সপ্তদশ অধ্যায় আবারো কাকতালীয়ভাবে সঠিক পথে
সাপদেহ নীকার বিভাজিত অবয়বটি জেং ছিয়েন ওপর থেকে নিচে ছিন্ন করে ফেলল। এই ফলাফল দেখে শুধু বাঘিনী নয়, বরং শীতল জলাধারে বন্দী আসল নীকা নিজেও বিস্ময়ে হতভম্ভ হয়ে গেল।
আসলে, জেং ছিয়েন মাত্র একজন প্রথম স্তরের বীর, আর যাকে ছিন্ন করা হলো—যদিও সে কেবলই এক বিভাজিত অনুকৃতি—তার শক্তি দ্বিতীয় স্তরের বীরের সমান। তাহলে কীভাবে জেং ছিয়েন এত সহজেই তাকে ছিন্ন করে ফেলল?
প্রথমে জেং ছিয়েনকে সাহায্য করতে প্রস্তুত থাকা বাঘিনী বিস্ময়ে বড় বড় চোখে তাকিয়ে রইল, ছিন্ন হওয়া নীকার বিভাজিত অবয়ব আর জেং ছিয়েনের দিকে বারবার দৃষ্টিপাত করতে লাগল।
“এটা কি সত্যিই সম্ভব?” বাঘিনী বলল।
“বাঘিনী, এই বিভাজিত রূপটাকে যেন কোনোভাবেই ফিরে যেতে না দাও।” জেং ছিয়েনের প্রতিক্রিয়া বাঘিনীর চেয়েও দ্রুত। সদ্য ঘটে যাওয়া হাজারো সাপের কামড় ও বিভাজিত দেহটিকে ছিন্ন করার সময়েই সে বুঝে গিয়েছিল—এই নীকার বিভাজিত রূপটিও তার আত্মশক্তির ঘনীভূত রূপ। ছিন্ন হওয়া দেহে একবিন্দু রক্ত নেই; বরং সেটি মাথা থেকে লেজ পর্যন্ত কালো শক্তিতে রূপান্তরিত হচ্ছে, ধোঁয়ার মতো ওপরে উঠছে।
নীকার আত্মশক্তি যাতে মূল দেহে ফিরে যেতে না পারে, সে ব্যাপারে জেং ছিয়েনের তেমন কোনো কৌশল ছিল না, তাই সে দেখছিল, হয়তো বাঘিনীর কোনো ক্ষমতা আছে যা দিয়ে এটি প্রতিরোধ করা যায়।
“বুঝে গেছি।” বাঘিনীও বিভাজিত দেহের পরিবর্তন দেখে জেং ছিয়েনের ইঙ্গিত বুঝে নিল। আত্মশক্তি কোনো修炼কারীর জন্য, চিরন্তন নয়। এত বিপুল আত্মশক্তি দিয়ে বিভাজিত অবয়ব তৈরি হলে, সেটি নষ্ট হয়ে গেলে সাপদেহ নীকার জন্য বিশাল ক্ষতি। এত আত্মশক্তি পুনরুদ্ধার করতে হলে, দশ মাস দশ বছরও লেগে যেতে পারে।
বাঘিনীর হাতটি বাঘের থাবায় রূপ নিতে দেখে জেং ছিয়েন আবার কুটিল হাসল। সে কেবল পরীক্ষা করতে চেয়েছিল, পিছু হটার পথ আটকানো হয়েছে কি না; কিন্তু আবারও ভাগ্যক্রমে, নীকা আতঙ্কে এমন এক দুর্বল অথচ আত্মশক্তিপূর্ণ বিভাজিত অবয়ব পাঠাল, যাকে সে ছিন্ন করতে পারল।
“বাঘিনী, এই আত্মশক্তি তুমি কি ব্যবহার করতে পার?” হঠাৎ বুদ্ধি খেলে গেল জেং ছিয়েনের মাথায়।
“এই কালো শক্তি তো…” বাঘিনী হাতে নেবার প্রস্তুতি নিচ্ছিল, কিন্তু জেং ছিয়েনের কথা শুনে একটু চিন্তায় পড়ে গেল। বাঘরাজ্যের একটি আত্মশক্তি শোষণের কৌশল আছে, তবে এই কালো শক্তি নীকার; শরীরে প্রবেশ করালে আদৌ শোষণ করা যাবে কি না, তা জানা নেই। সব আত্মশক্তি তো গ্রহণযোগ্য নয়; প্রকৃতি থেকে আহরিত বিশুদ্ধ আত্মশক্তিই উৎকৃষ্ট।
“আমি চেষ্টা করতে পারি। না হলে, আপাতত শরীরে জমিয়ে রাখব; পরে বাইরে গিয়ে উপায় খুঁজব।” বাঘিনীও এত শক্তি পেয়ে আগ্রহী হয়ে উঠল।
তীব্র শক্তিশালী হলেও সে তো নারী; সামান্য লাভের প্রতি আকর্ষণ, এটাই তার সহজাত স্বভাব। পার্থক্য শুধু আগ্রহে। এখন এই বিপুল আত্মশক্তির প্রতি তার প্রবল কৌতূহল।
জেং ছিয়েন শুনে হাসল। সে ঘুরে দাঁড়িয়ে, শীতল জলাধারে থাকা, মুখশ্রী রক্তশূন্য হয়ে যাওয়া নীকার দিকে মধ্যমা তুলে দেখাল।
“আমার পিছু হটার পথ আটকে দিতে চাও? সে ক্ষমতা তোমার নেই।” জেং ছিয়েন স্পর্ধাভরে বলল।
নীকা রাগে বিবর্ণ। সে চতুর্থ স্তরের বীর, তার উপর সাপগোত্রীয়দের প্রাচীন বাতাস-আবরণ সজ্জিত, যার কারণে লড়াইয়ে ষষ্ঠ স্তরের বীরের সমান শক্তি অর্জন করেছে। অথচ সদ্য প্রথম স্তরে ওঠা একজন বীর তাকে এভাবে লাঞ্ছিত করছে—এটা যেন কোনো চোর মাত্র এক মুদ্রা চুরি করেও দশ বছরের কারাদণ্ড পেল। আর এখন তার বহু কষ্টে সঞ্চিত আত্মশক্তি বাঘিনী গিলে ফেলতে চলেছে, যেন দশ বছরের সাজা আজীবন কারাদণ্ডে রূপান্তরিত হচ্ছে; তার অন্তর ছেঁড়া ছেঁড়া হয়ে যাচ্ছে।
“তোমরা দুই নির্লজ্জ! আমার আত্মশক্তি কেড়ে নিও না!” নীকার স্বর চাঁচাছোলা, কর্কশ; যেন রক্তক্ষরণ হওয়ার বাকি।
“তুমিই ঠিক বলেছ। আমি নির্লজ্জ, কী করবে?” জেং ছিয়েন আরাম করে উত্তর দিল।
নীকা এগিয়ে আসতে চাইল, কিন্তু দেহ শিকলে বাঁধা; ঢেউ তুলে তীরে পৌঁছাতেই “ঝনঝন” শব্দ করে শিকল টেনে নিয়ে গেল। শিকলটি শীতল জলাধারের পাথর স্তম্ভে বাঁধা, ফলে নীকা কেবল কিনারায় এসে দাঁড়াতে পারে; জেং ছিয়েন ও বাঘিনীর কাছে পৌঁছতে পারে না।
এটা যেন সেই গাধার মতো, যার মাথার সামনে ঘাসের গুচ্ছ ঝুলছে, সে বারবার এগিয়ে গেলেও পৌঁছাতে পারে না—নীকাও বারবার এগিয়ে গিয়ে আবার শিকলে টেনে ফিরিয়ে আনা হচ্ছে।
নীকার চোখ রক্তাভ হয়ে উঠল। হঠাৎ সে থেমে গেল, জলরাশির ওপর ভেসে পাথর স্তম্ভের পাশে ফিরে গিয়ে দেহ কুণ্ডলী পাকিয়ে জড়িয়ে ধরল। তারপর মাথা উঁচু করে, মুখ বড়ো করে খুলে, সুড়ঙ্গের ছাদের দিকে চেয়ে এক দীর্ঘ, কর্কশ, বেদনাময় আর্তনাদ ছুড়ে দিল।
এই আর্তনাদ দীর্ঘ সময় ধরে চলল। সে থামার পর, নীকা রক্তমত্ত দৃষ্টিতে জেং ছিয়েন ও বাঘিনীর দিকে তাকিয়ে রইল, মুখভঙ্গি নিষ্ঠুর, হিংস্র।
জেং ছিয়েন বাঘিনীকে রক্ষা করে নীকার আত্মশক্তি শোষণ করতে সাহায্য করছিল। বাঘিনীর আত্মশক্তি হলো সাদা-কালো মিশ্র, এবং আত্মশক্তির রং মিশ্রণের ওপরেও অনেক কিছু নির্ভর করে। জেং ছিয়েনের আত্মশক্তি বেগুনি-সোনালি, এখনো তেমন রং আর দেখা যায়নি। আর বাঘিনীর সাদা-কালো শক্তিতে নীকার কালো শক্তি মিশে আছে বলে, তার পক্ষে গ্রহণ করা তেমন কঠিন হচ্ছে না।
বাঘিনী বিভাজিত অবয়বের কেন্দ্রে পদ্মাসনে বসেছে। এখন এই অবয়ব সম্পূর্ণ কালো আত্মশক্তিতে রূপ নিয়েছে, বাঘিনীকে ঘিরে রয়েছে। তার চারপাশে সাদা-কালো বলয়ের একটি আবরণ; যেন উল্টানো হাঁড়ির মতো বাঘিনী ও আত্মশক্তিকে ঢেকে রেখেছে। বাঘিনী ছোট্ট মুখ খুলে সাবধানে আত্মশক্তি টেনে নিচ্ছে। তার টানেই ঘূর্ণায়মান কালো আত্মশক্তির দলা যেন সরু কালো সুতোর মতো বাঘিনীর মুখে প্রবেশ করছে।
জেং ছিয়েন তার পাশেই পাহারা দিচ্ছে। সে বাঘিনীর জন্য চিন্তিত নয়; বরং সদ্য নীকার আর্তনাদ নিয়ে শঙ্কিত।
সেই আর্তনাদ জেং ছিয়েনের মনে অশান্তির সঞ্চার করল। ধ্বনির মধ্যে কোনো এক বিশেষ সুর ছিল, যা এই ভূগর্ভস্থ সুড়ঙ্গ পেরিয়ে অন্য কোথাও পৌঁছাতে পারে। অনুমান করলে, এটি নিশ্চয়ই নীকার কোনো সাহায্যের বার্তা।
যদি তা-ই হয়, তবে যে আসবে, তার শক্তি সাপদেহ নীকার চেয়েও বেশি। নীকা চতুর্থ স্তরের বীর, তার ওপর বাতাস-আবরণ; আগত ব্যক্তির স্তর যদি তার চেয়েও উঁচু হয়, তাহলে সে ষষ্ঠ বা সপ্তম স্তরের বীর।
এত শক্তি শুধু লিনডং নগর নয়, গোটা গ্রিন সাম্রাজ্যে গৌরবের বিষয়। জেং ছিয়েন রাজপ্রাসাদে বড় হয়েছে, রাজকন্যা অবসর পেলেই নানা কথা বলত বলে লিনডং নগরের শক্তির সম্পর্কে তার কিছুটা ধারণা আছে। কিন্তু সে কখনো শোনেনি, লিনডং নগরে এমন শক্তিশালী কোনো গোষ্ঠী আছে।
গ্রিন সাম্রাজ্যের এক নিয়ম আছে, প্রতি পাঁচ বছরে একবার প্রতিযোগিতা হয়। অধীনস্থ ক্ষুদ্র রাজ্যগুলো নিজেদের সবচেয়ে শক্তিশালী প্রতিনিধিদের পাঠায়। প্রথম তিনজন বিজয়ী পায় গ্রিন সাম্রাজ্যের নিষিদ্ধ অঞ্চল “বারলিং”-এ অনুশীলনের সুযোগ; যত ভালো স্থান, তত গভীরে প্রবেশের অনুমতি। পরের সাতজনও স্থান অনুযায়ী “বারলিং”-এর বাইরের অংশে অনুশীলনের সুযোগ পায়।
“বারলিং”-এ মোট আঠারো স্তর; প্রথম বিজয়ী নামমাত্র পাঁচ স্তর পর্যন্ত প্রবেশ করতে পারে, পরের স্তরগুলোর বিষয়ে স্পষ্ট কিছু বলা নেই।
প্রত্যেকবার প্রতিযোগিতায় প্রথম স্থান পাওয়া দেশের জন্য গৌরবের বিষয়, তাই সব দেশই মরিয়া হয়ে উঠে। গ্রিন সাম্রাজ্য আবার প্রতিযোগীদের সংখ্যা নয়, শুধু স্থান বিবেচনা করে; ফলে শক্তিশালী যোদ্ধা দখলের প্রতিযোগিতা তীব্র হয়ে উঠেছে।
গ্রিন সাম্রাজ্যের শাসক গ্রিন পরিবার এতে বিশেষ কিছু বলে না; মাঝে মাঝে সাম্রাজ্যের কেন্দ্রে কিছু শক্তিশালী যোদ্ধা ডেকে নেয়।
এসব তথ্য জেং ছিয়েন সব রাজকন্যার মুখ থেকে জেনেছে; কিন্তু নীকা যাকে সাহায্যের জন্য ডাকছে, কে হতে পারে—এ বিষয়ে সে কিছুতেই নিশ্চিত হতে পারছে না।
“এই অভিশপ্ত সাপগোত্র!” জেং ছিয়েন ভাবা ছেড়ে দিল।
নীকা এখনো পাথর স্তম্ভে কুণ্ডলী পাকিয়ে, রক্তাভ দৃষ্টিতে তাদের দিকে চেয়ে আছে, আক্রমণ করছে না; মনে হয়, কাউকে বা কিছু অপেক্ষা করছে। এতে জেং ছিয়েনের মনে আরও বিশ্বাস জন্মাল, নিশ্চয়ই কোনো শক্তিশালী সহায়তা আসবে। সে বাঘিনীর আত্মশক্তি শোষণের গতি দেখে উদ্বিগ্ন হয়ে উঠল।
“বাঘিনী, আর কতক্ষণ লাগবে?”
অনুশীলনের সময় বিরক্ত হওয়া ঠিক নয়, কিন্তু এখন উপায় নেই, জেং ছিয়েন আর অপেক্ষা করতে পারছে না।
“আর একটু বাকি।” বাঘিনী আত্মশক্তি শোষণ করতে করতে উত্তর দিল।
“পুরোটাই আগে শুষে নাও, পরে সময় নিয়ে মিশিয়ে নেবে।”
“এ আত্মশক্তির স্বাদ চমৎকার, খেতে খুব ভালো লাগছে। ফেলে রাখা কঠিন।”
জেং ছিয়েন বিরক্ত হলো। এখন কি লোভ করার সময়?
“তাড়াতাড়ি করো। পরিস্থিতি বদলাতে পারে। ওই নীকা ভালো লাগছে না আমার।”
“আমারও একই অনুভূতি।” বাঘিনীও জেং ছিয়েনের স্বরে উদ্বেগ টের পেয়ে দ্রুত আত্মশক্তি শোষণ করতে থাকল।
পাথর স্তম্ভে কুণ্ডলী পাকানো নীকা দেখতে পেল, তার কষ্টার্জিত আত্মশক্তি এভাবে বাঘিনী গিলে নিচ্ছে।
সে চরম ক্রোধে উন্মত্ত হয়ে উঠল। হঠাৎ সে মুখ বড় করে খুলে, নিজের দেহে ভয়াবহ কামড় বসাল।