चौহান অধ্যায় চৌয়ান: প্রায় কোনো আশাই নেই

পেই টিংইয়ুয়ের মুখে একটা “দৌড়াও” শব্দ বের হওয়ার সাথে সাথেই পরের মুহূর্তে তিনি শেন চুওয়ের হাত ধরে এক দৌড়ে সামনে ছুটে গেলেন।

পেছনে তাড়া করে আসছে হিংস্র গুণ্ডারা, শেন চুওয়ের হৃদস্পন্দন তীব্র গতিতে বাড়তে লাগল। কোনো কিছু বুঝে ওঠার আগেই সে পেই টিংইয়ুয়ের টালমাটাল গতির সাথে তাল মিলিয়ে গলিটার ভেতর ঢুকে পড়ল এবং রাতের অন্ধকারের মধ্যে অসহায়ভাবে পালাতে লাগল।

পেছনের পায়ের শব্দ ক্রমশ নিকটবর্তী হতে দেখে, পেই টিংইয়ু পেছনের দিকে ফিরে রাস্তার পাশে বালি ও কাদায় ভর্তি ঠেলাগাড়িটা সজোরে ধাক্কা দিয়ে ফেলে দিল। এতে একেবারে সামনে থাকা দুজন লোক উপুড় হয়ে পড়ে গেল, আর সে সাথে সাথেই শেন চুওকে টেনে আবার সামনের দিকে দৌড়াতে শুরু করল।

এই এলাকাটি নতুন ও পুরনো শহরের সংযোগস্থল। সংকীর্ণ গলিগুলো অন্ধকার ও আলোহীন, দুপাশে বেশিরভাগই পরিত্যক্ত ও বিশৃঙ্খলভাবে গড়ে ওঠা একতলা ও নিচু ঘরবাড়ি। তারা দ্রুত এগুলোর মাঝ দিয়ে যাতায়াত করল, মাঝেমধ্যে রাস্তার ধারের জঞ্জাল ফেলে প্রতিবন্ধকতা সৃষ্টি করে পেছনের লোকগুলোকে কায়দা করে দূরে সরিয়ে দিল।

শেন চুও জীবনে প্রথমবার এ ধরনের কাজের মুখোমুখি হলো, তার মাথাটা পুরোপুরি ফাঁকা হয়ে গিয়েছিল। যে পর্যন্ত না পেই টিংইয়ু তাকে টেনে পাশের আরও সরু একটা গলির ভেতরে আকস্মিকভাবে ঢুকিয়ে নিয়ে, পুরনো ও লম্বা কাঠের তক্তা দিয়ে তৈরি একটি অন্ধ দৃষ্টিসীমার আড়ালে তাদের লুকিয়ে ফেলল।

পেই টিংইয়ু তার হাত তুলে শেন চুওয়ের মুখ চেপে ধরল, যাতে আতঙ্কে তার মুখ থেকে কোনো চিৎকার বেরিয়ে না আসে। গলির বাইরে দ্রুত ভারী পায়ের শব্দ শোনা গেল এবং তা আবার ঝড়ের গতিতে সামনের দিকে চলে গেল।

শেন চুও কষ্ট করে গলা দিয়ে ঢোক গিলল। অতিরিক্ত দৌড়ানোর কারণে সে গলার ভেতর রক্তের স্বাদ পাওয়ামাত্রই টের পেল। এই সংকীর্ণ ও অন্ধকার জায়গায় পেই টিংইয়ু তাকে জড়িয়ে ধরে দেয়ালের সাথে চেপে ধরে রেখেছে, যা তার জন্য অত্যন্ত অস্বস্তিকর হয়ে উঠল।

অন্ধকারের মধ্যে অস্পষ্টভাবে কেবল পেই টিংইয়ুয়ের চোখ দুটোই দেখা যাচ্ছিল। এই লোকটার চোখে এক ফোঁটাও ভয়ের লেশমাত্র নেই, এত শান্ত যেন এ ধরনের ঘটনা তার কাছে ডালভাত মাত্র।

পেই টিংইয়ু কিছুক্ষণ বাইরের শব্দ মনোযোগ দিয়ে শুনল, এরপর ধীরে ধীরে তার মুখ থেকে হাত সরিয়ে নিল।

শেন চুওয়ের গলা কয়েকবার ওঠানামা করল, সে নিচু গলায় জিজ্ঞেস করল, “এখন কি যাওয়া যাবে?”

পেই টিংইয়ু বলল, “আরেকটু অপেক্ষা করো।”

তারা এত কাছাকাছি ছিল যে তাদের নিশ্বাস মিশে যাচ্ছিল। শেন চুওয়ের ভীষণ অস্বস্তি হচ্ছিল, নিজেকে কোনোমতে সংযত করে সে তার ওপর চেপে থাকা মানুষটিকে ধাক্কা দিয়ে সরিয়ে দেওয়ার বাসনাটিকে দমন করল।

পেই টিংইয়ুয়ের দৃষ্টিশক্তি অত্যন্ত প্রখর, আলো ক্ষীণ হওয়া সত্ত্বেও এত কাছাকাছি দূরত্বে সে স্পষ্ট দেখতে পেল শেন চুওয়ের মুখের ওপরের সেই আতঙ্ক ও অস্বস্তি—

আতঙ্কটা বাইরে যেকোনো মুহূর্তে ফিরে আসতে পারে এমন গুণ্ডাদের জন্য, আর অস্বস্তিটা তাকে নিয়ে।

তার দৃষ্টি নিচে নেমে গেল, শেন চুওয়ের অজান্তেই সামান্য কামড়ানো ঠোঁট দুটির ওপর গিয়ে থামল। দৃষ্টি দিয়ে কিছুক্ষণ ঠোঁটের আকৃতি এঁকে নেওয়ার পর সে মাথা নিচু করে নিজের ঠোঁট দিয়ে আলতো করে ছুঁয়ে দিল।

শেন চুও এক মুহূর্তের জন্য স্তব্ধ হয়ে গেল, যখন চেতনা ফিরে পেল তখন সে ইতিমধ্যেই হাত উঠিয়ে তাকে একটা চড় মেরে বসেছে।

বাইরে তখনও বিপদ কেটে যায়নি এই কথা মাথায় রেখে সে তার শক্তির মাত্রা নিয়ন্ত্রণ করেছিল, এই চড়টা পেই টিংইয়ুয়ের মুখে পড়ার পর কেবল একটা ভারী শব্দ হলো।

কানের পাশে পেই টিংইয়ুয়ের মৃদু হাসির শব্দ বেজে উঠল, শেন চুও দাঁতে দাঁত চেপে ধরে বলল, “...তোমার কথা তো একেবারে ফালতু কথার শামিল।”

সেদিনের রাতে পেই টিংইয়ু তার আত্মিক উদাসীনতার জন্য ক্ষমা চেয়েছিল, কিন্তু মাত্র কদিন যেতে না যেতেই এই লোকটা আবার পুরোনো স্বভাব ফিরে পেয়েছে।

“না তো,” পেই টিংইয়ু হাসি সংবরণ করে গম্ভীরভাবে ব্যাখ্যা করল, “শেন চুও, আমি কেবল নিজেকে নিয়ন্ত্রণ করতে পারিনি।”

শেন চুও ভ্রূ কুঁচকে ফেলল, পেই টিংইয়ু হঠাৎ নিচু গলায় সতর্ক করে দিল, “শব্দ কোরো না।”

শেন চুও নিজের শ্বাস আটকে ফেলল, সে ইতিমধ্যেই বাইরের ফেরার পায়ের শব্দ শুনতে পেয়েছে, লোকগুলো ধীরে ধীরে তাদের কাছাকাছি চলে আসছে।

“বস, এখানে একটা খোলা চত্বর ওয়ালা বাড়ি আছে!” কেউ একজন চিৎকার করে উঠল।

ফিসফিস ও খসখস শব্দ তাদের লুকানোর জায়গার ঠিক বিপরীত দিকের দরজার ভেতর ঢুকে পড়ল। এটা সেই দরজা, যা একটু আগে তারা ভেতরে ঢোকার সময় পেই টিংইয়ু বিশেষভাবে ঠেলে খুলে দিয়েছিল।

পেই টিংইয়ু পায়ের শব্দ শুনে মনে মনে গণনা করতে লাগল, যখন নিশ্চিত হলো যে সবাই ভেতরে প্রবেশ করেছে, তখন সে অবিলম্বে শেন চুওকে ইশারা দিল, “আমরা চলো।”

তারা গলি থেকে বেরিয়ে মূল রাস্তার পথ ধরে দ্রুত পায়ে ফিরে এল। কয়েক মিনিট পর আবার জনাকীর্ণ মূল শহরে ফিরে এসে লোকজনে গিজগিজ করা একটি সুপারমার্কেটের দরজার সামনে গিয়ে থামল।

শেন চুও অবশেষে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল এবং সবসময় শান্ত থাকা পেই টিংইয়ুকে জিজ্ঞেস করল, “তুমি পুলিশে খবর দেবে না?”

“খবর দেওয়ার মতো কিছুই নেই,” পেই টিংইয়ু হালকা চালে বলল, “তারা যদি জনবহুল রাস্তায় দিনের আলোয় হাত তোলার সাহস করে, তার মানে তাদের পেছনে খুঁটি শক্ত আছে, পুলিশে খবর দিয়েও কোনো লাভ নেই। এমনকি গুটিকতক পেয়াদাকে ধরে নিয়ে গেলেও শেষ পর্যন্ত কিচ্ছু বের করা যাবে না। নাকি তুমি আবার সেই পুলিশ স্টেশনে গিয়ে সারারাত জেরা আর বিবরণ লিখে ঝামেলা পোহাতে চাও?”

“খবর না দিলে নাই।”

শেন চুওয়েরও পুলিশ স্টেশনে যাওয়ার বিন্দুমাত্র ইচ্ছে ছিল না। সে শুধু ভাবছিল পেই টিংইয়ুয়ের এই মনোভাব সত্যিই যেন মরণ ছাড়া ঠাকুর দেবতার নাম নেওয়ার পাত্র নয়।

সে এই মানুষটার জন্য দুশ্চিন্তা করতে চায়নি, অথচ মনের গভীরে জন্ম নেওয়া সামান্য বিরক্তি কোনোভাবেই দূর হচ্ছিল না।

ঠিক তখনই মোড়ের দিক থেকে একটা স্পোর্টস কার এসে রাস্তার ধারে এসে থামল। গাড়ির ভেতরের মানুষটি জানালার কাচ নামিয়ে তাকে ডেকে উঠল, “শেন শিক্ষক, সত্যিই তো আপনি! আপনি কি গাড়ি খুঁজছেন? গাড়িতে উঠুন, আমি আপনাকে পৌঁছে দিচ্ছি।”

শেন চুও অবাক হয়ে তাকিয়ে দেখল, এ তো জিয়া ইয়াও!

শেন চুও কোনো প্রতিক্রিয়া জানানোর আগেই পেই টিংইয়ু সবার আগে গাড়ির দিকে এগিয়ে গেল: “ওর গাড়িতে চলো।”

সে গাড়ির দরজা খুলে সরাসরি পেছনের সিটে গিয়ে বসল, শেন চুও-ও দ্রুত তার পেছনে গিয়ে বসল।

“ওহে,” সামনে ড্রাইভ করতে থাকা জিয়া ইয়াও অসন্তুষ্ট সুরে বলল, “আমি তো শুধু শেন শিক্ষককে পৌঁছে দেওয়ার কথা বলেছিলাম, তোমাকে তো নেওয়ার কথা বলিনি।”

পেই টিংইয়ু সিটে হেলান দিয়ে বসে সরাসরি নির্দেশ দিল, “আমার বাড়িতে চলো।”

জিয়া ইয়াও দুবার নাক দিয়ে শব্দ করে অনিচ্ছাসত্ত্বেও গাড়ি স্টার্ট দিল।

শেন চুওয়ের মনে হলো কোথায় যেন একটু গণ্ডগোল আছে, কিন্তু তার মন তখনো একটু আগের আকস্মিক আতঙ্ক থেকে পুরোপুরি মুক্ত হয়নি, তাই মাথাটা একটু দেরিতে কাজ করছিল।

জিয়া ইয়াও গাড়ির পেছনের আয়না দিয়ে তার দিকে একবার তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, “তোমরা দুজন কীভাবে এখানে এলে, শেন শিক্ষক, তুমি না বলেছিলে রাতে বন্ধুদের সাথে খাবার খাবে?”

শেন চুও বলল, “...এমনি দেখা হয়ে গেল।”

“আমি গাড়ি নিয়ে একটু ঘুরতে বেরিয়েছিলাম,” জিয়া ইয়াও বলল, “ভাবতেও পারিনি তোমার সাথেও দেখা হয়ে যাবে।”

“তোমার কি এদিকের ড্রাইভিং লাইসেন্স আছে?” পেই টিংইয়ু ঠান্ডা সুরে তার বকবকানি থামিয়ে দিল।

“নেই,” জিয়া ইয়াও সোজাসাপ্টা স্বীকার করল, “আমার গাড়িতে চড়তে ইচ্ছে না করলে এখনই নেমে যেতে পারো।”

পেই টিংইয়ু তাকে পাত্তাই দিল না।

কিন্তু জিয়া ইয়াওয়ের বিন্দুমাত্র নিজের অভদ্রতার অনুভূতি হলো না, সে আবার শেন চুওকে জিজ্ঞেস করল, “তোমরা দুজন কোথা থেকে পালিয়ে এলে, সবার মুখ এমন ছাইয়ে ঢাকা কেন?”

শেন চুও শুকনো হাসি দিল, তখন জিয়া ইয়াও নিজেই অনুমান করে বসল, “আবার বুঝি ওর শত্রুরা ওকে ঝামেলায় ফেলেছে? ওর মতো মানুষ, আইনজীবীর পেশাকেও তো একপ্রকার ঝুঁকিপূর্ণ পেশায় পরিণত করে তুলেছে। শেন শিক্ষক, তুমি ওর সাথে থেকো না, সাবধানে থেকো পাছে ওর কারণে বিপদে পড়ো।”

“তুমি মুখ বন্ধ রাখতে পারো।” পেই টিংইয়ু ভ্রূ কুঁচকে বলল।

শেন চুও অবশেষে বুঝতে পারল কোথায় গড়মিল আছে, সে ঠিক যখন কিছু জিজ্ঞেস করতে যাবে, ঠিক তখনই পেই টিংইয়ুয়ের ফোন বেজে উঠল।

সে হাত বাড়িয়ে কল রিসিভ করল, এটা তার সহকারীর ফোন ছিল। ঠিক একটু আগেই সে একটা বার্তা পাঠিয়েছিল, আর সহকারী পরিস্থিতি কী জানার জন্য ফোন করেছে।

“আজ রাতের ডিনারে যারা ছিল, তাদের খোঁজ নিয়ে দেখো সাম্প্রতিককালে কার সাথে ঝাও ঝিকুনের যোগাযোগ হয়েছে,” পেই টিংইয়ু ঠান্ডা গলায় নির্দেশ দিল, “কেউ আমার গতিবিধি ফাঁস করে দিয়েছে, বেরোতেই একদল ঝামেলা পাকানোর লোক সামনে পড়েছিল।”

সংক্ষেপে কয়েকটি কথা বলে পেই টিংইয়ু দ্রুত ফোন কেটে দিল। দিনের বেলা শেন চুও যে টাই পরেছিল, সেটাই তখন তার গলায় কিছুটা ঢিলেঢালাভাবে ঝুলছিল, যা তার মনের ভেতরকার অস্থিরতাকে ফুটিয়ে তুলছিল। দেখে মনে হচ্ছিল বাইরেটা যতটাই শান্ত দেখাচ্ছে, ভেতরটা ততোটাই নয়।

শেন চুও মুখ ফিরিয়ে চুপ করে রইল।

আধা ঘণ্টা পর গাড়িটি পেই টিংইয়ুয়ের ভিলার সামনে এসে থামল। শেন চুও দেরিতে হলেও বুঝতে পারল পরিস্থিতি বেশ কিছুটা অস্বস্তিকর।

পেই টিংইয়ু মাথা ঘুরিয়ে তাকে ইশারা করল, “নেমে পড়ো, ভেতরে গিয়ে এক কাপ চা খেয়ে মন শান্ত করো।”

শেন চুও বাধ্য হয়েই গাড়ির দরজা ঠেলে নামল।

আবার পেই টিংইয়ুয়ের বাড়িতে প্রবেশ করার পর শেন চুওয়ের মানসিক অবস্থা অত্যন্ত জটিল হয়ে উঠল। তার মাথা তখনও ফাঁকা, আর কোনো কিছু নিয়ে ভাবার মতো মানসিক অবস্থা তার ছিল না।

যতক্ষণ না জিয়া ইয়াও চেঁচিয়ে উঠল, “পেই, তোমার ঘরে এখনও এই বর্নহীন আজেবাজে ছবিটা ঝুলিয়ে রেখেছ কেন?”

সে বসার ঘরে টাঙানো চিয়ান চিহুর দেওয়া ছবিটার দিকে ইঙ্গিত করছিল। পেই টিংইয়ু তার দিকে তাকাতেই চাইল না, সে ওয়াটার বারে গিয়ে এক পেয়ালা গরম চা বানাল।

শেন চুও অবশেষে সুযোগ পেয়ে জিজ্ঞেস করল, “তোমরা দুজন কি একে অপরকে চেনো?”

“চিনি,” জিয়া ইয়াও মাথা নাড়ল, “আমি আগেই তোমাকে বলেছিলাম, আমার দাদি চীনা, আমার বাবা আর ওর মা একই মায়ের ভিন্ন বাবার ভাইবোন। আমরা দুজনে খালাতো ভাই। আমিও ভাবিনি যে ও তোমার সাবেক প্রেমিক।”

শেন চুও কিছুটা অবাক হলো, কিন্তু পেই টিংইয়ু যেহেতু অস্বীকার করল না, তাই সে নিশ্চিত হলো যে জিয়া ইয়াও সত্যি কথাই বলছে।

“শেন শিক্ষক, তুমি কি জানো সে তিন বছর বয়স পর্যন্ত বিছানায় প্রস্রাব করত?” জিয়া ইয়াও শেন চুওয়ের সামনে পেই টিংইয়ুয়ের গোপন দুর্বলতা ফাঁস করার সুযোগ হাতছাড়া করল না।

শেন চুও: “...”

পেই টিংইয়ু তৈরি করা চা নিয়ে এসে নিজের ও শেন চুওয়ের জন্য এক কাপ করে ঢালল, সেখানে জিয়া ইয়াওয়ের কোনো অংশ ছিল না।

“ওহে, তুমি এভাবে বৈষম্য করছ কেন?”

“তোমার মন শান্ত করার প্রয়োজন নেই,” পেই টিংইয়ু ভাবলেশহীন মুখে বলল, “তোমরা আমেরিকানরা এসব খেতেও অভ্যস্ত নও, কফি খেতে ইচ্ছে করলে নিজে গিয়ে বানিয়ে নাও।”

জিয়া ইয়াও একটা শব্দ করে শেন চুওকে বলল, “ও এরকমই সংকীর্ণ মনের মানুষ, আমি ছোটবেলার খারাপ কথাগুলো বলায় ও জেনেশুনে আমার ওপর প্রতিশোধ নিচ্ছে।”

“তিন বছরের কম বয়স হওয়া পর্যন্ত শিশুদের বিছানায় প্রস্রাব করা একটি স্বাভাবিক শারীরিক প্রক্রিয়া,” পেই টিংইয়ু নির্বিকারভাবে বলল, “আট বছর বয়সে বাইরে গিয়ে বুনো কুকুরের ভয়ে প্রস্রাব করে দেওয়াটাই বেশি লজ্জাজনক।”

শেন চুও যথারীতি নির্বাক হয়ে রইল, এই ধরনের বিরক্তিকর আলোচনায় সে বিন্দুমাত্র জড়াতে চাইছিল না।

জিয়া ইয়াও অবিশ্বাস্য সুরে বলল, “তোমার বয়স তখন তিন বছরও হয়নি, আর তোমার এগুলো মনেও আছে?”

পেই টিংইয়ু এর উত্তরে কেবল তার দিকে একটি অবজ্ঞাপূর্ণ দৃষ্টি নিক্ষেপ করল।

শেন চুও চায়ের কাপ জড়িয়ে ধরে কয়েক চুমুক চা খেল, তার মন পুরোপুরি শান্ত হয়ে যাওয়ার পর কাপটি নামিয়ে রেখে বলল, “আমি ফিরে যাচ্ছি।”

জিয়া ইয়াও সঙ্গে সঙ্গে বলে উঠল, “আমি তোমাকে পৌঁছে দিচ্ছি।”

“তুমি কি আবারও বিনা লাইসেন্সে গাড়ি চালাতে চাও?” পেই টিংইয়ু ঠান্ডা গলায় তাকে সতর্ক করে দিয়ে শেন চুওকে বলল, “এই সময়ে মেট্রো বন্ধ হয়ে গেছে, রাতে নিরাপদ নয়, তোমরা দুজনেই এখানে এক রাত থেকে যাও।”

শেন চুও প্রত্যাখ্যান করতে চাইল, কিন্তু জিয়া ইয়াও আগেই রাজি হয়ে গেল এবং তাকে বোঝাতে লাগল, “শেন শিক্ষক, এক রাত থাকা তো এমন কিছু না, তাছাড়া আমি তো আছি, ও তোমার গায়ে হাত তোলার সাহস করবে না।”

শেন চুও আসলে এখানে থাকতে চাইছিল না, কিন্তু আজকের রাতের অভিজ্ঞতা তাকে কমবেশি আতঙ্কিত করে তুলেছিল। দ্বিধা করার পর সে আর কিছু বলল না এবং এই প্রস্তাব মেনে নিল।

জিয়া ইয়াওয়ের জন্য পেই টিংইয়ু একতলার অতিথি কক্ষে আলাদা ব্যবস্থা করে দিল, আর শেন চুও আগের মতো তার আগের ঘরেই রইল।

ওপরের তলায় নিজের ঘরের দরজায় ঢোকার আগে পেই টিংইয়ু তাকে ডেকে থামাল। শেন চুও থমকে দাঁড়াল, তার অভিব্যক্তিতে ক্লান্তির ছাপ স্পষ্ট ফুটে উঠেছিল: “তোমার আর কী বলার আছে?”

পেই টিংইয়ু বলল, “আজ রাতে কি ভয় পেয়েছিলে?”

“...তুমি ভবিষ্যতে আমার কাছ থেকে দূরে থেকো, তাহলে আমারও সবসময় এমন সব ঘটনার মুখোমুখি হতে হবে না।” শেন চুও কিছুটা জেদের সুরেই বলল।

“তুমি কি আমার জন্য দুশ্চিন্তা করছ?” পেই টিংইয়ু জিজ্ঞেস করল।

শেন চুও অজান্তেই ভ্রূ কুঁচকে ফেলল: “আমি নিজের জন্য দুশ্চিন্তা করছি।”

“শেন চুও, তুমি আমার জন্য দুশ্চিন্তা করছ,” পেই টিংইয়ু নিশ্চিত সুরে বলল, “আমি তা অনুভব করতে পারছি।”

শেন চুও বিরক্ত হয়ে বলল, “তুমি এত আত্মম্ভরী হোয়ো না।”

“বেশ, তবে ধরে নাও আমি নিজের মনেই কল্পনা করে নিচ্ছি,” পেই টিংইয়ু মাথা নাড়ল, “আর কিছু জিজ্ঞেস করছি না।”

তার এই উদাসীন মনোভাব শেন চুওকে আরও বেশি বিরক্ত করে তুলল।

তার বুকের কাছে ঝুলতে থাকা ঢিলেঢালা টাইয়ের দিকে দৃষ্টি পড়ার সাথে সাথেই শেন চুও এক পা এগিয়ে গিয়ে টাইটা টেনে ধরল। ঠিক যেমনটা পেই টিংইয়ু বিকেলের দিকে করেছিল, সে টাইয়ের গিটটা ওপরে ঠেলে দিয়ে তার গলার টুঁটি চেপে ধরল।

শেন চুওয়ের এই কাজে সামান্যতমও নম্রতা ছিল না, বরং এর মধ্যে প্রতিশোধ নেওয়ার একটা পরিষ্কার উদ্দেশ্য লুকিয়ে ছিল।

পেই টিংইয়ু নড়াচড়া করল না। সারা রাত ধরে এই ধকলের পর সেও বেশ ক্লান্ত হয়ে পড়েছিল। দেয়ালের সাথে তার একপাশে ঝুঁকে দাঁড়ানোর ভঙ্গিটি কিছুটা আলসেমি ভরা ছিল, শেন চুওয়ের দিকে তার চোখের দৃষ্টিও ছিল তেমনই, করিডোরের অনুজ্জ্বল আলোর মধ্যে তাতে কিছুটা প্রশ্রয়ের ভাব ফুটে উঠছিল।

শেন চুও চোখ তুলতেই তার সেই দৃষ্টির মুখোমুখি হলো, তার হাতের শক্তি ঢিল হলো না, বরং আগের চেয়ে আরও বাড়িয়ে দিল।

পেই টিংইয়ুয়ের শ্বাস-প্রশ্বাসও ভারী হয়ে উঠল, শ্বাসরোধ হয়ে আসার অনুভূতিটা সত্যিই সুখকর ছিল না, কিন্তু সে তবুও আগের ভঙ্গিতেই রইল এবং একটানা শেন চুওয়ের চোখের দিকে তাকিয়ে রইল।

শেন চুও-ও সামনের এই মুখটির দিকে তাকিয়ে রইল। তার মনে হচ্ছিল এই শয়তানটাকে এভাবেই গলা টিপে মেরে ফেললে কেমন হয়? তাহলে কি তাকে আর এত ঝামেলা পোহাতে হতো না? তার মনোভাব নিয়ে এত ওঠানামা করতে হতো না? মনের কথা মুখে না বলে নিজের সাথেই নিজে প্রতারণা করে নিষ্ঠুর কথাগুলো বলে যাওয়ার প্রয়োজন হতো না?

পেই টিংইয়ুর গলা থেকে একটা হাঁপানোর শব্দ বেরিয়ে এল, আর তখনই শেন চুও যেন ঘোর কাটানোর মতো হাত ছেড়ে দিল।

অতিরিক্ত জোরে চাপ দেওয়ার কারণে তার নিজের হাতও টাইয়ের টানে ব্যথা হয়ে গিয়েছিল।

সে অবচেতনেই নিজের আঙুলগুলো শক্ত করে মুষ্টিবদ্ধ করল।

পেই টিংইয়ু গম্ভীর গলায় জিজ্ঞেস করল, “শেন চুও, তুমি কি আমাকে গলা টিপে মারতে চাও? তুমি তো আমাকে পাগল বলো, কিন্তু মাঝেমধ্যে তুমিও যে সব কাজ করো, সেটাও তো বেশ অপ্রত্যাশিত, তাই না?”