সতা়ান্ন অধ্যায়: চমক

পিয়েনঝৌয়ের ময়দার খাবার বেশ নামকরা। ভোরেই শেন কে ঘুম থেকে জেগে উঠল, মিনিট পনেরো হেঁটে宋 য়িন-এর পছন্দের সবজির বাওজি কিনে আনল, সাথে এক বাটি ডালের সুপ। বিশেষভাবে বলে দিল যেন ওপর থেকে সয়া সসের চাটনি দেওয়া না হয়, বাড়ি ফিরে ওতে সাদা চিনি ছড়িয়ে দিলেই কেবল সে খেতে ভালোবাসে।

বইয়ের দোকানে ফিরে দেখল, মা কাপড়ের টুকরো দিয়ে ক্যাশবাক্স মুছছেন। সামনে রাখা হাতের তালুর সমান একটা “নোটবুক”, যা 宋 য়িন তৈরি করেছিল এবং তাতে গোল গোল অক্ষরে কী সব লেখা আছে।

দোকানের দুই ছোট কর্মচারীও ততক্ষণে চটপটে হাতে জানলার পাল্লা খুলে দরজা সরাল, বইয়ের দোকানের একটি নতুন দিনের সূচনা করতে। শেন কে-কে দেখতে পেয়ে তারা সমস্বরে ডেকে উঠল, “বড় ভাইয়া, প্রণাম।”

宋 য়িন রাতের বেলা হাড়ভাঙা খাটুনি খেটে তৃতীয় খণ্ডটি লেখা শেষ করেছিল, চোখের নিচে কালি জমেছে, সুন্দর মুখে একটা হাই তুলল, বেশ অলস ভঙ্গিতে, দেখতে ঠিক যেন কোনো ধনী পরিবারের আদুরে বিড়ালছানার মতো।

শেন কে তার অদ্ভুত ভাঙা গলায় শব্দ করে লোকটাকে ঘুম থেকে জাগিয়ে তুলল, কৌতুকভরা চতুর হাসি হেসে বলল, “এমনিতেই তো লম্বায় বাড়িস না, সারাদিন আবার ঠিকমতো ঘুমাসও না।”

“……”

宋 য়িন বাওজির একটা কামড় বসল, সুবাসিত ও গরম গরম, তাই ঠিক করল ওর সাথে তর্কে জড়াবে না, বরং তাড়া দিল, “তাড়াতাড়ি যাও তো।”

“আচ্ছা মশাই।”

শেন কে বইগুলো তুলে নিয়ে পাঠশালার দিকে যাওয়ার প্রস্তুতি নিল, এমন সময় দেখল দরজার ধাপে এক চেনা মানুষ দাঁড়িয়ে—তিনি আর কেউ নন, বরং চিকিৎসালয়ের লান শু-হে এবং সেই বৃদ্ধ মহাশয়, সাথে তাঁর আট বছরের নাতি লান ছি-ইয়াং।

লান শু-হে একটু সংকুচিত হয়ে আধা পা পিছিয়ে গেলেন, স্মরণে আসতেই আবার সামনে এগিয়ে এসে অত্যন্ত ভদ্রতার সাথে জিজ্ঞেস করলেন, “ওয়েই ছোট ভাই এখানে আছেন কি?”

“সকালের নাস্তা খাচ্ছেন।” শেন কে দাদা-নাতি দুজনকে ভেতরে আমন্ত্রণ জানাল এবং উচ্চস্বরে ডেকে উঠল, “সিয়াও ছুন, কেউ তোমাকে খুঁজছে।”

宋 য়িন তখন পড়ার জায়গায় বসে গল্পবই পড়তে পড়তে ডালের সুপ খাচ্ছিল। কথা শুনে বই বন্ধ করে লান ছি-ইয়াং-এর দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, “সকালের নাস্তা খেয়েছ? ভাইয়ের এখানে বাওজি আছে, চেখে দেখবে নাকি?”

লান ছি-ইয়াং ভয়ে ভয়ে তার দাদার দিকে একবার তাকাল, তারপর ঠোঁট চাটল, দেখেই বোঝা যায় জিভে জল চলে এসেছে।

তা দেখে 宋 য়িন সোজা সেই ছোট ছেলেটাকে কাছে টেনে নিয়ে উৎসাহের সাথে বলল, “লান দাদু আপনিও বসুন, কোনো সাহায্যের প্রয়োজন আছে নাকি?”

মেয়েটি যেমন খোলামেলা, লান শু-হেও তখন নিজের মানসম্মান বিসর্জন দিয়ে অত্যন্ত আন্তরিক সুরে বললেন, “ছোট ভাই ওয়েই, আমি শুনেছি আপনি অঙ্ক ও হিসাব শেখাচ্ছেন, জানি না ছি-ইয়াংকেও কি আপনার সাথে একটু শেখার সুযোগ দেওয়া যায় কি না।”

“যায়।” 宋 য়িন কথার মোড় ঘুরিয়ে জিজ্ঞেস করল, “তাহলে চিকিৎসালয়ের কী হবে? আপনি একা মানুষ কি সামলাতে পারবেন?”

লান শু-হে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, “সামলাতে না পারলেও সামলাতে হবে। যাদের লেখািপড়া জানা আছে তারা কেনই বা অন্যের কাজ করতে আসবে, আর যারা কাজ করতে আসে তারা আবার অক্ষরজ্ঞানহীন।”

ওয়াং শি এ কথা শুনে নিজে থেকেই জিজ্ঞেস করলেন, “কে-এর বাবাকে পাঠালে কেমন হয়?”

“এ……” লান শু-হে একটু দ্বিধায় পড়লেন, “তোমাদের তো নিজস্ব বইয়ের দোকান রয়েছে, তাও কি তোমরা বাইরে অন্যের কাজ করতে যেতে ইচ্ছুক?”

“আপনি যদি নিতে রাজি হন, তবে সেও যেতে রাজি আছে।”

যদিও 宋 য়িন স্নেহের সাথে তাকে পালক মা বলে ডাকে, তবুও ওয়াং শি নিজের মনের কথা খুব ভালো করেই জানতেন যে তিনি নিজে রান্না করা আর কাপড় কাটার কাজ করে সেই মজুরির যোগ্য নন। তার ছেলে শেন কে-র পেটে যেটুকু মাংস ঢোকে, তা তোলার জন্যই বাইরে দুটো আলাদা কাজ করার সমান পরিশ্রম করা দরকার।

宋 য়িন এতে বাধা দিতে চাইল না, সে খুব ভালো করেই জানত যে সাধারণ মানুষেরও নিজস্ব আত্মসম্মান ও উচ্চাশা থাকে। ওয়াং শি এখন বইয়ের দোকানের হিসাবপত্র রাখতে সাহায্য করেন, তাই তার পিঠ আগের চেয়ে একটু সোজা হয়েছে এবং তিনি আর অন্যের রক্ত চোষা জোঁক হয়ে থাকতে চান না।

একইভাবে, কাউকে মাছ ধরে দেওয়ার চেয়ে মাছ ধরা শিখিয়ে দেওয়া ভালো। তারা যদি সোজা হয়ে বাঁচতে চায়, তবে 宋 য়িনও তাদের পায়ে বেড়ি পরাতে চায় না।

ঠিক তখনই শেন কে মেঝে মোছা শেষ করে মায়ের কথা শুনে মুখ টিপে হেসে ফেলল, “সে তো খুব ভালো কথা! আমি আজ পাঠশালা ছুটির পরেই চিকিৎসালয়ে চলে যাব, আর মজুরি পাওয়ার পর মা আর সিয়াও ছুনকে নিয়ে বাইরে খেতে যাব।”

ওয়াং শি কান্নার না হাসার মতো মুখ করে বললেন, “আবার বাইরে খেতে যাওয়া! লান মহাশয় যদি তোকে ঘাড়ধাক্কা দিয়ে বের করে না দেন, তাতেই ভাগ্য ভালো মানবি।”

“মা, আমি কি অতটাই বোকা নাকি?”

এভাবেই হইচই ভরা একটা দিন ঝগড়াঝাঁটির মধ্য দিয়ে শুরু হলো।

宋 য়িন গভীরভাবে অনুভব করল যে কাজের অভিজ্ঞতা সবচেয়ে বেশি জ্ঞান বাড়াতে পারে। সে উ শি—অর্থাৎ বর্তমানের দোকানদার উ-কে ক্যাশবাক্সের সামনে বসাাল, আর নিজে একটা ছোট টুল টেনে তার পেছনে লুকিয়ে গল্পবই লিখতে বসল।

কয়েক দিন যেতে না যেতেই দোকানদার উ কাজটি বেশ ভালোমতো আয়ত্ব করে ফেলল এবং আতঙ্কিত হয়ে 宋 য়িনের সাহায্য চাওয়ার পালাও কমে এল।

অবশেষে সে চতুর্থ খণ্ডটি লেখার কাজ শুরু করতে পারল। তার কলমের মুখের নারী চরিত্রটি তত aক্ষণে দুই কুয়াং প্রদেশের ভাইসরয় পদে অভিষিক্ত হয়েছে এবং অচিরেই বিদেশি শত্রুদের হটিয়ে এই অঞ্চলের শান্তি রক্ষা করবে।

আর সমাপ্তির কথা যদি বলতে হয়...

宋 য়িন আসলে নারী ভাইসরয়ের জন্য ভিন্ন স্বভাবের বেশ কয়েকজন সুদর্শন পুরুষের ব্যবস্থা করতে চেয়েছিল, কিন্তু সে ভয় পেয়েছিল যে বিষয়বস্তু বড্ড বেশি সমাজ-বিরোধী হয়ে দাঁড়াবে এবং নিজের বিপদ ডেকে আনবে। তাই কিছুটা আফসোসের সাথেই সে একজন সুন্দর সামরিক কুশলীকে তার পতি হিসেবে তৈরি করল, যেখানে স্বামী-স্ত্রী একে অপরকে সহযোগিতা করে এক সমৃদ্ধশালী যুগ সৃষ্টি করবে।

সে যত লিখতে লাগল ততই বিষয়টিকে আকর্ষণীয় মনে হতে লাগল এবং মুখ চেপে মনে মনে হাসতে লাগল। তার হাসির রেশ এখনও মেলেনি, এমন সময় চোখের কোণে দেখতে পেল দোকানদার উ সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে আগন্তুকের দিকে একটু সংকুচিত হয়ে তাকিয়ে আছে।

宋 য়িন দ্বিধায় পড়ল যে সে মাথা বাড়িয়ে দেখবে কি না, এমন সময় এক কড়া পুরুষালি কণ্ঠস্বর শুনতে পেল, “দোকানদার মশাই, দামী শিক্ষক তু নান কোথায় আছেন একটু বলবেন কি?”

হাঁ, বেশ চেনা তো গলাটা।

সে সঙ্গে সঙ্গে মনে করতে পারল না লোকটা কে, তবে ওয়েই ছুন-এর ছদ্মবেশে যেকোনো চেনা মুখই এড়িয়ে চলা উচিত। তাই সে সোজা নিজের পশ্চাৎদেশ একটু সরিয়ে ক্যাশবাক্সের ঠিক তলায় ঢুকে পড়ল এবং দোকানদার উ-এর কাপড়ের কোণ হালকা করে টেনে ধরল।

দোকানদার উ ইশারা বুঝে ফেলল এবং নিখুঁত বোঝাপড়ায় তার শরীর আড়াল করে ইচ্ছা করেই গ্রামের টানে উত্তর দিল, “কী টু লান先生, আমি ফু নান先生-কে চিনি না।”

“……”

লোকটা আটকে গেল, তারপর সহায়তার জন্য নিজের প্রভুর দিকে তাকাল।

ছি ইয়াউয়েন ভ্রু কুঁচকে ধমক দিয়ে বললেন, “দূরে সরো।”

কথা শেষ হওয়ার আগেই 宋 য়িনের সামনে একজোড়া ভীতিজনক চোখ ভেসে উঠল, যেখানে ছিল না কোনো লুকোচুরি অধিকারবোধ, আর যেন কোনো বস্তু পরিমাপ করার মতো শীতল দৃষ্টি—ছি ইয়াউয়েন ছাড়া আর কে হতে পারে।

একেই বলে নিয়তির নির্মম পরিহাস!

তার কপাল বেয়ে ঠান্ডা ঘাম ঝরে পড়ল, চার হাত-পা কাঁপতে শুরু করল। পিয়েনঝৌতে তাকে রক্ষা করার মতো তো ওয়েই ছি নেই, যদি ছি ইয়াউয়েন তাকে চিনে ফেলে, তবে কে জানে কী ঘটে যেতে পারে।

সৌভাগ্যবশত দোকানদার উ যদিও বড় কোনো ঝড়ের মুখোমুখি হয়নি, তবুও সে যথেষ্ট কষ্ট সহ্য করেছে এবং এখন আর সে তেমন ভয় পায় না। সে শান্তভাবে জিজ্ঞেস করল, “অতিথি কী বই কিনতে চান?”

ছি ইয়াউয়েন অধস্তন কর্মচারীর হাত থেকে গল্পবইটি নিয়ে আলতো করে ক্যাশবাক্সের কাউন্টারে রাখলেন এবং ভদ্রভাবে বললেন, “আমরা লংয়ুন থেকে আসছি, দেখলাম তু নান先生-র গল্পবইয়ে অনেক জায়গায় উপকূলীয় জনপদের উল্লেখ আছে, ভেতরের বিষয়বস্তু সত্যিই দারুণ আকর্ষণীয়, তাই তাঁর সাথে বন্ধুত্ব করতে চাই। জানি না দোকানদার মশাই কি আমাদের সাথে পরিচয় করিয়ে দিতে পারবেন?”

“বুঝতে পারছি না।” দোকানদার উ সোজা সাপ্টা উত্তর দিল।

দেখে মনে হলো নারী দোকানদার সাধারণ সুতির পোশাক পরেছেন, তার চামচাও মোলায়েম নয়, দেখতে অবিকল গ্রামীণ এলাকায় কঠোর পরিশ্রম করা কোনো মহিলার মতো। কোনো কথাই সে জানে না, যদিও বিষয়টি বেশ বিরক্তির উদ্রেক করে, তবুও মন থেকে তা মেনে নেওয়া যায়।

বাধা পেয়েও ছি ইয়াউয়েনের মুখে কোনো পরিবর্তন এল না, তিনি গল্পবইটি টেনে নিলেন এবং বড় বড় পদক্ষেপে চলে গেলেন। দলটি দ্রুত এল এবং দ্রুত চলে গেল, বিনা কারণে 宋 য়িনকে স্নায়ু দৌর্বল্যে আক্রান্ত করে গেল।

বইয়ের দোকানটি শান্ত হওয়ার পর 宋 য়িন ক্যাশবাক্সের নিচ থেকে বেরিয়ে এল। তার ঠোঁটে কোনো রক্তিম আভা ছিল না, ফ্যাকাশে মুখের সাথে মিলিয়ে যে কেউ তার অস্বাভাবিকতা বুঝতে পারত।

দোকানদার উ উদ্বেগের সাথে জিজ্ঞেস করল, “ছিয়াও ছুন, ওই লোকটার সাথে কি তোমার কোনো শত্রুতা আছে? আর এই তু নান先生টি আবার কে?”

宋 য়িন তার আধা-ব্যথ া পা দুটো টিপতে টিপতে ম্লান সুরে বলল, “তু নান先生 হলেন সেই ব্যক্তি যিনি ‘নারী ভাইসরয়ের জীবনী’ লিখেছেন, তিনি নিজের আসল রূপ দেখাতে চান না। আর শত্রুতার কথা যদি বলেন, তবে তা অনেক দীর্ঘ কাহিনী।”

সে রঙ চড়িয়ে ছি ইয়াউয়েনকে এক চরম সমকামী অপরাধী হিসেবে চিত্রিত করল এবং বলল যে সেই সময় সৌভাগ্যবশত বড় ভাই ওয়েই ছুন এসে তাকে রক্ষা করেছিলেন বলেই সে কোনোমতে বেঁচে গিয়েছিল। আর এখন সে যেহেতু একা এবং দুর্বল, তাই কোনোভাবেই আবার তাদের মুখোমুখি পড়া চলবে না।

宋 য়িনের চোখ-মুখ গভীরভাবে লক্ষ করলে দেখা যায় যে তার চোখ দুটো জলে ভরা এবং আকর্ষক, তার ছোট ডিম আকৃতির মুখটিও অত্যন্ত সুন্দর। একটু যত্ন নিয়ে লালন-পালন করলে সে সত্যিই রূপসী নারীর মতো দেখাবে, তাই তো এমন কোনো লম্পট তার পেছনে লেগেছে তা আর আশ্চর্য কী!

দোকানদার উ রাস্তার ধারের খাবার ঘরের দিকে তাকিয়ে একটা উপায় খুঁজে পেল, “তার চেয়ে বরং তুমি দিনে ওই জায়গায় গিয়ে লুকিয়ে থাকো, জানলাটা একটু খোলা রেখেই বইয়ের দোকানের অবস্থা দেখতে পারবে, আর রাত নামলে দোকান বন্ধ হলে ফিরে আসবে। যেহেতু তারা লংয়ুনের লোক, তাই মনে হয় না পিয়েনঝৌতে বেশিদিন থাকবে।”

“আচ্ছা।” 宋 য়িন কোমর বাঁকিয়ে পাণ্ডুলিপিগুলো বুকে জড়িয়ে ধরল, গম্ভীর মুখে বলল, “আমি এখনই যাচ্ছি।”

সূত্র ধরে এগোতে এগোতে ওয়েই ছি একটা বেশ্যাখানা ভাড়া নিল এবং 宋 য়িনের সাথে যোগাযোগ করা ইউং নিয়াংকে সামনে এসে কথা বলার নির্দেশ দিল।

অভ্যন্তরীণ কক্ষটির সাজসজ্জা অত্যন্ত মনোরম ছিল, এমনকি চেয়ার-টেবিলগুলোও সাধারণ ধরনের ছিল না, বরং সবই কামোদ্দীপক নানা বস্তুতে ভরপুর ছিল। ওয়েই ছি বিতৃষ্ণার সাথে বেগুনী রঙের রেশমি পর্দা সরিয়ে জানালার কাছে গিয়ে দাঁড়াল। যখন তার শ্বাসপ্রশ্বাস স্বাভাবিক হলো, তখন সে শীতল স্বরে জিজ্ঞেস করল, “সে তোমার কাছ থেকে কতটি পরিবারের পরিচয়পত্র কিনেছিল, তার নাম কী?”

ইউং নিয়াং তার মুখ পরিষ্কার দেখতে পেল না, তবে আবছা আলোয় তার দীর্ঘ ও ঋজু দেহভঙ্গি দেখতে পেল এবং তার কণ্ঠস্বরও ছিল অত্যন্ত মধুর, যার ফলে তার শরীরের অর্ধেক হাড় যেন গলে গেল। সে কণ্ঠস্বর লম্বা করে বলল, “公子 কেন নিজে এসে আমায় জিজ্ঞেস করছেন না?”

কথাটি মুখ থেকে বের হওয়ার সাথে সাথেই ছাং শু-এর হাতের তলোয়ারের খাপ ওই মহিলার সুকুমার ঘাড়ের পেছনে এসে ঠেকলো।

ইউং নিয়াং সঙ্গে সঙ্গে মাথার চামড়া শক্ত হয়ে যাওয়া অনুভব করল এবং আর ঠাট্টা-তামাশা করল না, “আপনি এবং সেই মানুষটির মধ্যে বেশ মিল রয়েছে, বেশ্যাখানায় এলেও আপনাদের মধ্যে বিন্দুমাত্র উত্তেজনা নেই। সাধারণত হয় মানুষ প্রেমে অন্ধ থাকে, নয়তো কেউ নারী সেজে থাকে। এখন মনে হচ্ছে আপনি হলেন প্রথমোক্ত জন, আর ওই ব্যক্তিটি হলো শেষোক্ত।”

সে ওয়েই ছিকে সত্যি কথাটি জানাল যে 宋 য়িন তার কাছ থেকে দুজন পুরুষের পরিচয়পত্র কিনে নিয়েছিল, তবে নামগুলো তার আর মনে নেই।

যে ব্যক্তি ইউং নিয়াংয়ের সাথে যোগাযোগ করেছিল সে আসলে কাউন্টির কার্যালয়ের একজন কর্মকর্তা ছিল, যার কাছে একটা ছোট রেজিস্টার ছিল যেখানে নির্দিষ্ট দিনে কার কাছে কী বিক্রি করা হয়েছে তা লেখা থাকত। বয়স ও অন্যান্য দিক বিবেচনা করে দেখা গেল যে এই বৈশিষ্ট্যের সাথে মেলে এমন তেরো জন লোক রয়েছে, তবে এটি খড়ের গাদায় সূচ খোঁজার চেয়ে অনেক সহজ।

ওয়েই ছি সুয়িয়াংয়ে অপেক্ষা করতে লাগল, আর তার গোপন রক্ষীরা কয়েকটি দলে বিভক্ত হয়ে আগেভাগে খোঁজ নিতে গেল। প্রায় তিন দিন পর পায়রারা একে একে ফিরে এল এবং সমস্ত সূত্র একটিমাত্র জায়গার দিকে ইঙ্গিত করল—পিয়েনঝৌ।

রাজধানী থেকে সুয়িয়াং, এবং সুয়িয়াং থেকে পিয়েনঝৌ। এত মিষ্টি একটা মেয়ে মানুষকে সত্যি চমৎকার চমক দিতে জানে!

ওয়েই ছি মৃদু হেসে উঠল, তার অভিব্যক্তি ছিল অস্বাভাবিক শান্ত।

কেবলমাত্র ছাং শু যে তাকে খুব ভালো করে চিনত, সে জানত যে এই মুহূর্তে তার প্রভু কতখানি ভয়ংকর হয়ে আছেন। প্রকাশ্যে রাগ দেখানোর চেয়ে গোপনে ষড়যন্ত্র করা অনেক ভালো, আর ওয়েই ছি ঠিক তার উল্টোটা করছিল।

সে কখনোই সহ্য করার প্রয়োজন বোধ করেনি, তাই তার মেজাজ সবসময় চটচটে ও রাগী ছিল, এবং তার আবেগগুলো সবার সামনে প্রকাশ পেত। কিন্তু এখন দেখা যাচ্ছে তার রহস্যময় হাসির মাত্রা দিন দিন বেড়ে চলেছে, তার মন যেন এক গভীর জলের কুণ্ডলী, বাইরে থেকে শান্ত দেখলেও কেউ তার তল খুঁজে পাবে না।

হে 宋 মহাশয়া, আপনার বিপদ আসন্ন।

ছাং শু কী ভাবছে তাতে ওয়েই ছি বিন্দুমাত্র গুরুত্ব দিল না। সে পিয়েনঝৌয়ের দিক থেকে ফিরে আসা পায়রাটিকে অত্যন্ত মৃদুভাবে খাবার খাওয়াল, তারপর এক লাফে ঘোড়ার পিঠে চড়ে বসল। তার ভ্রু ও চোখের কোণে বহু দিন পর এক স্বস্তির ভাব ফুটে উঠল, সাথে সাথে এক সত্য-মিথ্যা মেশানো হাসির আভা লুকিয়ে রইল।

এ যাত্রায় সে কোনো হইচই করতে চাইল না, কেবল ছাং শু এবং নান ই তার সাথে রইল, বাকিরা সব ছায়ায় লুকিয়ে রইল। পোশাক-আশাকও বদলে বাজারের সাধারণ তৈরি পোশাকে রূপান্তর করল। পোশাকগুলো বেশ দামি হলেও খুব একটা আলাদা কিছু ছিল না, এক পলক দেখলে মনে হবে কোনো ধনী বণিকের সোনাদানা ছড়ানো ছোট বাবু।

যাতে কেউ আগাম টের পেয়ে আবার নীরবে উধাও হয়ে না যায়।

কয়েক দিন যাত্রার পর তারা দ্রুত পিয়েনঝৌতে এসে পৌঁছাল। এটি পূর্বের একটি শহর হওয়ায় এখানকার আবহাওয়া রাজধানীর চেয়ে বেশ আলাদা—শুকোনো, ভ্যাপসা এবং দক্ষিণের মতো এখানে সবুজ গাছের ছায়াও নেই।

ওয়েই ছি কাউকে খোঁজার জন্য তাড়াহুড়ো করল না, বরং একটি বিলাসবহুল বাড়ি ভাড়া নিয়ে শান্তিতে সেখানে বসবাস শুরু করল। সে দেখতে চাইল যে 宋 য়িন কীভাবে পুরুষের ছদ্মবেশ ধরে এই জায়গায় দিব্যি ঘুরে বেড়াচ্ছে, আর তার আশেপাশে এমন কেউ উপস্থিত হয়েছে কি না যার সেখানে থাকা উচিত নয়।

ছি ইয়াউয়েন নিজের রাজকীয় পরিচয় প্রকাশ করার পর কাউন্টির ম্যাজিস্ট্রেট কেবল তাকে অভ্যর্থনাই জানাল না, বরং প্রতিদিন তার সেবায় ত ত তৎপর রইল পাছে কোনোভাবে এই বিশিষ্ট অতিথিকে অবহেলা করা হয়।

তিনি ‘সামী সান বইয়ের দোকান’ থেকে কোনো কাজের খবর জোগাড় করতে না পেরে শেষ পর্যন্ত ম্যাজিস্ট্রেটকেই বিষয়টি দেখার দায়িত্ব দিলেন এবং বললেন, “আমি এই বইয়ের দোকানের মালিকের সাথে একবার দেখা করতে চাই, জানি না উ মহাশয় কি এই সংযোগটি করিয়ে দিতে পারেন কি না?”

“ছোট ব্যাপার, এতে যুবরাজ এত কৃপণতা কেন করছেন।”

ম্যাজিস্ট্রেট উ মাথা নিচু করে মদ ঢেলে দিলেন এবং উৎসাহের সাথে বললেন, “ইদানিং এই গল্পবইগুলোর খুব নামডাক হয়েছে। সত্যি বলতে কী, আমার জামাই ওই সামী সান বইয়ের দোকানের সাথেই ব্যবসা করে। সে এর আগে তু নান先生-র খোঁজ করেছিল, ভেবেছিল বাকি খণ্ডগুলো কিনে নেবে, কিন্তু কে জানে যে এমন কোনো মানুষের অস্তিত্বই নেই, মনে হয় না সে আমাদের পিয়েনঝৌয়ের লোক।”

ছি ইয়াউয়েন এ বিষয়ে কোনো মন্তব্য করলেন না।

গল্পবইয়ের বিষয়বস্তু দ্বীপ, মরুভূমি এবং উপকূলীয় অঞ্চলের সাথে জড়িত থাকায় এতে কিছু মিশ্রণ ছিল, এবং বিভিন্ন কৌশলের মধ্যেও এক ধরনের বালসুলভ সরলতা প্রকাশ পেত। তবে গল্পবই তো বই-ই, তাই এর সত্যতা নিয়ে অত মাথা ঘামানোর প্রয়োজন নেই। তিনি যার প্রতি আকৃষ্ট হয়েছিলেন, তা হলো তু নান先生-র ‘নৌযুদ্ধ’ বিষয়ক গভীর জ্ঞান।