चौप्पন্ন অধ্যায়

যখন রাজকীয় সদাই靈犀宮 (লিংসি প্রাসাদ)-এ এসে পৌঁছাল, তখন অনেক রাত হয়ে গেছে এবং চারপাশ নিস্তব্ধ।

পূর্ব পার্শ্বমণ্ডপের প্রাঙ্গণের দরজায় একটি লণ্ঠন হাতে কেউ একজন সম্রাটের আগmণের অপেক্ষায় দাঁড়িয়ে ছিল। রাজাকে দেখামতেই সে তৎক্ষণাৎ এগিয়ে এসে অভিবাদন জানাল এবং মৃদুস্বরে বলল, “দাসী মহারাজকে প্রণাম জানাচ্ছে। প্রধানা প্রতিমা এইমাত্র স্নায়ু শান্ত করার ওষুধ খেয়ে ভেতরে বিশ্রাম নিচ্ছেন।”

তাং-এর পদমর্যাদার উপপত্নী তাং পিন-এর শরীর সর্বদা সুস্থ থাকে এবং বিগত কয়েক দিনেও তাঁর কোনো অসুস্থতা ছিল না, তবে হঠাৎ এমন অসুস্থ হয়ে পড়লেন কেন? শেন চাং-হান সামান্য ভ্রূ কুঁচকে গম্ভীর স্বরে জিজ্ঞেস করলেন, “হঠাৎ করে এমন অসুস্থ হয়ে পড়লেন কী করে?”

ক্ষুদ্র রাজপরিচারিকা মাথা নাড়ল এবং বিনম্রভাবে বলল, “সুনির্দিষ্ট পরিস্থিতি দাসীর জানা নেই, মহারাজ সরাসরি প্রধানা প্রতিমার মুখ থেকেই জেনে নিন।”

শেন চাং-হানের মন ভারী হয়ে গেল এবং দ্রুত পায়ে শয়নকক্ষে প্রবেশ করলেন। পর্দার আড়ালে পা রাখতেই তিনি দেখলেন যে চিয়াং সিউয়ে-ই বিছানায় শুয়ে আছেন এবং তাঁর পাশে থাকা নিউনি চুন এক পেয়ালা স্নায়ু শান্ত করার চা ধরে আছে।

নাকের ডগায় ভেসে আসা স্নায়ু শান্ত করার চায়ের কটু গন্ধ স্পষ্ট অনুভূত হচ্ছিল।

চিয়াং সিউয়ে-ই যখন দেখলেন যে মহারাজ এসেছেন, তখন তিনি দ্রুত উঠে অভিবাদন জানাতে গেলেন, কিন্তু তাঁর সেই কোমল শরীরটি এই মুহূর্তে যেন নদীর ধারের উই গাছের মতো শক্তিহীন ও নরম হয়ে পড়েছিল এবং তিনি কেবল বিছানার ধারের সঙ্গে লেপটে রইলেন, যেন গুরুতর অসুস্থ: “দাসী মহারাজকে প্রণাম জানাচ্ছে।”

“দাসীর শরীর ভালো না থাকায় ব্যক্তিগতভাবে অভ্যর্থনা জানাতে পারিনি, এটি দাসীর অপরাধ।”

শেন চাং-হান বিছানার ধারে বসলেন এবং তাঁর শরীর ধরে হেলান দিয়ে বসালেন। সেই কটু গন্ধটি আরও তীব্র হয়ে উঠল: “কোনো সমস্যা নেই, হঠাৎ করে এমন অসুস্থ হয়ে পড়লেন কেন? আমার মনে আছে তুমি গত দুদিনেও বেশ ভালো ছিলে।”

চিয়াং সিউয়ে-ই চোখের পাতা নামিয়ে নিলেন এবং মৃদুস্বরে বললেন, “প্রথমে কোনো সমস্যা ছিল না, কেবল গত কয়েক দিন বাইরে হাওয়া বদলাতে বেরিয়েছিলাম, সম্ভবত ঠাণ্ডা বাতাস লেগেছে।”

নিউনি চুন পাশ থেকে দ্রুত কথা কেড়ে নিয়ে বলল, “তা মোটেও নয়! প্রধানা প্রতিমা স্পষ্টতই ওই সব নোংরা কথা শুনে অসুস্থ হয়ে পড়েছেন!”

চিয়াং সিউয়ে-ই দ্রুত মাথা তুলে একবার তার দিকে তাকালেন এবং বাধা দিয়ে বললেন, “নিউনি চুন, বোকামি করে কথা বলো না।”

শেন চাং-হান একবার তাঁর দিকে তাকালেন এবং বুঝতে পারলেন কী ব্যাপার। তিনি মৃদু হেসে বললেন, “কী এমন নোংরা কথা যা এত খারাপ, যা তোমার প্রধানা প্রতিমাকে রাগে অসুস্থ করে তুলেছে?”

নিউনি চুন স্বাভাবিকভাবেই সম্রাটের মুখের ভাবের পরিবর্তন বুঝতে পারল না এবং রাগে মুখ ফুলিয়ে মাথা নিচু করে বলল, “গত কয়েক দিন প্রধানার সঙ্গে রাজপ্রাসাদে ঘুরে বেড়ানোর সময়, যেখানেই যেতাম সেখানেই কিছু বাজে কথা শুনতে পেতাম, যেমন—”

“বলে যাও।”

“বলছিল যে প্রধানা প্রতিমা প্রাসাদে প্রবেশ করার পর থেকে মাত্র দেড় বছরেরও কম সময়ে একের পর এক পদোন্নতি পেয়েছেন এবং প্রাসাদের অনেক পুরনোদের চেয়েও উচ্চ পদমর্যাদা পেয়েছেন। আরও বলছিল যে মহারাজ প্রধানাকে খুব বেশি ভালোবাসেন এবং অন্যান্যের অবহেলা করছেন। এমনকী এও বলছিল যে প্রধানা গোপনে মোহাচ্ছন্ন করে মহারাজকে নিজের জাদুতে বেঁধে রেখেছেন। কথাগুলো যত খারাপ হতে পারে, ঠিক ততটাই খারাপ।”

শেন চাং-হান দীর্ঘ একটি শব্দ করে উদাসীনভাবে বললেন, “এই কথাগুলো তো আমি শুনিনি।”

নিউনি চুন পাছে মহারাজ বিশ্বাস না করেন, সেই ভয়ে আবার বলতে লাগল, “মরাজ হলেন মহান সার্বভৌম, আপনার সামনে কার এত সাহস যে মুখ খুলবে? এই খারাপ কথাগুলো তো নিচুতলায় লুকিয়ে লুকিয়ে বলা হয়। প্রধানা অত্যন্ত দয়ালু স্বভাবের, তাই তারা স্বভাবতই কোনো রাখঢাক করে না।”

“সেই দলটি প্রকাশ্যে ও গোপনে পছন্দ করে না যে প্রধানা রাজকীয় অনুগ্রহ পান, আর এর ফলেই অনেক জায়গায় তাকে অবহেলা করা হয় এবং ইচ্ছাকৃতভাবে সমস্যা তৈরি করা হয়। আজ সিফু সি (পোশাক বিভাগ)-এ গিয়ে বেশ ভালো রকমের অপমান সহ্য করতে হয়েছে, আর তার ওপর প্রধানা ঠাণ্ডা বাতাসও পেয়েছেন, যার কারণে হঠাৎ রাগে অসুস্থ হয়ে পড়েছেন।”

“ওহ?” শেন চাং-হান চিয়াং সিউয়ে-ই-এর দিকে তাকিয়ে মৃদুস্বরে বললেন, “আজ কেন নিজে নিজে সিফু সি-তে গিয়েছিলে?”

চিয়াং সিউয়ে-ই সম্রাটের আঙুল ধরে নরম গলায় বললেন, “এমনিতেই কোনো কাজ ছিল না, নিউনি চুন জিনিস আনতে গেছিল, তাই তার জন্য অপেক্ষা করছিলাম। কে জানে, ইং মেইরেন (উপপত্নী)-এর পার্শ্বচরিত্রীকে জাও বাওলিন (উপপত্নী)-কে অপমান করতে এবং তার গায়ে হাত তুলতে শুনলাম, আর আরও শুনল—”

শেন চাং-হানের চোখ-মুখ রহস্যময় হয়ে উঠল।

“আরও শুনল যে দাসী নাকি কেবল আগে প্রাসাদে প্রবেশ করার কারণেই সম্রাটের অনুগ্রহ পেয়েছে, আর ইং মেইরেন—”

শেন চাং-হান অত্যন্ত ধৈর্যের সাথে জিজ্ঞেস করলেন, “ইং মেইরেন কী বলেছে?”

চিয়াং সিউয়ে-ই সম্রাটের বুকে মাথা রেখে নরম ও করুণ সুরে বললেন, “বলেছে যে ভবিষ্যতে সে অবশ্যই আমার চেয়ে বেশি রাজকীয় অনুগ্রহ পাবে।”

এটি দেখে নিউনি চুন সম্মান প্রদর্শন করে নীরবে বেরিয়ে গেল এবং ঘরের দরজা বন্ধ করে দিল।

তার চোখ-মুখ কোমল এবং চরম করুণভাবে তার বুকে গুটিয়ে ছিল—এই দৃশ্য শেন চাং-হান এই প্রথম দেখলেন।

যদিও তিনি স্পষ্টতই জানতেন যে সে ভান করছে এবং মূল বিষয় হলো কেবল ইং মেইরেন তাকে অবমাননা করেছে, তবুও এত বড় একটা আয়োজন করে গভীর রাতে তাকে ডেকে পাঠানোটা বেশ নতুন একটা ব্যাপার ছিল।

যে মানুষটি সবসময় মৃদুভাষী ও সমঝদার, সে হঠাৎ করে একগুঁয়েমি করে তাকে কোনো উপায়ে ডেকে পাঠিয়েছে—এটি নিশ্চিতভাবেই এই হিসাব কষে করা যে তিনি এখন তাকে প্রশ্রয় দেবেন। শেন চাং-হান যদিও সত্যটি স্পষ্ট জানতেন, তবুও তিনি তার ওপর রাগ করতে পারলেন না, বরং কেবল তাকে চতুর ও মিষ্টি বলেই মনে করলেন।

লিয়ান লিয়ান-এর আর যাই হোক কোনো খারাপ উদ্দেশ্য থাকতে পারে না, সে কেবল চায়নি যে তিনি তার স্ত্রীর ঘরে গিয়ে অন্যায় কিছু করুন। এটি নেহাতই একটি ছোট বিষয় এবং এতে বিশেষ কোনো ক্ষতি নেই।

শেন চাং-হান তাকে বাহুডোরে জড়িয়ে ধরে মৃদু হাসলেন এবং ছোট এই চালাকিটি অবিলম্বে ফাঁস করার তাড়া করলেন না: “আমি তোমাকে ভালোবাসার সাথে তোমার প্রাসাদে আসার সময়ের কোনো সম্পর্ক নেই। তোমার কী মনে হয় আমি তোমার মধ্যে কীসের মূল্য দিই?”

চিয়াং সিউয়ে-ই মাথা তুলে তার দিকে তাকালেন, চোখের দৃষ্টি জলের মতো ছলছলে: “তারা বলে, মহারাজ আমাকে ভালোবাসেন কেবল আমার অতিরিক্ত রূপের কারণে।”

“অতিরিক্ত রূপ?” শেন চাং-হান মৃদু হেসে বললেন, “তাং পিন-এর রূপ তো সত্যিই রূপকথার দেবীর মতো, দেখতে যেন চাঁদের দেবী চাং-ই-এর মতো। কিন্তু প্রাসাদে সবচেয়ে কমতির অভাব কিসের, সুন্দরীদেরই তো?”

“যদি কোনো সুন্দরীর কেবল সৌন্দর্য থাকে কিন্তু অভ্যন্তরীণ প্রজ্ঞা না থাকে, কেবল তোষামোদ করতে জানে কিন্তু অনুভূতির গভীরতা না থাকে, তবে তাও নিরর্থক। লিয়ান লিয়ান তো এমন একজন সুন্দরী যার রূপ এবং গুণ—দুটোই পরিপূর্ণ।”

চিয়াং সিউয়ে-ই তার কলার আঁকড়ে ধরে নিচু গলায় বললেন, “মহারাজ তো দাসীকে এক পদের সুস্বাদু খাবারে পরিণত করলেন।”

শেন চাং-হান মৃদু হেসে বললেন, “তা হলেও সেটি প্রাসাদের সবচেয়ে সুস্বাদু খাবার। যতদিন তুমি সুস্থ থাকবে, আমি চিরকাল এই খাবার খেতে পারব।”

কথা শেষ করে তিনি তার কাঁধে হালকাভাবে চাপড় দিলেন এবং মৃদুস্বরে জিজ্ঞেস করলেন, “তুমি তো সর্বদা মৃদুভাষী, উদার এবং শান্ত স্বভাবের, ইস্টার ইং মেইরেন ঠিক এমন কী করেছে যাতে তোমার মনে এমন অসন্তোষ সৃষ্টি হলো? শেষ পর্যন্ত গভীর রাতে আমাকে ছিনিয়ে আনার মতো এমন কাণ্ডও ঘটালে?”

চিয়াং সিউয়ে-ই জানতেন যে মহারাজ বহু আগেই সব বুঝতে পেরেছেন, কেবল তাকে প্রশ্রয় দিতে চান বলেই তার সাথে সামান্য রসিকতা করছেন। তাই তিনি এবার সোজা হয়ে বসলেন।

“ইং মেইরেন এমন নির্বোধ নন, তাই মহারাজ জানেন যে তিনি সরাসরি এসে আমাকে চ্যালেঞ্জ করবেন না এবং ইং মেইরেন সত্যিই তা করেননি। কিন্তু তিনি জাও বাওলিনের ব্যক্তিগত পরিচারিকাকে অপমান ও লাঞ্ছিত করার জন্য জোয়ান আন-কে নির্দেশ দিয়েছিলেন—এটি একেবারে সত্যি।”

তিনি চোখের পাতা নামিয়ে মৃদুস্বরে বললেন, যার মধ্যে কিছুটা দুঃখের সুর ছিল: “জাও বাওলিন একজন করুণার পাত্রী, মহারাজ বিশ্বাস করেই তাকে লিংসি প্রাসাদে নিয়ে এসেছিলেন। কিন্তু ইং মেইরেন জাও বাওলিনকে ব্যবহার করে আমার মনে অস্বস্তি সৃষ্টি করতে চেয়েছেন।”

“এটি হলো বাঘকে ভয় দেখানোর জন্য বানর মারা। আমি জানি যে আমি রাজকীয় অনুগ্রহের পাত্রী, তাই অনিবার্যভাবেই মানুষের চোখের বালি হয়েছি, কিন্তু জাও বাওলিন এতই নিরপরাধ যে আমার মনে গভীর অপরাধবোধ জমেছে এবং দীর্ঘক্ষণ ধরে তা শান্ত হচ্ছিল না।”

চিয়াং সিউয়ে-ই বিছানার মাথার সেই কালো রঙের স্নায়ু শান্ত করার চায়ের বাটিটি তুলে নিলেন এবং দুঃখ প্রকাশ করে বললেন, “রাজবৈদ্য এসে দেখে গেছেন এবং বলেছেন যে দাসীর মন অত্যন্ত অস্থির ও উত্তেজিত এবং শরীরের ভেতরের আগুন প্রবল, যা প্রমাণ করে যে জাগতিক বিষয়গুলো মনে দাগ কেটেছে, তাই তিনি এই প্রেসক্রিপশন লিখেছেন।”

শেন চাং-হান হাত বাড়িয়ে তার গাল ছুঁলেন এবং ধীর কণ্ঠে বললেন, “হুম, আমি বুঝতে পেরেছি।”

“ইং মেইরেন প্রাসাদে নতুন এসেছেন, তাই তার মধ্যে অহংকার থাকা স্বাভাবিক। এই বিষয়ে তার কাজটি ঠিক হয়নি। আমি তোমাকে এবং জাও বাওলিনকে শান্ত করার ব্যবস্থা করব।”

“দাসী জাও বাওলিনের পক্ষ থেকে মহারাজকে অশেষ ধন্যবাদ জানাচ্ছে।”

মহারাজকে ইয়ু মেই জু (মৃদু মেঘ কুটির)-এর ঘর থেকে ডেকে আনাটাই ইং মেইরেনকে রাগানোর জন্য যথেষ্ট ছিল, তার ওপর আগামীকাল তো রাণীর সাথে দেখা করতে যাওয়ার দিন। প্রাসাদের নারীরা প্রতিদিন অলস সময় কাটায়, আর তাদের সবচেয়ে প্রিয় কাজ হলো অন্যদের সাথে দেখা করার সময় অন্য উপপত্নীদের নিয়ে কটূক্তি করা এবং ব্যঙ্গাত্মক কথা বলা।

ইং মেইরেন প্রাসাদে প্রবেশের পর থেকে বরাবরই অহংকারে মত্ত ছিলেন, আর আজ তার এই দুর্গতি হওয়ায় আগামী কাল তার যে বেশ অস্বস্তি হবে, তা বলাই বাহুল্য।

যেহেতু তিনি এত বড় চ্যালেঞ্জ ছুড়ে দিয়েছেন, সে পেছনের পরিণতিও তাকেই ভোগ করতে হবে, অন্যথায় প্রাসাদের সবাই কি মনে করবে না যে চিয়াং সিউয়ে-ই এমন এক নরম ময়দার তাল যাকে যে কেউ চাইলেই পিষতে পারে? তবে কি প্রাসাদে আর কেউ তাকে অনুসরণ করার সাহস পেত না?

প্রাসাদে প্রবেশের পর থেকে গত দেড় বছরে চিয়াং সিউয়ে-ই-এর অক্লান্ত প্রচেষ্টার ফলে তিনি সেই প্রারম্ভিক আত্মরক্ষা এবং পরিস্থিতি অনুধাবনের পর্যায়টি বহু আগেই অতিক্রম করে এসেছেন।

চিয়াং সিউয়ে-ই বাটি থেকে এক টুকরো ছোট ক্যান্ডি তুলে নিজের মুখে ফেললেন এবং আরেকটি টুকরো সম্রাটের দিকে বাড়িয়ে দিতে উদ্যত হলেন: “দাসী ওষুধের এই তেতো বাটিটি পান করার পর মুখের ভেতরটা তেতো হয়ে গেছে, গন্ধটাও নিশ্চয়ই ভালো নয়? এই ক্যান্ডিটি বরই স্বাদের, মহারাজও একটি খান।”

শেন চাং-হান ঝুঁকে পড়ে তার সেই ঠোঁটে চুমু খেলেন যা কেবলই ক্যান্ডির মিষ্টিতে ভেজা ছিল, এবং অস্পষ্ট কণ্ঠে বললেন, “তোমার মুখের মিষ্টিটুকুই যথেষ্ট।”

শীতের হিমেল হাওয়া গর্জন করছিল, কিন্তু শয়নকক্ষের ভেতরকার পরিবেশ ছিল বসন্তের মতো উষ্ণ, মনোরম এবং মদির।

-

পরদিন সকালেই মহারাজ জাও বাওলিনকে নিম্ন সপ্তম পদের ‘ছাং-জাই’ (উপপত্নী) পদে উন্নীত করলেন।

চিয়াং সিউয়ে-ই ঘুম থেকে উঠে রাণীকে শ্রদ্ধা জানাতে ফেঙ্গি ই গং (ফীনিঙের প্রাসাদ)-এ গেলেন, তবে আজ তিনি অন্যদের চেয়ে একটু দেরিতে পৌঁছলেন। তাঁর রূপ অতুলনীয় হলেও আজ তাঁর চেহারায় ক্লান্তির ছাপ স্পষ্ট ছিল, যা দেখলেই বোঝা যেত গতকাল রাতে কী চমৎকার ঘটনা ঘটেছে।

ইয়াং গুইয়ি (উচ্চ পদমর্যাদার উপপত্নী) এবং জাও ছাং-জাই একসাথে প্রবেশ করে অভিবাদন জানানোর পর আসন গ্রহণ করলেন। ঠিক তখনই কেউ একজন বলে উঠল, “জাও ছাং-জাই-এর ভাগ্য সত্যি ভালো! লিংসি প্রাসাদে স্থানান্তরিত হওয়ার পর থেকেই তার চেহারার দীপ্তি ফিরে এসেছে, কথাবার্তাও বেড়ে গেছে, আগের সেই নিষ্প্রভ ও মৃতপ্রায় রূপের সাথে এখন আর কোনো মিলই নেই।”

“তা নয় কেন? লিংসি প্রাসাদ হলো এক অলৌকিক এবং পবিত্র স্থান, সেখানে যে যায় সেই পদোন্নতি পায়।”

“সেটা আর লিংসি প্রাসাদের সাথে কী সম্পর্ক, সবটাই তো তাং পিন-এর কৃপার ফল।”

প্রাসাদের ভেতরে মুখের বচসা প্রায়শই ঘটে থাকে, তাছাড়া তারা যা বলেছে তা তো মিথ্যাও নয়। জাও ছাং-জাই এমন একজন ব্যক্তি যিনি প্রধানার অনুগ্রহ পেয়েছেন, তাই তিনি চুপচাপ বসে রইলেন এবং কোনো শব্দ করলেন না।

অন্যদিকে, ইং মেইরেন উদাসীন মুখে বাইরে থেকে হেঁটে এলেন, উচ্চপদস্থদের অভিবাদন জানালেন এবং নিজের আসনে এসে বসলেন।

চিয়াং সিউয়ে-ই হাতের ক্লান্তি দূর করার চা নামিয়ে রাখলেন এবং মৃদু হেসে বললেন, “ইং মেইরেন এসেছ।”

“গতকাল আমার শরীর ভালো না থাকায় মহারাজকে ডেকে পাঠিয়েছিলাম, আমার এই কাজটি একটু অবিবেচকের মতো হয়েছে, আশা করি ছোট বোন কিছু মনে করবে না।”

ইং মেইরেন ঠোঁটে হাসি ফুটিয়ে বললেন, “তাং পিন যা তা বলছেন! মহারাজ যেখানেই যান সেটা তো মহারাজের ইচ্ছা, আমার আবার খারাপ লাগার কী আছে? তবে তাং পিন-এর ব্যাপারটাও অদ্ভুত বটে! শরীর খারাপ হলে তো রাজবৈদ্যকে ডাকা উচিত, মহারাজ কি চিকিৎসা করতে পারেন নাকি?”

“আমি শুনেছি গতকাল রাতে মহারাজ লিংসি প্রাসাদেই রাত কাটিয়েছেন। সত্যিই বুঝতে পারছি না, সব সময় তো শুনি যে তাং পিন অত্যন্ত মৃদুভাষী, বিনয়ী এবং সবার মন বোঝেন, তবে নিজের শরীর খারাপ থাকলে মহারাজকে যে একসাথে রাত কাটাতে নিষেধ করতে হবে, সে বুদ্ধিটুকুই বা কোথায় গেল? উল্টো নিজেই বায়না ধরে এগিয়ে গেলেন! আপনার কি একটুও ভয় করল না যে আপনার অসুস্থতা মহারাজের গায়ে লেগে যাবে?”

“যদি আপনার কারণে মহারাজ আবার অসুস্থ হয়ে পড়েন, তবে এই প্রলোভন ও মোহাচ্ছন্ন করার অপরাধের ভার আপনি কি বইতে পারবেন?”

চিয়াং সিউয়ে-ই শান্তভাবে হেসে বললেন, “ইং মেইরেন অতিরিক্ত ভাবছেন। মহারাজ বিচক্ষণ এবং বুদ্ধিমান, তিনি স্বাভাবিকভাবেই জানেন যে আমার শরীর কেবল সামান্য অসুস্থ এবং মূলত মনের গভীরে কিছু চাপা কষ্ট রয়েছে। তবে ইং মেইরেন যদি জাও ছাং-জাইর দিকে তাকান, তবেই বুঝতে পারবেন যে আমার সেই মানসিক কষ্ট এখন কেটে গেছে, যা প্রমাণ করে যে মহারাজই হলেন শ্রেষ্ঠ প্রতিষেধক।”

ঠিক সেই মুহূর্তে তান ফেই (উচ্চ পদমর্যাদার উপপত্নী) বাইরে থেকে প্রবেশ করলেন এবং শীতল দৃষ্টিতে তাদের দুজনের দিকে তাকিয়ে বললেন, “সকালবেলা কিসের এত হইচই?”

গতকাল মহারাজ যে তাং পিনের আমন্ত্রণে লিংসি প্রাসাদে গেছেন, সেই খবর ইতিমধ্যে পুরো প্রাসাদে ছড়িয়ে পড়েছিল। এখন প্রত্যেকেই জানে কার ওজন সম্রাটের হৃদয়ে বেশি।

ইং মেইরেনের পেছনে যে রাজমাতা রয়েছেন, তা সর্বজনবিদিত। তান ফেই স্বাভাবিকভাবেই তাকে পছন্দ করেন না, কিন্তু নিজের অসুস্থতা সারিয়ে ওঠার এই সময়ে তাং পিনের প্রতিপত্তি এতটাই বেশি ছিল যে তাও তাঁর পছন্দ ছিল না।

তবে সবচেয়ে অপছন্দের বিষয় হলো এই যে, রাজমাতার আশ্রয়ে থাকা ইং মেইরেনকে তিনি একেবারেই দেখতে পারতেন না। অন্তত তাং পিন নম্র স্বভাবের এবং তার প্রতি যথোচিত সম্মান প্রদর্শন করে।

তান ফেই ইং মেইরেনের দিকে তাকিয়ে ব্যঙ্গাত্মক হেসে বললেন, “মহারাজকে নিজের কাছে আটকে রাখতে না পেরে এখানে এসে কোন টক কথা বলছ? মুখের বুলি বেশ পাকাপোক্ত, কিন্তু কাজের বেলায় কেবল নিজের মুখে চুনকালি মাখানোর অজুহাত খোঁজা ছাড়া আর কিছু তো নয়। প্রাসাদে অনুগ্রহ অর্জনের নানা উপায় আছে, যখন প্রতিযোগিতায় টিকতে পারছ না, তখন চুপচাপ নিজের ঘরে বসে থাকো, কেন আবার অন্যের হাসির খোরাক হতে বেরিয়ে আসছ?”

ইং মেইরেন প্রথমে কিছুটা শান্ত থাকার ভান করছিলেন, কিন্তু তান ফেই যখন সবার সামনে এভাবে তাকে অপমান করলেন, তখন তিনি সম্পূর্ণ সম্মান হারিয়ে ফেললেন এবং তার মুখ কখনো নীল আবার কখনো ফ্যাকাশে হয়ে গেল।

তিনি রুমালটি শক্ত করে মুঠোয় চেপে ধরলেন এবং তান ফেইর দিকে তাকিয়ে কৃত্রিম হাসি দিয়ে বললেন, “প্রধানা প্রতিমা ঠিকই শিক্ষা দিয়েছেন। আমি জানি তাং পিনের মতো আমার এমন উচ্চ কৌশল নেই যে এত শীতেও মহারাজকে নিজের প্রাসাদে ডেকে আনতে পারব, এ ব্যাপারে আমি স্বীকার করছি যে আমি তার সমকক্ষ নই। তবে তান ফেই নিজেই বা কেন তাং পিনের পক্ষ হয়ে কথা বলছেন? আপনি যখন নিজের শরীর সুস্থ করছিলেন, তখন প্রাসাদের সবাই বলছিল যে আপনার রাজকীয় অনুগ্রহ ধীরে ধীরে কমে আসছে এবং সম্ভবত আপনি আর ছয় প্রাসাদের সর্বোচ্চ রানীর এই খেতাব ধরে রাখতে পারবেন না। কিন্তু এখন দেখছি আপনি অন্যের হয়ে কথা বলতে সবার আগে এগিয়ে এসেছেন।”

ইউ পিন-এর পদাবনতি এবং গৃহবন্দী হওয়ার পর থেকে ফেঙ্গি ই গং-এ এত বড় মাপের কোনো হট্টগোল হয়নি। তাং পিন, ইং মেইরেন এবং তান ফেই-এর মধ্যে এই দ্বন্দ্বের দৃশ্যটি সত্যিই অভূতপূর্ব ছিল।

তাং পিনের স্বভাব ছিল সবচেয়ে কোমল এবং শান্ত, আর এর আগে তিনি কখনো অন্যের অনুগ্রহ কেড়ে নেওয়ার মতো কোনো কাজ করেননি। এই ইং মেইরেন আসলে কী এমন করেছে যা তাং পিনকে এমন চরম পদক্ষেপ নিতে এবং তার অনুগ্রহ কেড়ে নিয়ে তাকে অপমান করতে বাধ্য করল?