অধ্যায় ২৮

সময় ঘনিয়ে আসতেই রাজকীয় বহর রাজপ্রাসাদের প্রধান ফটক দিয়ে যাত্রার উদ্দেশ্যে রওনা হলো। জি-ই ঘোড়াশালা ও রথগুলোর পেছন থেকে দ্রুত পায়ে সম্রাজ্ঞীর রথের জানালার কাছে এসে নিচু স্বরে বলল, "মহারানী, তাও গুইরেন গুরুতর অসুস্থ, সম্ভবত তিনি আসতে পারবেন না। আমি তার রথটি প্রাসাদে ফিরিয়ে দেওয়ার নির্দেশ দিয়েছি এবং রাজবৈদ্যকে তার সুচিকিৎসার ব্যবস্থা নিতে বলেছি, আশা করি বড় কোনো বিপদ হবে না।"

সম্রাজ্ঞী পর্দা সরিয়ে মৃদু স্বরে সম্মতি জানালেন, "আমি জানি। তাকে প্রাসাদে থেকেই সুস্থ হতে দাও।"

তাও গুইরেনের স্বভাব তেমন পছন্দনীয় না হলেও তার পরিবার বর্তমানে রাজদরবারে বেশ প্রভাবশালী। যদিও এই কদিন ঠান্ডায় ভুগে তিনি সফরসঙ্গী হতে পারেননি, তবুও তার সুচিকিৎসা হওয়া প্রয়োজন, যাতে কোনো জটিলতা সৃষ্টি না হয়।

রথগুলো ধীরগতিতে চলতে শুরু করল। প্রশস্ত রাজপথ ধরে শহর পেরিয়ে যাওয়ার সময় চিয়াং সুয়ে-ই এবং নি-চুন রথের ভেতর থেকে পর্দা সরিয়ে পরিচিত রাস্তাগুলোর দিকে তাকালেন, তাদের মনে নানা অনুভূতির ঢেউ খেলে গেল।

আর কখনোই ফিরে যাওয়া সম্ভব নয়। প্রাসাদে প্রবেশের আগে তিনি ছিলেন চিয়াং মন্ত্রী পরিবারের অত্যন্ত আদুরে কন্যা। ছাং-আনের বিভিন্ন সাহিত্য আড্ডা আর কবিতা উৎসবে তিনি প্রায়ই নি-চুন এবং ফু-শুয়াংকে নিয়ে বাইরে ঘুরতে বের হতেন, পূজা দিতেন, দৃশ্য উপভোগ করতেন—সে কী এক অবাধ স্বাধীনতা ছিল!

একবার প্রাসাদের দুয়ার পার হওয়া মানে গভীর সমুদ্রে হারিয়ে যাওয়া। সেই নিশ্চিন্ত ও প্রাণবন্ত দিনগুলো চিরতরে হারিয়ে গেল। নতুন সম্রাট সিংহাসনে বসার পর নির্দেশ জারি করেছেন যে, ভবিষ্যতে হারেমের নারীদের কেবল সরকারি কর্মকর্তাদের পরিবার থেকেই নির্বাচন করা হবে এবং উপযুক্ত বয়সের সকলকে অংশগ্রহণ করতে হবে; সম্রাটের বিশেষ অনুগ্রহ ছাড়া অন্য কোথাও বিয়ে করার অনুমতি নেই।

তার দিদি আগেই বিবাহিতা, ছোট বোনটি এখনও শিশু, আর সম্রাট যখন হারেম নির্বাচনের ঘোষণা দিলেন, তখন তিনি ভরা যৌবনে। আসলে বাবা-মা তাকে প্রাসাদের কষ্টের মধ্যে ঠেলে দিতে চাননি, এমনকি তারা সম্রাটকে অনুরোধ করে তার জন্য একটি ভালো বিয়ের সম্বন্ধ ঠিক করার কথাও ভেবেছিলেন, যাতে তাকে হারেমের এই কঠিন লড়াইয়ে নামতে না হয়।

কিন্তু চিয়াং সুয়ে-ই নিজেই তা প্রত্যাখ্যান করেছিলেন। পূর্ববর্তী সম্রাটের আমলে রাজপুত্রদের সিংহাসন দখলের ভয়াবহ লড়াইয়ের পর, বর্তমান সম্রাট ক্ষমতায় বসার পর কয়েক বছর শান্তিতেই কেটেছে। কিন্তু বাবার কাছ থেকে এবং বাইরে বের হওয়ার সময় শোনা নানা গুঞ্জন থেকে তার বুঝতে অসুবিধা হয়নি যে, রাজদরবারের পরিস্থিতি বাইরে থেকে যতটা শান্ত মনে হয়, আসলে ততটা নয়।

তার বাবা একজন সৎ এবং নিষ্ঠাবান কর্মকর্তা, যিনি দেশের জন্য নিবেদিতপ্রাণ। সম্রাট তাকে বিশ্বাস করেন, ভাইরাও বেশ ভালো অবস্থানে আছেন। কিন্তু বাবার অতি সরল ও কঠোর স্বভাবের কারণে তার অনেক শত্রু তৈরি হয়েছে, কে জানে কবে কেউ ষড়যন্ত্রের জাল বিস্তার করবে! অদ্ভুত ব্যাপার হলো, চিয়াং পরিবারের সবাই খুব সোজা সরল, কিন্তু ছোটবেলা থেকেই তিনি জানতেন তিনি অন্যদের চেয়ে আলাদা।

তার মতো মানুষের জন্য প্রাসাদে প্রবেশই ছিল সেরা পথ। সম্রাটের প্রিয়তমা হয়ে উঠলে কেবল পরিবারের মর্যাদা রক্ষা পাবে না, বরং কোনো বিপদ এলে সম্রাটের কাছে কথা বলে অন্তত পরিবারের সদস্যদের জীবন রক্ষা করা যাবে। এই পৃথিবীতে সম্রাটের চেয়ে বেশি আর কে-ই বা চিয়াং পরিবারকে রক্ষা করতে পারবে?

গ্রীষ্মকালীন প্রাসাদে যাওয়ার রাস্তা তিন দিনের। সন্ধ্যায় রাজধানী শহরতলির প্রধান সড়কে তারা যাত্রা বিরতি দিলেন, যেন একটু বিশ্রাম নিয়ে কাছের রাজকীয় খামারবাড়িতে রাত কাটানো যায়। এই পথের পাশের দৃশ্য খুব সুন্দর, ছোট খাল আর গাছপালার মাঝে মৃদু বাতাস বইছে, আকাশে এক ফালি বাঁকা চাঁদ।

তুয়ান ইন-নিং ঝরনা থেকে জল নিয়ে চা তৈরি করলেন। প্রাসাদ থেকে আনা 'ইউ ছিয়ান লংচিং' চায়ের সাথে পার্বত্য ঝরনার জলের সংমিশ্রণ এক অপূর্ব স্বাদ তৈরি করল। রথের দুই পাশের পর্দা সরিয়ে দেওয়ায় চাঁদের আলো ভেতরে এসে পড়ল। চিয়াং সুয়ে-ই রথের জানালায় বসে ধীরে ধীরে চা পান করছিলেন, তখনই দেখলেন দিয়াও খাইরেন তার রথের পাশ দিয়ে বিণা হাতে হেঁটে যাচ্ছেন। সারাদিনের ক্লান্তির পরেও সাজসজ্জা করার মতো মানসিকতা তার ছিল।

চিয়াং সুয়ে-ইয়ের রথের পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় দিয়াও খাইরেন থেমে বিণা জড়িয়ে ধরে সামান্য ঝুঁকে অভিবাদন জানালেন, "আমি তাং গুইরেনকে কুর্নিশ জানাচ্ছি।"

তার চেহারা বেশ সুন্দর ও মিষ্টি, কিন্তু চোখেমুখে এক ধরনের চতুরতা মিশে আছে, যাতে কোনো প্রকৃত সম্মান নেই। চিয়াং সুয়ে-ই তার সাথে তাও গুইরেনের সম্পর্কের কথা জেনেও মুখ ফিরিয়ে নিলেন না, বরং মৃদু হেসে বললেন, "এত কষ্ট করে আসার পর একটু বিশ্রাম নিয়ে চা পান আর প্রাকৃতিক দৃশ্য উপভোগ করছ না কেন?"

দিয়াও খাইরেন আবার কুর্নিশ করে হেসে বললেন, "সম্রাট আমার বিণা বাদ্য শোনার ইচ্ছা প্রকাশ করেছেন, আমি কি না গিয়ে পারি? গুইরেনের মতো চা পান ও দৃশ্য দেখার সৌভাগ্য তো আমার নেই। সম্রাটের তলব জরুরি, তাই এখন আর কথা বাড়ালাম না। গ্রীষ্মকালীন প্রাসাদে পৌঁছলে আমি অবশ্যই আপনার সাথে দেখা করব।"

চিয়াং সুয়ে-ই মৃদু হেসে মাথা নাড়লেন, "বেশ, আমি তোমার অপেক্ষায় রইলাম।"

দিয়াও খাইরেন চলে যাওয়ার পর, রথের পাশে দাঁড়িয়ে থাকা ফু-শুয়াং ভ্রু কুঁচকে বলল, "মাত্র একদিন সম্রাটের নজর পেয়েছে, তাতেই এত অহংকার! আমাদের ছোট মালিকের সামনে এসে ভাব দেখাচ্ছে।"

নি-চুনও বিরক্ত হয়ে নিচু স্বরে বলল, "তাও গুইরেন যদি না আসতেন, তবে এই সফরে তার কী দশা হতো! হয়তো ক্লান্তিতেই শেষ হয়ে যেত। অথচ এখন একটু সুযোগ পেয়েই সে নিজেকে বড় কিছু মনে করছে।"

চিয়াং সুয়ে-ই ধীরে ধীরে চা শেষ করে শান্ত স্বরে বললেন, "যে তাও গুইরেনের সাথে দিনরাত মিশে থাকে, তার কাছ থেকে খুব বেশি বুদ্ধির আশা করা যায় কি? তবে সে তাও গুইরেনের চেয়ে কিছুটা চালাক। অন্তত সে জানে কোন গাছে আশ্রয় নিতে হয় এবং কখন নিজেকে জাহির করতে হয়, আবার কখন সংযত থাকতে হয়।"

নি-চুন বিড়বিড় করে বলল, "ছোট মালিকের স্বভাব বড্ড ভালো, সে তো আসলে দুর্বল দেখে ভয় পায়, তবুও কেন আপনি তার পক্ষ নিয়ে কথা বলছেন?"

এ কথা শুনে চিয়াং সুয়ে-ই হেসে চুপ করে রইলেন। তাও গুইরেনকে প্রাসাদে রেখে আসার পেছনে তার বেশ কয়েকটি উদ্দেশ্য ছিল। প্রথমত, সে যেন সম্রাটের নজর না পায়। দ্বিতীয়ত, তার জীবন যেন সহজ না হয়। এবং তৃতীয়ত, তাদের তিনজনকে পুরোপুরি বিচ্ছিন্ন করে দেওয়া।

দিয়াও খাইরেন গোপনে সম্রাটের সান্নিধ্য পেয়ে উচ্চপদস্থ কাউকে হাত করেছে। তারা দুজনে যদি একসাথে গ্রীষ্মকালীন প্রাসাদে আসত, তবে কে জানে দিয়াও খাইরেন তাও গুইরেনকেও সেই ষড়যন্ত্রের জালে টেনে নিত কি না। আর তাও গুইরেনকে প্রাসাদে রেখে আসায় সে মনে মনে চিয়াং সুয়ে-ই এবং দিয়াও খাইরেনের ওপর প্রচণ্ড ক্ষুব্ধ হবে, ফলে তাদের বন্ধুত্ব আর আগের মতো থাকবে না।

মানুষের মন সবচেয়ে জটিল। একবার যদি মনে সন্দেহ আর ফাটল ধরে, তবে তাকে কাজে লাগানোর অনেক পথ খোলা থাকে। সবাই যদি একে অপরের সাথে বোনের মতো মিশে থাকত, তবে খেলাটা জমে উঠত না। বরং একে অপরের প্রতি ঈর্ষা আর ভয় থাকলেই তিনি তাদের মাথার ওপর দিয়ে এগিয়ে যেতে পারবেন। তাও গুইরেন পরে সত্য জানতে পেরে তাকে কতটা ঘৃণা করবে, তাতে তার কিছুই যায় আসে না।

রাত বাড়ছে। কিছুক্ষণ পরই দূর থেকে বিণার ঝংকার ভেসে এল। বাঁকা চাঁদ, খালের জলের ধারা আর সন্ধ্যার বাতাসে বিণার সুর—সত্যিই এক মনোরম পরিবেশ।

সম্রাটের রথের ভেতর শেন চাং-হান চোখ বন্ধ করে নরম বালিশে হেলান দিয়ে বিশ্রাম নিচ্ছিলেন। বাইরে লিন ওয়েই এবং এক নারীর নিচু স্বরে কথা বলার শব্দ শোনা গেল। কিছুক্ষণ পর রথের দরজা আলতো করে খুলে ভেতরে প্রবেশ করল একজন।

দিয়াও খাইরেন বিণা জড়িয়ে ধরে মিষ্টি স্বরে বলল, "আমি সম্রাটকে কুর্নিশ জানাচ্ছি।"

শেন চাং-হান চোখ না খুলেই খুব ঢিলেঢালা ভঙ্গিতে মৃদু স্বরে সম্মতি জানালেন। সম্রাটকে চোখ বন্ধ করে থাকতে দেখে দিয়াও খাইরেন বুদ্ধি খাটিয়ে একপাশে বসে বিণার সুর ঠিক করতে করতে হেসে বলল, "আমি তাং গুইরেনের রথের পাশ দিয়ে আসার সময় তার সাথে দু-একটি কথা বলে এসেছি, তাই আসতে একটু দেরি হলো। সম্রাট নিশ্চয়ই আমাকে দোষ দেবেন না?"

শেন চাং-হান কোনো উত্তর দিলেন না, তিনি পাত্তা দেওয়ার প্রয়োজনই মনে করলেন না। অবহেলিত হয়ে দিয়াও খাইরেনের গোল গোল চোখ দুটি একবার ঘুরে এল, সে নিচু স্বরে বলল, "তাং গুইরেনের রুচি বেশ চমৎকার, তিনি তার লোক দিয়ে পার্বত্য ঝরনার জল আনিয়ে চা তৈরি করেছেন। পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় তিনি চা পান করছিলেন, সম্রাট আপনি যদি এখানে না থাকতেন, তবে আমি সত্যিই এক কাপ চা চেয়ে বসতাম।"

সারাদিনের ধকলে সম্রাট তাকে ডেকেছিলেন কেবল সুর শুনে ক্লান্তি দূর করতে, কিন্তু এই নারীর অনর্গল বকবকানি শুনে তিনি বিরক্ত হয়ে উঠলেন। শেন চাং-হান অবশেষে মুখ খুললেন, তবে কণ্ঠস্বর ছিল শীতল, "সে তো রুচিশীল বটেই।" এরপর তিনি আর একটি কথাও বললেন না।

দিয়াও খাইরেন বুঝতে পারল সম্রাটের হৃদয়ে তার স্থান তাং গুইরেনের চেয়ে অনেক নিচে। সে কিছুটা হতাশ হয়ে ঠোঁট ওলাল। সে আর কথা না বাড়িয়ে বিণার তারে আঙুল বুলিয়ে 'চাঁদ যখন উজ্জ্বল' সুরটি বাজাতে শুরু করল।

সন্ধ্যাবেলা আবহাওয়া বেশ শীতল, হারেমের অনেক রানি ও উপপত্নী রথ থেকে বেরিয়ে একটু খোলা বাতাসে শ্বাস নিচ্ছিলেন, দান ঝাওরং তাদের মধ্যে একজন। তিনি দুই মাসের অন্তঃসত্ত্বা, যদিও সাথে রাজবৈদ্য আছেন এবং রথের ভেতর আরামের ব্যবস্থাও রাখা হয়েছে, তবুও জুন মাসের গরমে সারাদিন বসে থাকায় কোমর ও পিঠে ব্যথা করছিল, গলা শুকিয়ে আসছিল। এখন মাটিতে পা রেখে হাঁটতে পেরে তার অনেক স্বস্তি লাগছে।

সম্রাটের রথের দিক থেকে ভেসে আসা সুর শুনে দান ঝাওরং ভ্রু কুঁচকে বিড়বিড় করলেন, "এত রাতে কে আবার বিণা বাজাচ্ছে?"

চি-ইয়ে তার হাত ধরে নিচু স্বরে বলল, "মহারানি, সম্রাট দিয়াও খাইরেনকে ডেকেছেন, সে এখন সম্রাটের রথেই আছে।"

দিয়াও খাইরেনের নাম শুনে দান ঝাওরং একটু ভাবলেন, "আমার মনে পড়ছে, সে কয়েকদিন আগেও বিণা বাজিয়ে সম্রাটের নজর কেড়েছিল। সে কি সেই মেয়েটি না, যে তাও গুইরেনের সাথে সবসময় ঘুরে বেড়াত?"

চি-ইয়ে মাথা নাড়ল, "জি মহারাজ, দিয়াও খাইরেন আর ছিয়ান ছাংজাই সবসময় তাও গুইরেনের সাথেই থাকত। এবার তাও গুইরেন অসুস্থ থাকায় সে সুযোগে সম্রাটের নজর পেয়েছে, সত্যিই আশ্চর্য।"

দান ঝাওরং কে কার সাথে মিশছে তা নিয়ে মাথা ঘামালেন না, শুধু তাও গুইরেনের সেই অহংকারী ভাবটা তার পছন্দ ছিল না, তাই এই দিয়াও খাইরেনের প্রতিও তার খুব একটা ভালো ধারণা নেই। তা ছাড়া, এত侍卫, রাজবৈদ্য ও উচ্চপদস্থ কর্মকর্তাদের সামনে সম্রাটের রথে গিয়ে নিজেকে জাহির করাটা খুব একটা শোভন নয়।

দান ঝাওরং নিজের সমতল পেটে হাত বুলিয়ে গর্বের সাথে হাসলেন, অলঙ্কার নাড়িয়ে বললেন, "তাও গুইরেনের কপালে সুখ নেই, তবে দিয়াও খাইরেন তার চেয়ে একটু বেশিই সুযোগ পাচ্ছে।"

"এখন চারপাশের দৃশ্যটাও সুন্দর। সম্রাট সত্যিই উপভোগ করতে জানেন। সুন্দর দৃশ্য আর সুরের সাথে পাশে সুন্দরী—আমিও বেশ আরাম বোধ করছি, তাই না?"

চি-ইয়ে ঠিক বুঝতে পারল না তার মালকিন কী বলছেন, সে শুধু সায় দিল, "সুর আর দৃশ্য উপভোগ করা তো রুচিশীল বিষয়, কে না পছন্দ করে! আপনি চাইলে গ্রীষ্মকালীন প্রাসাদে পৌঁছে বাদ্যকরদের ডেকে নিতে পারেন।"

দান ঝাওরং গর্বের সাথে হেসে কিছু বললেন না, হাত থেকে এক কাপ চা নিয়ে অর্ধেকটা পান করলেন, মুহূর্তেই তার মেজাজ ফুরফুরে হয়ে গেল। তিনি আলতো করে নিজের পেটে হাত বুলিয়ে গর্ভস্থ সন্তানকে বললেন, "মায়ের সাথে হাওয়া খেতে খুব ভালো লাগছে, তাই না? আর দুদিন পর তুমিও মায়ের সাথে সুর উপভোগ করতে পারবে।"

কিছুটা দূরে শা-ফেই তার পরিচারিকা ইয়ুন-দাইয়ের সাহায্যে রথ থেকে বেরিয়ে খোলা বাতাসে শ্বাস নিতে গিয়েই দেখলেন দান ঝাওরং বাইরে দাঁড়িয়ে উজ্জ্বল মুখে কী যেন বলছেন আর পেটে হাত বোলাচ্ছেন। দৃশ্যটি তার চোখে বড়ই দৃষ্টিকটু লাগল।