বাইশতম অধ্যায়

শাও ফেইয়ের জন্মদিনের রাতে সম্রাট গানকুয়ান প্রাসাদে না গিয়ে জিয়াং শুয়েইয়ের জিয়াংশুয়ে প্রাসাদে এসেছিলেন। সাধারণ কারো ক্ষেত্রে এমনটি ঘটলে সবাই বিস্ময়ে হতবাক হতো, কিন্তু এক রাত পার হয়ে গেলেও জিয়াং শুয়েই এ নিয়ে একটি কথাও জিজ্ঞাসা করলেন না।

এর কারণ তিনি খুব ভালো করেই জানেন, তাদের এই সম্রাট আদতে অত্যন্ত খামখেয়ালি একজন মানুষ। বাইরে থেকে তাকে নম্র, বিবেচক ও রোমান্টিক মনে হলেও, ভেতরে তিনি কারো শাসন মানেন না, বরং কেউ তাকে কোনো কাজে বাধা দিলে বা সমালোচনা করলে তিনি ভীষণ বিরক্ত হন। তার কাছে নারীরা কেবলই সাময়িক বিনোদন। যখন ইচ্ছা তখন ভালোবাসার জোয়ারে ভাসান, আবার যখন শীতল হন তখন যেন চিনতেই পারেন না। শাও ফেইয়ের মতো প্রভাবশালী মন্ত্রীর কন্যার প্রতি তিনি হয়তো কিছুটা ভদ্রতা ও উদারতা দেখান, কিন্তু সব বিষয়ে যে তিনি তাকে গুরুত্ব দেবেন বা তার ভালো-মন্দের খবর রাখবেন, এমনটি নয়।

গতকাল কিউংহুয়া মঞ্চে সম্রাটের মেজাজ মোটামুটি ভালোই ছিল। জিয়াং শুয়েইয়ের মতে, তাও গুইরেনকে নিয়ে যা ঘটেছে তা এমন কোনো বড় বিষয় ছিল না। সম্রাট নিজে যখন বলেছেন বিষয়টি গুরুত্বহীন, তখন সেটি গুরুত্বহীনই। শাও ফেই আড়ালে দান ঝাওরংয়ের ক্ষতি করতে চাইলে বা তাও গুইরেনকে বকাবকি করলে তাতেও সম্রাটের কিছু আসে যায় না। কিন্তু শাও ফেই মনে করেছিলেন সম্রাট দান ঝাওরংয়ের পক্ষ নিয়েছেন, তাই তিনি সারাদিন মুখ ভার করে ছিলেন।

সম্রাট কি সাধারণ কেউ? জন্মদিনের অনুষ্ঠান হয়েছে, উপহার পাঠানো হয়েছে, এরপরও কোনো নারী যদি নাছোড়বান্দা হয়ে জেদ ধরে বা মুখ ঝামটা দেয়, তবে তিনি কি তা সহ্য করবেন? তাই তার জিয়াংশুয়ে প্রাসাদে আসাটা জিয়াং শুয়েইয়ের কাছে যেমন অপ্রত্যাশিত ছিল, তেমনি ছিল প্রত্যাশিতও। প্রবাদ আছে, রাজার পাশে থাকা মানে বাঘের পাশে থাকা—শেন ঝাংহানের ক্ষেত্রে কথাটি অক্ষরে অক্ষরে সত্য।

সকালে সম্রাট রাজদরবারে চলে যাওয়ার পর তিনি বিছানায় আরও কিছুক্ষণ অলস সময় কাটিয়ে তারপর উঠে প্রসাধন ও পোশাক পরিবর্তন করলেন। জানি না গত দুদিন রাজকার্যে ব্যস্ততা কম ছিল কি না, সম্রাটের মেজাজ বেশ ফুরফুরে ছিল। গত রাতে তিনি যেমন প্রশংসা করেছিলেন যে জিয়াং শুয়েইয়ের ফুল সাজানো খুব সুন্দর হয়েছে, তেমনি সকালে যাওয়ার আগে বলে গিয়েছিলেন আজ যেন তিনি কিনঝেং প্রাসাদে গিয়ে তার লেখালেখির কাজে সাহায্য করেন। জিয়াং শুয়েই জানতেন সম্রাটের সেবা করা সহজ কাজ নয়, কিন্তু প্রিয়তমা স্ত্রী হওয়া যে এতটা ক্লান্তিকর হতে পারে, তা তিনি ভাবেননি।

প্রসাধন টেবিলের ওপর রাখা আয়নাটি নতুন পদ্ধতিতে তৈরি। এটি সাধারণ তামা নয়, বরং স্বচ্ছ জলের মতো প্রতিফলন দেয়। এটি শংগং ব্যুরো থেকে নতুন উপহার হিসেবে এসেছে। তিনি আয়নার সামনে বসে যখন চুল বাঁধছিলেন, তখন গত রাতের কথা ভেবে মৃদু হাসলেন, "আজ ফেংই প্রাসাদে কুশল বিনিময়ে যেতে হবে, মনে হয় না বিষয়টি শান্তিতে মিটবে।"

কথাটি শুনে তার পরিচারিকা দুয়ান ইননিংয়ের হাত কিছুটা থেমে গেল। তিনি কোমল স্বরে সান্ত্বনা দিয়ে বললেন, "প্রাসাদের ভেতরে যারা রাজার প্রিয়পাত্র হন, তারা সব সময় সবার চক্ষুশূল হয়ে থাকেন। ছোট মালিক, আপনি সাবধানে থাকবেন।"

"তবে ভালো কথা হলো, সম্রাজ্ঞী আপনাকে পছন্দ করেন। সামান্য কথা কাটাকাটি হলেও তিনি হয়তো আপনাকে খুব বেশি বিপদে ফেলবেন না।"

জিয়াং শুয়েই চোখ নামিয়ে মৃদু হাসলেন, "আশা করি তাই হবে।"

প্রস্তুত হওয়ার পর তিনি ইয়াং গুইইর সাথে সম্রাজ্ঞীর কুশল বিনিময় করতে ফেংই প্রাসাদে গেলেন। প্রত্যাশামতোই, ভেতরে ঢোকার পর থেকেই অনেক বাঁকা কথা শুনতে হলো। জিয়াং শুয়েই মাথা নিচু করে চা খেতে লাগলেন, যেন কিছুই শোনেননি। যদিও পরোক্ষভাবে তাকেই লক্ষ্য করে বলা হচ্ছিল যে তিনি কতটা সম্রাটের প্রিয়, কিন্তু এসব কথা তার কাছে নতুন নয়। যার ওপরই সম্রাটের কৃপা থাকে, তাকে নিয়ে এমন কথা রটবেই। অভ্যস্ত হয়ে যাওয়ায় এখন আর এসব কথায় তেমন লাগে না।

উচ্চপদস্থরা সবাই আসার পর দেখা গেল দান ঝাওরং এবং শাও ফেইয়ের মুখ ভীষণ কালো। বিশেষ করে শাও ফেই তাকে এমনভাবে দেখছিলেন যেন তিনি জিয়াং শুয়েইকে জীবন্ত গিলে ফেলবেন। কিন্তু সম্রাজ্ঞী সেখানে উপস্থিত ছিলেন বলে শাও ফেই সরাসরি কোনো ঝগড়া শুরু করলেন না। উল্টো দান ঝাওরং কিছু কটু কথা শুনিয়ে দিলেন।

যাই হোক, অন্যরা যা-ই বলুক, জিয়াং শুয়েই কোনো তর্ক করলেন না বা কোনো পাল্টা জবাব দিলেন না। তিনি বরাবরের মতোই নম্র, ভদ্র ও মার্জিত ছিলেন। যারা তাকে খোঁচা দিতে চেয়েছিল, তারা দেখল সব চেষ্টাই বিফলে যাচ্ছে, তাই বিরক্ত হয়ে চুপ করে গেল। আসলে তারা সবাই জানত জিয়াং গুইরেন স্বভাবগতভাবেই শান্ত এবং সবার সাথে ভালো ব্যবহার করেন। তারা আসলে আঙুর ফল টক—এই নীতিতেই এমন আচরণ করছিল।

কুশল বিনিময়ের পর জিয়াং শুয়েই ভাবলেন প্রাসাদে ফিরে কাপড় বদলে কিনঝেং প্রাসাদে যাবেন। কিন্তু ইম্পেরিয়াল গার্ডেনের পথের মোড়ে পৌঁছাতেই কেউ একজন তাকে আটকে দিল।

"জিয়াং গুইরেন, দয়া করে থামুন। আমাদের মালকিন আপনাকে কিছু কথা বলতে ডেকেছেন।"

জিয়াং শুয়েই চোখ তুলে দেখলেন, তিনি শাও ফেইয়ের প্রধান পরিচারিকা ইয়ুন দাই। তার সাথে থাকা ফু শুয়াং পরিস্থিতি বুঝতে পেরে ভ্রু কুঁচকে নিচু স্বরে বললেন, "ছোট মালিক, আমাদের তো যাওয়ার কথা—"

যদি সম্রাটের নাম নেওয়া যেত, তবে হয়তো এই বিপদ এড়ানো সম্ভব হতো। কিন্তু জিয়াং শুয়েই হাতের ইশারায় তাকে থামিয়ে দিয়ে কোমল স্বরে জিজ্ঞেস করলেন, "আপনি কি জানেন মালকিন আমাকে কেন ডেকেছেন?"

ইয়ুন দাই মাথা নাড়লেন এবং হাসিমুখে বললেন, "মালকিনের ইচ্ছা কি আর আমরা আঁচ করতে পারি? ছোট মালিক, চলুন।"

যেহেতু ইতিমধ্যে ডাকা হয়েছে, তাই এড়িয়ে যাওয়ার উপায় নেই। জিয়াং শুয়েই সামান্য মাথা নেড়ে ইয়ুন দাইয়ের পেছনে পেছনে ইম্পেরিয়াল গার্ডেনের এক কোণে থাকা বিশ্রামাগারে গেলেন এবং শাও ফেইকে সেখানে অপেক্ষা করতে দেখলেন। শাও ফেই ইভসের নিচে দাঁড়িয়ে ছিলেন, পরনে আগুনের মতো উজ্জ্বল লাল পোশাক, পিঠ জিয়াং শুয়েইয়ের দিকে।

জিয়াং শুয়েই নতজানু হয়ে অভিবাদন জানালেন, কণ্ঠস্বর ছিল শান্ত ও নম্র, "শাও ফেই মালকিনকে অভিবাদন জানাই, আপনার দীর্ঘায়ু ও সুখ কামনা করি—"

শাও ফেই অবশেষে ধীরে ধীরে ঘুরে দাঁড়ালেন। তার সুন্দর মুখে ছিল শীতলতা। তিনি তাচ্ছিল্যের হাসি হেসে বললেন, "জিয়াং গুইরেন, বেশ ভালো কৌশল জানা আছে আপনার।"

জিয়াং শুয়েই অভিবাদনের ভঙ্গিতেই রইলেন, চোখ নিচু করে বললেন, "মালকিন, আমি বুঝতে পারছি না আপনি কী বলছেন।"

"বুঝতে পারছেন না?" শাও ফেই শীতলভাবে হেসে টেবিলের ওপর রাখা একটি রেশমি বাক্স উল্টে দিলেন। ভেতরে থাকা দামী চুলের কাঁটাগুলো ঝনঝন শব্দে মাটিতে পড়ে গেল। "আপনি যদি সত্যিই না বুঝতেন, তবে সম্রাটকে পটিয়ে কীভাবে এই কাঁটাগুলো উপহার হিসেবে আনতে পারলেন? আপনাদের জিয়াং পরিবার তো বেশ প্রভাবশালী, উপহার কেনার ক্ষমতা কি নেই যে সম্রাটের ওপর ভরসা করতে হচ্ছে!"

"সবাই বলে জিয়াং গুইরেন খুব নম্র ও ভদ্র, নিয়মকানুন বোঝেন। কিন্তু গতকাল আমার জন্মদিনে আপনিই তো সম্রাটকে নিজের প্রাসাদে টেনে নিয়ে গেলেন!"

বিশটি ফুলের নকশা করা খাঁটি সোনা ও দামী রত্নখচিত কাঁটাগুলো আবর্জনার মতো ছড়িয়ে পড়ল। এমনকি রত্নগুলো খসে পড়ে জিয়াং শুয়েইয়ের পায়ের কাছে গড়িয়ে এল।

"মালকিন, আপনি ভুল বুঝেছেন।" জিয়াং শুয়েই সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে নরম স্বরে বললেন, "আমি নতুন এসেছি, আপনাদের সম্মান জানাতে চাই কিন্তু কী পছন্দ করবেন তা জানি না। তাই সম্রাটকে জিজ্ঞেস করেছিলাম। তিনি আপনার জন্মদিনের বিষয়ে খুব যত্নশীল ছিলেন, তাই তিনি চেয়েছেন এই উপহারটি যেন আপনার মন জয় করে, এই কারণেই তিনি আমার মাধ্যমে এটি পাঠিয়েছেন।"

তার এই ব্যাখ্যা শুনে শাও ফেই কিছুটা থমকে গেলেন। তার রাগ কিছুটা কমল ঠিকই, কিন্তু জিয়াং শুয়েইয়ের প্রতি তার ক্ষোভ কাটল না। "আপনি তো বলছেন সম্রাট আমার জন্য এটা করেছেন, কিন্তু গত রাতের ব্যাখ্যা কী দেবেন?"

"আমার বিশতম জন্মদিনের কথা পুরো প্রাসাদের সবাই জানে, অথচ রাতে সম্রাট গেলেন আপনার কাছে। এখন তো পুরো প্রাসাদে আমি হাসির পাত্রী!"

শাও ফেই ছোটবেলা থেকেই আদরে বড় হয়েছেন। সম্রাটের উপপত্নী হওয়ার পর থেকেই তিনি নিজের মতো চলেন, তার স্বভাব এখনো শিশুর মতো। সারা রাত ধরে জমানো রাগ তিনি জিয়াং শুয়েইয়ের সামনে উগড়ে দিলেন। তিনি টেবিলের ওপর সজোরে আঘাত করে বললেন, "আমি ভেবেছিলাম আপনি শান্ত প্রকৃতির, কিন্তু আপনিও দান ঝাওরংয়ের মতোই ধূর্ত!"

উপহারের বিষয়ে জিয়াং শুয়েই ব্যাখ্যা দিতে পারলেও, গত রাতে সম্রাট যে শাও ফেইয়ের প্রাসাদে না গিয়ে জিয়াংশুয়ে প্রাসাদে গেলেন, তার কোনো ব্যাখ্যা তার কাছে ছিল না। সম্রাট কাকে ভালোবাসবেন বা কার সাথে রাত কাটাবেন, তা সম্পূর্ণ তার ইচ্ছা। প্রাসাদের নারীরা তো সবাই নিজেদের যোগ্যতায় সম্রাটের কৃপা পাওয়ার চেষ্টা করে। জিয়াং শুয়েইয়ের কাছেও সেই সুযোগ এসেছিল, তিনি তা ফিরিয়ে দেবেন কেন?

তিনি চোখ নামিয়ে কিছুক্ষণ ভেবে নিলেন, তারপর শান্ত স্বরে বললেন, "আমি যখন প্রাসাদে আসি, তখন থেকেই জানি রাজপ্রাসাদের একজন নারী হিসেবে সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ কাজ হলো সম্রাটের সেবা করা এবং বংশবিস্তারে সাহায্য করা। বিষয়টি আমার এবং আপনার—দুজনের জন্যই পরিষ্কার।"

"শাও ফেই মালকিন, আমি শুধু আমার দায়িত্ব পালন করেছি, অন্য কিছু নয়।"

এই কথাগুলো বলার সময় জিয়াং শুয়েই যদিও শাও ফেইয়ের সামনে নত ছিলেন, তবুও তার মধ্যে কোনো হীনম্মন্যতা বা ভয়ের ছাপ ছিল না। তিনি খুব শান্ত ও মার্জিতভাবে পুরো ঘটনাটি ব্যাখ্যা করলেন। শাও ফেই রাগে ফেটে পড়লেও বা কটু কথা বললেও তার তাতে কিছু যায় আসে না। তিনি ছিলেন শান্ত ও অবিচল।

শাও ফেইয়ের কথা আটকে গেল। গলায় যেন কিছু আটকে আছে, অথচ পাল্টা জবাব দেওয়ার মতো কোনো ভাষা খুঁজে পাচ্ছেন না। সবচেয়ে বড় কথা হলো, শাও ফেই উচ্চপদস্থ হওয়া সত্ত্বেও জিয়াং শুয়েইয়ের এই শান্ত ব্যক্তিত্বের কাছে নিজেকে ছোট মনে করছিলেন। মনে হচ্ছিল, জিয়াং শুয়েই যা বলছেন তা পরম সত্য, আর তিনি নিজে যেন রাগের চোটে একটি হাস্যকর পুতুল।

তার ওপর জিয়াং শুয়েইয়ের রূপ—এমন নিখুঁত সৌন্দর্য যে একজন নারী হয়েও তার কোনো খুঁত খুঁজে পাওয়া দায়। তিনি যেন সত্যিই একজন স্বর্গীয় অপ্সরা। শুধু তার দিকে তাকালেই ঈর্ষা হতে শুরু করে, মনে হয় নিজের চেয়ে তাকেই বেশি আকর্ষণীয় লাগছে।

কিন্তু শাও ফেই নিজের পরাজয় স্বীকার করার পাত্রী নন। তিনি নিজেকে ছোট মনে করতে চাইলেন না। জিয়াং শুয়েইকে চড় মারার জন্য হাত তুললেন, "দুঃসাহস!"

"এই কথাগুলো কি তোমাকে আমাকে শেখাতে হবে!"

তবে চড় পড়ার আগেই ইয়ুন দাই শাও ফেইয়ের হাত শক্ত করে ধরে ফেললেন। তিনি মাথা নাড়তে নাড়তে বললেন, "মালকিন, এমনটি করবেন না... শান্ত হোন!"

"যদি সম্রাট জানতে পারেন যে আপনি ঈর্ষান্বিত হয়ে জিয়াং গুইরেনকে চড় মেরেছেন, তবে তিনি নিশ্চয়ই অখুশি হবেন।"

"সম্রাট..." শাও ফেই দাঁতে দাঁত চেপে চোখের জল লুকানোর চেষ্টা করলেন। "সম্রাট জিয়াং গুইরেনের জন্য অখুশি হবেন, কিন্তু তিনি একবারও ভাবলেন না কেন আমি চড় মারতে গিয়েছিলাম? কেন তিনি গত রাতে আমার কাছে এলেন না?"

ইয়ুন দাই অসহায় হয়ে কেবল বোঝাতে লাগলেন, "মালকিন..."

শাও ফেই ঘুরে দাঁড়ালেন, হাত সরিয়ে নিয়ে চোখের জল মুছে বললেন, "জিয়াং গুইরেন অসম্মানজনক আচরণ করেছেন, তাই তাকে এক ঘণ্টার জন্য হাঁটু গেড়ে বসার আদেশ দেওয়া হলো। সময় শেষ না হওয়া পর্যন্ত উঠবেন না।"

কথাটি বলেই তিনি ইম্পেরিয়াল গার্ডেন থেকে চলে গেলেন। পেছনে তার অনুসারীরাও চলল। সেখানে একা পড়ে রইলেন জিয়াং শুয়েই ও তার পরিচারিকা।

দূরে বাগান পরিষ্কারকারী কর্মীরা আড়চোখে তাকাচ্ছিল কিন্তু সাহস করে কেউ কিছু বলল না। জিয়াং শুয়েই নিজের রুমালটি শক্ত করে ধরে সোজা হয়ে দাঁড়ালেন, তার চাহনি ছিল অস্বাভাবিক রকমের শান্ত।

শাও ফেইয়ের এই অযৌক্তিক আচরণে ফু শুয়াং রাগে কাঁপছিলেন। তিনি দ্রুত কাছে এসে বললেন, "ছোট মালিক, তার কথা কেন শুনতে হবে? সম্রাটের সাথে দেখা হলে তিনি আর এমন দাপট দেখাতে পারবেন না!"

জিয়াং শুয়েই শান্তভাবে বললেন, "হাঁটু গেড়ে বসব, কেন বসব না?"

"তিনি উচ্চপদস্থ, নিম্নপদস্থ কারো ওপর শাস্তি দেওয়ার অধিকার তার আছে। আমি যদি না বসি এবং সম্রাটের কাছে নালিশ করি, তবে অন্যরা জানলেও আমি যে নিরপরাধ, তবুও মনে করবে আমি সম্রাটের কৃপা পেয়ে অহংকারী হয়ে গেছি।"

"কিন্তু আমি যদি বসি, তবে বিষয়টি অন্যভাবে দেখা হবে।"

তাছাড়া, না বসলে সম্রাটকে কীভাবে করুণা দেখানো যাবে? আর কীভাবে শাও ফেইয়ের ওপর সম্রাটকে আরও বেশি বিরক্ত করা যাবে?

ইম্পেরিয়াল গার্ডেনের পাথুরে রাস্তা হাঁটুতে খুব যন্ত্রণা দিচ্ছিল। বসানোর কিছুক্ষণ পরই তীব্র ব্যথা শুরু হলো। একসময় তাও গুইরেন এভাবে শাস্তি পেয়েছিলেন, আজ জিয়াং শুয়েইয়ের পালা।

-

কিনঝেং প্রাসাদে শেন ঝাংহান একটি নথিপত্র ফেলে বাইরে তাকালেন। অনেকক্ষণ অপেক্ষা করার পরও জিয়াং শুয়েইয়ের দেখা নেই। তিনি গত রাতে বলেছিলেন আজ লেখালেখির কাজে সাহায্য করতে। তার না আসার কথা নয়।

"লিন ওয়েই।"

শেন ঝাংহানের চোখ শীতল হয়ে উঠল। তিনি কিছু একটা আঁচ করতে পেরে বললেন, "গিয়ে দেখ জিয়াং গুইরেন কোথায় আছেন, তাকে নিয়ে এসো।"