৪১তম অধ্যায়

ਯਾਂਗ গুইয়ি এবং ঝাও বাওলিন দুজনেই শান্ত ও সংযত স্বভাবের মানুষ। তারা রাজকীয় শিষ্টাচার সম্পন্ন করে নিজেদের বাসগৃহে ফিরে গেলেন।

শেন ঝাংহান姜 শ্যুয়াংরুইয়ের হাত ধরে সরাসরি পূর্ব偏殿-এর দিকে এগোলেন। হাঁটতে হাঁটতে চারপাশটা একবার দেখে নিয়ে মৃদুস্বরে বললেন, “এই偏殿টি সাধারণ কক্ষগুলোর চেয়ে অনেক বেশি প্রশস্ত, এর সাথে ছোট একটি রান্নাঘরও সংযুক্ত আছে। এখানে থাকা কি তোমার অভ্যস্ত লাগছে?”

“যদি কোনো ঘাটতি, অপ্রতুলতা বা অসন্তুষ্টি থাকে, তবে তা সরাসরি皇后কে জানাবে। আমার মনে আছে তুমি ঝিয়াংঝুয়ে阁 বেশ সুন্দর করে গুছিয়েছিলে, সুতরাং বাগান ও প্রাসাদ সাজানোর সামর্থ্য তোমার আছে। পূর্ব偏殿 যেভাবে ইচ্ছা সাজিয়ে নিতে পারো, তাতে কোনো বাধা নেই।”

জিয়াং শ্যুয়াংরুই চোখ দুটি বাঁকিয়ে মিষ্টি হেসে বললেন, “মহামহিম সম্রাট এত উদার, আপনার কি ভয় হয় না যে আমি হঠাৎ খেয়ালের বশে ছাদটাই ভেঙে ফেলব?”

শেন ঝাংহান ভ্রু উঁচিয়ে তার দিকে তাকিয়ে উদাসীনভাবে বললেন, “যদি তোমার মনে হয় ছাদ ছাড়া ঘুমানো বেশি আরামদায়ক, তবে আমার কোনো আপত্তি নেই।”

“শুধু কথা রইল, এরপর থেকে আমি আর তোমার এখানে ঘুমাতে আসব না, পাছে ঝড়-বৃষ্টিতে তোমার শরীর খারাপ হয়।”

কথা শেষ করে তিনি অত্যন্ত উদারভাবে আবার যোগ করলেন, “বরং এর চেয়ে ভালো হয়, তুমি কাল থেকে তাইজি প্রাসাদে গিয়ে সেবা করো। তোমার জন্য এটা সামান্য ঝামেলা হলেও হতে পারে, তবে নিজের প্রাসাদের মতো হয়তো অতটা স্বাচ্ছন্দ্য বোধ করবে না, তাই না?”

সম্রাটকে আজ বেশ ফুরফুরে মেজাজে দেখাচ্ছে, কথার পরিমাণও আগের চেয়ে বেশি। এমনকি তার কথার মধ্যে খানিকটা কৌতুক ও আদুরে সুরও টের পাওয়া যাচ্ছিল।

ছাদ ভাঙা না ভাঙার কথাগুলো তিনি এমন গুরুত্ব দিয়ে বললেন যে, সে যদি সত্যিই তেমনটা করত, তবে প্রাসাদ ও রাজপথের গুঞ্জনে তাকে পিষে মরতে হতো!

জিয়াং শ্যুয়াংরুই প্রাণ খুলে হেসে উঠলেন। তার নরম ও কোমল শরীরটি একটু এলিয়ে দিয়ে স্বাভাবিকভাবেই সম্রাটের বাহু জড়িয়ে ধরলেন, “তাহলে যদি ভবিষ্যতে প্রতিদিন তাইজি প্রাসাদে গিয়ে আপনার দেখা পাওয়া লাগে, তবে থাক সেটাই ভালো। তাইজি প্রাসাদে নিয়মকানুনের কড়াকড়ি এত বেশি যে, আমাকে গাড়িতে করে নিয়ে গিয়ে স্নান করিয়ে নতুন পোশাক পরানোর পর জানি কতক্ষণে আপনার দেখা পেতাম।”

“আর ঝড়-বৃষ্টিতে যদি আপনারই ঠান্ডা লেগে যায়, তবে তো মহা বিপদ! সুতরাং এই ছাদের মায়া আমি না হয় ছেড়েই দিলাম, কেমন?”

তিনি মাথা কাত করে তার দিকে তাকালেন। তার কোমল ও অনুরাগী চোখের দৃষ্টিতে ছিল এক ঝলমলে হাসি। শেন ঝাংহান হেসে ফেললেন এবং তার আঙুল দিয়ে আলগোছে তার নাকে টোকা দিয়ে বললেন, “সবচেয়ে ভালো জানো তুমি, কখন কোথায় গিয়ে ছাদ ভাঙতে হয়।”

প্রাসাদের ভেতরে প্রবেশ করার পর, নিছুং দুটি চায়ের পেয়ালা সামনে এনে নীরবে বাইরে চলে গেল। দরজা বন্ধ হওয়ার পর সেখানে কেবল জিয়াং শ্যুয়াংরুই আর সম্রাট একা রইলেন।

একটি সাদা সাটিন কাপড়ে মোড়া নাশপাতি কাঠের গোল টেবিল, যার ওপর ওসমান্থাস ফুলে সাজানো একটি সাদা রূপালী গলার ছোট পাত্র রাখা আছে। তার এই প্রাসাদে কোনো ধূপ জ্বালানো নেই, কেবল মৃদু ওসমান্থাসের সুবাস চারদিকে ছড়িয়ে আছে—ঠিক তার নিজের ব্যক্তিত্বের মতোই স্নিগ্ধ ও মনোরম।

শেন ঝাংহান চায়ের কাপ তুলে এক চুমুক দিয়ে কোমল স্বরে বললেন, “তোমার এই চায়ের মধ্যে ওসমান্থাসের সুবাস যেন একটু বেশিই তীব্র, চুমুকে বেশ মিষ্টিও লাগছে।”

জিয়াং শ্যুয়াংরুই চোখ কুঁচকে হেসে মৃদুস্বরে বললেন, “মহারাজ কি এটি সুস্বাদু মনে করছেন?”

“এই ওসমান্থাস চায়ে তিনবার ধোয়া পুয়ের চা ভিত্তি হিসেবে ব্যবহার করা হয়েছে, চায়ের স্বাদ হালকা। এর সাথে মেশানো হয়েছে বাষ্পে তৈরি ওসমান্থাস জল ও মধু। এটি মিষ্টি হলেও চটচটে নয়, শরতের দিনে এটিই সবচেয়ে সেরা স্বাদ।”

শেন ঝাংহান চায়ের পেয়ালাটি শেষ করে তার প্রশংসা করতে দ্বিধা করলেন না, “সত্যিই চমৎকার স্বাদ। এটি কি আগে বাড়িতে থাকার সময় শিখেছিলে?”

জিয়াং শ্যুয়াংরুই চোখ নিচু করে মৃদু হেসে আপত্তি জানিয়ে বললেন, “মহারাজ এমন কথা বলে আমাকে খাটো করছেন।”

“প্রাসাদের দিনগুলো তো বেশ থমথমে ও নিস্তব্ধ। চিত্তবিনোদনের জন্য এসব ছোটখাটো জিনিস নিয়ে পরীক্ষা-নিরীক্ষা করা ছাড়া আর কীই বা করার আছে? কেবল মহামহিমের মুখে একটু হাসি ফোটানোর চেষ্টা মাত্র।”

সামনের মানুষটিই হলো সবচেয়ে প্রতিভাময়ী ও দক্ষ নারী। তার কাছ থেকে কোনো চমৎকার জিনিস দেখলে অবাক হওয়ার কিছু নেই। শেন ঝাংহান হেসে কোনো উত্তর না দিয়ে উল্টো তাকে জিজ্ঞেস করলেন, “আমি ঝাও বাওলিনকে এখানে থাকার ব্যবস্থা করে দিয়েছি, এতে কি তোমার কোনো অসন্তুষ্টি আছে?”

জিয়াং শ্যুয়াংরুই প্রথমে ভেবেছিলেন সম্রাট আজ কেবল রাজকীয় কাজের ক্লান্তি দূর করতেই এখানে বিনোদন খুঁজতে এসেছেন। তিনি কখনই ভাবেননি যে সম্রাট নিজে থেকে ঝাও বাওলিনের বিষয়টি উত্থাপন করবেন, তাই তিনি বেশ অবাক হলেন।

সম্রাট কোনো কাজ করতে চাইলে অবশ্যই তাঁর নিজস্ব বিবেচনা থাকে। তিনি হলেন স্বয়ং মহামহিম সম্রাট, তাঁর কোনো কাজের জন্য উপপত্নীদের কাছে কৈফিয়ত দেওয়ার প্রয়োজন নেই।

এমনকি সম্রাট যদি তাও গুইরেনকেও লিংসি প্রাসাদে এনে রাখতেন, তবে তাঁর কেবল তা মেনে নেওয়া ছাড়া আর কোনো উপায় থাকত না, অভিযোগ করার কোনো জো ছিল না।

জিয়াং শ্যুয়াংরুই দ্রুত নিজের মনকে সামলে নিয়ে মৃদু স্বরে বললেন, “ঝাও বাওলিনের স্বভাব খুব ভালো, মানুষের সাথে মিশতেও পারেন। আমি আসলে একটু হইচই ও কোলাহলপূর্ণ পরিবেশ পছন্দ করি।”

শেন ঝাংহান হাত বাড়িয়ে তার চুলে হাত বুলিয়ে দিলেন, তাঁর সুরটিকে যথেষ্ট কোমল বলা চলে, “সে এখানে থাকলেও তোমার প্রতি আমার ভালোবাসা বা মনোযোগ একটুও ভাগ হয়ে যাবে না।”

“তবে আমার কেবল মনে হয়, সে তোমার এখানেই থাকলেই সবচেয়ে ভালো হয়।”

তিনি আলগোছে জিয়াং শ্যুয়াংরুই চুলে হাত বুলিয়ে ধীরে ধীরে তা নামিয়ে আনলেন তার তুষারশুভ্র ও নিখুঁত গালের ওপর। তাঁর গভীর কালো চোখ দুটি একাগ্রভাবে তাকিয়ে রইল তার দিকে, কিন্তু মনে হচ্ছিল যেন তার ভেতর দিয়ে অন্য কোনো দূরের কিছুর দিকে তাকিয়ে আছেন।

“তোমার স্বভাব অত্যন্ত কোমল ও উদার, তুমি অন্যের কথা ভাবতে পারো এবং কখনো ক্ষমতা দেখিয়ে কাউকে ছোট করার মতো বোকামি করো না। ঝাও বাওলিনের জীবনটা বড় করুণ, তার পারিবারিক অবস্থাও উচ্চ নয়; কিন্তু আমি দেখতে পাচ্ছি সে একজন শান্ত স্বভাবের মেয়ে, তোমার জন্য কোনো ঝামেলা তৈরি করবে না।”

জিয়াং শ্যুয়াংরুই গিয়ে সম্রাটের হাত ধরে আলতো স্বরে বললেন, “মহারাজ ঝাও বাওলিনের প্রতি দয়া দেখাচ্ছেন, সেটাই তার সৌভাগ্য।”

তিনি নিজে থেকেই নিজের গালটি সম্রাটের হাতের পাতার সাথে ঘষে দিলেন, তাঁর কণ্ঠস্বর ছিল অত্যন্ত নরম ও আবেগঘন।

“মহারাজ আমাকে বিশ্বাস করেন, এটাও আমার সৌভাগ্য। আমি ঝাও বাওলিনের সাথে বেশ ভালোভাবেই মিলেমিশে থাকব।”

শেন ঝাংহান চোখ নামিয়ে জিয়াং শ্যুয়াংরুইয়ের এই রূপ দেখতে লাগলেন। ঘোর লাগার মতো করে যেন তিনি দেখতে পেলেন অতীতের দিনগুলোকে।

সেদিনের সেই নোংরা, রক্তে মাখা অতীত; সেই অগণিত রাতের পেঁচিয়ে থাকা দুঃস্বপ্নগুলো—সবকিছু তিনি একা দাঁতে দাঁত চেপে সহ্য করে পার করে এসেছেন।

আজো তার স্পষ্ট মনে আছে, সেই অসংখ্য দীর্ঘ ও শীতল রাতে তিনি কতটাই না চেয়েছিলাম যে তার পাশে এমন কেউ থাকুক যে তাকে উদ্ধার করবে, তাকে টেনে তুলবে সেই অন্তহীন, মর্যাদাহীন এবং নির্যাতনের অতীতে থেকে। কিন্তু কেউ ছিল না, একটি মানুষও না।

যতক্ষণ না তিনি পুরোপুরি হতাশ হয়ে, পাথরের মতো মন নিয়ে সেই জঘন্য কাদা থেকে নিজে উঠে এসেছিলেন, ঠিক সেই মুহূর্ত থেকে তার আর কোনো দিনই কোনো উদ্ধারের প্রয়োজন হয়নি, তিনি আর বিশ্বাসও করেননি যে কেউ তাকে উদ্ধার করতে আসবে।

অন্তঃপুরের এই নারীদের ক্ষেত্রে—তাঁরা যতই একে অপরের সাথে ইর্ষা করুক বা ষড়যন্ত্র চালাক না কেন—যতক্ষণ না তা প্রকাশ্যে রূপ নেয়, শেন ঝাংহান সবসময় একজন উদাসীন দর্শকের ভূমিকা পালন করে এসেছেন। বরং তাদের পেছনে সময় নষ্ট করার কোনো ইচ্ছাই তাঁর নেই।

তিনি অত্যন্ত অল্প বয়সে সিংহাসনে আরোহণ করেছেন এবং অল্পদিনেই ক্ষমতা নিজের হাতে নিয়েছেন। দরবারের সমতা বজায় রাখার সেই প্রয়োজনীয় কাজগুলো ছাড়া, নারী কেবল তার বংশবৃদ্ধির মাধ্যম এবং অবসর সময়ের সামান্য একটু বিনোদন মাত্র।

অন্তঃপুরের এই নারীদের তুচ্ছ বিষয় নিয়ে মাথা ঘামানোর চেয়ে, দেশের বিশাল সাম্রাজ্য ও রাষ্ট্রের স্থিতিশীলতার দিকে মন দেওয়া অনেক বেশি প্রয়োজনীয় ও শক্তপোক্ত। তাই গত রাতে ঝাও বাওলিন যেভাবে আনাড়িভাবে তার দৃষ্টি আকর্ষণ করার চেষ্টা করেছিল, তাতে তিনি কেবল নিজের অতীতের একটি ছোট্ট ছায়া দেখতে পেয়েছিলেন।

তাকে উদ্ধার করার তাগিদ থেকে নয়, বরং তার মধ্যে প্রতিভাত হওয়া সেই ছোটবেলার নিজেকে বাঁচানোর তাগিদেই যেন তিনি তা করেছিলেন।

গত রাতে তিনি নিজের অজান্তেই মনে মনে ভেবেছিলেন—যদি সেই সময় কেউ এসে তাকে উদ্ধার করত—

তাহলে হয়তো তিনি আজকের চেয়ে একটু বেশি সুখী হতে পারতেন, কাঁধের বোঝা কিছুটা হালকা হতো, বুকজুড়ে জমা থাকা চাপা কষ্টও কিছুটা কম হতো।

শেন ঝাংহানের মুখাবয়ব শীতল হয়ে এল, তিনি উদাসীনভাবে হাতটি সরিয়ে নিলেন।

খুবই লজ্জার বিষয় যে, দুনিয়ায় কোনো ‘যদি’ বলে কিছু নেই।

এই পৃথিবীর মানুষের চরিত্র বড়ই স্বার্থপর, ঠান্ডা এবং নির্মম। এখানে এত বড় হৃদয়ের দীর্ঘস্থায়ী দয়া কেউ দেখায় না।

এমনকি তিনি নিজেও কেবল ক্ষণিকের খেয়ালে ঝাও বাওলিনকে একটু সাহায্য করেছেন, কিন্তু কোনোভাবেই তার সবকিছুর দায়িত্ব নেওয়ার কথা তিনি ভাবেননি।

এ থেকেই স্পষ্ট বোঝা যায় যে, মানুষের জীবনে কাউকে ভরসা করা পুরোপুরি অর্থহীন। কেবল এই দুনিয়ার নিরঙ্কুশ ক্ষমতা এবং রাজসিংহাসনই হলো সবচেয়ে শক্ত ও নির্ভরযোগ্য খুঁটি।

দৃষ্টির কেন্দ্রবিন্দু আবার ফিরে এল জিয়াং শ্যুয়াংরুইয়ের ওপর। শেন ঝাংহানের কণ্ঠস্বর বরফশীতল থেকে আবার কিছুটা উষ্ণ ও কোমল হয়ে উঠল।

“আর তিন-চার দিন পরেই তো চংইয়াং-এর মহাভোজ। এই কটা দিন বেশ ব্যস্ততার মধ্য দিয়ে কাটবে। ভোজ শেষ হলে আমি আবার তোমাকে দেখতে আসব।”

তিনি তার হাতের পিঠে মৃদু থাপ্পড় দিয়ে মৃদু হেসে বললেন, “আমি শাংগং ব্যুরোকে নির্দেশ দিয়েছি তোমার জন্য লাল সোনা ও রত্নখচিত এক সেট বিশেষ অলংকার তৈরি করতে। সিফু ব্যুরোর তৈরি রাজকীয় পোশাকও নিশ্চয়ই এতক্ষণে তৈরি হয়ে গেছে, মহাভোজে তা ঠিক মানিয়ে যাবে। আমার মনে আছে তুমি পদ্মফুল দিয়ে তৈরি পেস্ট্রি খুব ভালো বানাতে, নিশ্চয়ই ওসমান্থাস পেস্ট্রিও পারো। জানি না সেটা দিয়ে তোমার এই রূপসী হাতের একবার সেবা পাওয়ার সৌভাগ্য আমার হবে কি না?”

জিয়াং শ্যুয়াংরুই উঠে দাঁড়িয়ে কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করলেন এবং বিনীতভাবে বললেন, “মহারাজের এই চিন্তাই আমার জন্য যথেষ্ট, তার ওপর আবার এত মূল্যবান উপহারও পেলাম। ভোজ শেষ হওয়া মাত্রই আমি প্রতিদিন নিজের হাতে ওসমান্থাস পেস্ট্রি বানিয়ে আপনার আসার অপেক্ষা করব।”

শেন ঝাংহান ‘হুঁ’ বলে উঠে দাঁড়িয়ে লিংসি প্রাসাদ ত্যাগ করলেন।

শরতের শুরুতে আকাশ ছিল পরিষ্কার ও নীল, মেঘহীন। এমনকি দুপুরের কাছাকাছি সময়েও আবহাওয়া খুব একটা ঠান্ডা বা গরম ছিল না।

শেন ঝাংহান রাজকীয় পালকিতে অলসভাবে হেলান দিয়ে আধা বোজা চোখে সামান্য তন্দ্রাচ্ছন্ন হয়ে ছিলেন। রাজকীয় পালকিটি অত্যন্ত সুচারুভাবে ওপরে তুলে লিংসি প্রাসাদের সামনের রাজপথ দিয়ে তাইজি প্রাসাদের দিকে মোড় নেওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছিল।

কে জানে, মাত্র কয়েক কদম চলতেও পারেনি, মূল ফটকের কাছাকাছি পৌঁছানোর আগেই দেখা গেল তাও গুইরেন অত্যন্ত ব্যস্তসমস্ত হয়ে হেঁটে এসে সোজা রাজকীয় পালকির পাশে হাঁটু গেয়ে বসে পড়লেন, “দাসী মহারাজকে প্রণাম জানাচ্ছি।”

শেন ঝাংহান ধীরে ধীরে চোখ খুললেন এবং হাতের কাছে হাঁটু গেয়ে বসা তাও গুইরেনের দিকে তাকালেন।

রাজকীয় শোভাযাত্রা ও পালকি চলার সময় কেউ এভাবে হুট করে সামনে চলে আসে নাকি! সম্রাটের পথ আটকে দেওয়া কত বড় অপরাধ, তা কি জানা নেই! লিন ওয়েই ভীষণ বিরক্ত ও উদ্বিগ্ন হয়ে দ্রুত এগিয়ে এসে বলতে লাগলেন, “তাও গুইরেন, এখানে মহামহিমের রাজকীয় পালকি চলছে, আপনার উচিত ছিল দূরে দাঁড়িয়ে সম্মান প্রদর্শন করা, এভাবে ধাওয়া করে সামনে চলে আসা একেবারেই নিয়মবিরুদ্ধ!”

তাও গুইরেনের মুখে গভীর উদ্বেগের ছাপ স্পষ্ট হয়ে উঠল। কিন্তু এখন আর এসব নিয়ে ভাবার সময় নেই, তিনি আগের মতোই বেপরোয়াভাবে হাঁটু গেয়ে রইলেন।

তিনি অবশ্যই ভালো করেই জানতেন যে রাজকীয় পালকি এভাবে ধাওয়া করা অনুচিত। কিন্তু আজকের ঘটনাটি নিয়ে তিনি ভেতরে ভেতরে এতটাই ভীত ছিলেন যে, ঝাও বাওলিনের কাছে গিয়ে প্রকৃত ঘটনা কী তা জিজ্ঞেস করার সাহসও তার ছিল না। এই অনিশ্চয়তা ও অপেক্ষার প্রহর তাকে পাগল করে তুলছিল।

তার কেবলই ভয় হচ্ছিল, যদি তিনি নিজে থেকে কোনো সাফাই না দেন, তবে সবাই তাকে একজন বিষাক্ত ও নিষ্ঠুর নারী হিসেবেই ধরে নেবে। যদি কোনো শব্দ না করে সম্রাট তাকে চিরতরে ঘৃণা করা শুরু করেন, তবে হয়তো এই জন্মে তিনি আর মাথা তুলে দাঁড়াতে পারবেন না।

তাও গুইরেনের সমস্ত পরিকল্পনা একে একে ভেস্তে গেছে, তার সব হিসেব-নিকেশ শূন্যে মিলিয়ে গেছে। তার যুক্তিবাদী মন বলছিল এই মুহূর্তে অতিরিক্ত তাড়াহুড়ো করা ঠিক নয়, কিছুদিন গেলে হয়তো অন্য কোনো সুযোগ আসতেও পারে। কিন্তু তিনি আর জুয়া খেলার ঝুঁকি নিতে পারেননি, দিনের পর দিন এই মানসিক যন্ত্রণাও তিনি আর সহ্য করতে পারছিলেন না।

“মহারাজ, আমার কিছু কথা বলার আছে……” তাও গুইরেন সাহস সঞ্চয় করে কথাটি বললেন। শরতের হিমেল বাতাসে তাকে যেকোনো সময়ের চেয়ে অনেক বেশি দুর্বল ও ভঙ্গুর দেখাচ্ছিল। এমনকি একটিমাত্র বাক্য শেষ করতেই তিনি কাশতে শুরু করলেন এবং চোখের কোণে এক ফোঁটা জল গড়িয়ে পড়ল, “দাসী অনেক দিন আপনার দেখা পায়নি, খুব মিস করেছি। এদিকে আমার শরীরটাও ভেঙে গেছে……”

তাও গুইরেন অতীতে বেশ প্রাণোচ্ছল ছিলেন, তার রূপও অন্তঃপুরের অন্য সবার চেয়ে কিছুটা উঁচুদরের ছিল। এখন কে জানে কী কারণে তিনি এক অসুস্থ সুন্দরীতে পরিণত হয়েছেন, আগের রূপের সাথে বর্তমানের এই রূপের ব্যবধান বেশ বড়।

তা সত্ত্বেও শেন ঝাংহান তার ওপর একটুও বিচলিত হলেন না। তার মুখাবয়ব আগের মতোই ঠান্ডা রইল, এমনকি কণ্ঠে সামান্য বিরক্তিও প্রকাশ পেল, “আমাকে মিস করেছ?”

“আমাকে মিস করলেও তো তোমার শরীর ভালো হয়ে যেত না, উল্টে এই নিয়মরক্ষার তোয়াক্কা না করার স্বভাবটাই প্রকট হয়েছে।”

“তা নয়!” তাও গুইরেনের বুক কাঁপছিল আতঙ্কে, তিনি দ্রুত বলে উঠলেন, “দাসী জানি গত রাতে ঝাও বাওলিন আপনার কাছে নিশ্চয়ই কিছু বলেছে, কিন্তু মহারাজ দয়া করে তার কথায় বিশ্বাস করবেন না। আমি কখনই সেরকম নিষ্ঠুর প্রকৃতির নই।”

“দাসী আপনার প্রতি মনপ্রাণ সঁপে দিয়েছি, কিন্তু কিছু অসৎ মানুষের ষড়যন্ত্রের কারণে আমি আপনার অনুগ্রহ থেকে বঞ্চিত হয়েছি। আমি শুধু অতিরিক্ত ভয়েই……”

শেন ঝাংহান শীতল স্বরে বললেন, “কবে থেকে আমার ব্যক্তিগত বিষয়ে নাক গলানোর অধিকার তোমার হলো?”

তার কণ্ঠস্বর ছিল মন্থর ও শান্ত, কিন্তু দৃষ্টি ছিল অত্যন্ত তীক্ষ্ণ ও বরফঠান্ডা—

“তুমি কি বোঝাতে চাইছ যে আমার বিচারবুদ্ধি এতই দুর্বল যে আমি চোগলখোরদের কথা বিশ্বাস করি, এতই বোকা যে উপপত্নীদের মিথ্যা কথায় পরিচালিত হই?”

তাও গুইরেন কল্পনাও করতে পারেননি যে সম্রাট আজ এত নিষ্ঠুর ও নির্দয় আচরণ করবেন। তার চেনা সেই কোমল ও অনুরাগী মানুষটির সাথে বর্তমানের এই মানুষটির কোনো মিল নেই। আতঙ্কে তার পিঠ দিয়ে ঠান্ডা ঘাম ঝরে পড়ল, তিনি ধপ করে মাটিতে মাথা ঠেকিয়ে ফুপিয়ে উঠলেন, “দাসী অপরাধী! দাসীর মনে এমন কোনো অসৎ উদ্দেশ্য ছিল না!”

একজন নির্বোধ ও নিষ্ঠুর নারীর দিকে শেন ঝাংহান আর এক পলক তাকানোরও প্রয়োজন মনে করলেন না। তিনি শীতল কণ্ঠে রায় দিলেন, “তাও গুইরেন রাজকীয় মনস্তত্ত্ব ভুলভাবে ব্যাখ্যা করেছেন, সম্রাটের মর্যাদায় আঘাত হেনেছেন এবং ঔদ্ধত্যপূর্ণ ভাষায় কথা বলেছেন। তাকে ‘কাইরেন’-এর পদমর্যাদায় অবনমিত করা হলো।”

“তোমার তাংলি প্রাসাদে ফিরে যাও, যেন আর কখনো তোমার মুখ আমার চোখের সামনে না পড়ে।”