পঁচিশতম অধ্যায়

দান ঝাওরং-এর এই ঘোষণার সাথে সাথেই পুরো রাজদরবার স্তব্ধ হয়ে গেল।

শাও ফেই চোখ বড় বড় করে হাতল খামচে ধরে বলে উঠলেন, “তুমি কবে অন্তঃসত্ত্বা হলে? নিশ্চয়ই মিথ্যে বলে আমাদের বোকা বানাচ্ছো!”

দরবারে উপস্থিত লিউ শিয়ান ফেই, লান ঝাওইউয়ান, এমনকি রং শিউই-এর মুখাবয়বও মলিন হয়ে গেল। এমনকি স্বয়ং সম্রাজ্ঞীও ভ্রু কুঁচকে তাকালেন, “রাজবৈদ্যকে দেখিয়েছ কি? কত মাসের সন্তান?”

দান ঝাওরং মুখে হাসি ফুটিয়ে লতা-পাতার মতো আঙুলে চিনামাটির কাপটি ধরে ধীরে ধীরে চুমুক দিলেন। তারপর শান্ত স্বরে বললেন, “গতকাল রাতে দুজন রাজবৈদ্যকে দেখিয়েছি, তারা বলেছেন প্রায় দুই মাসের গর্ভ। আমার মনে হয় না এতে কোনো ভুল আছে।”

“আগে যখন সম্রাজ্ঞী, শিয়ান ফেই আর রং শিউই-কে সন্তান লালন-পালন করতে দেখতাম, খুব ঈর্ষা হতো। এখন আমারও হয়েছে, প্রাসাদের শিশুরা এখন আরও আনন্দ নিয়ে আসবে।” তিনি কাপটি রেখে নিজের উদরে হাত রাখলেন, ঠোঁটের কোণের হাসি কিছুতেই কমছিল না, “প্রাসাদের নারীদের ক্ষেত্রে, প্রিয় পাত্রী হোক বা না হোক, একটি সন্তান থাকা প্রয়োজন। আজ সকালেই মহারাজকে খবর পাঠানো হয়েছে, নিশ্চয়ই তিনি খুব খুশি হয়েছেন।”

শাও ফেই রাগে কাঁপতে কাঁপতে বললেন, “তোমার সন্তান এখনো ভূমিষ্ঠই হয়নি, তুমি কী করে নিশ্চিত যে তুমি তাকে রক্ষা করতে পারবে? এখন বেশি অহংকার করছ, পরে না কাঁদতে হয়!”

রাজকীয় উত্তরাধিকার এই প্রাসাদের সবচেয়ে মূল্যবান সম্পদ। দান ঝাওরং-এর গর্ভস্থ সন্তান নিয়েও কোনো উপপত্নীর অভিশাপ দেওয়া উচিত নয়। সম্রাজ্ঞী দান ঝাওরং-এর নির্বোধ দম্ভ পছন্দ না করলেও, শাও ফেই-এর এমন অসংযত আচরণ সহ্য করলেন না।

সম্রাজ্ঞী ভ্রু কুঁচকে শাও ফেই-এর দিকে তাকিয়ে ধমক দিলেন, “থামো।”

“রাজবংশের উত্তরসূরি রাষ্ট্রের ভিত্তি। দান ঝাওরং বহু বছর সেবা করার পর মা হতে চলেছেন, এটি আনন্দের বিষয়। তোমার এমন অভিশাপ দেওয়ার দুঃসাহস হয় কী করে?”

তিনি উপস্থিত উপপত্নীদের দিকে এক শীতল দৃষ্টি নিক্ষেপ করলেন। তিনি জানতেন, এই খবর তাদের কারোরই ভালো লাগেনি এবং তারা অস্থির হয়ে আছে। তাই অযথা দীর্ঘায়িত না করে তিনি হাত নেড়ে সবাইকে বিদায় জানালেন, “তোমরা সবাই যাও। আমি লোক পাঠিয়ে তোমাদের মহলে রাজকীয় তরমুজ পাঠিয়ে দেব।”

সম্রাজ্ঞীকে অভিবাদন জানিয়ে শাও ফেই সবার আগে উঠে দাঁড়ালেন, পাশে থাকা লিউ শিয়ান ফেইয়ের জন্য অপেক্ষা না করেই বেরিয়ে গেলেন।

জিয়াং সুয়েই চেয়ারে বসে চায়ের কাপে চুমুক দিচ্ছিলেন। তার কালো চুলে লাগানো খাঁটি সোনার পদ্ম ফুলের কাঁটাটি জানালার ফাঁক দিয়ে আসা রোদে ঝকমক করছিল।

জিয়াং সুয়েই-এর পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় শাও ফেই হঠাৎ থেমে গেলেন। তার মাথায় সেই পদ্ম ফুলের কাঁটাটি দেখে শাও ফেই আরও ক্রুদ্ধ হয়ে উঠলেন। তিনি একটি রাগী দৃষ্টি ফেলে দ্রুত পায়ে ফেঙ্গি প্রাসাদের বাইরে বেরিয়ে গেলেন।

লিউ শিয়ান ফেই তার পিছু নিলেন, লান ঝাওইউয়ান ধীরস্থিরভাবে পালকিতে চড়ে চলে গেলেন, আর রং শিউই ধীর পায়ে বেরিয়ে গেলেন।

দান ঝাওরং তাদের রাগান্বিত চেহারা দেখে মনে মনে খুব আনন্দিত হলেন। পাখা দিয়ে মুখ ঢেকে তিনি খিলখিল করে হাসতে লাগলেন, এতটাই হাসলেন যে তার মাথার সোনার গয়নাগুলো দুলতে শুরু করল।

তিনি একটি হাত বাড়িয়ে সুঠাম দেহভঙ্গিতে উঠে দাঁড়ালেন, “হং ইং, আমাকে ধরো, আমরা প্রাসাদে ফিরে যাব।”

নাটক শেষ হলো, উপপত্নীরাও একে একে বেরিয়ে গেল। তখন জিয়াং সুয়েই পাশের ইয়াং গুই-এর দিকে তাকিয়ে মৃদু স্বরে বললেন, “বোন, আমরাও প্রাসাদে ফিরে যাই। দেরি হলে রোদ আরও বাড়বে, গরমে কষ্ট হবে।”

ইয়াং গুই মাথা নেড়ে তার সাথে বেরিয়ে এলেন। জিয়াং সুয়েই হেসে বললেন, “সম্রাজ্ঞীর উপহার দেওয়া তরমুজ ঠান্ডা না হলে খেতে ভালো লাগে না। আমাদের ওখানে পৌঁছাতে পৌঁছাতে তো তা গরম হয়ে যাবে। বোন বরং আমার জিয়াংসুয়ে প্রাসাদে চলো, মহারাজ আগে একটি ছোট বরফের পাত্র পাঠিয়েছিলেন, সেখানে রেখে ঠান্ডা করে আমরা গল্প করতে পারব।”

দরবার শেষ হওয়ার পর সময়টা তাদের নিজেদের। ইয়াং গুই তার নিজের মহলে ফিরে গিয়েও হয়তো সেলাই করতেন। তাছাড়া আজ বড় একটা ঘটনা ঘটেছে, তিনি বুঝতে পারলেন জিয়াং সুয়েই কিছু জানতে চান, তাই শীতল কোনো জায়গা খুঁজে নেওয়াই ভালো। “ঠিক আছে, তোমার কথাই থাক।”

যদিও তিনি এখন কেবল একজন গুই উপপত্নী, উচ্চপদস্থদের মতো তার সুযোগ-সুবিধা বেশি নয়। কিন্তু জিয়াং সুয়েই সম্রাটের প্রিয় পাত্রী হওয়ায় মহারাজ প্রায়ই এখানে আসেন। জিয়াং সুয়েই নিজে গরম সহ্য করতে পারেন না, তাই তার মহলে বরফের বরাদ্দ দ্বিগুণ। তার কোনো অভাব নেই।

ইয়াং গুই ভেতরে ঢুকেই এক শীতল অনুভূতি পেলেন। ঘরটি ছোট হলেও খুব সুন্দর, আর বাইরে থেকে ভেতরে আসাটা যেন ফেঙ্গি প্রাসাদের চেয়েও বেশি আরামদায়ক মনে হলো।

তারা সোফায় বসলেন, নিচুন বরফের পাত্রের পাশে বসে পাখা দিয়ে বাতাস করছিল। বাতাসটি খুব আরামদায়ক ছিল। ইয়াং গুই বললেন, “তোমার এই ঘরটি সত্যিই খুব আরামদায়ক, গরমের কোনো আভাষই নেই।”

জিয়াং সুয়েই হেসে বললেন, “আমি ভাগ্যবান যে প্রতিদিন পর্যাপ্ত বরফ পাই। আসলে সব ব্যবহারও হয় না। এখন থেকে প্রতিদিন যখন বরফ আসবে, আমি লোক পাঠিয়ে তোমার জন্যও কিছু পাঠিয়ে দেব, আমরা বোনেরা মিলে গ্রীষ্মটা কাটিয়ে দেব।”

ইয়াং গুই পাখা দিয়ে অর্ধেক মুখ ঢেকে লজ্জার সাথে বললেন, “এতে তো আমাকেই তোমার কাছে কৃতজ্ঞ থাকতে হবে।”

তিনি কিছুটা ইতস্তত হয়ে নিচু স্বরে বললেন, “তুমি হয়তো জানো না, আমি বোঝাউ থেকে এসেছি। সেখানে শীতকালে উষ্ণ আর গ্রীষ্মে শীতল আবহাওয়া থাকে।长安-এ আসার পর আমি এই গরম সইতে পারছি না। আগে বরাদ্দ বরফ খুব মেপে খরচ করতাম, রাতে কোনোমতে ঘুমাতে পারলেও দিনে খুব কষ্ট হতো। তোমার এই আন্তরিকতার জন্য আমি কী বলে যে ধন্যবাদ দেব!”

জিয়াং সুয়েই হেসে মাথা নাড়লেন, মৃদু স্বরে বললেন, “বোন, এসব বলার প্রয়োজন নেই। আমরা যেহেতু এক প্রাসাদে থাকি, একে অপরকে সাহায্য করাই আমাদের কাজ। একে অপরের পাশে না দাঁড়ালে জীবন কাটাব কীভাবে?”

তিনি হাত তুলে ইশারা করলেন বরফের পাত্রটি খোলার জন্য, “এর ভেতরে একটি তরমুজ রাখা আছে, চলো আমরা তা খেয়ে দেখি।”

ইয়াং গুই মাথা নেড়ে সম্মতি জানালেন। তার দৃষ্টি কিছুটা চঞ্চল হলো এবং তিনি প্রসঙ্গ ঘুরিয়ে দান ঝাওরং-এর বিষয়ে কথা বললেন, “আসলে, দান ঝাওরং-এর এই সন্তান হওয়াটা সত্যিই সহজ ছিল না।”

জিয়াং সুয়েই-এর হাসির গভীরতা বাড়ল। তিনি মৃদু স্বরে জিজ্ঞেস করলেন, “আমি শুধু জানি দান ঝাওরং মহারাজের খুব প্রিয় এবং তিনি আগে দাসী ছিলেন। এছাড়া আর কিছুই জানি না। বোন, তুমি কি কিছু জানো?”

ইয়াং গুই অর্ধেক কাপ রোজ টি খেয়ে ধীরে ধীরে বললেন, “দান ঝাওরং-এর বিষয়টি সত্যিই অদ্ভুত। মহারাজের বয়স এখন সাতাশ, সেই হিসেবে সে এগারো বছর ধরে মহারাজের সাথে আছে। এত প্রিয় হওয়া সত্ত্বেও আজ পর্যন্ত তার সন্তান হয়নি, এই সন্তান আসাটা সত্যিই কঠিন।”

জিয়াং সুয়েই জিজ্ঞেস করলেন, “যদি তিনি এতই প্রিয় হতেন, তবে সন্তান হতে এত দেরি কেন? তিনি কি আগে কখনো গর্ভপাত করেছিলেন?”

ইয়াং গুই মাথা নাড়লেন, “না, এটিই তার প্রথমবার। যদিও তিনি সবসময় স্বাস্থ্যবর্ধক ওষুধ খেতেন, কিন্তু দীর্ঘ সময় কোনো ফল না পাওয়ায় সবাই ভেবেছিল তার আর সন্তান হবে না। কেউ ভাবেনি যে সে সত্যিই গর্ভবতী হবে।”

“তিনি কেন এতদিন সন্তান ধারণ করতে পারেননি, সে বিষয়ে আমি প্রাসাদে কিছু গুজব শুনেছি। শোনা যায়, আগে কোনো এক সময় তিনি কনকনে ঠান্ডা পানিতে পড়ে গিয়ে শরীর নষ্ট করে ফেলেছিলেন।”

যদি তার শরীরে কোনো আঘাত থাকে, তবে সন্তান ধারণ যে কঠিন, তা জিয়াং সুয়েই বুঝতে পারলেন। কিন্তু দান ঝাওরং সাধারণ পরিবার থেকে এলেও তিনি রাজপুত্রের দাসী ছিলেন, তার সেবার জন্য তো লোক থাকার কথা, তবে এমনটা কেন হলো?

তিনি কোমল স্বরে বললেন, “প্রাসাদের প্রতিটি নারীই মা হতে চায়। দান ঝাওরং-এর জীবনটাও সহজ ছিল না। তবে তার কোনো নির্দিষ্ট পদমর্যাদা না থাকলেও, মহারাজ তাকে এত ভালোবাসতেন, আগে থেকেই তো লোক দিয়ে যত্ন নেওয়া উচিত ছিল, কেন এমন হলো—”

কথাটা শেষ করলেন না তিনি। ইয়াং গুই ইঙ্গিত বুঝে গেলেন।

কিন্তু বিষয়টি যেহেতু মহারাজকে নিয়ে, তাই সব কথা বলা ঠিক নয়। তাছাড়া তিনি নিজেও সব জানেন না, তাই নিচু স্বরে অস্পষ্টভাবে বললেন, “পূর্ববর্তী সম্রাটের অনেক সন্তান ছিল, দশজনেরও বেশি রাজপুত্র। মহারাজ ছিলেন এগারোতম, তার মায়ের বংশ পরিচয়ও খুব একটা উঁচু ছিল না, কোনো ক্ষমতাও ছিল না। পরবর্তীতে অপরাধের জন্য তাকে শাস্তিও দেওয়া হয়েছিল...”

“মহারাজ আগে খুব একটা প্রিয় ছিলেন না। পনেরো বছর বয়সে প্রাসাদ থেকে বেরিয়ে যাওয়ার পর তার জীবন খুব বিষাদময় ছিল। সম্রাজ্ঞী হওয়ার পর এবং সম্রাজ্ঞীর সাথে বিয়ের পরেই তার প্রভাব বাড়তে শুরু করে।”

ইয়াং গুই নিজে ছোট কোনো কর্মকর্তার মেয়ে। যখন তাকে মহারাজের উপপত্নী হিসেবে পাঠানো হয়েছিল, তখন মহারাজের সাথে সম্রাজ্ঞীর বিয়ের বেশিদিন হয়নি। তখন প্রাসাদে শিয়ান ফেই বা শাও ফেই ছিলেন না, ছিলেন শুধু দান ঝাওরং। তিনি পুরনো কিছু লোকের মুখে এই পুরনো ঘটনাগুলো শুনেছিলেন।

মহারাজের সেই অন্ধকার অতীত নিয়ে কেউ কথা বলে না। কেউ জানে না দান ঝাওরং আর মহারাজের মধ্যে ঠিক কী ঘটেছিল।

তাই বিয়ের পর থেকে রাজসিংহাসনে বসার আগ পর্যন্ত যা কিছু ঘটেছে, তা সবাই পেটের ভেতরেই রেখে দেয়। কেউই বর্তমান মহারাজের বিরাগভাজন হওয়ার সাহস করে না।

ইয়াং গুই দান ঝাওরং-কে মহারাজের হৃদয়ের মানুষ বলতে সাহস পেলেন না, তিনি বুঝতেও পারলেন না মহারাজ কেন তাকে এত ভালোবাসেন।

তবে দান ঝাওরং-এর চেহারা জিয়াং সুয়েই-এর মতো স্বর্গীয় না হলেও, তিনি এমন একজন মানুষ যিনি মহারাজের সবচেয়ে অন্ধকার দিনগুলোতে তার সাথে ছিলেন। কেবল এই একটি কারণেই তার অবস্থান অন্যদের চেয়ে আলাদা।

সেই সময়কার ক্ষমতার লড়াইয়ের কথা শুনলে গা শিউরে ওঠে। সেই অন্ধকার থেকে উঠে এসে যে মানুষটি আজ সাম্রাজ্য শাসন করছেন, তার মন বোঝা সহজ নয়।

মহারাজ যদি দান ঝাওরং-কে ভালোবাসেন, তবে নিশ্চয়ই তার মধ্যে বিশেষ কিছু আছে, যা প্রাসাদের অন্য নারীরা বুঝতে চায় না।

আসলে আজকের প্রাসাদের নারীরা তো মহারাজের উজ্জ্বল ভবিষ্যতের কথা জেনেই এসেছে। বিপদের দিনে পাশে থাকার মতো ভালোবাসা, ইয়াং গুই নিজেও হয়তো তা পারতেন না।

তিনি সামান্য কিছু বলে চুপ হয়ে গেলেন, কিন্তু জিয়াং সুয়েই অত্যন্ত বুদ্ধিমতী। প্রাসাদে আসার আগে বাবার দেওয়া উপদেশ আর এই কথোপকথন মিলিয়ে তিনি ইয়াং গুই-এর কথার অন্তর্নিহিত অর্থ বুঝে গেলেন।

তিনি মাথা নেড়ে কৃতজ্ঞতার হাসি হাসলেন, “বুঝতে পেরেছি, এই সম্পর্কের কারণেই দান ঝাওরং এত প্রিয়। তোমাকে অনেক ধন্যবাদ বোন। তবে আমি দেখছি প্রাসাদে তাকে পছন্দ করে না এমন মানুষই বেশি, সবাই নিজের নিজের স্বার্থ নিয়ে আছে, সামনে হয়তো তার জন্য কঠিন সময় অপেক্ষা করছে।”

ইয়াং গুই মাথা নত করে হাসলেন, দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “ঠিক বলেছ বোন। তবে ভাগ্যের লিখন খণ্ডন করা যায় না। প্রাসাদে সন্তান হারিয়েছে এমন নারীর অভাব নেই, এখন তাকে রক্ষা করাটা পুরোটাই তার নিজের দক্ষতার ওপর নির্ভর করে।”

দান ঝাওরং সন্তান জন্ম দিতে পারবেন কি না, তা জিয়াং সুয়েই নিশ্চিতভাবে বলতে পারেন না।

প্রাসাদে সবাই হিংস্র, তার শত্রুও অনেক। তার নিজের বুদ্ধিও খুব একটা গভীর নয়, তাই বিপদ আসাটা অস্বাভাবিক নয়।

তবে তার সন্তান হোক বা না হোক, তাতে জিয়াং সুয়েই-এর কিছু যায় আসে না।

তিনি প্রাসাদে এসেছেন ক্ষমতার জন্য, জিয়াং পরিবারের সমৃদ্ধির জন্য এবং প্রিয়জনদের সুস্থতার জন্য। যতক্ষণ পর্যন্ত কেউ তার উন্নতির পথে বাধা না হয়ে দাঁড়ায় বা তাকে আঘাত না করে, ততক্ষণ জিয়াং সুয়েই-এর কোনো সমস্যা নেই।

তবে দান ঝাওরং-এর গর্ভবতী হওয়া জিয়াং সুয়েই-এর জন্য একটি সুযোগ তৈরি করেছে।

শাও ফেই এবং তাও গুই অনেকদিন ধরেই দান ঝাওরং-কে ঘৃণা করেন। তারা তাকে কখনোই শান্তিতে থাকতে দেবেন না। যদি তারা কোনো পদক্ষেপ নেওয়ার পরিকল্পনাও করে—

জিয়াং সুয়েই তা হালকাভাবে নেবেন না।

তিনি আগেই বলেছিলেন, মানুষ মানুষের সাথে যা করে, তার ফল তাকে পেতেই হয়।