একান্নতম অধ্যায়: সুপ্ত দ্বন্দ্বের লড়াই

পৃষ্ঠা ১/৩

অধ্যায় ৫১ প্রকাশ্য ও গোপন প্রতিদ্বন্দ্বিতার লড়াই

এখন দুপুর দুটো। খেতে আসা অতিথির সংখ্যা ইতিমধ্যেই খুব কমে গেছে। বিশাল হলঘরে একমাত্র খদ্দের দা প্যান। ওয়েটাররা সবাই অলসভাবে কোনো না কোনো জায়গায় গিয়ে ঝিমোচ্ছে; শুধু লি একাই ব্যস্তভাবে কাজ করে চলেছে।

ওয়াং ছিওয়োউ কিছুটা বিরক্ত হয়ে দা প্যানের দিকে তাকাল। তার ইচ্ছে হচ্ছিল, চোখের দৃষ্টি দিয়েই যেন দুটো উড়ন্ত ছুরি ছুড়ে লোকটাকে বিদ্ধ করে বের করে দেয়।

শুরু থেকেই, লির সঙ্গে যখনই তার দেখা হয়েছে, এই লোকটা ভূতের মতো হঠাৎ কোথা থেকে এসে সবকিছু এলোমেলো করে দিয়েছে। সে হয়তো একটু সেকেলে ও গোঁড়া, কিন্তু বোকা নয়। দা প্যান যে তার সম্ভাব্য প্রতিদ্বন্দ্বী, তা বুঝতে তার কোনো অসুবিধাই হয়নি।

রাগে ফুঁসতে ফুঁসতে ওয়াং ছিওয়োউ নিজের জন্য এক বড় পাত্র চা ঢেলে গলাধঃকরণ করল। তারপর আরেক কাপ ঢেলে মাথা পেছনে হেলিয়ে এক ঢোকে শেষ করে কাপটা সজোরে টেবিলের ওপর রাখল। ভাগ্যিস টেবিলটা কাঠের ছিল, না হলে আঘাতে ভেঙেই যেত।

দা প্যান তার এই চ্যালেঞ্জ টের পেয়ে ঠান্ডা গলায় নাক সিঁটকাল। তারপর থালার কয়েকটি কাঁচা চালের দানা তুলে ওয়াং ছিওয়োউয়ের দিকে তাকিয়ে সেগুলো উঁচুতে ছুড়ে দিল। মুখ হা করে একটিও মিস না করে সব কটি ধরে ফেলল। মুখের ভেতর কচকচ শব্দে সেগুলো চিবোতে লাগল—এমন ভয়ংকর ভঙ্গিতে, যেন মানুষই খেয়ে ফেলবে।

ওয়াং ছিওয়োউ ঘৃণাভরে তার দিকে তাচ্ছিল্যের মুখভঙ্গি করল। দা প্যান চোখ সরু করে দুটি আঙুলের ফাঁকে একটি কাঁচা চালের দানা চেপে ধরে তার দিকে ছুড়ে দিল।

“আহা!”

ওয়াং ছিওয়োউ কপাল চেপে গোঙাতে লাগল।

চামড়া ফাটেনি ঠিকই, কিন্তু জায়গাটা ইতিমধ্যেই লাল হয়ে ফুলে উঠেছে; ছুঁলেই প্রচণ্ড ব্যথা করছে।

দুজনের মাঝখানে দুটো টেবিলের দূরত্ব। এত ছোট একটি চালের দানা দিয়েও কাউকে আঘাত করা যায়—তাহলে শক্তিটা কতটা প্রবল হতে পারে! ওয়াং ছিওয়োউ জানত, সে নিজে এমনটা কিছুতেই করতে পারবে না।

দুজনের ব্যবধান বুঝতে পেরে ওয়াং ছিওয়োউ দাঁত চেপে রাগ দমন করল। আর লোকটির সঙ্গে পাল্লা না দিয়ে শরীর ঘুরিয়ে নিল—চোখের আড়ালেই যেন শান্তি।

এ ছিল এক নীরব প্রতিদ্বন্দ্বিতা। তবে দাপটের দিক থেকে শিক্ষক ও দেহরক্ষীর পেশা থেকে আসা দা প্যান যে সম্পূর্ণ ভিন্ন স্তরের মানুষ, তা স্পষ্টই বোঝা যাচ্ছিল।

লি যখন এক হাঁড়ি গরম স্যুপে মাংস সেদ্ধ করার খাবার নিয়ে এল, তখন দুজনের মধ্যে বিন্দুমাত্র সংঘর্ষের চিহ্ন নেই; দেখে মনে হচ্ছিল, কিছুই ঘটেনি।

ওয়াং ছিওয়োউ মাথা নিচু করে নিজের সঙ্গে আনা বই দেখছিল। দা প্যান থালার ঠান্ডা পদ খেতে খেতে খুব জোরে বলল, “লি বোন, এখানে কি এমন কোনো পদ আছে, যেগুলো তৈরি হতে বেশ সময় লাগে?”

লি স্বাভাবিকভাবেই আগ্রহভরে বলল, “উঁ… আছে তো, অনেক আছে। যেমন আমাদের নতুন তৈরি করা দুটো ঔষধি রান্না—‘হুয়াংছি-সহ কাঁকড়া মাছের স্যুপ’ আর ‘গুইদি দিয়ে রান্না করা খাসির মাংস’। আপনি আগে থেকে অর্ডার করেননি, তাই খেতে চাইলে দেড় ঘণ্টা অপেক্ষা করতে হবে।”

“তবে আমাদের উপকরণ খুব বাছাই করা। যেমন কাঁকড়া মাছগুলো সবই বুনো; আর খাসিগুলো পাহাড়ি জমির বুনো ঘাস খেয়ে খোলা পরিবেশে বড় হয়েছে। তাই এই পদগুলোর দামও কম নয়—কমপক্ষে পাঁচশো টাকা না হলে খেতে পারবেন না।”

এর আগে লির মনে হয়েছিল, ওয়াং ছিওয়োউয়ের সঙ্গে হয়তো মেলামেশা করে দেখা যেতে পারে। কিন্তু সেই চিন্তা মাথায় আসামাত্রই লোকটির কাঠখোট্টা স্বভাব আর চৌকো, গম্ভীর চেহারা তাকে নিরুৎসাহ করে দিত।

পৃষ্ঠা ১/৩

সে কিছুতেই পারবে না!

তাই যতটা সম্ভব বিস্তারিতভাবে পদগুলোর পরিচয় দিতে দিতে সময় কাটাচ্ছিল।

দা প্যান হেসে উঠল। বিশাল হাত নেড়ে অত্যন্ত উদার ভঙ্গিতে বলল, “বেশ, দুটোই দাও।”

ওয়াং ছিওয়োউ গোপনে নিজের কিছুটা চ্যাপ্টা হয়ে যাওয়া মানিব্যাগটা ছুঁয়ে দেখল। তারপর নিচু গলায় ঈর্ষাভরা স্বরে বলল, “হুঁ! এত কিছু অর্ডার করছ, পেট ফেটে মরার ভয় নেই?”

সে ভেবেছিল খুব আস্তে বলেছে। কিন্তু লি ও দা প্যান দুজনেই তীক্ষ্ণ শ্রবণশক্তির মানুষ; তাদের কানে তা না পৌঁছানোর কোনো কারণই নেই।

“হেহ… আমি খেয়ে শেষ করতে না পারলে কুকুরকে খাওয়াব! কিছু লোকের মতো খেতেই পারে না, অথচ আঙুর টক বলে বেড়ায়। ছি ছি… কী করুণ অবস্থা!” দা প্যান ওয়াং ছিওয়োউয়ের দিকে পিঠ দিয়ে মাথা দুলিয়ে বিদ্রূপ করল।

“হুঁ!”

ওয়াং ছিওয়োউ আর কথাটা ধরল না। তা হলে সত্যিই সে সেই হতভাগা লোক হয়ে যেত, যে আঙুর খেতে না পেরে আঙুর টক বলে।

লি চোখ নামিয়ে নাকের দিকে, নাক নামিয়ে মনের দিকে তাকিয়ে মনে মনে বলল, ‘আমি কিছুই জানি না, কিছুই শুনিনি!’

তারপর নীরবে রান্নাঘরের দিকে চলে গেল।

দা প্যানের দিক থেকে মাঝেমধ্যে থালা-বাটির ঠোকাঠুকির শব্দ ছাড়া হলঘর একেবারে নীরব হয়ে ছিল। কিন্তু কিছুক্ষণের মধ্যেই একদল লোকের আকস্মিক আগমনে সেই নীরবতা ভেঙে গেল।

কয়েকজন নারী-পুরুষের জামার হাতায় বাজার তদারকি বিভাগের চিহ্ন ঝুলছিল। প্রত্যেকের হাতে একটি করে নোটবই, আর সবার মুখে কঠোর প্রস্তুতির ভাব।

দলের নেতা চল্লিশের কোঠার এক মধ্যবয়স্ক পুরুষ। মাথায় চুল বলতে গুটিকয়েক পাতলা গোছা, যা এমনভাবে মাথার ওপর ছড়িয়ে ছিল যেন ফুটো জালের আবরণ।

গম্ভীর মুখে সামনে এগিয়ে এসে সে জিজ্ঞেস করল, “এখানকার দায়িত্বে কে আছেন? একটু বেরিয়ে আসুন। আমরা এই এলাকার বাজার তদারকি বিভাগের কর্মী।”

লি আওয়াজ শুনে বাইরে এসে বিস্মিতভাবে বলল, “আরে! পরিচালক লি, আপনারা এসেছেন! আজ কি খেতে এসেছেন, নাকি…”

সবাইয়ের চেহারা ভালো করে দেখে বিষয়টি বুঝতে পেরে সে অসহায় হাসি হেসে বলল, “হেহে… আর বলার দরকার নেই, আবার কেউ আমাদের নামে মিথ্যে অভিযোগ করেছে।”

পরিচালক লি দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “আহা… তোমাদের দোকানটা তো বেশ নজরকাড়া হয়ে উঠেছে, তাই না? কেউ অভিযোগ করেছে, তোমাদের পরিবেশ ও পরিচ্ছন্নতা মানসম্মত নয়, খাবারের উপকরণও নাকি তাজা নয়। তাই…”

গত কয়েক বছর ধরে প্রতি বছরই তাকে এ ধরনের বেশ কয়েকটি অভিযোগ সামলাতে হয়েছে। সামনেই দাঁড়িয়ে থাকা সাদাসিধে পোশাকের এই মহিলার সঙ্গেও তার বহুবার দেখা হয়েছে। দুজনের মধ্যে বেশ পুরোনো পরিচয়।

“বেশ, যদি তাই হয়, তা হলে আপনারা ভালো করে পরীক্ষা করুন। আমরা পুরোপুরি সহযোগিতা করব।” লি অকপটে সবাইকে ভেতরে নিয়ে গেল।

এটি আকস্মিক পরিদর্শন হলেও নিজের এই ছোট্ট ব্যবসায়িক পরিসরের ব্যবস্থাপনা নিয়ে লি অত্যন্ত আত্মবিশ্বাসী ছিল।

পথে নারী-পুরুষেরা খুঁতখুঁতে চোখে চারপাশ পরীক্ষা করতে লাগল। কেউ এদিকে উল্টেপাল্টে দেখছে, কেউ ওদিকে হাত বুলিয়ে দেখছে; মাঝেমধ্যে নিচু গলায় পরস্পরের সঙ্গে আলোচনা করছে।

পৃষ্ঠা ২/৩

কিছুটা অভিজ্ঞ এক পুরুষ নিজের সাদা দস্তানার দিকে তাকাল। তাতে সামান্য ময়লাও লাগেনি। সে অত্যন্ত সন্তুষ্ট হয়ে মাথা নেড়ে বলল, “জায়গাটা সত্যিই পরিষ্কার। তারকা-চিহ্নিত বড় বড় রেস্তোরাঁও বোধ হয় এমনই হয়।”

“তা অবশ্যই নয়,” মোটা এক মহিলা আপত্তি জানিয়ে বলল। “এই ব্যবসায়ীরা তো শুধু লাভের পেছনে ছুটে। বাহ্যিক চাকচিক্য দেখাতেই তারা সবচেয়ে পারদর্শী। মুখে এক কথা বলে, কাজে আরেকটা করে। তাই আমাদের চোখ খোলা রাখতে হবে, বাহ্যিক চেহারা দেখে ধোঁকা খাওয়া চলবে না।”

তার মুখজুড়ে ছোপ ছোপ দাগ, ঠোঁটের কোণে খুঁতখুঁতে ও কটু অভিব্যক্তি। চোখ দুটোও অনবরত এদিক-ওদিক নড়ছিল—কী ষড়যন্ত্র আঁটছে, কে জানে।

“কথাটা ঠিকই, কিন্তু আমরা তো প্রতিবারই আকস্মিক পরিদর্শনে আসি। ওদের প্রস্তুতি নেওয়ার কোনো সুযোগ থাকে না। তারপরও প্রতিবারই কোনো দোষ ধরতে পারিনি। এতেই বোঝা যায়, এই দোকানটা সত্যিই ভালো এবং নিজেদের নিয়মকানুন মেনে চলে।”

“হ্যাঁ, হ্যাঁ, আমিও তাই মনে করি।”

সঙ্গে থাকা কয়েকজন তরুণও মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল।

মোটা মহিলা তাচ্ছিল্যের চোখে তাকিয়ে বলল, “তোরা কয়েকটা কাঁচা ছেলে, কাজ শুরু করেছিস কদিন? অভিজ্ঞতা কী আছে তোদের? এখানে নাক গলাবি না, তাড়াতাড়ি পরীক্ষা চালিয়ে যা।”

তরুণেরা এমনভাবে থমকে গেল যে মুখে আর কোনো কথা ফুটল না। মাথা নিচু করে কাজে লেগে গেল। তাদের সঙ্গীরা সঙ্গে সঙ্গে পেছন পেছন চলল। সবাই একযোগে মোটা মহিলাটির কাছ থেকে দূরে সরে তাকে একেবারে শেষে ফেলে রাখল।

মোটা মহিলা তাতে মোটেও বিচলিত হল না। বরং পেছনে ধীরে ধীরে ঘুরে বেড়াতে বেড়াতে সর্বত্র অকারণে হাত দিতে লাগল, যেন খুব ব্যস্ত হয়ে কাজ করছে।

পরিদর্শনের ফল খুব দ্রুতই বেরিয়ে এল। জায়গাটা শুধু পরিষ্কারই নয়, এমন ঝকঝকে যে মনে হচ্ছিল সদ্য সংস্কার করা হয়েছে।

মেঝে ধুলোহীন ও পরিচ্ছন্ন। তেলাপোকা বা ইঁদুর তো দূরের কথা, একটি চুলও দেখা গেল না।

বাতাসে কোনো দুর্গন্ধ নেই; এমনকি মাছি-মশারও তেমন দেখা মেলেনি।

খাবারের উপকরণ ছিল একেবারে তাজা। হাঁস-মুরগিগুলো জীবন্ত ও চঞ্চল, কোথাও মৃত বা পচা মাংসের চিহ্ন নেই।

চুলার ওপরের অংশও এমনভাবে ঘষে পরিষ্কার করা হয়েছে যে একেবারে নতুনের মতো ঝকঝক করছে—যেন কখনো ব্যবহারই করা হয়নি।

অধ্যায় সমাপ্ত

পৃষ্ঠা ৩/৩