথা শোনে। শিক্ষক তাকে কোলে নিয়ে কিছুক্ষণ আদর করে বোঝানোর পর তার হাতের পিঠে একটা ছোট লাল তারার স্টিকার লাগিয়ে দিতেই সে সোজা গিয়ে তার দাদির হাত ধরে টানল, “দাদি, তুমি তাড়াতাড়ি শিক্ষককে সরি বলো।”

“আমি কেন সরি বলতে যাব?”

“বলো না, তুমি তাড়াতাড়ি বলো না।”

ডোডোর দাদি আদরের নাতির জেদের কাছে হার মানলেন। নাতি যখন মাটিতে বসে গড়াগড়ি খাওয়ার উপক্রম করল, তখন তিনি বাধ্য হয়ে অত্যন্ত অনিচ্ছার সাথে শিক্ষককে একটা “সরি” বলে ফেললেন।

সরি শোনার পর ডোডো নিজের হাতের পিঠের লাল তারাটি দেখে খুশিতে গদগদ হয়ে দাদির হাত ধরে বাড়ির পথ ধরল।

প্রিয় কথার আদান-প্রদান যেমন শীতেও মনকে উষ্ণ করে তোলে, তেমনি কঠোর অপমান গ্রীষ্মকালেও মনে হাড়কাঁপানো ঠান্ডা এনে দেয়।

ঘটনাটি সাময়িক মিটে গেলেও উ চাং শিক্ষক বিনা কারণে এক অভিভাবকের কাছে এমন কটূকথা শোনার কথা ভেবে ভেতরে ভেতরে আহত বোধ করছিলেন। খাবার হলে গিয়ে খাবার তোলার সময়ও তাঁর মন বেশ ভারাক্রান্ত ছিল।

এই কিন্ডারগার্টেনের সবচেয়ে বড় ভোজনরসিক ছিলেন তিনি এবং ওয়াং শিক্ষক। খাওয়ার সময় সবথেকে বেশি উৎসাহ তাঁরই দেখা যায়, কিন্তু আজ তাঁকে এমন ম্রিয়মান দেখে লিউ ই ই সন্দেহ করল যে তিনি হয়তো অসুস্থ।

“তোমার কী হয়েছে? শরীর খারাপ লাগছে নাকি?”

“না, আসলে আজ বিকেলে...”

তার এই আন্তরিক উদ্বেগের কথা শুনে উ চাং শিক্ষকের এতক্ষণ চেপে রাখা কষ্টের অনুভূতিগুলো যেন উপচে পড়ল। বলতে বলতে তাঁর গলার স্বর কান্নায় ভেঙে আসার উপক্রম হলো।

ছোট ক্লাস দুইয়ের শ্রেণি শিক্ষক এটি দেখে দ্রুত তাঁর কাঁধে হাত রেখে সান্ত্বনা দিতে লাগলেন, “ঠিক আছে, ঠিক আছে, ডোডোর দাদি সত্যিই বড্ড বেশি বাড়াবাড়ি করেছেন। খাবার শেষ করেই আমি ডোডোর বাবাকে ফোন করে সমস্ত বিষয়টি জানিয়ে দেব।”

আসলে তিনি সাধারণত ডোডোর মায়ের সাথেই যোগাযোগ করেন, কিন্তু এই ঘটনা ডোডোর মায়ের কাছে বললে শাশুড়ি-বৌমার মধ্যে আবার অশান্তি শুরু হতে পারে ভেবে তিনি শেষ পর্যন্ত বাচ্চার বাবাকেই জানানোর সিদ্ধান্ত নিলেন।

“শিক্ষক, এই মুরগির লেগটা আপনি খান! ছোট মাসির হাতের মুরগির লেগ তো ভীষণ সুস্বাদু হয়!”

এক্সু এতক্ষণ চুপচাপ খাচ্ছিল, কিন্তু উ চাং শিক্ষককে কাঁদতে দেখে এবং ছোট মাসিসহ সবাই তাকে সান্ত্বনা দিচ্ছে বুঝতে পেরে সে তার নিজের থালা থেকে মুরগির লেগটি বাড়িয়ে দিল।

আজ রাতের খাবারে আলুর সাথে মুরগির মাংস রান্না হয়েছিল। একটা মুরগিতে মোটে দুটোই লেগ পিস থাকে, তাই সত্যি বলতে সবার ভাগ্যে লেগ পিস জোটেনি।

উ চাং শিক্ষকের চোখে জল আসলেও মনটা কিছুটা হালকা হলো, একই সাথে একটু লজ্জাও পেলেন। ছোট শিশুটি যখন মুরগির লেগটি তাঁর দিকে বাড়িয়ে দিল, তখন তিনি সেটি সানন্দে নিয়ে নিলেন এবং মুরগির লেগ খাওয়ার উসিলায় চোখের জল মুছে নিলেন।

“এই মুরগির লেগটায় ঝাল নেই কেন...”

আলু দিয়ে মুরগির মাংসের এই পদটিতে একটু ঝাল না হলে যেন স্বাদ খোলে না।

লিউ ই ই বলল, “এর লেগটা ঝাল দেওয়ার আগেই তুলে রেখেছিলাম।”

“এসো, এসো, আমার থালার এই লেগটা ঝাল দেওয়া, তুমি এটা খাও।” ওয়াং শিক্ষক যখন দেখলেন যে তিনি অপমানে কেঁদেই ফেলেছেন, তখন তিনি নিজের থালার সেই অব্যবহৃত মুরগির লেগটি সোজع তাঁর বাটিতে তুলে দিলেন।