আটত্রিশতম অধ্যায়

শেন ঝাংহান তার কোমল ও ফর্সা গালের ওপর হাত বোলালেন। তিনি সরাসরি তাকাচ্ছিলেন মেয়েটির মায়াভরা চোখের দিকে, তার গভীর কালো মণি যেন এক রহস্যময় অন্ধকারে নিমজ্জিত।

প্রাসাদের ভেতরে দীর্ঘক্ষণ নিস্তব্ধতা বিরাজ করার পর সম্রাট এক অস্ফুট দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, আর মুহূর্তের মধ্যেই জিয়াং শুয়েইকে টেনে নিলেন নিজের আলিঙ্গনে। প্রশস্ত সিংহাসনটি দুজনের নিবিড় সান্নিধ্যের জন্য যথেষ্ট ছিল। হঠাৎ সম্রাটের কোলে নিক্ষিপ্ত হয়ে জিয়াং শুয়েই তার দিকে মুখ করে বসে পড়লেন। সম্রাটের বিশাল দেহের তুলনায় তাকে বেশ ছোটখাটো ও স্নিগ্ধ দেখাচ্ছিল; তার নরম শরীরটি কোনো হাড়হীন প্রাণীর মতো সম্রাটের সাথে লেপ্টে ছিল, মাথাটি রাখা ছিল সম্রাটের বুকের ওপর।

দিনের আলোয়, যে勤政 (কিনঝেং) প্রাসাদে বসে সম্রাটের সাম্রাজ্যের উত্থান-পতনের সিদ্ধান্ত নেওয়া হয়, সেই পবিত্র স্থানে এমন ঘনিষ্ঠ অবস্থায় থাকাটা জিয়াং শুয়েইকে এতটাই লজ্জায় আচ্ছন্ন করেছিল যে, তার মেরুদণ্ড পর্যন্ত শিহরিত হয়ে উঠছিল।

শেন ঝাংহানের বিশাল হাত তার সরু কোমরে ঘুরছিল, পাতলা রেশমি কাপড়ের ওপর দিয়ে অনুভূত হচ্ছিল তার উত্তপ্ত তীব্রতা। তিনি জিয়াং শুয়েইয়ের কানের কাছে মুখ নিয়ে ফিসফিস করে বললেন, তার কণ্ঠনালী যেন উত্তেজনায় রুদ্ধ হয়ে আসছিল, "তুমি কি সত্যিই আমাকে এত বেশি গুরুত্ব দাও?"

জিয়াং শুয়েইয়ের শরীর সামান্য কেঁপে উঠল। কানের লতিতে সেই উষ্ণ স্পর্শ বিদ্যুতের মতো খেলে গেল, যা তাকে দুর্বল করে দিল। সম্রাটের এই সর্বগ্রাসী অধিকারবোধ তাকে যেন গ্রাস করে নিচ্ছিল; মনে হচ্ছিল সম্রাট আজ অস্বাভাবিকভাবে আবেগপ্রবণ, যেন তাকে নিজের রক্ত-মাংসের সাথে মিশিয়ে ফেলতে চাইছেন।

শেন ঝাংহান জানতেন না তিনি তাকে বড্ড বেশি কষ্ট দিচ্ছেন কি না, কিংবা মেয়েটি লজ্জা পাচ্ছে নাকি ভয় পাচ্ছে। তিনি দেখলেন, জিয়াং শুয়েইয়ের চোখের কোণ থেকে অশ্রু গড়িয়ে তার অমসৃণ আঙুলের ওপর পড়ছে। মেয়েটির হাত শক্ত করে চেপে ধরেছিল সম্রাটের পোশাকের কলার, আর তার কণ্ঠ থেকে বেরিয়ে আসছিল ভাঙা ভাঙা কান্না, "মহামান্য..."

"সীমা লঙ্ঘন করো না।"

তিনি তার চোখের জল মুছে দিলেন, কিন্তু নিজের ভেতরের ধ্বংসাত্মক আকাঙ্ক্ষাকে দমন করতে পারলেন না। তিনি তাকে আরও বিধ্বস্ত অবস্থায় দেখতে চেয়েছিলেন, "আমি সেইসব নারীদের পছন্দ করি না যারা সীমার জ্ঞান রাখে না।"

"তুমি এখন যেমনটি আছো, আমি তোমাকে ঠিক সেভাবেই ভালোবাসি।"

কথা শেষ হওয়ার সাথে সাথেই কিনঝেং প্রাসাদের দরজাগুলো কোনো শব্দ ছাড়াই বন্ধ হয়ে গেল। জিয়াং শুয়েই ক্লান্তভাবে সম্রাটের সুঠাম পিঠ জড়িয়ে ধরলেন। পর্দার মৃদু দুলুনি, শরতের শীতল হাওয়া, আর সম্রাটের টেবিল থেকে নথিপত্রগুলো ঝুরঝুর করে মেঝেতে পড়ে ছড়িয়ে পড়ল।

অনেকক্ষণ পর, শেন ঝাংহান তার কোলে থাকা জিয়াং শুয়েইকে জড়িয়ে ধরে তার ঠোঁটে আলতো চুমু খেলেন। তার দৃষ্টি ছিল গভীর ও তীব্র। তাকে জড়িয়ে ধরার সময় মনে হচ্ছিল যেন তিনি এক ভঙ্গুর মূল্যবান রত্ন আগলে রেখেছেন। এমনকি তার কণ্ঠস্বরেও এমন এক মায়া ছিল যা আগে কখনো দেখা যায়নি, "তুমি কি ক্লান্ত?"

জিয়াং শুয়েই হৃদয়ে এক অদ্ভুত অনুভূতি অনুভব করলেন, ক্লান্ত কণ্ঠে অস্ফুট সম্মতি জানালেন। দিনের বেলা কিনঝেং প্রাসাদের ভেতরে এমন ঘটনা আগে কখনো ঘটেনি। প্রাসাদের বাইরে অপেক্ষমাণ লিন ওয়েইও আড়ষ্ট হয়ে রইলেন, মনে মনে ভাবলেন—এই তাং ওয়ানইয়ের কৌশল সত্যিই অনন্য।

দুজনে আবার পোশাক ঠিক করে নিলেন। দুপুরের খাবারের সময় ঘনিয়ে আসায় জিয়াং শুয়েই স্বাভাবিকভাবেই সম্রাটের সাথে মধ্যাহ্নভোজ শেষ করলেন এবং ধীরে ধীরে কিনঝেং প্রাসাদ থেকে বেরিয়ে এলেন।

প্রাসাদে ফেরার পথে জিয়াং শুয়েই কিনঝেং প্রাসাদে সম্রাটের বলা প্রতিটি কথা খুঁটিয়ে মনে করার চেষ্টা করলেন এবং মনে মনে একটি পরিকল্পনা সাজিয়ে নিলেন। সম্রাট স্বভাবতই সন্দেহপ্রবণ, খামখেয়ালি এবং জটিল মনের মানুষ। এমন ব্যক্তির মন জয় করা সহজ নয়; শুধুমাত্র রূপ বা দক্ষতা দিয়ে দীর্ঘস্থায়ী ভালোবাসা পাওয়া সম্ভব নয়। হারেমে রূপবতী নারীর অভাব নেই, কিন্তু যারা দীর্ঘস্থায়ী অনুগ্রহ পেয়েছেন, যেমন দান ফেই বা লান ঝাওইউয়ান, তাদের সবার পেছনেই বিশেষ কারণ ছিল।

যদি দান ফেই সম্রাটের সাথে তার শুরুর দিনগুলোতে পরিচিত হওয়ার কারণে এবং দীর্ঘ সময় পাশে থাকার কারণে অনুগ্রহ পেয়ে থাকেন, তবে লান ঝাওইউয়ান নিশ্চয়ই তার মতোই সম্রাটের হৃদয়ে একটি পাকাপাকি জায়গা করে নিতে চেয়েছিলেন, যাতে তিনি অপরাজিত থাকতে পারেন।

কিন্তু লান ঝাওইউয়ানের এই কৌশল কয়েক বছর ধরে চলার পর ব্যর্থ হলো। কেন ব্যর্থ হলো?

সম্রাট বলেছিলেন তিনি সীমার জ্ঞান রাখতে পারেননি। জিয়াং শুয়েইয়ের ধারণা, লান ঝাওইউয়ান বড্ড বেশি অধৈর্য হয়ে পড়েছিলেন। কয়েক বছরের প্রচেষ্টার পরও একই জায়গায় আটকে থাকতে তিনি রাজি ছিলেন না। আর এই 'এক ধাপ এগিয়ে যাওয়া'র বিষয়টি সম্ভবত সম্রাটের প্রতি লান ঝাওইউয়ানের ভালোবাসা থেকেই উৎসারিত।

"আমি শুধু এই সময়ে আপনার পাশে থাকতে চেয়েছিলাম..."

জিয়াং শুয়েই বিদ্রূপের হাসি হাসলেন। যে সম্রাট কাউকে বিশ্বাস করেন না, যার স্বভাব সন্দেহপ্রবণ, তিনি কি কখনো কাউকে নিজের মনের কথা বুঝতে দেবেন? কিংবা কেউ তার আবেগ নিয়ন্ত্রণ করুক, তা কি তিনি সহ্য করবেন?

সম্রাটের হৃদয়ে কিছুটা আলাদা স্থান পাওয়া এবং নিজের উপযোগিতা প্রমাণ করাই হবে সর্বোচ্চ লাভ। মনে লোভ থাকলেই মানুষ অধৈর্য হয়ে পড়ে, আর বিবেক না হারালে মানুষ হাসির পাত্র হয় না।

জিয়াং শুয়েই কোনোদিনও সম্রাটকে ভালোবাসবেন না। তিনি শুধু চান তার ক্ষমতা ও মর্যাদা, চান সম্রাটের সিঁড়ি বেয়ে সাফল্যের শিখরে পৌঁছাতে। তাই এই 'সীমা' বজায় রাখার বিষয়টি তিনি খুব ভালোভাবেই আয়ত্ত করে রাখবেন।

-

রাজকীয় উদ্যানে।

দিয়াও ছাইরেন প্যাভিলিয়নে বসে শরতের ফুলের বাগানের দিকে তাকিয়ে অভিযোগ করছিলেন। তার পাশে দাঁড়িয়ে থাকা পরিচারিকা ওয়ান ইয়ুন তাকে শান্ত করার আপ্রাণ চেষ্টা করছিল, "ছোট মনিব, অসন্তুষ্ট হবেন না। সম্রাজ্ঞীর ইচ্ছার বিরুদ্ধে যাওয়ার সাহস আমাদের নেই। সম্রাজ্ঞী বলেছেন প্রাসাদ বদলানো যাবে না, তাই আমাদের এই চিন্তা বাদ দিতেই হবে।"

দিয়াও ছাইরেন জানতেন ওয়ান ইয়ুন ঠিকই বলছে, কিন্তু তাও তিনি আফসোস করে বললেন, "তাং ওয়ানই তো রাজিই ছিলেন। সম্রাজ্ঞী একবার অনুমতি দিলেই আমি সেখানে চলে যেতে পারতাম। এত বড় সুযোগ, অথচ সম্রাজ্ঞী বললেন ইউশিউ প্রাসাদে লোক কম আর লিংশি প্রাসাদ বদলানোর প্রয়োজন নেই—যাতে হারেমে কোনো অশান্তি না হয়। আমাকে শুধু শান্ত হয়ে থাকতে বলেছেন।"

"সোজা কথায় বলতে গেলে, সম্রাজ্ঞী আমাকে পছন্দ করেন না। যদি করতেন, তবে কি তিনি জানতেন না তাং ওয়ানইয়ের সাথে একই প্রাসাদে থাকার সুবিধা কী? এখন এই সুযোগ হাতছাড়া হলো, ভবিষ্যতে অন্য কেউ হয়তো এই সুযোগ লুফে নেবে। আমি কি তাহলে অকারণে সুযোগ হারালাম না?"

ওয়ান ইয়ুন দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, "আপনি শান্ত হোন। তাং ওয়ানই মুখে রাজি হলেও, তাও গুইরেনের সাথে তার শত্রুতা আছে। আপনি আগে তাও গুইরেনের ঘনিষ্ঠ ছিলেন, তাং ওয়ানই মনে মনে তা নিশ্চয়ই খেয়াল রেখেছেন। তাই তিনি আপনার সাথে আন্তরিক হবেন না। আর যদি আন্তরিকই না হন, তবে তার কাছ থেকে সাহায্যের আশা কীভাবে করেন?"

দিয়াও ছাইরেন তাকে চোখ রাঙিয়ে বললেন, "বোকা! হারেমে কোনো সত্যিকারের বন্ধু নেই, সবাই একে অপরকে ব্যবহার করে। আমি জানি না সে আমাকে আপন করে নেবে না? কিন্তু অন্তত বাইরে থেকে ভালো সম্পর্ক থাকাটাও তো ভালো। একই প্রাসাদে থাকলে আমি প্রায়ই তার কাছে যাওয়া-আসা করতে পারতাম, তাতে হয়তো সম্রাটের দেখা পেতাম। দেখা পাওয়ার সুযোগ থাকলে কি অনুগ্রহ পাওয়ার চিন্তা করতে হয়?"

"তাছাড়া, তার অনুগ্রহ পাওয়ার নিশ্চয়ই কোনো কারণ আছে। আমি যদি তা জানতে পারি, তবে আমিও অনুগ্রহ পাব। আমাকে কি এখনকার মতো দিন গুনতে হবে—আজ সম্রাট আসবেন, কাল আসবেন না? আমার সবচেয়ে বড় ভুল ছিল তাও গুইরেনের পারিবারিক মর্যাদার লোভে তার সাথে চলা। কে জানত সে এতটা বোকা হবে! হারেমের এত মানুষের সাথে শত্রুতা করেছে, সম্রাটও তাকে পছন্দ করেন না। ভাগ্যিস আমি সময়মতো বুঝেছিলাম এবং শিয়ান ফেইয়ের সাথে যুক্ত হয়েছিলাম, না হলে হয়তো আজ আমাকেও অবহেলার শিকার হতে হতো।"

ছোট মনিবের খারাপ মেজাজ ও অনর্গল অভিযোগ শুনে ওয়ান ইয়ুন আর কিছু বলার সাহস পেল না।

আসলে তাং ওয়ানইয়ের সাথে সুসম্পর্ক রাখার সুবিধা যে শুধু দিয়াও ছাইরেনই বোঝেন, তা নয়। নাহলে লিংশি প্রাসাদে এখন ভিড় লেগেই থাকত না। এমনকি ইয়াং গুইইয়ের কাছেও মানুষ ভিড় করছে। যদি সত্যি সেখানে চলে যাওয়া যেত, তবে উচ্চপদস্থরা মনে করতেন ছোট মনিব বড্ড বেশি চাটুকারিতা করছেন। সেখানে না যাওয়াই হয়তো ভালো হয়েছে।

ওয়ান ইয়ুন মাথা নেড়ে বলল, "তাও গুইরেন অনুসরণ করার মতো নন, তবে শিয়ান ফেই অবশ্যই আলাদা। উচ্চপদস্থ হওয়ার পাশাপাশি তার বড় রাজকন্যাও আছে, তার অবস্থান তো বেশ মজবুত। তবে আমার মনে হয়, তাও গুইরেন হয়তো চিরকাল এমন থাকবেন না। তার পেছনে তাও মন্ত্রী আছেন, তার ক্ষমতার জোরে সম্রাট হয়তো তাকে কিছুটা সম্মান দেবেন।"

দিয়াও ছাইরেন কিছুটা হালকা হয়ে বললেন, "পারিবারিক পরিচয়ের সম্মান তো সীমিত। তিনি চিরকাল গুইরেন হয়ে থাকবেন না, তা ঠিক। যদি বেঁচে থাকেন আর সন্তান জন্ম দেন, তবে ভবিষ্যতে ফেই পদবি পাওয়া সম্ভব। কিন্তু বিশ বছর পর ফেই হওয়া আর দশ বছরে হওয়া—এর মধ্যে অনেক পার্থক্য। হারেমে চলতে গেলে অনেক অর্থের প্রয়োজন, অনুগ্রহ না থাকলে সবাই অবহেলা করে। আমি সারা জীবন একজন ছাইরেন হয়ে থাকতে চাই না।"

"প্রাসাদ বদলানো না গেলেও, তাং ওয়ানইয়ের সাথে আমি নিয়মিত যোগাযোগ রাখব। এখন শুধু আশা করছি আমার বীণা বাদনটা যেন নিখুঁত হয়। যদি চংইয়াং ভোজসভায় আমি সেরা হতে পারি, তবে সম্রাট নিশ্চয়ই আমাকে অনুগ্রহ করবেন।"

ওয়ান ইয়ুন মনে মনে ভাবল, ছোট মনিব বাড়িতে থাকাকালীন বীণা ঠিকমতো অনুশীলন করেননি। এখন এই দামি চন্দন কাঠের বীণা পেলেও খুব একটা লাভ হবে না। সম্রাট তার বীণা শুনতে পছন্দ করেন না, তিনি হয়তো তার অদ্ভুত বাজনার ধরনেই আনন্দ পান। তার চেয়ে বরং নাচের অনুশীলন করলে ভালো হতো, হয়তো সম্রাট এমন অদ্ভুত নাচ কখনো দেখেননি বলে মজা পেতেন।

ওয়ান ইয়ুন এসব কথা মনে রাখল কিন্তু মুখে বলল, "জি, আমি এখনই গিয়ে বীণাটি বের করে দিচ্ছি, আপনি মন দিয়ে অনুশীলন করুন।"

দিয়াও ছাইরেন কিছুটা স্বস্তি পেয়ে উঠে দাঁড়ালেন তাংলি প্রাসাদে ফেরার জন্য। কিন্তু তোরণ পার হওয়ার আগেই তিনি দেখলেন জিং শু গোপনে ঝোপের আড়ালে দাঁড়িয়ে কারো সাথে কথা বলছেন এবং হাতে থাকা একটি রেশমি থলি তার দিকে এগিয়ে দিচ্ছেন।

ব্যক্তিটি এমনভাবে দাঁড়িয়ে ছিল যে শুধু তার পোশাকের নিচের অংশটুকু দেখা যাচ্ছিল। পোশাক দেখে মনে হচ্ছিল তিনি সম্রাটের কাছের কোনো পরিচারিকা।

দিয়াও ছাইরেন তৎক্ষণাৎ বুঝে গেলেন, তাও গুইরেন এই জিং শুকে পাঠিয়েছেন সম্রাটের গতিবিধি জানার জন্য ঘুষ দিতে।

হারেমে যে নারীরা অনুগ্রহ পান না, তাদের পক্ষে সম্রাটের দেখা পাওয়া সহজ নয়। হয় সম্রাটের খেয়াল খুশি হলে তিনি ডাকবেন, নয়তো বড় ভোজে সম্রাটের নজর কাড়তে হবে, অথবা কাকতালীয়ভাবে দেখা করতে হবে। কিন্তু সম্রাট কখন হারেমে আসছেন আর কোথায় যাচ্ছেন—এই খবর টাকা ছাড়া পাওয়া অসম্ভব।

তাও গুইরেন রাজকীয় ভ্রমণে যেতে পারেননি, দুই মাস ধরে অবহেলিত ছিলেন। ফিরে এসে জানলেন তাং ওয়ানইয়ের পদোন্নতি হয়েছে, তাই তিনি অস্থির হয়ে পড়েছেন। তার কাছে প্রচুর অর্থ আছে, তাই তিনি মোটা অংকের ঘুষ দিয়ে সঠিক তথ্য পাওয়ার চেষ্টা করছেন।

দিয়াও ছাইরেন ওয়ান ইয়ুনকে নিয়ে কিছুটা দূরে সরে এসে বিজয়ের হাসি হাসলেন, "এখন থেকে তুমি তাও গুইরেনের ওপর নজর রাখবে। তিনি যেখানেই যান, আমাকে জানাবে। এত ভালো খবর ফ্রিতে পাওয়া যাচ্ছে, আমি হাতছাড়া করব না।"

ওয়ান ইয়ুন দ্বিধাগ্রস্ত হয়ে জিজ্ঞেস করল, "ছোট মনিব, আপনি কি তার তথ্য চুরি করতে চান?"

"যদি একজন নারী সামনে থাকে, সম্রাট হয়তো আনন্দ পান। কিন্তু যদি দুজন নারী তার সামনে ঝগড়া করে, তবে সম্রাট কি আর..."

দিয়াও ছাইরেন ভ্রুক্ষেপ করলেন না, "সেটা তো আমার কৌশলের ওপর নির্ভর করে। অনুগ্রহ কি এমনি এমনি পাওয়া যায়? তার সাথে তো আমার সম্পর্ক আগেই নষ্ট হয়েছে, এখন দয়া দেখিয়ে লাভ নেই।"

"যদি আমি অনুগ্রহ পেয়ে তাং ওয়ানইকে ছাড়িয়ে যেতে পারি, তবে হারেমের সবাই আমাকে তোষামোদ করবে। তখন আর কারো মুখের দিকে তাকিয়ে চলতে হবে না।"

দিয়াও ছাইরেন ওয়ান ইয়ুনকে নিয়ে চলে যাওয়ার পর, প্যাভিলিয়নের পেছন থেকে এক ছিপছিপে অবয়ব বেরিয়ে এল। সে জিং শু ও দিয়াও ছাইরেনের দিকে তাকিয়ে রইল, তার চোখের কোণে ছিল গভীর ষড়যন্ত্রের ছায়া।