চব্বিশতম অধ্যায়

পৃষ্ঠা ১/৩

সেদিন জিয়াং শুয়েই সম্রাটের সঙ্গে কিনজেং প্রাসাদে মধ্যাহ্নভোজন করলেন। বিকেলে লিন ওয়েই এনে দেওয়া নরম আরামকেদারায় বসে সম্রাটের লেখাপত্রের সেবায় রইলেন, সন্ধ্যার আহারের আগে তবেই তাঁকে জিয়াংসুয়ে প্রাসাদে ফিরিয়ে দেওয়া হলো।

রাত নামার পর পাশের তাংলি প্রাসাদে থালা-বাটি ভাঙার শব্দ লিংসি প্রাসাদ থেকেও স্পষ্ট শোনা যাচ্ছিল। ভাবারও দরকার নেই, তাও গুইরেন কতটা রেগে আছেন তা সহজেই বোঝা যাচ্ছিল।

প্রাচীনকাল থেকেই হাইথাং ফুল কবি ও সাহিত্যিকদের অত্যন্ত প্রিয়। গত হাজার বছরে এই ফুলের প্রশংসায় অগণিত কবিতা রচিত হয়েছে। তাই লোকমুখে এর নাম হয়েছে ‘কথাবলা ফুল’।

শাও ফেই সামনের পায়ে জিয়াং গুইরেনকে শাস্তি দিয়ে হাঁটু গেড়ে বসিয়েছিলেন, আর তার পরের পায়েই সম্রাট জিয়াং গুইরেনকে ‘থাং’ উপাধি দান করলেন। তার ওপর, রাতে তাইজি প্রাসাদের দিক থেকে একটি পালকি তাঁকে বহন করে নিয়ে বেরিয়ে এল। এর অন্তর্নিহিত অর্থ আর বলার অপেক্ষা রাখে না।

নতুনরা রাজসেবায় প্রবেশ করার দেড় মাস পেরিয়ে গেলেও এখনও অর্ধেকের বেশি উপপত্নী সম্রাটের শয্যাসঙ্গিনী হওয়ার সুযোগ পাননি। অথচ থাং গুইরেন কেবল সম্রাটের গভীর অনুগ্রহই লাভ করেননি, এত তাড়াতাড়ি এমন একটি শ্রুতিমধুর উপাধিও পেয়ে গেলেন। এতে সম্রাটের পক্ষপাত কতটা গভীর, তা স্পষ্ট।

এটি যেমন প্রকাশ্য অনুগ্রহ, তেমনি সমগ্র অন্তঃপুরকে জানিয়ে দেওয়া—অন্তঃপুরে সৌন্দর্যের অভাব নেই, কিন্তু জিয়াং শুয়েইই একমাত্র প্রস্ফুটিত ফুল, যে সম্রাটের হৃদয়ের ভাষা সবচেয়ে ভালো বোঝে এবং তাঁর মন সবচেয়ে বেশি জয় করেছে।

থাং গুইরেন সম্রাটের প্রিয়, উপরন্তু স্বভাবেও কোমল ও সদয়। ফলে জিয়াংসুয়ে প্রাসাদ একসময় অত্যন্ত জনপ্রিয় স্থান হয়ে উঠল। উৎকৃষ্ট নানা সামগ্রী অবিরাম সেখানে পাঠানো হতে লাগল, আর সম্পর্ক গড়তে আসা মানুষেরও সংখ্যা বেড়ে গেল। সবাই দিদি-বোন বলে কতই না ঘনিষ্ঠতা দেখাতে লাগল।

কেউ আনন্দে আত্মহারা, কেউ দুশ্চিন্তায়। বিশতম জন্মদিনের পর থেকে সম্রাট থাং গুইরেনের জন্য শাও ফেইকে শাস্তি না দিলেও টানা প্রায় দু’মাস গানছুয়ান প্রাসাদে যাননি। এতেই সম্রাটের অভিপ্রায় যথেষ্ট স্পষ্ট হয়ে উঠেছিল।

—

চাংআনে জুন মাসেই হালকা গ্রীষ্মের ঋতু এসে পড়েছে, দিন দিন আবহাওয়া আরও উত্তপ্ত হয়ে উঠছে।

গাছের মাথায় ঘন সবুজ পাতা, ঝিঁঝিঁ পোকার কর্কশ ডাক একটানা দীর্ঘ সুরে বেজেই চলেছে। ঘরের ভেতর বসে থাকলেও সামান্য নড়াচড়ায় শরীরে পাতলা ঘামের আস্তরণ জমে যাচ্ছে। ভোরবেলা কিছুটা শীতল বাতাস পাওয়া যায়, কিন্তু দিনের অন্য সময়ে বাইরে মানুষের ছায়াও খুব কম দেখা যায়—সবাই নিজ নিজ প্রাসাদে ঠান্ডা থাকার আশায় আশ্রয় নিয়েছে।

মহারানি অন্তঃপুরের সকলের কথা ভেবে শরতের আগমনের আগে নিয়মিত সাক্ষাৎপ্রার্থনার ব্যবস্থা প্রতিদিনের বদলে সাত দিনে একবার করে দিয়েছিলেন, যাতে সবাই একটু স্বস্তি পায়। দেখতে দেখতে আজ আবার সেই সাক্ষাতের দিন এসে গেল। গুমোট গরম যতই হোক, বাইরে বেরোতেই হবে।

তুয়ান ইননিং কয়েকটি নতুন তৈরি গ্রীষ্মের পোশাক হাতে মুক্তোর পর্দা সরিয়ে ভেতরে ঢুকলেন। মৃদু হেসে জিজ্ঞেস করলেন, “স্বামিনীর জন্য পোশাক দপ্তর থেকে সদ্য তৈরি করে পাঠানো গ্রীষ্মের পোশাক। স্বামিনী দেখে বলুন তো, আজ কোনটি পরবেন?”

জিয়াং শুয়েই একে একে পোশাকগুলো দেখলেন। কাপড়ের ওপর হাত বুলিয়ে কোমল স্বরে বললেন, “সত্যিই, সবকটিই চমৎকার কাপড়ের। প্রতিটিই নরম, হালকা ও স্বচ্ছ; রঙ উজ্জ্বল, নকশাও অপূর্ব।”

তিনি আকাশজলের মতো হালকা নীল মেঘরেশমের একটি পোশাকের দিকে ইঙ্গিত করে বললেন, “এটাই হোক। রঙটি পরিষ্কার ও মৃদু, কাপড়ও পাতলা—দেখলেই মনে শীতলতা আসে।”

নি ছুন আবার পদ্মরঙা একটি ওড়না এনে মিষ্টি হেসে বলল, “স্বামিনী, এর সঙ্গে এটিই নিন। আপনাকে যেন পদ্মদেবীর মতো দেখাবে। সম্রাট কিছুদিন আগে কারিগরদের দিয়ে বারো ফুলদেবীর কাঁটাগুলো মেরামত করিয়ে নিয়েছিলেন। গতকালই পাঠানো হয়েছে। জুন মাসের ফুল যেহেতু পদ্ম, আজ এটি পরে নেবেন? দুটিকে একসঙ্গে দারুণ মানাবে।”

বারো ফুলদেবীর কাঁটার কথা মনে পড়তেই জিয়াং শুয়েইয়ের মুখের হাসি কিছুটা ম্লান হয়ে গেল। প্রসাধন-আয়নার সামনে বসে তিনি আয়নায় নিজের প্রতিবিম্বের দিকে তাকিয়ে মৃদু স্বরে বললেন, “বেশ, তোমার কথামতোই হোক।”

এই দু’মাসে, শুধু পঞ্চম মাসের দ্রাগন-নৌকা উৎসবের বৃহৎ ভোজটি বাদ দিলে, সম্রাট আর একবারও শাও ফেইকে ডাকেননি, তাও গুইরেনকেও শয্যাসঙ্গিনী করেননি। কারণ, তিনি নিজেই এখন উপেক্ষার শীতল আসনে বসে আছেন।

জিয়াং শুয়েই খুব ভালো করেই জানতেন, ভবিষ্যতে শাও ফেই ও তাও গুইরেন—কেউই তাঁর সঙ্গে শান্তিপূর্ণভাবে সহাবস্থান করবেন না। তাই তাঁদের মুখের ভাব নিয়ে অতিরিক্ত ভাবারও প্রয়োজন নেই।

তবে এতদিন পেরিয়ে গেলেও শাও ফেই আর তাঁকে বিরক্ত করতে আসেননি।

শাও ফেইয়ের স্বভাব শিশুসুলভ হলেও তাঁর পাশে বুদ্ধিমতী মানুষও ছিল, যারা তাঁকে পরামর্শ দিত। এই ক’দিনে নিশ্চয়ই তিনি নিজেও বিষয়টি বুঝে নিয়েছেন—শুধু রাগ দেখিয়ে সম্রাটের মন ফেরানো যায় না, বরং তাঁকে আরও দূরে ঠেলে দেওয়া হয়। তাই গত দু’মাসে সাক্ষাতের সময় তিনি মাঝে মাঝে তীক্ষ্ণ কথায় জবাব দিলেও নিজেকে মোটামুটি সংযত রেখেছেন, সীমা ছাড়িয়ে কোনো কাজ করেননি।

পৃষ্ঠা ১/৩

পৃষ্ঠা ২/৩

বরং তাও গুইরেনের সঙ্গে তাঁর বিরোধ ক্রমেই তীব্র হয়েছে। তাঁর দুই অনুসারীকেও সঙ্গে নিয়ে যখনই দেখা হয়, তখনই কথার লড়াই শুরু হয়। এতে বিরক্তি লাগলেও মোটের ওপর পরিস্থিতি শান্তই ছিল।

সাজসজ্জা শেষ হলে জিয়াং শুয়েই ফু শুয়াংকে সঙ্গে নিয়ে বাইরে বেরোলেন। কিন্তু লিংসি প্রাসাদের প্রাঙ্গণে পা রাখতেই দেখলেন, ইয়াং গুইই জিয়াংসুয়ে প্রাসাদের দরজায় দাঁড়িয়ে তাঁর অপেক্ষা করছেন। দেখা হতেই এগিয়ে এসে অত্যন্ত আপন সুরে বললেন, “বোন, উঠে পড়েছ? চলো, আমরা একসঙ্গে ফেংই প্রাসাদে যাই।”

জিয়াং শুয়েই হাতপাখা হাতে কোমল হেসে বললেন, “গরম এত বেশি যে সামান্য নড়লেই ঘামতে হয়। দিদি নিজের আরামপালকিতে না উঠে আমার সঙ্গে হেঁটে কষ্ট করতে আসছেন কেন?”

ইয়াং গুইই হেসে বললেন, “কষ্ট হবে জানি বলেই তো তোমার সঙ্গে যেতে চাইছি। পথে অন্তত একজন সঙ্গী থাকবে।”

জিয়াং শুয়েই চোখ বাঁকিয়ে মৃদু হাসলেন, “তাহলে দিদির এই যত্নের জন্য ধন্যবাদ।”

লিংসি প্রাসাদে বেশি লোক থাকত না—শুধু জিয়াং শুয়েই ও ইয়াং গুইই। ফলে জায়গাটি এমনিতেই বেশ নিরিবিলি ছিল। তার ওপর ইয়াং গুইই ছিলেন প্রাসাদের পুরোনো বাসিন্দা; মাঝে মাঝে তিনি এক-আধটি দরকারি পরামর্শ দিতেন। মানুষ হিসেবেও তিনি শান্ত, নিয়মমাফিক চলতেন, স্বভাব ছিল উদার ও নম্র। এমন একজনের সঙ্গে একই প্রাসাদে থাকা যে তাঁর জন্য ব্যবস্থা করে দিয়েছেন, এ কারণে জিয়াং শুয়েই মনে মনে মহারানির প্রতি সত্যিই কৃতজ্ঞ ছিলেন।

নতুন কেউ রাজপ্রাসাদে এলে চারপাশের কিছুই সে জানে না। পোশাক, আহার, চলাফেরা, মানুষের সঙ্গে সম্পর্ক—সবকিছুতেই সতর্ক থাকতে হয়। মহারানি তাঁকে শুরু থেকেই পছন্দ করতেন এবং তাঁর ভবিষ্যতের কথা ভেবে ব্যবস্থা করেছিলেন। এই তিন মাসে প্রায়ই তাঁকে ইঙ্গিত দিয়ে পথ দেখিয়েছেন, অনুগ্রহ করেছেন। জিয়াং শুয়েই সবই মনে রেখেছিলেন।

ভালো হোক বা মন্দ—সবকিছুরই প্রতিদান দিতে হয়।

—

ফেংই প্রাসাদের ভেতরে জিয়াং শুয়েই ও ইয়াং গুইই একসঙ্গে প্রবেশ করলেন। ইতিমধ্যেই সেখানে নিম্নপদস্থ বেশ কয়েকজন উপপত্নী বসে ছিলেন। দু-তিনজন করে গল্প করছিলেন, হাতে হাতপাখা দোলাচ্ছিলেন। অস্পষ্টভাবে কারও কথা কানে এল, “ফেংই প্রাসাদে অন্তত ঠান্ডা আছে। এই গরমে তো মানুষ সিদ্ধ হয়ে যায়! কে জানে, কবে গ্রীষ্ম কাটাতে পাহাড়ি প্রাসাদে যাওয়া হবে!”

তাঁরা দুজনই মহারানির সঙ্গে সাক্ষাতে বরাবর নিয়মিত ছিলেন এবং সাধারণত বেশ তাড়াতাড়িই এসে পৌঁছাতেন। আজও সময়ের বিশেষ হেরফের হয়নি, অথচ প্রাসাদের ভেতর ইতিমধ্যে অধিকাংশ আসন পূর্ণ হয়ে গেছে। এ-ও গ্রীষ্মের গরমেরই কৃতিত্ব।

প্রাসাদে বরফের জোগান একেবারে কম ছিল না, কিন্তু তারও নির্দিষ্ট পরিমাণ ছিল—গ্রীষ্মের শুরু থেকে শরতের আগমন পর্যন্তই তা সরবরাহ করা হতো।

প্রাসাদের প্রভুদের জন্য বরফের নির্দিষ্ট বরাদ্দ থাকলেও কিছু মহারানি গরম বেশি সহ্য করতে পারতেন না, তাই অতিরিক্ত চাইতেন। আবার কিছু স্বামিনী সম্রাটের অনুগ্রহ না পাওয়ায় তাঁদের বরফের বরাদ্দে কৃপণতা করা হতো।

জিয়াং শুয়েই এক নজরে বুঝতে পারলেন, আজ যারা এত ভোরে এসেছে তারা অধিকাংশই সম্রাটের অনুগ্রহবঞ্চিত, অথবা যাদের পারিবারিক মর্যাদা খুব বেশি নয়। সম্ভবত রাতে ঘুমোতেও তাঁদের কষ্ট হয়, তাই ভোরেই উঠে ফেংই প্রাসাদে এসে একটু ঠান্ডা হাওয়া উপভোগ করছেন।

জিয়াং শুয়েই ছোটবেলা থেকেই আদরে মানুষ হয়েছেন, তদুপরি তাঁর ত্বক অত্যন্ত ফর্সা—তাই গরমও তিনি অন্যদের তুলনায় বেশি অনুভব করেন।

সৌভাগ্যক্রমে এখন সম্রাটের কাছে তাঁর যথেষ্ট প্রভাব রয়েছে। তাই অধীনস্থ দাসদাসীরা তাঁকে অবহেলা করার সাহস পায় না; প্রতিদিন তাঁর জন্য বরফও যথেষ্ট পরিমাণে পাঠানো হয়। কিন্তু যারা সম্রাটের প্রিয় নন, তাঁদের এমন সৌভাগ্য কোথায়!

এই কথা ভেবে জিয়াং শুয়েই চোখ তুলে ইয়াং গুইইয়ের দিকে তাকালেন। তাঁরা দুজন হেঁটে ফেংই প্রাসাদে এসেছেন। ভোরের বাতাস কিছুটা শীতল হলেও বেশ গুমোট ছিল। এখন প্রাসাদের ভেতরে ঢোকার পর ইয়াং গুইইয়ের মুখে স্পষ্টতই কিছুটা স্বস্তি ফুটে উঠেছে।

অধীনস্থরা তাঁদের প্রণাম জানিয়ে সরে গেলে জিয়াং শুয়েই একটু ঝুঁকে নিচু স্বরে জিজ্ঞেস করলেন, “দিদি, ইদানীং আপনার কক্ষে বরফ যথেষ্ট পাঠানো হচ্ছে তো?”

ইয়াং গুইইয়ের মুখে এক ঝলক অস্বস্তি দেখা দিল। তবু তিনি হেসে বললেন, “তোমার অনুগ্রহ আছে বলেই সৌভাগ্যক্রমে অধীনস্থরা আমাকে অবহেলা করেনি। বরাদ্দ অনুযায়ী যথেষ্টই পাই।”

কথা বলতে বলতেই একে একে উচ্চপদস্থরা এসে পৌঁছালেন। আরও প্রায় আধঘণ্টা পর মহারানিও পশ্চাৎপ্রাসাদ থেকে বেরিয়ে এলেন।

মহারানি বরাবরই সময়নিষ্ঠ। উপপত্নীদের সাক্ষাতের সময় তিনি কখনও দেরি করতেন না। কিন্তু আজ শুধু দেরিই হলো না, তাঁর ভ্রূমধ্যেও স্পষ্ট ক্লান্তির ছাপ ফুটে উঠেছিল।

পৃষ্ঠা ২/৩

পৃষ্ঠা ৩/৩

সকলের প্রণাম গ্রহণ করে আসনে বসার পর জিয়াং শুয়েই নীরবে তাঁর দিকে তাকিয়ে রইলেন। কিছুক্ষণ পর মহারানি সত্যিই বললেন, “গ্রীষ্মকালে বজ্রসহ বৃষ্টি বেশি হয়। দ্বিতীয় রাজকন্যা গতকাল ঠান্ডা লেগে সারা রাত অস্থির ছিল, আমিও সারা রাত দুশ্চিন্তায় মাথাব্যথায় ভুগেছি। যেসব উপপত্নীর সন্তান আছে, তারা সবাই নিজেদের সন্তানদের ভালোভাবে দেখাশোনা করবে। বাকিরাও সতর্ক থাকবে। গ্রীষ্মে ঠান্ডা লাগা সবচেয়ে কষ্টদায়ক।”

কথা শেষ করে মহারানি শান্ত স্বরে বললেন, “সবকিছু ঠিকঠাক থাকলে এ বছর সম্রাট গ্রীষ্ম কাটাতে পাহাড়ি প্রাসাদে যাবেন। যাত্রাপথে নৌকা ও রথে চলাফেরার কষ্ট আছে। কারও যদি এমন অসুস্থতা হয় যে শয্যা ছেড়ে উঠতে না পারে, তবে তাকে প্রাসাদেই থেকে যেতে হবে।”

সকলেই একসঙ্গে মহারানির উদ্বেগের জন্য কৃতজ্ঞতা জানাল। তখন নিচে বসা কারও মুখে শোনা গেল, “পাহাড়ি প্রাসাদ খুব বড় নয়। আগের বছরগুলোতে গ্রীষ্ম কাটাতে আমরা সবাই যেতে পারতাম, কিন্তু এ বছর প্রাসাদে নতুন করে এগারোজন এসেছেন। এতজনকে হয়তো সেখানে রাখা সম্ভব হবে না।”

দান ঝাওরং সোনার চুলের দুলটি একটু ঠিক করে ঠোঁট বাঁকিয়ে হাসলেন, “জায়গা না হলে স্বাভাবিকভাবেই পদমর্যাদা আর অনুগ্রহের ভিত্তিতে ভাগ হবে। তুমি তো ছয় মাসে একবারও সম্রাটের দেখা পাও না—তোমার কি মনে হয় তোমার জন্য জায়গা থাকবে? মুখে বললেও তো মানুষ হাসবে।”

নিচে বসা উপপত্নীর ব্যথার জায়গায় যেন কেউ আঙুল দিয়ে চাপ দিল। ফেংই প্রাসাদে রাগ প্রকাশ করার সাহস না থাকায় তিনি কেবল দান ঝাওরংয়ের দিকে তাকিয়ে অপমানিত মুখে চুপ করে গেলেন।

দান ঝাওরং সম্রাটের প্রিয় ছিলেন এবং প্রাসাদে বরাবরই সবাইকে তাচ্ছিল্যের চোখে দেখতেন। কথাবার্তায়ও তাঁর কণ্ঠে কটাক্ষ ও বিদ্রূপ মিশে থাকত। নতুনরা প্রাসাদে আসার পর সম্রাটের ছুইওয়ে প্রাসাদে যাওয়ার সংখ্যা আগের তুলনায় কমে গেলেও, এখনও তিনি প্রাসাদের অন্যতম প্রিয়জন। শাও ফেইয়ের জন্মদিনের ভোজের কথাই ধরা যাক—সম্রাট শাও ফেইকে উপেক্ষা করেছিলেন, তাও গুইরেনকেও উপেক্ষা করেছিলেন, কিন্তু দান ঝাওরংয়ের প্রাসাদে যাওয়া বন্ধ করেননি।

সম্রাট সিংহাসনে বসার পর প্রাসাদের উপপত্নীরা বংশমর্যাদা বা সম্রাটের অনুগ্রহ—যে অবস্থাতেই থাকুন না কেন, অন্তত সকলেই সম্মানিত পরিবারের কন্যা ছিলেন। অন্তর থেকে কেউই দান ঝাওরংকে সত্যিকারের মর্যাদা দিতেন না। কিন্তু তাঁদের কেউই শাও ফেইয়ের মতো উচ্চ পদমর্যাদা ও ক্ষমতার অধিকারী ছিলেন না, তাই অপমান গিলে চুপ করে থাকতে হতো।

কিন্তু দান ঝাওরংয়ের প্রতি শাও ফেইয়ের ঘৃণা দিন দিন বেড়েই চলছিল। এখন তাঁর নিজের মনেই আগুন জ্বলছে, এমন অবস্থায় দান ঝাওরংকে নিশ্চিন্তে সাফল্যের আনন্দ উপভোগ করতে তিনি কীভাবে দেখতেন? সঙ্গে সঙ্গেই শীতল স্বরে জবাব দিলেন, “সে যতই সম্রাটের অনুগ্রহ না পাক, অন্তত সম্মানিত পরিবারের কন্যা। তোমার যদি সম্রাটের ভালোবাসা না থাকে, তবে তুমি কীসের জোরে এত কথা বলছ?”

“তোমার বংশমর্যাদা দিয়ে আমার জুতো খুলে দেওয়ার যোগ্যতাও নেই—তবু তোমাকে দিয়ে জুতো পরালে আমার জুতোটাই নোংরা হয়ে যাবে। সম্রাট তোমাকে পছন্দ করেন বলে তোমার পরিচয় অনুযায়ী সাবধানে, মাথা নিচু করে বেঁচে থাকা উচিত ছিল। অথচ তুমি এত নির্লজ্জ হয়ে এখানে নিজের প্রদর্শন করে বেড়াচ্ছ!”

দান ঝাওরংয়ের জন্ম ছিল নীচু ঘরে। এ বিষয়টি তাঁর সামনে কেউ তুলুক, তা তিনি সবচেয়ে বেশি অপছন্দ করতেন। তার ওপর শাও ফেই এত কদর্য ভাষায় কথাটি বলায় তিনি আর স্থির থাকতে পারলেন না। চোখ গোল করে রাগে বললেন, “শাও ফেই, মুখ সামলে কথা বলো! আমার জন্ম যতই নীচু হোক, আমি তো সম্রাটের সসম্মানে নিযুক্ত ঝাওরং। আমার নামে আজেবাজে কথা বলার অধিকার তোমার নেই। প্রয়াত সম্রাটও তো দক্ষিণাঞ্চলের এক প্রসিদ্ধ গণিকাকে প্রাসাদে এনেছিলেন—তুমি কি বলতে চাও, প্রয়াত সম্রাটও নির্লজ্জ ছিলেন?”

“এখনই মুখ বন্ধ না করলে আমি সম্রাটের কাছে গিয়ে সব বলে দেব! কিছুদিন আগে ব্যক্তিগত বিদ্বেষে তুমি থাং গুইরেনকে শাস্তি দিয়ে হাঁটু গেড়েছিলে। সম্রাট এখনও তোমার সঙ্গে কথা বলতে চান না—কেন, তা কি তুমি বুঝতে পারছ না? এখানে আবার কিসের দেমাক দেখাচ্ছ?”

জিয়াং শুয়েই নির্বিকারভাবে শাও ফেইয়ের দিকে একবার তাকালেন।

সম্রাটের উপেক্ষায় দু’মাস কাটানোর পর শাও ফেই বুঝেছিলেন যে প্রকাশ্যে সম্রাটের মর্যাদার বিরোধিতা করা উচিত নয়। তবু দান ঝাওরংয়ের সামনে এলেই তিনি আবার এমন আবেগপ্রবণ হয়ে পড়লেন।

দান ঝাওরংয়ের জন্ম যতই নীচু হোক, একটি কথা তিনি ঠিকই বলেছেন—তাঁর বংশমর্যাদা যেমনই হোক, তিনি সম্রাটের হাতে নিযুক্ত ঝাওরং। অর্থাৎ তিনি সম্রাটের মর্যাদারই প্রতীক। সম্রাট যখন তাঁর জন্মপরিচয়কে গুরুত্ব না দিয়ে তাঁকে অনুগ্রহ করতে রাজি, তখন তাঁরা, যারা তাঁর উপপত্নী, সেই বিষয়টি আঁকড়ে ধরে বসে থাকলে তা কি সম্রাটের মনে বিরক্তি সৃষ্টি করবে না? এই কথা যদি সম্রাটের কানে পৌঁছে যায়, তবে শাও ফেইকে আরও দীর্ঘদিন এই উপেক্ষার আসনে বসে থাকতে হতে পারে।

একবার প্রাসাদে প্রবেশ করার পর জন্মপরিচয় আর মুখ্য থাকে না। সম্রাটের অনুগ্রহই একমাত্র বাস্তব সত্য।

দুজন একে অপরকে লক্ষ্য করে কথা ছুড়ে দিতে দিতে আর থামছিলেন না। মহারানির মাথা যন্ত্রণায় ফেটে যাচ্ছিল। তিনি ভ্রূ কুঁচকে ধমক দিয়ে বললেন, “যথেষ্ট হয়েছে! সারাদিন এভাবে ঝগড়া করলে দেখতে কেমন লাগে? তোমরা সম্রাটের প্রাসাদের উপপত্নী, বাজারের ঝগড়াটে নারী নও। যদি আর থামতে না চাও, তবে প্রত্যেকে পঞ্চাশবার করে প্রাসাদের বিধি নকল করে মন শান্ত করতে যাবে। তোমাদের দেখে যেন আমার মাথাব্যথা আরও না বাড়ে!”

মহারানিকে রেগে যেতে দেখে শাও ফেই অনিচ্ছাসত্ত্বেও মুখ বন্ধ করলেন।

মহারানির স্বভাব ছিল স্থির, সবসময় নিজের মনে সুপরিকল্পিত ভাবনা রাখতেন। তিনি খুব কমই এত বড় রাগ দেখাতেন।

একদিকে গরমে মানুষের মন অস্থির হয়ে উঠেছিল, অন্যদিকে দ্বিতীয় রাজকন্যা অসুস্থ হয়ে পড়ায় তাঁর মা হিসেবে মহারানির উদ্বেগ ও অস্থিরতা স্বাভাবিকই ছিল। দান ঝাওরং ও শাও ফেইয়ের মধ্যে বাকবিতণ্ডা প্রায় নিত্যকার ঘটনা; সাধারণত মহারানি এক চোখে দেখে অন্য চোখে না দেখার ভান করে বিষয়টি মিটিয়ে দিতেন। কিন্তু আজ তাঁরা ঠিক এমন সময়েই ঝামেলা বাধালেন, যখন মহারানির ধৈর্যের শেষ সীমায় এসে আঘাত করলেন।

পৃষ্ঠা ৩/৩