পঁয়তাল্লিশ অধ্যায়: ছোট্ট নেকড়ে শাবকের জন্ম

পেলি খুব সাবধানে বন্য প্রাণীটির দিকে এগিয়ে গেল। ই জো-উক পেছনে উৎকণ্ঠিত হয়ে চিৎকার করে উঠল, "পেলি, ওটার কাছে যেও না! বিপদ!"

পেলিজ ও কিছুটা উদ্বেগের সাথে বলে উঠল, "মা..."

"হুম! বুঝতে পেরেছি, আমি খুব সাবধানে থাকব!" পেলি ঠোঁট টিপে হাসল, তবে সতর্কতার সাথে আত্মরক্ষার জন্য হাতের কবজির মতো মোটা একটা কাঠের টুকরো কুড়িয়ে নিল।

"উঁ-উঁ... উঁ-উঁ..." বন্য প্রাণীটি তার মুখের ধারালো দাঁত বের করে গোঁফ ফুলিয়ে আক্রমণ করার চেষ্টা করল।

দেখা গেল, এটি তার সামনের পা দিয়ে মাটি আঁকড়ে ধরে ওঠার চেষ্টা করছে, কিন্তু কয়েকবার চেষ্টা করেও পারল না। সে কেবল তার ভীতি জাগানিয়া দৃষ্টি দিয়ে পেলিকে ভয় দেখানোর এবং তাড়িয়ে দেওয়ার চেষ্টা করল। তবে, তার মুখ থেকে গড়িয়ে পড়া থুতু বুঝিয়ে দিচ্ছিল যে সে কতটা হতাশ, কারণ সে সত্যিই অনেক দীর্ঘ সময় ধরে ক্ষুধার্ত ছিল।

পেলি বুঝতে পারল যে এটি কেবল মরিয়া হয়ে শেষ চেষ্টা করছে এবং সেটির ওপর কোনো আক্রমণ করল না। শুধু কিছুদূর দূরত্ব বজায় রেখে মানুষ ও প্রাণীটি একে অপরের মুখোমুখি দাঁড়িয়ে রইল। কতক্ষণ কেটেছিল তা কেউ জানে না, অবশেষে শক্তি শেষ হয়ে যাওয়ায় বন্য প্রাণীটি আর টিকতে পারল না। তার সামনের পা দুটি নরম হয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল। তার চোখগুলো কিছুক্ষণ পর পর মুদে আসছিল, মুখে ঘন ঘন হাঁপানির শব্দ হচ্ছিল, তাকে ক্লান্ত ও পরিশ্রান্ত দেখাচ্ছিল।

শুয়ে পড়ার পর বন্য প্রাণীটির ভারী শরীরটি উন্মুক্ত হয়ে পড়ল। তখন পেলি বুঝতে পারল যে এটি একটি মা প্রাণী এবং এটি গর্ভবতী।

পেলির মনে হঠাৎ দয়া হলো। সে ঝুড়ি থেকে এক বাটি ভাপানো চর্বিযুক্ত মাংস বের করে সেটির সামনে রাখল এবং ইশারা করে বোঝাল যে এটি সে খেতে পারে।

বন্য প্রাণীটি বাটির মাংসের দিকে তাকিয়ে রইল, তার চোখগুলো গোল হয়ে গেল। সে মাথা তুলে খাওয়ার চেষ্টা করল, কিন্তু বারবার চেষ্টা করেও ব্যর্থ হলো। তখন পেলি একটা লাঠি দিয়ে মাংস তুলে সেটির মুখে ধরল। বন্য প্রাণীটি নরম দৃষ্টিতে তার দিকে একবার তাকাল, কিন্তু মুখটা নড়ল না মোটেও। চিবানোর শক্তিটুকুও তার আর অবশিষ্ট ছিল না।

পেলি পরীক্ষামূলকভাবে সেটির পশমে হাত ছোঁয়াল, আবার বিদ্যুৎগতিতে হাত সরিয়ে নিল। যখন সে দেখল প্রাণীটি কোনো আক্রমণ করছে না, তখন সে সাহস করে পরম যত্নে সেটির পিঠের পশম হাত বুলিয়ে দিতে শুরু করল, যা গিয়ে থামল সেটির স্ফীত পেটের ওপর।

"দরিদ্র নেকড়ে, এতখানি ক্ষুধার্ত হয়ে পড়েছিস যে তোর ছানাগুলোর অবস্থাও হয়তো ভালো নেই!" পেলি কিছুটা সহানুভূতির সুরে বলল।

পেটের ওপর ছোঁয়ার সেই স্পন্দন অনুভব করে বন্য প্রাণীটি তার শেষ শক্তিটুকু দিয়ে এক ক্ষীণ "উঁ-উঁ" শব্দ করল, যেন কোনো মিনতি করছে, আর তখনই মাথাটা একপাশে এলিয়ে দিয়ে চিরতরে প্রাণ ত্যাগ করল।

"বৎস, এদিকে এসো, আমার টর্চলাইটটা ঠিকমতো ধরো," পেলি পেলিজকে নির্দেশ দিল।

"ঠিক আছে! আমি আসছি!" পেলিজ বুঝতে পারল যে সে এখন নিরাপদ, তাই কিছুটা উত্তেজিত হয়ে এগিয়ে গেল।

এত বড় একটা বন্য প্রাণী দেখে সে একটু আগেই কিছুটা ভয় পেয়েছিল। তার মাথায় মানুষ ও নেকড়ের লড়াইয়ের এক বিশৃঙ্খল দৃশ্য ভেসে উঠেছিল। সে ভাবতেও পারেনি যে শেষ পর্যন্ত এমন একটা পরিণতি হবে, আর তার মনে এক অদ্ভুত আফসোসও কাজ করছিল।

হয়তো প্রতিটি শিশুর হৃদয়েই একজন বীর হওয়ার স্বপ্ন থাকে!

ই জো-উক কৌতূহলী হয়ে তাদের পেছনে পেছনে এল এবং মনে মনে হিসাব কষতে লাগল: এত বড় একটা নেকড়ে, সেটির চামড়া যদি ছাড়িয়ে নেওয়া যায় এবং কাউকে দিয়ে প্রক্রিয়াজাত করিয়ে অফিসে রাখা যায়, তবে সেটি নিশ্চিতভাবেই এক চোখ জুড়ানো মন ভোলানো শিল্পকর্মে পরিণত হবে।

দুজনে কী ভাবছে, তা নিয়ে পেলি একদমই মাথা ঘামাচ্ছিল না। তার বর্তমান কাজগুলো দ্রুত করতে হবে, নতুবা অনেক দেরি হয়ে যাবে।

পেলিজের আপত্তি সত্ত্বেও সে তাকে চোখ বন্ধ করতে এবং অন্যদিকে ঘুরে দাঁড়াতে নির্দেশ দিল, সেদিকে তাকাতে বারণ করল। এরপর সে তার কোমরের পেছন থেকে সঙ্গে থাকা একটা চওড়া ছুরি বের করে বন্য প্রাণীটির পেটের ওপর নিখুঁত ও দৃঢ়ভাবে চালিয়ে দিল এবং দুই পাশে টেনে ক্ষতমুখটা কিছুটা প্রশস্ত করে দিল।

খুব দ্রুতই প্লাসেন্টা বা অমরায় মোড়ানো মাংসের একটা পিণ্ড সে জোর করে টেনে বের করল। মনে হলো সেটি তখনও জীবিত এবং তার চারটি পা অবিরাম নড়াচড়া করছে। সে পাতলা আবরণটা ছিঁড়ে ফেলতেই একটা ভেজা ভেজা, কিছুটা অসুস্থ ছোট শাবক বেরিয়ে এল।

"ওয়াও! এটা কি এটার ছোট বাচ্চা? কী বিশ্রী দেখতে!" শব্দ শুনে পেলিজ দ্রুত মাথা ঘুরিয়ে তাকাল এবং বিন্দুমাত্র ভয় না পেয়ে মন্তব্য করল।

"হুম! একটু পরিষ্কার করে দিলে... দেখতে হয়তো ভালো লাগবে!" পেলি কিছুটা অনিশ্চিত সুরে বলল।

সে পাশ থেকে শুকনো ঘাস ও পাতা টেনে এনে ছোট শাবকটিকে মুছতে শুরু করল। খুব দ্রুতই ধূসর রঙের পশমযুক্ত, ছুঁতে নরম একটা ছোট প্রাণীকে পরিষ্কার করে তোলা হলো।

পেলিজ ছোটবেলা থেকেই স্ন্যাক্সের দোকানের রান্নাঘরে বড় হয়েছে, পেলি কীভাবে মুরগি ও হাঁস পরিষ্কার করে সেগুলোর সে বহু দৃশ্য দেখেছে। সে নিজে হাতে মাছ ও চিংড়িও পরিষ্কার করেছে, তাই এই ধরনের দৃশ্য সে বেশ ভালোভাবেই মানিয়ে নিতে পেরেছিল।

তবে ই জো-উক এর উল্টোটা ছিল। সে এই ধরনের দৃশ্য খুব একটা দেখেনি, তাই সোজা একপাশে দৌড়ে গিয়ে বমি করতে শুরু করল, "ব্লেহ... খক খক... ব্লেহ..."

তার আগের রাতের খাওয়া সব বমি করে ফেলার পর সে ক্লান্ত হয়ে একটা পাথরের ওপর এলিয়ে পড়ল। তার পা দুটো এতটাই অবশ হয়ে গিয়েছিল যে অনেকক্ষণ ধরে সে আর দাঁড়াতে পারছিল না।

পেলিজ তাকে একটা অবজ্ঞার দৃষ্টি দিল এবং সোজা তার দিকে পিঠ ফিরিয়ে নিজের জন্ম নেওয়া ছোট শাবকটি নিয়ে একা মন দিয়ে খেলতে লাগল।

শাবকটি হাতের তালুর সমান বড়, অত্যন্ত দুর্বল এবং দেখে মনে হচ্ছিল তার পুষ্টিহীনতা রয়েছে। পেলিজ সেটিকে কয়েকবার নাড়াচাড়া করল, কিন্তু সে কেবল তার হাত-পা সামান্য নাড়াল, এরপর মৃতদেহের মতো আর নড়ল না।

পেলি কিছুটা আক্ষেপের সুরে বলল, "কী আফসোস! পূর্ণ সময় হয়নি, মনে হয় আজ রাতটুকুও টিকতে পারবে না।"

"মা, ওটার মধ্যে তো শ্বাস আছে, তুমি ওকে বাঁচাও না!" পেলিজ মায়াভরা কণ্ঠে মিনতি করল।

"আচ্ছা, চেষ্টা করে দেখি! ভাগ্যে যা থাকে!" পেলি নিজের পোশাক থেকে একটা টুকরো ছিঁড়ে ছোট শাবকটিকে মুড়িয়ে একটা ঝুড়ির মধ্যে রাখল।

এরপর সে কাছাকাছি জায়গায় ছুরি দিয়ে একটা গর্ত খুঁটল, বন্য নেকড়েটিকে তাতে সমাহিত করার উদ্দেশ্যে।

জ্ঞান ফিরে পেয়ে ই জো-উক দৌড়ে এসে বাধা দিয়ে বলে উঠল, "দাঁড়াও... এটার চামড়া ছাড়িয়ে তারপর পুঁতবে।"

"যদি চামড়া চাও, তবে নিজে এসে ছাড়িয়ে নাও।" পেলি মাথা না তুলেই গর্ত খুঁড়তে লাগল।

"তোমার হাতে তো ছুরি আছেই, ওটা দিয়ে আমার চামড়াটা ছাড়িয়ে দাও না!" ই জো-উক খুব স্বাভাবিকভাবে অনুরোধ করল।

পেলি সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে তার ব্যথা করা কোমরে চাপড় মারল এবং ঠান্ডা সুরে বলে উঠল, "হুম! আমি কেন তোমার কথা শুনব, আমি তো তোমাক চিনিও না। যদি চাও, নিজে করো গে যাও, আমি তোমার কোনো ন্যানি নই।"

"উহু... থাক থাক, তাহলে পুঁতেই ফেলো!" ই জো-উক বিতৃষ্ণায় হাত নেড়ে দিল, নিজে নিজে এটা করার কথা সে কল্পনাও করতে পারছিল না।

"হেই... ভিতু!" পেলিজ ই জো-উকের দিকে তাকিয়ে মুখ ভঙ্গি করল এবং বিদ্রূপের হাসি দিল।

ই জো-উক কিছুটা অস্বস্তিকর সুরে আত্মপক্ষ সমর্থন করে বলল, "খক... আমার কেবল পেট খারাপ হয়েছিল, তাই বমি পেয়েছে, কোথায় ভীতি পেলাম? তুমি একটা ছোট বাচ্চা মানুষ, কী বোঝো এসব?"

পেলিজ না দমে খোঁচা দিয়ে বলল, "তাহলে চামড়াটা ছাড়িয়েই দেখাও না, দেখি তোমার কত সাহস!"

ই জো-উকের মুখ পেলিজের কথায় কিছুটা লাল হয়ে গেল। সৌভাগ্যবশত রাতের অন্ধকারের আড়ালে সে নিজের মুখ রক্ষা করে বলল, "পেটে এত বড় একটা কাটা দাগ বসে গেছে, চামড়া ছাড়িয়ে নিলেও তো সেটা আর আস্ত থাকবে না, তখন আর রেখে কী লাভ?" কথা শেষ করে সে উল্টো কটূক্তি করল, "তুমি একটা ছোট বাচ্চা, অতটুকু তো বয়স, এত কিছু নিয়ে মাথা ঘামাও কেন?"

পেলিজ না দমে চেঁচিয়ে উঠল, "তোমার বয়সই কম, তোমার পুরো পরিবারের সবার বয়স কম।"

পেলি সামনে এগিয়ে গিয়ে তার পায়ের গোড়ালিতে একটা লাথি মারল এবং নিচু স্বরে সতর্ক করে দিয়ে বলল, "ওরে বোকা ছেলে, ঝগড়া করতে গিয়ে নিজেকেও গালি দিয়ে বসলি যে!"

"উহু... উফ... মেজাজ খারাপ হয়ে যাচ্ছে!" পেলিজ অনুশোচনায় নিজের মাথায় থাপ্পড় মারল, এরপর মনমরা হয়ে ঝুড়িটা তুলে নিল এবং ই জো-উকের সাথে আর কথা বাড়াল না।

ই জো-উক তার পেছনে বিজয়ী ভঙ্গিতে হাত নাড়ল, "ছেড়ে দাও! আমার সাথে লড়তে হলে তোমার আরও অনেক শিখতে হবে!"

যাওয়ার সময় পেলি কাছের পানির উৎস থেকে হাতের ময়লা পরিষ্কার করে নিল এবং বৃদ্ধ ছিন-এর স্মৃতিসৌধের সামনে গিয়ে আরও কয়েকটা মাথা ঠুকে প্রণাম করল, এরপর পেলিজকে সাথে নিয়ে ফেরার প্রস্তুতি নিল।

ই জো-উক কিছুটা ভয় পেয়ে দ্রুত পেছনে দৌড়ে এসে চিৎকার করে উঠল, "ওরে, আমার জন্য একটু দাঁড়াও! আমি তো রাস্তা দেখতে পাচ্ছি না।"