চুয়াল্লিশ অধ্যায়

দানফি প্রাসادে ফেরার এক দিনও পার হয়নি, এরই মধ্যে তার গর্ভপাত হয়েছে এবং শরীরের অপূরণীয় ক্ষতির কারণে তিনি আর কখনো মা হতে পারবেন না—এই খবর পুরো অন্তঃপুরে ছড়িয়ে পড়ল।

তিনি বহু বছর ধরে সম্রাটের কৃপালাভে ধন্য হয়ে অত্যন্ত অহংকারী ও উদ্ধত জীবন কাটিয়েছেন, প্রাসাদের অন্যান্য নারীদের নানাভাবে অবমূল্যায়ন ও নির্যাতন করেছেন। এখন যেহেতু তাঁর আর সন্তান ধারণের কোনো উপায় নেই, তাই এই সুযোগে কত যে মানুষ মনে মনে আনন্দিত হলো এবং নিজেদের প্রাসাদে লুকিয়ে এই নাটক দেখতে লাগল, তার ইয়ত্তা নেই।

মানুষের মন বড়ই নিষ্ঠুর ও পরিবর্তনশীল; কিন্তু একমাত্র যে মানুষটি তানফির সন্তান হারানোর জন্য নিজের মধ্যে গভীর বেদনা অনুভব করছিল, সে আর কেউ নয়—খোদ ইউ পিন, যিনি নিজেই তানফির গর্ভপাতে পরোক্ষভাবে দায়ী ছিলেন।

ইউ পিন উঠানে দাঁড়িয়ে শূন্য দৃষ্টিতে উঁচু প্রাচীরের ওপরের আকাশটার দিকে তাকিয়ে রইলেন। তাঁর হাত দুটো সামান্য কাঁপছিল, তিনি বিড়বিড় করে বললেন, “তিনি আর কখনো মা হতে পারবেন না?”

“ইউন তাই, আমিই তো সব সর্বনাশ করেছি! আমার জন্যই তো তিনি সারা জীবনের মতো সন্তানহীন হয়ে গেলেন, তাই না?”

ইউন তাইয়ের মুখাবয়ব জটিল রূপ ধারণ করল, তিনি মৃদুস্বরে বললেন, “তানফি বহু বছর ধরে নিঃসন্তান ছিলেন, বহু কষ্টে সন্তান লাভ করেও শেষ পর্যন্ত সিঁড়ি থেকে গড়িয়ে পড়ে তা হারাতে হলো। মনে হচ্ছে এই গুঞ্জন সত্য। লি রাজবৈদ্য প্রাসাদের সবচেয়ে সম্মানিত ও অভিজ্ঞ চিকিৎসক, তাঁর কথা মিথ্যা হওয়ার নয়।”

“তবে আমার মালকিন, আপনি এতটাও অপরাধবোধে ভুগে নিজেদের কষ্ট দেবেন না। আপনি ও তানফি তো বরাবরই একে অপরের প্রতিদ্বন্দ্বী ছিলেন। তিনি ভবিষ্যতে আর কখনো সন্তান ধারণ করতে পারবেন না—এটি কি আপনার সেই কাঙ্ক্ষিত ফল ছিল না? আগামী বছর আপনার অবরুদ্ধ থাকার মেয়াদ শেষ হলে, আপনি তো遲早 সম্রাটের ভালোবাসা ফিরে পাবেনই।”

ইউ পিন বারবার মাথা নাড়তে লাগলেন, তাঁর চোখ গলে গড়িয়ে পড়তে লাগল অবিরত অশ্রু। তিনি কান্নায় ভেঙে পড়লেন, তাঁর কাঁধ দুটো কাঁপছিল এবং গলা এমনভাবে ধরে এল যে কথা বলাও কঠিন হয়ে দাঁড়াল—“না... তা নয়...”

“আগে আমি ভেবেছিলাম তানফির সঙ্গে এই দ্বন্দ্ব বুঝি সারাজীবনের। আমি সহ্য করতে পারতাম না যে তিনি ও তাঁর দলের লোকজন সব কিছুতেই আমার চেয়ে পিছিয়ে থেকেও সম্রাটের অনুগ্রহে আমাকে ছাড়িয়ে যাচ্ছে। আমার আরও ভয় হতো, যদি তাঁর সন্তান জন্মায় তবে তাঁর উদ্ধত অহংকার আরও বেড়ে যাবে এবং তিনি চিরতরে আমাকে ছাপিয়ে যাবেন। কিন্তু আমি তো কখনো চাইনি যে তিনি সারা জীবনের মতো নিজের সন্তান থেকে বঞ্চিত হোন...”

“ইউন তাই, এই দিনগুলোতে আমি ভীষণ অনুশোচনায় দগ্ধ হচ্ছি...” অপরাধবোধে জর্জরিত হয়ে ইউ পিন ঘুরে গিয়ে জড়িয়ে ধরলেন ইউন তাইকে এবং উচ্চৈঃস্বরে কেঁদে উঠলেন, “চারটি বছর ধরে আমি ভুল মানুষকে বিশ্বাস করেছি, আর প্রতি পদক্ষেপে সে আমাকে আজকের এই পরিস্থিতির দিকে টেনে নিয়ে গেছে... বোকার মতো তার হাতের খেলনা বা পুতুল হয়ে থেকেছি। এখন ভেবে দেখলে অবাক লাগে, আমি কীভাবে এমন এক ব্যক্তিতে পরিণত হলাম যে তানফিকে এত ঘৃণা করতে শুরু করেছিলাম যে মনে হতো সে মরে গেলেও বুঝি শান্তি পাই...”

“কিন্তু আমাদের এই গত কয়েক বছরের দ্বন্দ্ব তো নেহাতই অভিমান আর জেদের বশে ছিল। তিনি তো কখনো আমার ক্ষতি করেননি, আমিও তো তাঁর কোনো অনিষ্ট করিনি... অথচ আমি নিজেই নিজের হাতে তাঁর সন্তানকে হত্যা করলাম, তাঁকে চিরকালের জন্য পঙ্গু ও সন্তানহীন করে দিলাম... ইউন তাই, এই সমস্ত ভুলের জন্য আমি একাই দায়ী, আমিই ছিলাম এত বোকা ও সরল যে ভেবেছিলাম লিউ শেন ফেই-ই আমার সবচেয়ে শুভাকাঙ্ক্ষী, আর তাই তাঁর ষড়যন্ত্রের জালে জড়িয়ে আজকের এই পরিণতি বরণ করেছি...”

“আমি সত্যিই খুব অনুতপ্ত... আমি কেন শেন ফেইয়ের এই ভণ্ড মুখোশ আর মিথ্যে সখ্য আগে চিনতে পারলাম না! কিন্তু এখন তো সব শেষ, আর ফিরে যাওয়ার কোনো উপায় নেই...”

ইউ পিনের কান্নায় দম বন্ধ হয়ে আসছিল। গত এক মাসেরও বেশি সময় ধরে জমে থাকা হাজারো তিক্ততা যেন একসঙ্গে তাঁর হৃদয়ে আছড়ে পড়ল—ঘৃণা, অতৃপ্তি, হতাশা, অপরাধবোধ আর আত্মগ্লানি তাঁকে প্রায় ডুবিয়ে মারছিল।

তিনি কাঁপতে কাঁপতে ইউন তাইয়ের পোশাকের কলার খামচে ধরলেন, অশ্রুসিক্ত চোখে কেবলই অনুশোচনার হাহাকার—“ইউন তাই, তানফি কি সারা জীবন আমাকে ঘৃণা করে যাবেন, কোনো দিনও আমাকে ক্ষমা করবেন না, তাই না?”

ইউন তাই তাঁর মালকিনের এই অবয়ব দেখে মনে বড় আঘাত পেলেন, কিন্তু সান্ত্বনার একটি কথাও তাঁর মুখ দিয়ে বের হলো না।

সন্তান হারানোর বেদনা, জীবনে আর কোনো দিন মা না হতে পারার অভিশাপ—এই তীব্র ক্ষোভ কে এত সহজে ক্ষমা করতে পারে?

আগে যা ছিল কেবল মনস্তাত্ত্বিক প্রতিযোগিতা আর অভিমানী রেষারেষি, সম্ভবত এবার থেকে তা পরিণত হতে চলেছে এক রক্তক্ষয়ী ও আপসহীন লড়াইয়ে।

-

ছাং শোং প্রাসাদের ভেতরে।

চন্দনের ধূপের মৃদু সুবাস ছড়িয়ে রয়েছে, কক্ষের ভেতরে এত নিস্তব্ধতা যে সুই পড়ার শব্দও শোনা যায়।

মহারানি মাতা জানালার পাশে বসে অত্যন্ত ভক্তিসহকারে পবিত্র ধর্মগ্রন্থ পাঠ করছেন। তাঁর পাশেই বসে শেন ফেই এবং ইং মেই রেন পোশাক সেলাইয়ের কাজে ব্যস্ত।

লিউ শেন ফেই কিছুটা মাথা নিচু করে একটি ছোট্ট শিশুর অন্তর্বাস সেলাই করছিলেন, মৃদুস্বরে বললেন, “শুনেছি তানফির শরীর ভেঙে গেছে, ভবিষ্যতে তাঁর আর সন্তান ধারণের কোনো সম্ভাবনা নেই।”

“তিনি বহু বছর ধরে সম্রাটের অত্যন্ত প্রিয়পাত্রী ছিলেন, বহু কষ্টে গর্ভধারণ করলেও শেষ পর্যন্ত সন্তানও হারালেন আর শরীরটাও নষ্ট হলো, সত্যিই বড় দুর্ভাগা তিনি।”

-

ইং মেই রেন মাথাও তুললেন না, মৃদু হেসে বললেন, “আমি প্রাসাদে আসার আগেই শুনেছি তানফি নাকি অন্তঃপুরের সর্বেসর্বা। আজ এখনো তাঁর সঙ্গে দেখা হয়নি, অথচ এমন একটি খবর শুনলাম যে মনের মধ্যে কেমন যেন একটা অদ্ভুত অনুভূতি হচ্ছে।”

“শুনছি এই গর্ভপাতের পেছনে ইউ পিনের হাত রয়েছে? তিনি তো এখন প্রাসাদে ফিরে এসেছেন, নিশ্চয়ই তানফি তাঁকে মনেপ্রাণে ঘৃণা করছেন। সম্রাট যেভাবে তানফির প্রতি দুর্বলতা দেখিয়ে চুয়ে ওয়েই প্রাসাদে এত এত উপহার পাঠাচ্ছেন, কে জানে সামনে আরও কত কাণ্ড না দেখতে হয়!”

কথা শেষ করে ইং মেই রেন মুখ তুলে লিউ শেন ফেইয়ের দিকে তাকাচ্ছিলেন, তাঁর মুখে রহস্যময় এক হাসি ঝুলছিল—“আমি শুনেছি শেন ফেই মাদার অতীতে ইউ পিনের সঙ্গে অত্যন্ত ঘনিষ্ঠ ছিলেন, এই ঘটনার কি আপনি কিছুই জানতেন না?”

লিউ শেন ফেইয়ের সুই সেলাইয়ের হাত এক মুহূর্তের জন্য থেমে গেল। তিনি ধীরে ধীরে চোখ তুলে ইং মেই রেনের দিকে তাকালেন, তাঁর মুখভঙ্গি ছিল সম্পূর্ণ স্বাভাবিক—“ইউ পিনের স্বভাব অত্যন্ত রূক্ষ ও অপরিণত, তাছাড়া তিনি বরাবরই তানফিকে পছন্দ করেন না। তিনি কী করছেন, তা কি আমার পক্ষে জানা বা ঠেকানো সম্ভব?”

“এটি রাজবংশের উত্তরাধিকারের বিষয়, ছোট বোন, তোমার মুখে এমন ভিত্তিহীন কথা মানায় না।”

ইং মেই রেন হালকা হেসে বললেন, “শেন ফেই মাদার এত ঘাবড়ে যাচ্ছেন কেন? আমি তো প্রাসাদে সবে এসেছি, অনেক ব্যাপারই ঠিকমতো জানি না, সব কথা কান দিয়ে সম্পূর্ণ শুনতে পাই না বলেই তো আপনার কাছে একটু শিখতে চেয়েছিলাম। আপনি যদি এমন চট করে কড়া সুরে কথা বলেন, তবে তো আমি ভবিষ্যতে আপনার কাছাকাছি যাওয়ার সাহসই হারিয়ে ফেলব।”

লিউ শেন ফেইয়ের কপালে হালকা ভাঁজ পড়ল, কিন্তু তাঁর কণ্ঠস্বর ছিল শান্ত ও সমাহিত—“ঠিক এই কারণেই যে তুমি প্রাসাদে সবে প্রবেশ করেছ, আমি তোমাকে সংযত ও সতর্ক হওয়ার পাঠ দিতে চাই। প্রাসাদে বিনা কারণে অন্যের নামে সমালোচনা করা বা পরনিন্দা করা ঘোর বিপদের কারণ হতে পারে। যদিও মহারানি মাতা তোমাকে স্নেহ করেন এবং সম্রাটও আজকাল তোমার প্রতি একটু বেশি কৃপাদৃষ্টি দিচ্ছেন, তবুও তোমার উচিত নিজের সীমা ও শালীনতা বজায় রাখা। প্রাসাদে একটিমাত্র ভুল কথার কারণে শাস্তি পাওয়ার মানুষের অভাব নেই।”

তিনি প্রাসাদে এসেছেন তো মোটে কদিন হলো, এমনকি সম্রাট বা মহারানি মাতাও তাঁকে এত শীতল ও কঠোরভাবে তিরস্কার করেননি, অথচ এই শেন ফেই আজ মহারানি মাতার সামনে নিজের বড়াই দেখাচ্ছেন!

ইউ পিনের নাম উঠতেই এত বিচলিত হয়ে উঠছেন, নিশ্চয়ই এই শেন ফেই আড়ালে অনেক কলকাঠি নেড়েছেন, আর এখন সাধু সাজার ভান করছেন।

ইং মেই রেনের মুখের হাসি কিছুটা ম্লান হয়ে গেল, তবে কণ্ঠে আনুগত্যের সুর বজায় রেখে বললেন, “শেন ফেই মাদারের শিক্ষা আমি মাথায় রাখলাম, আপনার উপদেশ আমার পাথেয় হবে।”

মহারানি মাতার দৃষ্টি তখনো ধর্মগ্রন্থের পাতার ওপর নিবদ্ধ, তাঁর কণ্ঠস্বর ছিল অত্যন্ত শান্ত ও স্থির—“তোমরা দুজনেই তো এখানে এসেছ আমাকে সঙ্গ দিতে, এসেই যদি এভাবে বাকযুদ্ধে জড়িয়ে পড়ো, তবে তাতে লাভ কী?”

“তানফি সন্তান হারিয়েছেন কারণ তাঁর ভাগ্য খারাপ ছিল এবং সেই সামর্থ্য তাঁর ছিল না। পূর্বসূরি সম্রাদের আমলেও অন্তঃপুরে বহু সুন্দরী নারী ছিলেন, এই প্রাসাদে জয়ী হওয়া আর হেরে যাওয়ার ইতিহাস অন্তহীন। সবাই সবাইকে আঘাত করেছে, সবাই আঘাতপ্রাপ্ত হয়েছে; এ কেবল পক্ষ আর অবস্থানের লড়াই, এখানে কে সঠিক আর কে ভুল তা নিয়ে তর্কে বসা অর্থহীন।”

“যে শেষ পর্যন্ত টিকে থাকতে পারে, সেই প্রকৃত বিজয়ী।”

ইং মেই রেন উজ্জ্বল হাসিতে ফেটে পড়লেন, “মহারানি মাতার কথাই ঠিক।”

“আপনার মতো করেই যে শেষ পর্যন্ত মানুষের ওপরে মাথা উঁচু করে দাঁড়িয়ে থাকতে পারে, সেই তো আসল বিজয়ী। আমি এত সহজে প্রাসাদে থিতু হতে পেরেছি কেবল আপনার কৃপা ও সমর্থনের কারণে। আপনার এই অনুগ্রহ ও মূল্যায়নের কথা এই ওয়াং শিং চিরদিন মনে রাখবে।”

মহারানি মাতা অবশেষে মুখ ফিরিয়ে একবার তাঁর দিকে তাকালেন, ধীরেসুস্থে বললেন, “তুমি আমার দেখা অত্যন্ত সম্ভাবনাময় এক তরুণী, তাই স্বভাবতই আমি চাই তুমি সম্রাটের ভালোবাসা অর্জন করো, এই অন্তঃপুরে নিজের শক্ত অবস্থান তৈরি করো এবং এক বা একাধিক সন্তানের জন্ম দাও।”

“তুমি তরুণী ও বুদ্ধিমতী, আমার বিশ্বাস তুমি আমাকে হতাশ করবে না।”

ইং মেই রেন মৃদু মাথা নোয়ালেন, মিষ্টি হেসে বললেন, “আমি নিশ্চিতভাবেই মহারানি মাতার আশা পূর্ণ করব। ভবিষ্যতে যদি আমার কোনো সন্তান জন্মায়, তবে তাকে আপনার কাছেই লালনপালনের জন্য দিয়ে দেব, সেটাই হবে তার সবচেয়ে বড় সৌভাগ্য।”

ইং মেই রেনের এই বিচক্ষণ ও বিনয়ী রূপ দেখে মহারানি মাতা স্নেহের হাসি হাসলেন—“ইং মেই রেন দেখতে যেমন সুন্দর, তেমনি সম্রাটকে খুশি করার কায়দাকানুনও ভালো বোঝো, তাই তোমাকে নিয়ে আমার কোনো চিন্তা নেই। তবে শেন ফেই, তোমাকে নিয়ে আমার কিছু কথা বলার আছে।”

“তুমি তো সম্রাটের সান্নিধ্যে অনেক দিন ধরেই আছ, অথচ তোমার কোল আলো করে কেবল একটিমাত্র রাজকুমারী রয়েছে, বিষয়টি বড়ই ফাঁকা ও নিঃসঙ্গ লাগে। তোমার উচিত আরও কয়েকটি সন্তানের জন্ম দেওয়া, বিশেষ করে একজন রাজপুত্র হলে তবেই তোমার অবস্থান পাকাপোক্ত হবে।”

মহারানি মাতার মুখে ছিল মাতৃসুলভ স্নেহের হাসি, তাঁর মুখাবয়ব অত্যন্ত কোমল ছিল। তাঁকে দেখলে মনে হতো পরিবারেরই কোনো নিকটাত্মীয় মুরব্বি, যাঁর মধ্যে কোনো অহংকার বা দূরত্ব ছিল না—“সম্রাটের অন্তঃপুরে নারীর অভাব নেই, কিন্তু যারা আমার মনপসন্দ, এমন মানুষের সংখ্যা খুব কম। তোমরা দুজনেই যথেষ্ট বুঝদার ও অনুগত, তাই আমি চাই তোমাদের প্রত্যেকের জীবনই সুন্দর হোক।”

শেন ফেই এক মুহূর্তের জন্য থমকে গেলেন, তারপর মাথা নিচু করে বিনীতভাবে বললেন, “মহারানি মাতা যা বলেছেন ঠিকই, আমি বুঝতে পেরেছি।”

অন্তঃপুরে নারীদের সংখ্যা দিন দিন বেড়েই চলেছে, অথচ সম্রাটের অন্তঃপুরে আসার সময় সীমিত, ফলে সেই সীমিত অনুগ্রহ সবার মধ্যে ভাগ হয়ে যাওয়ার কারণে প্রত্যেকের ভাগ্যে যা জোটে তা অত্যন্ত স্বল্প।

-

শেন ফেই খুব ভালো করেই জানেন যে সন্তান যত বেশি থাকবে, নিজের পায়ের নিচের মাটি তত শক্ত হবে, কিন্তু সম্রাটের অনুগ্রহ তো চাইলেই জোর করে আদায় করা যায় না।

মহারানি হিসেবে সম্রাজ্ঞী প্রতি মাসের প্রথম ও পনেরো তারিখে নির্দিষ্ট নিয়মেই সম্রাটের সান্নিধ্য লাভ করেন, তাই তাঁর কৃপার কোনো অভাব হয় না; কিন্তু চার প্রধান দেবীর একজন হয়েও শেন ফেইয়ের প্রাসাদে সম্রাটের শেষ পা পড়েছিল প্রায় দুই মাস আগে।

সম্রাট যদি না আসেন, তবে সন্তান আসবে কেমন করে?

আর এখন তো আবার এই নতুন ইং মেই রেন এসে হাজির হয়েছেন, সম্রাটের মন থেকে একটু ভাগ বসানো এখন আরও বেশি কঠিন হয়ে দাঁড়িয়েছে।

এই সব ভাবতে ভাবতেই তাঁর মেজাজ খিটখিটে হয়ে উঠল। শেন ফেই সেলাই করা ছোট্ট পোশাকটি গুটিয়ে নিলেন, সামান্য ঝুঁকে বললেন, “মহারানি মাতা, আমার প্রাসাদে কিছু জরুরি কাজ বাকি আছে, আমি তবে আজ বিদায় নিচ্ছি।”

মহারানি মাতা মৃদু মাথা নাড়লেন। শেন ফেই দ্রুত পায়ে ছাং শোং প্রাসাদ ছেড়ে বেরিয়ে যাওয়ার পর ইং মেই রেন ঠোঁট উল্টে বললেন, “মহারানি মাতা, শেন ফেই মাদার বোধহয় আমাকে পছন্দ করেন না, তাই তো বেশিক্ষণ না বসেই চলে গেলেন। আমি কি তবে এখনই কোনো ভুল কথা বলে ফেললাম?”

কথাটি শুনে মহারানি মাতা একবার তীর্যক দৃষ্টিতে তাঁর দিকে তাকালেন, শান্ত স্বরে বললেন, “শেন ফেইয়ের মনের গভীরে অনেক প্যাঁচ রয়েছে, তাই তোমার চলাফেরা ও কথা বলার সময় আরও সতর্ক হওয়া উচিত। চং ইয়াং ভোজের দিন তোমার পারফরম্যান্স ভালো ছিল, কিন্তু মনে রেখো, প্রাসাদে এক মুহূর্তের জন্যও অসতর্ক হওয়া চলবে না।”

“যদি কখনো তুমি দুর্বল পরিস্থিতিতে পড়ে যাও, তবে হয়তো আমি চাইলেও তোমাকে বাঁচাতে পারব না।”

ইং মেই রেনের চোখের পলক কেঁপে উঠল, তিনি তৎক্ষণাৎ গম্ভীর হয়ে গেলেন এবং মাথা নিচু করে উত্তর দিলেন, “আজ্ঞে হ্যাঁ, আমি আপনার শিক্ষা মনে রাখব।”

-

তানফি আর কখনো মা হতে পারবেন না—এই খবরটি প্রাসাদে দাবানলের মতো ছড়িয়ে পড়েছিল এবং সেই রাতটি যে অত্যন্ত অশান্ত ও উত্তাল হতে চলেছে, তা বলাই বাহুল্য।

জিয়া শ্যু ই প্রাসাদের বাইরের এই গুঞ্জন ও হইচইয়ের প্রতি কোনো কর্ণপাত করলেন না। তিনি আলস্যভরে নরম পালঙ্কের ওপর হেলান দিয়ে চলতি শরতের রোদে শুকানো সুগন্ধি ওসমানথাস বা কাঠগোলাপের ফুলগুলো বাছাই করছিলেন। হাতে ধরা রুপালি চিমটি দিয়ে বেছে বেছে কুঁড়িগুলো আলাদা করছিলেন তিনি, বাছতে বাছতে প্রায় অর্ধেকটাই ফেলে দিলেন, আর বাঁশের ছোট টুকরিতে রইল মাত্র এক মুঠো।

চং ইয়াং ভোজের আগে সম্রাট স্বয়ং বলেছিলেন যে তিনি এসে ওসমানথাস কেক বা মিষ্টি খেয়ে যাবেন। কিন্তু পাক্কা আধা মাস কেটে গেল, গত দশ দিন ধরে তিনি প্রতিদিন মিষ্টি তৈরি করে সম্রਾটের আসার অপেক্ষায় বসে রইলেন, অথচ ইং মেই রেনের সান্নিহ্যের কারণে প্রতি রাতেই শোয়ার আগে সেই কেকগুলো নিয়ন ছুন ও অন্যদের মধ্যেই ভাগ করে দিতে হয়েছে।

আজ পর্যন্ত, তাদের নিজেদের হাতে তোলা ও শুকানো সেই কাঠগোলাপের ফুলগুলো কেবল এইটুকুই অবশিষ্ট আছে।

আর মাত্র একবার তৈরি করা যাবে, ব্যস এই শেষ। এই ব্যাচের তাজা শুকনো ফুলগুলো ফুরিয়ে গেলে চলতি বছর সম্রাট আর তাঁর হাতের তৈরি কোনো খাবারই চেখে দেখতে পাবেন না।

জিয়া শ্যু ই অবশ্য সম্রাটের সঙ্গে করা সেই প্রতিশ্রুতির কথা ভেবে খুব বেশি কাতর ছিলেন না, কিংবা সম্রাট আসেননি বলে তাঁর মনে কোনো গভীর হতাশার মেঘও জমেছিল না।

কেবল কথা দেওয়া হয়েছিল বলেই তাঁকে প্রতিদিন নিয়ম করে এই কাজগুলো করতে হচ্ছিল, পাছে সম্রাট বুঝতে পারেন যে তিনি ব্যাপারটি ভুলে গেছেন। এমনকি灵犀宫 (লিং সি প্রাসাদ)-এ সম্রাট সেদিন না এলেও, নিজের দিক থেকে কোনো ঘাটতি রাখাটা হয়তো শোভন হতো না।

এতক্ষণে বিশ্রামের প্রহর বা ঘুমানোর সময় পেরিয়ে গেছে, বাইরেও কোনো সাড়াশ শব্দ নেই। দেখে মনে হচ্ছে সম্রাট আজ হয়তো অন্তঃপুরের ভেতরে আর কোথাও যাবেন না, কিংবা সোজা তানফির বাসভবনেই রাত কাটাচ্ছেন।

জিয়া শ্যু ই ওই এক ঝুড়ি শুকনো কাঠগোলাপের ফুলগুলো যত্ন করে রেখে দিলেন, আজকের ডিউটিতে থাকা পরিচারিকাকে ভেতরে ডেকে নিলেন সেবাপ্রদানের জন্য, আর সঙ্গে সঙ্গে আজ তৈরি করা অতিরিক্ত কাঠগোলাপের কেকগুলো প্রাসাদের অন্য দাস-দাসীদের মধ্যে ভাগ করে দেওয়ার নির্দেশ দিলেন।

কে জানে, তাঁর কথা শেষ হওয়ার আগেই প্রাসাদের মূল দরজায় পাহারারত খোঁজা ইউর উঁচু গলায় ঘোষণা করে বসল—সম্রাট শুভাগমন করছেন।