তেত্রিশতম অধ্যায়

পৃষ্ঠা ১/৩

জিয়াং শুয়েই সিঁড়ির মাঝখানে গড়িয়ে পড়া দান ঝাওরংয়ের দিকে বিশেষ নজর দিল না; বরং প্রথমে তাকাল সেই দিকে, যেখানে একটু আগে তার হাতের পাশে কেউ ধাক্কা দিয়েছিল। সে নির্বিকারভাবে চারপাশে একবার চোখ বুলিয়ে নিল, তারপর বুঝতে পারল—তার আশপাশে দাঁড়িয়ে থাকা মানুষগুলোর অবস্থান যেন কিছুটা বদলে গেছে।

তার আবছাভাবে মনে পড়ল, আকাশপ্রদীপ উড়িয়ে ফিরে এসে আতশবাজি দেখার সময় তার বাঁ পাশে কয়েকজন উচ্চপদস্থ সঙ্গিনী দাঁড়িয়ে ছিলেন। কিন্তু এখন আবার তাকিয়ে দেখলে বোঝা গেল, দান ঝাওরংয়ের দুর্ঘটনার পর অন্যদের সঙ্গে কোনোভাবে জড়িয়ে পড়ার ভয়ে সব সঙ্গিনীরাই কয়েক পা পিছিয়ে গেছেন। মুহূর্তের অসাবধানতায় সবার অবস্থানই বদলে গেছে।

আকাশের আতশবাজি তখনও শেষ হয়নি। সাতরঙা ঝলমলে আতশবাজিতে চারদিক উৎসবমুখর, যেন পৃথিবীর শ্রেষ্ঠ উৎসবের ঘোষণা দিচ্ছে। কিন্তু হঠাৎ ঘটে যাওয়া এই বিপর্যয়ে একটু আগেও যে পরিবেশে সৌহার্দ্য বিরাজ করছিল, তা মুহূর্তেই বরফশীতল হয়ে গেল। সঙ্গিনীরা ভয়ে মুখে কুলুপ এঁটেছে, এমনকি রাজপরিবারের সঙ্গে ভোজে আসা রাজপুরুষ ও রাজবধূরাও একে অপরের মুখের দিকে তাকিয়ে রয়েছে, কেউই সাহস করে কিছু বলছে না।

সবার চোখের সামনে এমন ঘটনা ঘটেছে—এটি তো রাজসন্তানের ব্যাপার! সম্রাট কি এত সহজে কাউকে ক্ষমা করবেন?

সাত-আটজন প্রাসাদপরিচারক তড়িঘড়ি ছুটে গিয়ে দান ঝাওরংকে তুলে পার্শ্বকক্ষে নিয়ে গেল। চাঁদহীন অন্ধকার রাতে স্পষ্ট দেখা না গেলেও জেডপাথরের সিঁড়িতে এক ফোঁটা নয়, বেশ বড়সড় রক্তের দাগ চোখে পড়ছিল।

গর্ভধারণের মাত্র তিন মাস পেরিয়েছে, তার ওপর সিঁড়ি দিয়ে গড়িয়ে পড়ে এত রক্তক্ষরণ হয়েছে—রাজসন্তানটি বাঁচার সম্ভাবনা প্রায় নেই বললেই চলে।

শরৎজ্যোতি প্রাসাদের দরজার সামনে দাঁড়িয়ে থাকা সবাই শীতল বাতাসে নিশ্চুপ। সম্রাজ্ঞী পিছন ফিরে একবার তাকিয়ে গম্ভীর স্বরে স্মরণ করিয়ে দিলেন, “সম্রাট, দান ঝাওরং সিঁড়ি থেকে পড়ে গেছেন, এখনো তাঁর অবস্থা স্পষ্ট নয়। রাজপরিবারের আত্মীয়দেরও এতক্ষণ প্রাসাদে রাখা উচিত হবে না—”

শেন ঝাংহান অবশেষে শীতল দৃষ্টিতে চোখ তুললেন। বললেন, “মধ্য-শরৎ ভোজ এখানেই শেষ। লোক পাঠিয়ে রাজপরিবারের আত্মীয় ও তাঁদের পত্নীদের বিশ্রামের জন্য ফিরিয়ে দাও। সঙ্গিনীরা সবাই থাকবে।”

সম্রাটের এই নির্দেশের অর্থ স্পষ্ট—আজই জবাবদিহি শুরু হবে।

সম্রাজ্ঞী চোখ নামিয়ে মাথা নত করে বললেন, “জি।”

পার্শ্বকক্ষের ভেতরে সঙ্গে আসা রাজচিকিৎসক ও ধাত্রী-চিকিৎসিকারা মুক্তোর পর্দার আড়ালে দান ঝাওরংয়ের সেবা করছিলেন। বাকি সঙ্গিনীরা পর্দার পেছনে জড়ো হয়ে দাঁড়িয়ে, একটি শব্দও উচ্চারণ করার সাহস পাচ্ছিল না।

গরম জলের সঙ্গে মিশে থাকা রক্তের কটু গন্ধ ক্ষীণভাবে নাকে এসে লাগছিল, এমন গন্ধ যে শুনলেই বমি পেতে পারে। কিন্তু সম্রাট নিজে এবং এতগুলো চোখ যখন সামনে, তখন যতই বমি আসুক, এই মুহূর্তে নিজের সংযম হারানো চলবে না।

জিয়াং শুয়েই ভিড়ের মধ্যে এমন এক জায়গায় দাঁড়িয়ে ছিল, যেখানে তাকে সহজে চোখে পড়ে না। সে প্রত্যেকের মুখের ভাব লক্ষ করছিল।

সম্রাজ্ঞী মোটামুটি নিজেকে সামলে রেখেছিলেন। মুখে অসন্তোষের ছাপ থাকলেও সংকটের মুহূর্তে নিজের পরিচয় ও মর্যাদা যথাযথভাবে বজায় রেখেছিলেন। জ্ঞানপী মহারানী বড় রাজকন্যার হাত ধরে কিছুটা দূরে দাঁড়িয়ে ছিলেন, তাঁর মুখ শান্ত। শাওপেই মুক্তোর পর্দার ভেতরের দিকে স্থির দৃষ্টিতে তাকিয়ে ছিলেন, তাঁর রাঙা ঠোঁট শক্ত করে কামড়ানো—তিনি উদ্বিগ্ন, নাকি অন্য কোনো কারণে এমন, তা বোঝা গেল না।

আর লান ঝাওইউয়ান ও রোং শিউই সমানভাবে নির্বিকার। যেন এ ঘটনার সঙ্গে তাঁদের কোনো সম্পর্কই নেই, এমন ভঙ্গিতে চোখের পাতা নামিয়ে নীরবে দাঁড়িয়ে ছিলেন।

অন্যদিকে লিউ সাইরেন ও দিয়াও সাইরেনকে বেশ অস্থির দেখাচ্ছিল। সম্ভবত এমন দৃশ্য তাঁরা প্রথমবার দেখছেন, তাই অস্বস্তি হওয়াটাই স্বাভাবিক।

জিয়াং শুয়েই মোটামুটি মনে করতে পারছিল, দান ঝাওরংয়ের দুই পাশে এবং পেছনে তখন লান ঝাওইউয়ান ও শাওপেই দাঁড়িয়েছিলেন। আবছা স্মৃতিতে দিয়াও সাইরেনের অবয়বও ছিল। আর সে নিজে দিয়াও সাইরেনের ডান পাশে দাঁড়িয়েছিল—দান ঝাওরংয়ের খুব কাছেই।

আকাশপ্রদীপ উড়িয়ে ফিরে আসার সময় সবাই বেশ উত্তেজিত ছিল। আতশবাজি দেখার সময়ও সকলে ঠাসাঠাসি করে পাশাপাশি দাঁড়িয়ে আনন্দ উপভোগ করছিল, প্রায় একজনের শরীর আরেকজনের গায়ে লেগে ছিল।

এমন পরিস্থিতিতে দান ঝাওরংকে কে ধাক্কা দিয়ে ফেলে দিয়েছে, তা খুঁজে বের করা সত্যিই অত্যন্ত কঠিন।

পর্দার আড়াল থেকে দান ঝাওরংয়ের যন্ত্রণাকাতর গোঙানি ও কান্নার শব্দ মাঝেমধ্যে ভেসে আসছিল। রাজচিকিৎসকেরা একে একে মাথা নিচু করে দাঁড়িয়ে ছিলেন, কারও মুখ তুলে তাকানোর সাহস ছিল না। জিয়াং শুয়েই তখনই বুঝে গিয়েছিল—দান ঝাওরংয়ের এই সন্তানটি সম্ভবত আর রক্ষা পায়নি।

কিছুক্ষণ পর চিকিৎসকদের প্রধান ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে সম্রাটের সামনে হাঁটু গেড়ে বসলেন। বললেন, “সম্রাটের প্রতি নিবেদন, দান ঝাওরং জেডপাথরের সিঁড়ি থেকে গড়িয়ে পড়ায় তাঁর পেটে প্রবল আঘাত লেগেছে। তখনই গর্ভে তীব্র অস্থিরতা দেখা দেয়। আমরা আমাদের সমস্ত চিকিৎসাবিদ্যা প্রয়োগ করেও এই সন্তানটিকে… রক্ষা করতে পারিনি।”

“আপনার দাস অযোগ্য। সম্রাটের কাছে শাস্তি প্রার্থনা করছি!”

কথাগুলো উচ্চারিত হওয়ার সঙ্গে সঙ্গে পুরো কক্ষ নিস্তব্ধ হয়ে গেল।

পৃষ্ঠা ২/৩

শেন ঝাংহান দীর্ঘক্ষণ গম্ভীর মুখে রাজচিকিৎসকের দিকে তাকিয়ে রইলেন। শেষ পর্যন্ত তাঁর ওপর রাগ ঝাড়লেন না। কণ্ঠস্বর এতটাই মৃদু ও নিরাসক্ত যে প্রকৃত অনুভূতি বোঝা গেল না।

“আমি জানলাম। দান ঝাওরংয়ের শরীর যেন ভালোভাবে পরিচর্যা করা হয়।”

চিকিৎসক মাথা তুলে সম্রাটের দিকে তাকালেন। যেন কিছু বলতে চাইছেন, কিন্তু এক মুহূর্ত দ্বিধা করে এই সময়ে আর মুখ খুললেন না। মাথা ঠুকে আবার দ্রুত পর্দার আড়ালে ফিরে গেলেন।

দান ঝাওরংয়ের সেবা-শুশ্রূষা শেষ করে চিকিৎসকেরা তাঁর শরীর সুস্থ করার জন্য ওষুধের ব্যবস্থাপত্র রেখে বেরিয়ে যাওয়ার পর সম্রাট শয্যার পাশে গিয়ে দাঁড়ালেন। হাত বাড়িয়ে ঘামে ভেজা দান ঝাওরংয়ের মুখটি আলতো করে ছুঁয়ে দিলেন।

দান ঝাওরং ইতিমধ্যেই জেনে গিয়েছিলেন যে তাঁর সন্তান আর বাঁচেনি। এখন শয্যায় শুয়ে তাঁর সমগ্র শরীর কাঁপছিল—শরীরের যন্ত্রণায়, না হৃদয়ের ব্যথায়, তা বোঝা কঠিন। মাথা থেকে মুখ পর্যন্ত অশ্রু ও ঘামের জলধারা, কান্না থামছেই না।

“সম্রাট… আমার সন্তান নেই… সম্রাট… কেউ আমাকে ধাক্কা দিয়েছে, কেউ আমাকে হত্যা করতে চেয়েছে!”

“আমি তো ঠিকঠাক দাঁড়িয়ে ছিলাম। পা পিছলে আমি পড়িনি, কিছুতেই না… আমার সন্তান তো নির্দোষ ছিল! তার বয়স মাত্র তিন মাস…! সম্রাট…”

দান ঝাওরং বুকফাটা কান্নায় সম্রাটের পোশাকের প্রান্ত শক্ত করে আঁকড়ে ধরেছিলেন, কিছুতেই ছাড়ছিলেন না। কান্নায় তাঁর শ্বাস প্রায় বন্ধ হয়ে আসছিল।

“আমি আপনাকে অনুরোধ করছি, সম্রাট। আমার সন্তানের প্রতিশোধ নিন! যে হত্যাকারী তাকে হত্যা করেছে, তাকে যেন ক্ষমা না করেন!”

শেন ঝাংহান ভারীভাবে নিঃশ্বাস ফেললেন।

“আমি জানি।”

“আমি তোমাকে এর জবাব দেব।”

এই বলে তিনি রক্তজবা ও শরৎপাতাকে চোখের ইশারায় দান ঝাওরংয়ের ভালোভাবে যত্ন নিতে নির্দেশ দিলেন। তারপর প্রধান আসনের কাছে গিয়ে পোশাক সামলে বসে পড়লেন।

শেন ঝাংহান নিচে দাঁড়িয়ে থাকা সমস্ত সঙ্গিনীর দিকে দৃষ্টি বুলিয়ে নিলেন। তাঁর কণ্ঠস্বর স্পষ্টতই শীতল, কিন্তু তার ভেতরে মজ্জা পর্যন্ত কাঁপিয়ে দেওয়া হিমশীতলতা।

“মধ্য-শরৎ উৎসবের দিনে, সবার চোখের সামনে—কে হাত তুলেছিল?”

তিনি একবারও সন্দেহ করলেন না যে দান ঝাওরং হয়তো নিজেই পড়ে গিয়েছিলেন। বরং তিনি নিশ্চিত ছিলেন, অন্তঃপুরের কেউ না কেউ এর পেছনে হাত রেখেছে। এতে বোঝা গেল, অন্তঃপুরের নারীদের পারস্পরিক ঈর্ষা, প্রতারণা ও ষড়যন্ত্রের কৌশল সম্পর্কে সম্রাট কতটা অভিজ্ঞ। তাঁকে সহজে বোকা বানানো যাবে না।

কিন্তু তাঁর কথা শেষ হওয়ার পরও কেউ কোনো উত্তর দিল না।

কিছুক্ষণ পর জ্ঞানপী মহারানী বড় রাজকন্যার হাত ধরে এগিয়ে এলেন। কোমর নত করে কোমল স্বরে বললেন, “সম্রাট, রাত অনেক হয়েছে। আগে শিশুদের ফিরিয়ে দেওয়া যাক। আমার ভয় হচ্ছে, তারা এই দৃশ্যে ভয় পেয়ে যেতে পারে।”

শেন ঝাংহান সামান্য মাথা নাড়লেন। প্রাসাদপরিচারকেরা কয়েকজন রাজসন্তানকে সঙ্গে নিয়ে বেরিয়ে গেল। কক্ষে তখন শুধু সঙ্গিনীরাই রইল।

জিয়াং শুয়েই জ্ঞানপী মহারানীর দিকে তাকাল।

যখন সবাই নিজের বিপদ নিয়ে আতঙ্কিত, তখনও তিনি আশ্চর্য রকম স্থির ও সংযত। প্রথমেই রাজকন্যা ও রাজপুত্রদের প্রাসাদে ফিরিয়ে দেওয়ার কথা ভাবলেন। যেন এই আগুন তাঁর গায়ে এসে লাগতে পারে—এমন আশঙ্কার লেশমাত্রও তাঁর মধ্যে নেই।

জিয়াং শুয়েই যখন এসব নিয়ে ভাবছিল, তখন জ্ঞানপী মহারানী আবার কোমল স্বরে বললেন, “ঘটনাটি হঠাৎ ঘটেছে। সেই সময় আমি লিংনিংয়ের হাত ধরে সম্রাটের পাশে দাঁড়িয়ে আতশবাজি দেখছিলাম। সম্রাট নিজেই সাক্ষ্য দিতে পারবেন। আমার ওপর সন্দেহ থাকার কথা নয়।”

দুই-তিনটি কথাতেই রাজকন্যা ও সম্রাটের নাম ব্যবহার করে তিনি নিজেকে ঘটনা থেকে সরিয়ে নিলেন। মনে হচ্ছে, জ্ঞানপী মহারানী এবার পাহাড়ের ওপর বসে বাঘের লড়াই দেখার পরিকল্পনা করেছেন।

কিন্তু এবার জ্ঞানপী মহারানী এত সক্রিয় হলেন কেন? তাঁর প্রতিক্রিয়া এত দ্রুত—যেন আগের সেই শান্ত, নীরব ও বিনয়ী নারীটি তিনি নন। মুখে নিজেকে ঘটনা থেকে দূরে রাখার কথা বললেও তিনি বিষয়টির প্রতি গভীর নজর রাখছেন, যেন পুরো পরিস্থিতি নিজের নিয়ন্ত্রণে নিতে চান।

জিয়াং শুয়েই কিছু বলল না। নীরবে তাদের দিকে তাকিয়ে রইল, অপেক্ষা করতে লাগল—পরের কথা কে বলবে।

কিছুক্ষণ নীরবতার পর দিয়াও সাইরেন সাহস সঞ্চয় করে বলল, “সম্রাট, দান ঝাওরংকে যদি কেউ ধাক্কা দিয়ে ফেলে থাকে, তবে সে নিশ্চয়ই তাঁর আশপাশে দাঁড়িয়ে ছিল। পাশে যদি একজন মানুষের ব্যবধানও থাকত, এত নিখুঁতভাবে কাউকে ধাক্কা দিয়ে সিঁড়ি থেকে ফেলে দেওয়া সম্ভব হতো না।”

“আমার মোটামুটি মনে আছে, দান ঝাওরংয়ের পাশে কয়েকজন দাঁড়িয়েছিলেন। কিন্তু তখন আমি খেয়াল করিনি। আমার সমস্ত মনোযোগ আতশবাজির দিকে ছিল। কে হাত তুলেছিল, তা সত্যিই দেখিনি।”

সম্রাজ্ঞী তার দিকে একবার তাকিয়ে গম্ভীর স্বরে বললেন, “তুমি যখন বলছ দান ঝাওরংয়ের পাশে কয়েকজন দাঁড়িয়েছিল, তখন কি মনে আছে তারা কারা ছিল?”

পৃষ্ঠা ৩/৩

দিয়াও সাইরেন তাড়াতাড়ি নত হয়ে বলল, “সম্রাজ্ঞী মহোদয়া, আমার মনে আছে…”

কথা শেষ করার আগেই সে দ্বিধায় থেমে গেল। কণ্ঠস্বর হঠাৎ স্তব্ধ হয়ে গেল।

তার ভীরু ভঙ্গি দেখে সম্রাজ্ঞী অসন্তুষ্ট হয়ে ভ্রু কুঁচকে বললেন, “সম্রাট ও আমি এখানে আছি। তুমি কিসের ভয় পাচ্ছ?”

শেন ঝাংহান শীতল দৃষ্টিতে তার দিকে তাকালেন। “আমি এখানে আছি। যা জানো, বলো।”

দিয়াও সাইরেন স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে বলল, “আমার মনে আছে, তখন দান ঝাওরংয়ের পাশে লান ঝাওইউয়ান, শাওপেই, আর… আর থাং গুইরেন দাঁড়িয়ে ছিলেন।”

শাওপেই জানতেন, দান ঝাওরংয়ের সঙ্গে তাঁর দীর্ঘদিনের বিরোধ রয়েছে। তাই সম্রাটের সামনে তড়িঘড়ি নিজেকে নির্দোষ প্রমাণ করতে চাইলেন। মুখ শক্ত করে দাঁত চেপে বললেন, “কীসব বাজে কথা বলছ? আমি কখন দান ঝাওরংয়ের পাশে দাঁড়িয়েছিলাম?”

দিয়াও সাইরেন অসহায়ভাবে মাথা নিচু করল। “পরে কীভাবে অবস্থান বদলেছিল, তা আমি জানি না। তবে আতশবাজির দিকে তাকানোর আগে আপনি যে দান ঝাওরংয়ের একেবারে পাশে দাঁড়িয়ে ছিলেন, তা সত্যি।”

শাওপেই আরও কিছু বলতে যাচ্ছিলেন। সম্রাজ্ঞী শীতল দৃষ্টিতে তাঁর দিকে তাকিয়ে বললেন, “দান ঝাওরং সন্তান হারিয়ে গর্ভপাত করেছেন। তোমাদের প্রত্যেকের ওপরই সন্দেহ আছে। এখন কেবল একে একে অনুসন্ধান করা হচ্ছে—তুমি এত অস্থির হচ্ছ কেন?”

শাওপেই বাধ্য হয়ে বিরক্ত মুখে চুপ করে গেলেন।

লান ঝাওইউয়ান কোমল দৃষ্টিতে সম্রাটের দিকে তাকিয়ে নরম ভঙ্গিতে হাঁটু নত করলেন। বললেন, “সম্রাট ও সম্রাজ্ঞী মহোদয়ার প্রতি নিবেদন, আমি ও দান ঝাওরং একই জায়গায় দাঁড়িয়ে থাকলেও আমাদের মধ্যে কখনো কোনো বিরোধ ছিল না। যখন কোনো বিরোধই নেই, তখন এত বড় ঝুঁকি নিয়ে সবার সামনে আমি কেন তাঁর ওপর হাত তুলব?”

মুখে তিনি কারও নাম নিলেন না, কিন্তু তাঁর চোখ শাওপেইয়ের দিকে স্থির হয়ে রইল।

“এই সময়ে হাত তোলার সাহস যার হয়েছে, নিশ্চয়ই সে দান ঝাওরংকে ভীষণ ঘৃণা করে।”

দিয়াও সাইরেনের কথা যদি কেবল সন্দেহের তীর তাদের তিনজনের দিকে ঘুরিয়ে দিয়ে থাকে, তবে লান ঝাওইউয়ান এবার সরাসরি শাওপেইয়ের দিকে আঙুল তুললেন।

শাওপেই রাগে ফেটে পড়ে প্রতিবাদ করলেন, “কোনো বিরোধ ছিল না? কে না জানে, তোমাদের দুজনের সম্পর্ক মুখে মধু, মনে বিষ! তোমাদের দুজনেরই বংশমর্যাদা তেমন উঁচু নয়। প্রাসাদে আসার পর থেকেই তোমরা গোপনে একে অপরের সঙ্গে প্রতিদ্বন্দ্বিতা করে চলেছ। দান ঝাওরং গর্ভবতী হয়েছে, আর তুমি সম্রাটের অনুগ্রহ হারিয়েছ—তোমার মন যে সবার চেয়ে বেশি অশান্ত ছিল, তাতে সন্দেহ কী?”

লান ঝাওইউয়ানের মুখভঙ্গি অত্যন্ত শান্ত। ফলে শাওপেইয়ের ক্রুদ্ধ ও অস্থির চেহারা আরও স্পষ্ট হয়ে উঠল।

“শাওপেই মহোদয়া নিশ্চয়ই রসিকতা করছেন। আমি কখনো কারও প্রতি বিদ্বেষ পোষণ করিনি, ঈর্ষাও করিনি। প্রাসাদে রাজসন্তান অল্প; যে কোনো বোন গর্ভবতী হলে সম্রাট আনন্দিত হন। আমি কীভাবে সম্রাটের সন্তানকে আঘাত করতে পারি?”

জ্ঞানপী মহারানী দুজনের দিকে তাকিয়ে উপযুক্ত সময়ে বললেন, “তোমরা দুজনেই নিজেদের কথা বলছ, একে অপরের ওপর দোষ চাপাচ্ছ। কিন্তু এখনও এমন কোনো প্রমাণ নেই, যা প্রমাণ করতে পারে যে কাজটি তোমাদের কেউ করেনি। তাছাড়া ঘটনাটি ঘটেছে দান ঝাওরংয়ের একেবারে পাশে দাঁড়ানো লোকদের মধ্যেই…”

তিনি সম্রাটের দিকে ফিরে বললেন, “শাওপেইয়ের স্বভাব কিছুটা উদ্ধত হলেও তাঁর তেমন কোনো কূটবুদ্ধি নেই। তিনি এমন মানুষ, যার সব আবেগ মুখেই প্রকাশ পায়। কাউকে এমন নিঃশব্দে ক্ষতি করতে হলে শুধু সাহসী ও সতর্ক হলেই হয় না, গভীর ষড়যন্ত্রের ক্ষমতাও থাকতে হয়। শাওপেই দান ঝাওরংকে অপছন্দ করলেও এ বিষয়ে আমার এখনও সন্দেহ রয়েছে।”

জ্ঞানপী মহারানী নিজের হয়ে কথা বলায় শাওপেইও তাড়াতাড়ি বললেন, “সম্রাট, অনুগ্রহ করে সত্য বিচার করুন। আমি দান ঝাওরংকে পছন্দ করি না ঠিকই, কিন্তু তাঁকে যতই ঘৃণা করি না কেন, এমন সময়ে হাত তুলতাম না। কে না জানে, মধ্য-শরৎ ভোজে সবাই একসঙ্গে আতশবাজি দেখতে জড়ো হয়? চারপাশে এত মানুষ—হাত তোলার সময় কেউ দেখে ফেললে তা ভয়াবহ অপরাধে পরিণত হতো! আমি কীভাবে এমন কাজ করার সাহস পেতাম?”

প্রাসাদে শাওপেইয়ের সবচেয়ে অপছন্দের মানুষ ছিলেন দান ঝাওরং, লান ঝাওইউয়ান এবং রোং শিউই। তাঁর ধারণা ছিল, এই তিনজনই সম্রাটকে প্রলুব্ধ করা ধূর্ত রমণী। বিশেষ করে দান ঝাওরং ও লান ঝাওইউয়ানের সঙ্গে তাঁর দেখা হলেই কথায় কথায় সংঘর্ষ বাধত।

তাই দান ঝাওরংয়ের কোনো দুর্ঘটনা ঘটলেই সবার আগে শাওপেইয়ের ওপর সন্দেহ পড়া স্বাভাবিক।

কিন্তু বিষয়টি যত বেশি স্পষ্ট, জিয়াং শুয়েইয়ের ততই মনে হচ্ছিল—আসল অপরাধী সম্ভবত তিনি নন।

জ্ঞানপী মহারানী, দিয়াও সাইরেন এবং লান ঝাওইউয়ান—এই ঘটনার মধ্যে তাঁদের প্রকৃত ভূমিকা কী? আর শাওপেই কি সত্যিই হাত তুলেছিলেন?

জিয়াং শুয়েই আপাতত কিছুই বুঝতে পারছিল না। তবু তার মনে হচ্ছিল, বিষয়টি এত সরল নয়।

মধ্য-শরৎ ভোজে মানুষের ভিড় ও ঠাসাঠাসির সুযোগ নিয়ে, আতশবাজি যখন আকাশজুড়ে ফুটছিল, ঠিক তখন হঠাৎ কাউকে ধাক্কা দিয়ে সিঁড়ি থেকে ফেলে দেওয়া—ঝুঁকি অবশ্যই অনেক, কিন্তু সফল হলে নিঃসন্দেহে এক অত্যন্ত চতুর পরিকল্পনা।