चौষষ্টি অধ্যায়: অনুরাগ নিবিড়

“কথা যত গড়াচ্ছে, ততই বাড়াবাড়ি হচ্ছে।”老太太নরম-গরম সুরে রু夫人কে একটু তিরস্কার করলেন, তবে মনে মনে সত্যিই রাগ করলেন না।

রু夫人 যদিও রাজবাড়িরই ঘরের মেয়ে, তবুও তিনি ছোটবেলা থেকেই老太太-র কাছে বড় হয়েছেন।老太太 তাঁকে নিজের মেজো মেয়ের মতোই স্নেহ করতেন।

যতক্ষণ না谢侯爷 তাঁকে প্রধান স্ত্রী হিসেবে বিয়ে করার জেদ ধরলেন—老太太-র ইচ্ছে ছিল রু夫人কে নিজের ছেলের ঘরের মানুষ হিসেবে পাওয়ার, কিন্তু প্রধান স্ত্রী হওয়ার মতো যথেষ্ট উঁচু বংশ বা পরিচয় রুফুতির ছিল না।老太太 ভেবেছিলেন রু夫人 বুঝতে পারবেন এবং侯爷কে বুঝিয়ে নিরস্ত করবেন, কিন্তু এর বদলে রু夫人 হাঁটু গেড়ে老太太-র কাছে কৃপা ভিক্ষা চাইলেন যাতে তাদের বিয়েটা মেনে নেওয়া হয়। সেই থেকে দুজনের সম্পর্কে দূরত্ব তৈরি হয়।

তবে侯爷-র মৃত্যুর পর, রু夫人 প্রতিদিন老太太-র সেবাযত্ন করতেন এবং অত্যন্ত নিষ্ঠার সঙ্গে তাঁকে তুষ্ট করার চেষ্টা করতেন। পুরনো একটা স্নেহ তো ছিলই, তার ওপর老太太-র বয়সও হয়েছিল, আগের মতো আর অত খুঁতখুঁতে ছিলেন না। ধীরে ধীরে রুফুতির প্রতি তাঁর পুরনো মনোভাব ফিরে এল, আর বেশ খানিকটা প্রশ্রয়ও দিতে লাগলেন তিনি।

ঠিক এই কারণেই রু夫人 এখন এতখানি সাহস নিয়ে প্রকাশ্যে নালিশ করার ধৃষ্টতা দেখাতে পেরেছেন।

老太太-র মনে কিন্তু সব পরিষ্কার ছিল। 大夫人-এর সম্পর্কের সূত্রে 陈家-র সঙ্গে রাজবাড়ির কিছু যোগাযোগ রয়েছে ঠিকই, কিন্তু 谢氏-র বংশপরিচয় ও সম্মান এখনও অটুট রয়েছে। এমনকি রাজবাড়িতে যদি কেবল বৃদ্ধ, দুর্বল আর নারীরাই বেঁচে থাকতেন, তবুও রু夫人 যেমন বলছেন,陈家-র কারও রাজবাড়ির কর্তত্ব করার সুযোগ পাওয়ার কোনো সম্ভাবনাই ছিল না।

তবে, 魏姝 যে 大夫人-এর প্রতি অসম্মান প্রদর্শন করেছে, সে কথা 大夫人 নিজে তাঁকে না জানিয়ে প্রথমে 陈家-কে জানিয়েছেন।陈家-র পুরো পরিবারকে সামনে রেখে, নিজের শাশুড়ি হওয়া সত্ত্বেও তাঁকে পাশ কাটিয়ে 大夫人 নিজের পক্ষে সাফাই গাওয়ার ব্যবস্থা করেছেন—এই বিষয়টি老太太-র মনে বেশ একটা অস্বস্তির জন্ম দিয়েছিল।

তাই, 大夫人 যখন অন্দরে এসে দুপুরের খাবারের তদারকি করতে লাগলেন, তখন老太太 প্রথমে তাঁকে 魏姝-র বিষয়টি বুঝিয়ে বললেন, আর তারপর বেশ খানিকটা খোলাখুলিভাবেই তাঁকে সতর্ক করে দিয়ে বললেন: “বিয়ে হয়ে যাওয়ার পর নারী স্বামীর অনুগামিনী হয়, তুমি এখন 谢家-র বউ, সুতরাং যেকোনো ছোটোবড়ো বিষয়ের জন্য সবসময় 陈家-কে অকারণে ব্যস্ত কোরো না।”

“বিয়ে হয়ে যাওয়ার পর নারী স্বামীর অনুগামিনী হয়”—এই কথাটি গতকাল 陈家-র লোকজন 魏姝-কে প্রশ্ন করার জন্য ব্যবহার করেছিল, আর ঠিক পরের দিনই সেটাই老太太-র মুখে 大夫人-এর তিরস্কারের হাতিয়ার হয়ে উঠল।

漳州-র ঘাটে, দু-তিনশো মানুষের সামনে 魏姝 যেভাবে সবার সামনে তাঁকে অপমান ও তিরস্কার করেছিলেন, 大夫人 আজও তা মনে করলে চরম অপমানে শিউরে ওঠেন। এই পুরো যাত্রাপথে তিনি অসুস্থতার ছুতোয় নিজেকে লুকিয়ে রেখেছিলেন, কারও সামনে আসার সাহস পাননি। বহু কষ্টে সহ্য করে উত্তরপশ্চিমে ফিরে আসার পর তিনি শুধু সুযোগের অপেক্ষায় ছিলেন কখন 魏姝-র কাছ থেকে এর কড়ায়-গণ্ডায় হিসাব বুঝে নেবেন।

কিন্তু শেষ পর্যন্ত, একরত্তি ক্ষমা চাওয়ার কথা তো দূরের কথা, উলটে老太太-র কাছে তিরস্কারই শুনতে হলো তাঁকে। 大夫人-এর বুকে তখন ক্ষোভ উপচে পড়ছিল, কিন্তু老太太-র সামনে তিনি ছাড়া আর কোনো উপায় না থাকায় তা সহ্য করে মাথা নিচু করে মেনে নিলেন।

রু夫人 একটি স্যুপের বাটি হাতে বাইরে থেকে হেঁটে এলেন।老太太 এবং 大夫人-এর মধ্যে ঠিক কী কথা হয়েছে তা তিনি শুনতে পাননি, তবে 大夫人-এর মুখের অমলিন বিরক্তি দেখে তাঁর নিজের মনটা বেশ ভালো হয়ে গেল। ফলে老太太-র সেবা করার সময় তিনি আরও বেশি মনোযোগ ও তৎপরতা দেখাতে লাগলেন।

老太太-র খাওয়া শেষ হলে, দুজনে একে একে অন্দরমহল থেকে বেরিয়ে এলেন।

রু夫人 গলা চড়িয়ে সামনের দিকে চলা 大夫人-কে ডেকে বললেন, “শুনেছি 漳州-এ থাকাকালীন 大夫人-কে নাকি প্রায় সবার সামনে চড় মারার উপক্রম করা হয়েছিল! কী দুর্ভাগ্য যে আমি সেদিন সেখানে উপস্থিত ছিলাম না, নইলে আমি নিশ্চিতভাবেই夫人-এর হয়ে 崇宁公主-কে তীব্র ভর্ৎসনা করতাম।”

তাঁর মুখে ছিল পরশ্রীকাতরতার আনন্দ। স্পষ্টতই, 大夫人-এর হয়ে 崇宁公主-কে তিরস্কার করার চেয়েও তাঁর বেশি ইচ্ছা ছিল নিজে সেখানে উপস্থিত থেকে আগুনে ঘি ঢালা, যাতে সত্যি সত্যিই 大夫人-এর গালে চড় পড়ে।

大夫人-এর চলার গতি একবারের জন্য থমকে গেল, তবে তিনি না থেমে সোজা সামনেই হেঁটে গেলেন।

রু夫人 আরও কয়েক পা এগিয়ে গিয়ে নাছোড়বান্দার মতো বলে উঠলেন, “যেহেতু সারা জীবন শাকাহার ও পুজো-পাঠ করেই তবে আপনার ছেলের সন্ধান পেয়েছেন, তাই আপনাদের উচিত নিয়মমতো পুজো করে যাওয়া এবং একটি পবিত্র মন নিয়ে চলা। অন্যের ক্ষতি করার ধান্দায় সবসময় থাকবেন না, এটা খোদ 二公子-এর মঙ্গলের জন্যই ভালো।”

侯爷 মারা যাওয়ার পর 秦氏 মাঝেমধ্যেই পাগলামি শুরু করতেন। 大夫人 প্রথমে তাঁকে পাত্তা দিতে চাননি, কিন্তু তিনি বারবার 子期-র প্রসঙ্গ টেনে আনতেন।

大夫人 ধীরে ধীরে ঘুরে দাঁড়িয়ে 秦氏-র কপালে চোখ রেখে বললেন, “তোমার মনের কথা আমি জানি। কিন্তু তুমি যতই আমাকে উসকে দেওয়ার চেষ্টা করো না কেন, আমিই 侯爷-এর আইনসম্মত প্রধান স্ত্রী। তুমি যতই老太太-র মন জয় করার চেষ্টা করো বা দেওয়ালে মাথা কুটোও না কেন, মৃত্যুর পর 侯爷-এর সঙ্গে একই কবরে যার স্থান হবে, সে একমাত্র আমিই।”

大夫人 খুব ভালো করেই জানতেন কোন কথাটি 秦氏-র সবচেয়ে বড় দুর্বলতা বা মর্মস্থলে আঘাত হানবে।

大夫人 秦氏-কে যতোই অপছন্দ করুন না কেন, একথা তাঁকে স্বীকার করতেই হতো যে তিনি 侯爷-কে সত্যিই গভীর ভালোবেসেছিলেন। 侯爷-কে যেদিন কবর দেওয়া হয়, সেদিন তিনি বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে নিজের মাথা কফিনের কাঠিতে ঠুকে আত্মহত্যার চেষ্টা করেছিলেন। মুখে-মাথায় রক্ত নিয়ে, শেষ নিঃশ্বাস পর্যন্ত লড়াই করে তিনি老太太-র কাছে ভিক্ষা চেয়েছিলেন যেন তাঁকেও 侯爷-এর পাশেই জায়গা দেওয়া হয়।

কিন্তু নিয়ম তো নিয়মই। 侯爷-এর সঙ্গে একই কবরে সমাহিত হওয়ার অধিকার একমাত্র প্রধান স্ত্রীরই থাকে।老太太 যতই আবেগপ্রবণ হয়ে উঠুন না কেন, তিনি কেবল এটুকু প্রতিশ্রুতি দিতে পেরেছিলেন যে 侯爷-এর কবরের কাছাকাছিই তাঁর জন্য একটি আলাদা কবর তৈরি করে দেওয়া হবে।

সম্ভবত সেই ইচ্ছা পূরণ না হওয়ার ক্ষোভে এবং শেষ প্রাণশক্তিতে তিনি আবার বেঁচে উঠেছিলেন।

秦氏-র কপাল ভালো হয়ে যাওয়ার পর তিনি老太太-র তোষামোদ দ্বিগুণ করে দিলেন এবং একই সঙ্গে নিজের ওপর ক্ষোভ বাড়িয়ে দিয়ে পদে পদে ভুল ধরতে লাগলেন। 大夫人 মনে মনে সব বুঝতে পারতেন। এই সমস্ত কিছুর উদ্দেশ্য একটাই—老太太-কে গলানো, কিংবা এমন কোনো পরিস্থিতি তৈরি করা যাতে 大夫人 কোনো ভুল করে বসলে তাঁকে 陈家-তে ফেরত পাঠিয়ে দেওয়া হয়, আর তখন তিনি 侯爷-এর পাশে সমাহিত হওয়ার সুযোগ পাবেন।

大夫人 মনে মনে তাঁর এই জেদ ও স্থায়িত্ব দেখে প্রশংসাই করতেন।

大夫人-এর কথা শুনে 秦氏 ঠিক যেন লেজে পাড়া দেওয়া বিড়ালের মতো জ্বলে উঠলেন, মুহূর্তের মধ্যে তাঁর চেহারা বদলে গেল: “কী নিয়ে এত অহংকার তোমার? 王爷 যদি সত্যিই তোমাকে ভালোবাসতেন, তবে মৃত্যুর সময় তিনি কেন অন্য কাউকে নয়, শুধু আমাকেই পাশে রাখতে চেয়েছিলেন?”

大夫人 ব্যঙ্গাত্মক হেসে বললেন, “তিনি যদি সত্যিই তোমাকে এতটা ভালোবাসতেন, তবে জীবনের অন্তিম মুহূর্তে তিনি আমাকে তোমার বদলে কেন পাহারায় রেখেছিলেন?”

秦氏 নিজের হাতের তালু শক্ত করে খামচে ধরলেন, আগের সেই তীক্ষ্ণধার কথাবার্তা আর তাঁর মুখে রইল না। কিছুক্ষণ পর তিনি চরম ক্ষোভের সুরে বললেন, “যদি প্রথমে তুমি এসে জোর করে মাঝখানে না পড়তে, আর 侯爷-কে বাধ্য না করতে তোমাকে বিয়ে করতে...”

“তিনি যদি জোর করেই আমাকে বিয়ে করে থাকেন, তবুও কি আমি তাঁকে জোর করে আমার সঙ্গে রাত কাটাতে এবং 子期-কে জন্ম দিতে বাধ্য করতে পেরেছিলাম?” 大夫人 বিন্দুমাত্র দয়া না দেখিয়ে 秦氏-র কথা কেটে দিলেন, “তোমার নিজের প্রেমিকই তো তার কথা রাখেনি, তার ওপর রাগ না করে তুমি আমার ওপর এত জিদ পুষে রেখেছ কেন? তুমি কি ভেবেছিছ বিয়ের আগেই কোনো দাসীর সঙ্গে অবৈধ সন্তান জন্ম দিয়েছে এমন কোনো মানুষের গলায় মালা দিতে আমি খুব উৎসুক ছিলাম?”

“আমি কোনো অহংকার করছি না, কিন্তু তোমারই বা গর্ব করার মতো কী আছে? তুমি সারা জীবন আমার নিচে একজন উপপত্নী হয়েই কাটাবে, আর সেই স্বামীও তোমার থেকে মুখ ফিরিয়ে নিয়েছে। শেষ পর্যন্ত এমন একটা গুণী ছেলে জন্ম দিলেও সে তো শেষমেশ আমারই কোল আলো করল, তাকে তো আমারই ‘মা’ বলে ডাকতে হবে!”

大夫人-এর কথাগুলো প্রতিটিতে বিঁধছিল তীরের মতো।秦氏 এই তীব্র কটূক্তিতে ক্ষেপে গিয়ে নিজের সংযম হারিয়ে ফেললেন এবং 大夫人কে এক চড় মারার জন্য হাত তুললেন, কিন্তু 大夫人-এর সঙ্গে থাকা দাসীটি তৎক্ষণাৎ তা আটকে দিল।

대夫人 এই চড়ের ছুতোয় 秦氏-কে নতুন করে কোনো হেনস্তা করলেন না, বরং নিজের গলার স্বর কিছুটা নরম করে বললেন, “আমি পরিষ্কার করে বলে দিচ্ছি, যতদিন পর্যন্ত আমার মুখ থেকে অনুমতি না মিলছে,老太太 তোমার প্রতি যতোই সদয় হোন না কেন, 侯爷-এর সঙ্গে তোমার কবরে জায়গা পাওয়ার কোনো সম্ভাবনাই নেই।老太太-র তোষামোদ করার চেয়ে আমার মন জয় করার চেষ্টা করো ঢের ভালো। হয়তো আমি 侯爷-এর প্রতি তোমার এই অন্ধ প্রেমের কথা ভেবে 侯爷-এর পাশে শায়িত হওয়ার সুযোগটা তোমাকেই ছেড়ে দেব।”

大夫人 লোকলস্কর নিয়ে অহংকারের সঙ্গে চলে গেলেন, আর রু夫人 একা বিবর্ণ মুখে পাথরের মতো দাঁড়িয়ে রইলেন। কিছুক্ষণ পর তিনি নিজের সমস্ত পুঞ্জীভূত ক্ষোভ যেন উগরে দিলেন রাস্তার ধারের ফুলগাছগুলোর ওপর, বেচারা দুই পরিচারিকা সামলাতে না পেরে কয়েকটা লাথিও খেল।

চারপাশের কেউ তাঁকে আটকানোর সাহস পেল না। রাস্তার দুই ধার লন্ডভন্ড হয়ে যাওয়ার পর এবং চারপাশ ছাই-ভস্ম ও রক্তিম কুচির মতো হয়ে যাওয়ার পর 秦氏 কিছুটা শান্ত হলেন। তিনি এক পরিচারিকাকে ডেকে চুল ও পোশাক ঠিক করতে বললেন এবং ইশারায় একজনকে দেখিয়ে বললেন, “এই বাগানের দেখভালের দায়িত্বে যে আছে, তাকে গিয়ে বলো 王爷-এর কাছ থেকে ক্ষতিপূরণ আদায় করতে।”

তিনি আরও ব্যঙ্গ করে বললেন, “王爷 হয়ে আর লাভ কী? শেষে তো আমার এই কয়েকটা ভাঙা ফুলগাছের ক্ষতিপূরণটুকুই শুধু দেবেন।”

*

王爷-এর প্রাসাদে যতোই ঝড়ঝাপটা বয়ে যাক না কেন, তার ছিটেফোঁটাও লাগল না 临春苑-এ।

আর সেই 临春苑 এখন পুরোপুরি পরিণত হয়েছে 崇宁公主府-এ।

魏姝 কীভাবে 谢兰臣-কে রাজি করিয়েছিলেন老太太 এবং 大夫人-এর সঙ্গে কথা বলে, তা তিনি জানেন না, তবে কাজটা শেষ পর্যন্ত সফল হয়েছিল।

তিনি সঙ্গে সঙ্গে লোক লাগিয়ে “崇宁公主府”-এর একটি সাইনবোর্ড তৈরি করালেন এবং 李闲云-কে দিয়ে শুভ দিন দেখে সেই দিনই দরজায় সাইনবোর্ড ঝুলিয়ে দিলেন। সেদিন থেকেই 临春苑 আনুষ্ঠানিকভাবে 魏姝-র নিজের公主府 হয়ে উঠল।

নতুন প্রাসাদ বা বাড়ির উদ্বোধন কেবল নতুন জায়গায় উঠেই শেষ হয় না, এটার অর্থ হলো বাড়ির মালিক এরপর থেকে নিজস্ব অনুচর ও বুদ্ধিজীবী দল বেছে নেবেন এবং নিজের ক্ষমতা ও প্রভাব বিস্তার করবেন। 魏姝-র অবশ্য নিজস্ব কোনো শক্তি বা প্রভাব বিস্তারের কোনো ইচ্ছাই ছিল না, আর 谢家-র লোকজনও তাঁকে সেটা করতে দিত না।

তবে নতুন বাড়িতে ওঠার পর সবাইকে জানানো এবং অতিথিভোজের আয়োজন করা একটা রীতি। কিন্তু 魏姝 যেহেতু আগেই এখানে এসে থাকতে শুরু করেছিলেন এবং 谢家-র লোকজন যাতে ভুল না বোঝে যে তিনি এসেই ক্ষমতা দখলের ফন্দি আঁটছেন, তাই তিনি বড় করে কোনো ভোজসভার আয়োজন এড়িয়ে গেলেন এবং কেবল নিজেদের মধ্যেই ঘরোয়াভাবে আনন্দ উৎসব করলেন।老太太 এবং রাজবাড়ির অন্য শাখাগুলোও উপহার পাঠিয়েছিল।

魏姝 যদিও লো-প্রোফাইল বজায় রাখতে চেয়েছিলেন, কিন্তু শহরের মধ্যে হঠাৎ করে একটি নতুন রাজপ্রাসাদ গড়ে ওঠার বিষয়টি সাধারণ মানুষের কথা বাদ দিলেও শহরের ছোট-বড় কর্মকর্তাদের চোখ এড়ায়নি। তারা যখন জানতে পারল যে 谢家 এবং 陈家 উভয় পরিবারই公主府-এ উপহার পাঠিয়েছে, তখন তারাও আর দেরি না করে পরপর উপহার ও শুভেচ্ছা পাঠাতে শুরু করল।

魏姝 ভাবছিলেন এই বিষয়গুলো থেকে একটু দূরত্ব বজায় রাখা যায় কি না, কিন্তু 谢兰臣 তাঁকে জানিয়ে দিলেন এত কিছু ভাবার কোনো দরকার নেই, যা উপহার আসছে সব চুপচাপ গ্রহণ করলেই হবে।

公主府 তৈরি হওয়ার পর 谢兰臣 কেবল শহরতলির সামরিক শিবিরে যাওয়া ছাড়া বাকি বেশিরভাগ সময়ই公主府-ই কাটিয়ে দিতেন এবং 魏姝-র পাশেই থাকতেন। 神京-এর অন্দরমহলের চাপা উত্তেজনা আর যাতায়াতের নানা চড়াই-উতরাই পেরিয়ে এই ছোট পরিবারটি একসঙ্গে বেশ কিছুদিন শান্ত ও নিরিবিলি সময় কাটিয়েছিল।

魏姝 অবশ্য পুরোপুরি অলস হয়ে বসে ছিলেন না। এই দিনগুলোতে তিনি 谢兰臣-এর ধৈর্যের নানা রকম পরীক্ষা নিতে খুব পছন্দ করতেন।

যেমন ধরুন, সকালে ঘুম থেকে ওঠার পর তিনি 谢兰臣-কে দিয়ে নিজের ভুরু আঁকিয়ে নিতেন। 谢兰臣 শুধু সানন্দেই রাজি হতেন তা নয়, নিজের চিত্রশিল্পের হাতযশে এমন নিখুঁত ও সুন্দর ভুরু এঁকে দিতেন যে 魏姝 নিজে আয়নায় দেখেও তার প্রশংসা না করে পারতেন না।

খাওয়ার সময় 魏姝 নানা ইশারায় 谢兰臣-কে কাঁকড়ার খোল ছাড়িয়ে দেওয়ার আবদার করতেন। 谢兰臣 বিন্দুমাত্র অনীহা প্রকাশ না করে শুধু কাঁকড়ার মাংস ছাড়িয়ে দিতেন না, বরং 魏姝 কোন দিকটা খেতে ভালোবাসেন তা মনে রেখে সেই সুস্বাদু অংশটুকু 魏姝-র পাতে আর বাকিটা昭儿-এর পাতে তুলে দিতেন।

谢闵 যখন 谢兰臣-কে সামরিক বিষয়ে রিপোর্ট দিতে আসতেন, তখন 魏姝 জেনেশুনেই সেখান থেকে সরে যেতেন না। 谢兰臣ও তাঁকে দূরে সরিয়ে দিতেন না, বরং বিন্দুমাত্র রাখঢাক না করেই তাঁর সামনেই সমস্ত গোপন সামরিক বিষয় আলোচনা করতেন, এমনকি তিনি বিরক্ত হতে পারেন ভেবে নিজেই নিজের হাতে তাঁকে এক কাপ চাও ঢেলে দিতেন।

魏姝 এবং 谢兰臣 এর আগে অনেকবারই অন্তরঙ্গ হয়েছেন, কিন্তু স্বাভাবিক ঘুমের সময়টাতে তারা সবসময় বিছানার এপাশ-ওপাশ ভাগ করে নির্ঝঞ্ঝাটে ঘুমাতেন। তো তেমনই এক রাতে ঘুমানোর সময় 魏姝 ভান করলেন যে তিনি ঘুমিয়ে পড়েছেন এবং ঘুমের ঘোরে পাশ ফিরে নিজের গণ্ডি পেরিয়ে মাথাটা সোজা 谢兰臣-এর কাঁধে রেখে দিলেন। 谢兰臣 বরাবরের মতো এবারও ভালো মানুষটির মতো তাঁকে সরিয়ে দিলেন না, বরং সারা রাত তাঁকে নিজের কাঁধে মাথা রেখে ঘুমাতে দিলেন। কিন্তু পরদিন সকালে ঘুম থেকে ওঠার পর, যখন তিনি জানতে পারলেন যে 魏姝-র কাঁধ ধরে গেছে বা ঘাড়ের ব্যথা হয়েছে, তখন 谢兰臣 সামান্য ঠোঁট বাঁকিয়ে একটা মৃদু হাসির রেখা টেনেছিলেন—যা দেখে মনে হয়েছিল তিনি বুঝি মনে মনে 魏姝কেই উপহাস করছেন...

魏姝 এভাবেই 谢兰臣-এর সীমা বা ধৈর্য পরীক্ষা করছিলেন, এটা দেখার জন্য যে তাঁর ধৈর্যের শেষ সীমা ঠিক কোথায়। সেই সীমার মধ্যে থাকলে তাঁকে আর আগের মতো এত সাবধানে পা ফেলতে হবে না।

কিন্তু 谢兰臣-এর যেন কোনো সীমানাই নেই, তিনি যেন সবকিছুই হাসিমুখে সহ্য করে নিতে পারেন। 魏姝 যত পরীক্ষা করতে লাগলেন, তাঁর মনের ভিতর ততই ভীতি ও অনিশ্চয়তা কাজ করতে লাগল।

তবে যাই হোক, 魏姝 谢兰臣-এর পরীক্ষা নেওয়ার পাশাপাশি নিজের দায়িত্বও ভুলে যাননি যে পারস্পরিক আদান-প্রদান ছাড়া সম্পর্ক টেকে না। দেওয়া-নেওয়া থাকলে তবেই তো ভালোবাসার বন্ধন দীর্ঘস্থায়ী হয়।

এই কদিনে তিনি公主府-এর ভেতরে একটি আলাদা জায়গা বিশেষভাবে তৈরি করিয়েছিলেন নানা প্রজাতির অর্কিড বা লতাপাতা লাগানোর জন্য। এমনকি তিনি নিজে রান্নাঘরে গিয়ে রাঁধুনিদের কাছ থেকে সারাদিন ধরে শিখেছিলেন 昭儿 এবং 谢兰臣 দুজনেই যা খেতে ভালোবাসেন সেই বিশেষ ‘দাইগু বাউলুও’ নামের খাবারটি।

魏姝 প্রথমে ভেবেছিলেন 谢兰臣-এর জন্য নিজে হাতে একটা কোমরবন্ধ বা বেল্ট সেলাই করবেন, কিন্তু নিজের হাতের সুচ-তোর কাজ আর পেশাদার কারিগরদের কাজের তফাত দেখার পর তিনি সেই বুদ্ধি থেকে সরে আসেন। তবে কারিগরদের তৈরি বেল্টটি যখন তিনি 谢兰臣-কে একবার পরিয়ে দিলেন, তারপর থেকে আর কে জানে কীভাবে প্রতিদিন সকালে 谢兰臣-এর কোমরবন্ধটি বেঁধে দেওয়ার দায়িত্বটা ধীরে ধীরে তাঁর নিজের ওপরই এসে পড়ল।

দুজনে এভাবে একে অপরের কাছাকাছি আসতে লাগলেন। 魏姝 নিজে বিশেষ কিছু না ভাবলেও যাঁরা তাঁদের দেখাশোনা করতেন, তাঁদের চোখে公主 এবং 王爷-এর এই মাখামাখি দিন দিন আরও গাঢ় বলে মনে হতে লাগল।

এমনকি ছোট্ট 昭儿-ও তাদের দেখাদেখি প্রভাবিত হয়ে গেল এবং সেও মনে মনে ভাবল বাবা-মার প্রতি নিজের ভালোবাসার প্রকাশ করার জন্য তারও তো কিছু একটা করা উচিত।

তাই একদিন সে এমন একটা কিছু করার কথা ভাবল—সে নিজেই খুঁজে পেতে একটি খুব সুন্দর দেখতে সেভেন-স্পটেড লেডিবাগ বা সাত-ফোটা পোকা ধরে নিয়ে এল এবং 魏姝-কে সেটা পোষ্য হিসেবে উপহার দিল।

魏姝 যখন দেখলেন 昭儿 অত্যন্ত সাবধানে তাঁর হাতের তালুতে একটা পোকা রেখে দিয়েছে, তখন তাঁর একটুও ভয় করল না, তবে সমস্যা হলো তিনি বুঝতেই পারলেন না এটাকে কী খাইয়ে বাঁচাবেন। শেষমেশ তিনি সেটিকে সেই বিখ্যাত ‘সুগুয়ান ডিংহে’ অর্কিড টবের ওপর ছেড়ে দিলেন।

কিন্তু সেই অর্কিড গাছটির 谢兰臣 এত যত্ন নিতেন যে তার পাতার আশেপাশে কোনো পোকা-মাকড় বা উইপোকার নামগন্ধও ছিল না যা খেয়ে সেই লেডিবাগটি বেঁচে থাকবে। ফলে খুব বেশি দিন না টিকতেই পোকাটি এক দিন আর পেছনের দিকে না তাকিয়ে ফুড়ুৎ করে উড়ে পালিয়ে গেল।

魏姝 ভয়ে কাঁটা হয়ে রইলেন পাছে 昭儿 বুঝতে পারে যে সে যে উপহারটি দিয়েছে তা হারিয়ে গেছে। তাই 昭儿 আবার সেই পোকা দেখতে আসার আগেই তিনি তড়িঘড়ি করে লোক পাঠিয়ে ঠিক একই রকম দেখতে আরেকটি পোকা ধরে নিয়ে এলেন। কিন্তু এই নতুন পোকাটিও অত সহজে পোষ মানার পাত্র ছিল না, সেও রাতের অন্ধকারে উড়ে পালিয়ে গেল... এভাবে পোকা ধরা আর উড়ে যাওয়ার পালা চলল বেশ কয়েক দিন ধরে। অবশেষে 昭儿 নিজেই ওই লেডিবাগের কথা ভুলে গেল আর 魏姝ও হাঁপ ছেড়ে বাঁচলেন।

এবার পালা 谢兰臣-এর—কিন্তু তাঁকে কী উপহার দেওয়া যায়, তা নিয়ে 昭儿 অনেক ভেবেও কিছু ঠিক করতে পারছিল না।

ঠিক সেই সময় 谢兰臣普惠-র অনুরোধে ‘ইয়ানহুয়া’ মন্দিরের জন্য একটি বিশাল বুদ্ধমূর্তি আঁকার কাজ করছিলেন। 昭儿 ছবির সেই অসংখ্য বুদ্ধের হাত দেখে খুব আকৃষ্ট হলো এবং দেখল ছবিতে থাকা নর-নারী সবারই নখগুলো গেরুয়া বা লালচে-বাদামি রঙে রাঙানো। যদিও সেটা তার বাবা যেমন মায়ের ভুরু এঁকে দেন তার চেয়ে আলাদা, তবুও দেখতে বেশ সুন্দর লাগছিল। তখনই তার মাথায় একটা দারুণ বুদ্ধি খেলে গেল।

সেদিনই 昭儿 যখন দেখল 谢兰臣 দুপুরে একটু বিশ্রাম নিচ্ছেন, তখন সে চুপিচুপি গিয়ে 魏姝-র নেলপলিশ বা নখের রং বের করল, ঠিক ছবির মতো সেই লালচে-বাদামি রঙটি বেছে নিল এবং একটা ছোট বিশেষ ব্রাশ দিয়ে খুব সাবধানে, সন্তর্পণে 谢兰臣-এর নখগুলোতে সেই রং লাগিয়ে দিল।

昭儿 সবেমাত্র 谢兰臣-এর কাছাকাছি গিয়ে কাজ শেষ করেছে, অমনি 谢兰臣 চোখ মেলে তাকালেন। তাঁর আঙুলে কিছু একটা ছোঁয়া লাগছিল তা তিনি আগেই বুঝতে পেরেছিলেন, কিন্তু তিনি চোখ মেলে বাধা দেননি এবং নিজের ডান হাতটি যেমন ছিল তেমনই ছেলের ইচ্ছামতো ছেড়ে রেখেছিলেন।

যতক্ষণ না 谢闵 এসে ঘরের ভেতর ঢুকল এবং খবর দিল যে কিছু অতিথি দেখা করতে এসেছেন এবং 王爷-এর প্রাসাদে অপেক্ষা করছেন। তখন 谢兰臣才 যেন সবেমাত্র ঘুম ভেঙেছে এমন ভান করে নিজের ডান হাতের দিকে তাকালেন, দেখলেন তাঁর পাঁচটা আঙুলই সুন্দর করে লালচে-বাদামি রঙে রাঙানো।

昭儿 দেখল সে ধরা পড়ে গেছে, তাই কিছুটা লজ্জা পেলেও তার মুখের কোণে লুকিয়ে ছিল একরাশ প্রত্যাশা।

“খুব সুন্দর হয়েছে, চামড়ায় একটুও রং লাগেনি।” 谢兰臣 প্রশংসা করতে করতে নিজের বাঁ হাতটি স্বেচ্ছায় বাড়িয়ে দিলেন যাতে 昭儿 সেটিতেও বাকি নখগুলো রাঙিয়ে দিতে পারে।

সেযুগে পুরুষদের নখ রাঙানোর চল থাকলেও সেগুলো মূলত মধ্য এশিয়া বা বিদেশি বণিক কিংবা গায়ক-নর্তকদের মধ্যে সীমাবদ্ধ ছিল। তবে 谢兰臣 এসবে বিন্দুমাত্র পরোয়া করতেন না।

昭儿 যখন দেখল বাবা তার কাজে সন্তুষ্ট হয়েছেন, তখন তার চোখের কোণ দুটো খুশিতে চাঁদের ফালের মতো বেঁকে গেল এবং সে আরও বেশি মনোযোগ দিয়ে বাবার বাঁ হাতের নখগুলো রাঙিয়ে দিল। 谢兰臣 আরও কয়েকবার তার পিঠ চাপড়ে প্রশংসা করলেন এবং তারপর অতিথিদের সঙ্গে দেখা করার জন্য 王爷-এর প্রাসাদের দিকে চলে গেলেন।

দরজা দিয়ে প্রবেশ করতেই অতিথিদের চোখ সরাসরি গিয়ে পড়ল 谢兰臣-এর সেই লালচে-বাদামি রাঙানো আঙুলগুলোর ওপর, তারা অবাক হয়ে বারবার সেদিকে তাকাতে লাগল। 谢兰臣 কিন্তু সামান্যতম অপ্রস্তুত না হয়ে বা ঢাকঢাক না করে স্বাভাবিকভাবেই বসে রইলেন।

সবচেয়ে মজার বিষয় হলো, এই ঘটনার কিছুদিন যেতে না যেতেই পুরুষদের মধ্যে নখ রাঙানোর এই অভিনব ফ্যাশনটি উত্তরপশ্চিমের অভিজাত ও ধনী মহলে হঠাৎ করেই এক দারুণ জনপ্রিয় ট্রেন্ড হয়ে দাঁড়াল...

দিনগুলো এভাবেই বেশ শান্ত ও মজার ছলে কেটে যাচ্ছিল। দেখতে দেখতে আর মাত্র কদিন পরেই 昭儿-এর দু বছরের জন্মদিন ঘনিয়ে এল। 魏姝 যখন ভাবছিলেন জন্মদিনের অনুষ্ঠানটা কীভাবে জমকালোভাবে পালন করা যায়, ঠিক সেই সময়ই 谢兰臣 হঠাৎ করে জরুরি এক বার্তা পেলেন:英王 এবং 裕王, উচ্চ লিনের সঙ্গে হাত মিলিয়ে প্রায় দেড় মাস আগেই বড় ধরনের বিদ্রোহ ঘোষণা করে বসেছেন।