অধ্যায় ৪১: ৪০৪ হট স্প্রিং স্ট্রিট (১১)

মালিকের স্ত্রী যথেষ্ট সম্মান জানালেন। চিউ-এর অনুরোধ অনুযায়ী, তিনি কথার সুর চড়িয়ে সবার সামনে সাবধানবাণীগুলো আবার মনে করিয়ে দিলেন: “মনে রেখো, রাস্তার মধ্যে কোনোভাবেই যেন বাঁশের লণ্ঠনটি নিভে না যায়, নয়তো...”

তাঁর সেই রহস্যময় হাসি আর কথা শেষ না করে থেমে যাওয়ার ভঙ্গিটিই সব খেলোয়াড়ের মনে ভীতি জাগিয়ে তোলার জন্য যথেষ্ট ছিল।

মালিকের স্ত্রী চলে যাওয়ার ঠিক পরেই, খেলোয়াড়রা জটলা পাকিয়ে আলোচনা শুরু করে দিল।

চিউ ইচ্ছে করে তাদের কাছাকাছি গিয়ে কথা শুনলেন না। না ভেবেই বলা যায়, পর্যটকরা ইতোমধ্যে তার হয়ে মাথা ঘামাতে শুরু করেছে এবং স্বেচ্ছায় খোলা আগুন ব্যবহার না করে, রাস্তায় কীভাবে বাঁশের লণ্ঠনের আলো জ্বালিয়ে রাখা যায়—সেই উপায় নিয়ে তারা সক্রিয়ভাবে গবেষণা করছে।

সন্ধ্যা ৬টা ৫০ মিনিটে, ইন্টার্ন মাসিউর চিউ লম্বা বাঁশের লণ্ঠনটি হাতে নিয়ে ১০ জন খেলোয়াড়কে সঙ্গে করে সরাইখানা থেকে রওনা হলেন।

নিয়মের সীমার কারণে, এখানে আসার পর থেকে এই প্রথম তারা সরাইখানার বাইরে পা রাখল।

মালিকের স্ত্রী যেমনটি বলেছিলেন, সরাইখানা ছাড়ার মুহূর্তেই বাঁশের লণ্ঠনটি নিজে থেকেই জ্বলে উঠল। লণ্ঠনের সলতেটি যেন রাতের বেলা ডানা ঝাপটানো জোনাকি পোকার মতো, বাঁশের তৈরি লণ্ঠনের আব্রুকে আবছাভাবে আলোকিত করে তুলল।

কিন্তু আগুনের শিখাটি বড় হচ্ছিল না কোনোভাবেই। মুসুরি ডালের দানার মতো ছোট একটি শিখা থরথর করে জ্বলছিল, চিউ-এর পায়ের সঙ্গে সঙ্গে সেই মৃদু আলো এদিক-ওদিক দুলছিল এবং মিটমিট করছিল, যা কেবল লণ্ঠনের আশেপাশের সামান্য জায়গাটুকুই আলোকিত করতে পারছিল।

ক্ষীণ আলোর সাহায্যে, চিউ সবাইকে ইশারা করা মানচিত্র অনুযায়ী উন্মুক্ত উষ্ণ প্রস্রবণ ‘ইকু নো ইউ’-এর দিকে নিয়ে চললেন।

শীতকালের দিন ছোট হয়, তাই এতক্ষণে রাতের অন্ধকার নেমে এসেছে।

গতকাল রাতে যখন তারা প্রথম এসেছিল, তখন এখানকার রাস্তার দৃশ্য ছিল আলোয় ঝলমলে। কিন্তু আজ রাতের উষ্ণ প্রস্রবণ চত্বরের দোকানপাট এবং বাড়িঘরগুলোর সব আলো নিভিয়ে দেওয়া হয়েছে, রাস্তার দুপাশের কাগজের লণ্ঠনগুলোও নিভিয়ে দেওয়া হয়েছে। তার ওপর আজ রাতে আকাশে কোনো বরফও পড়ছিল না যা আলো দিতে পারে, ফলে পুরো উষ্ণ প্রস্রবণ চত্বরটি এমন এক অন্ধকারে ডুবে গেল যেখানে হাত বাড়ালেও নিজের হাত দেখা যায় না।

কিম্ভুত ঠান্ডা হাওয়া সামনে থেকে এসে লাগল, গায়ে শুধু স্নানের পোশাক (ইউকাটা) পরা চিউ ঠান্ডায় কেঁপে উঠলেন। তাঁর হাতে ধরা বাঁশের লণ্ঠনের আলোও তাতে কেঁপে উঠল এবং আলো ধীরে ধীরে আরও ম্লান হয়ে গেল।

এমন ঠান্ডা ও ঘুটঘুটে অন্ধকারের রাতে, এই ছোট্ট বাঁশের লণ্ঠনটি সত্যিই বড্ড নগণ্য; মনে হচ্ছিল আর কিছুক্ষণ পরেই এই লণ্ঠনটি জমাটবাঁধা রাতের অন্ধকারের অতলে তলিয়ে যাবে।

চিউ-এর পেছনে থাকা লোকজন নিচু গলায় নিজেদের মধ্যে আলোচনা শুরু করে দিল। পর্যটকরা ইতোমধ্যে চিউকে একজন সহজেই বোকা বানানো যায় এমন এনপিসি ধরে নিয়েছে, তাই তাঁর সামনে পরিকল্পনা নিয়ে আলোচনা করা বা道具 ব্যবহার করার ক্ষেত্রে তাদের কোনো রাখঢাক ছিল না।

চিউও খুব সহযোগিতা করে এমন একটা ভাব ফুটিয়ে তুললেন যেন বাইরের পৃথিবীর সঙ্গে তাঁর কোনো সম্পর্ক নেই, তিনি কেবল একা একা লণ্ঠন হাতে রাতের রাস্তা ধরে হেঁটে যাওয়ার কাজেই মনোনিবেশ করেছেন।

সবার আগে নিজের ‘অবদান’ রাখতে এগিয়ে এলেন সেই গিল্ডের ছোট নেতা। জাদুকরী নারীর আদেশে সামনের সারিতে থাকতে হওয়ায় তাকে কিছুটা অনিচ্ছুক মনে হচ্ছিল, তবে শেষ পর্যন্ত তাকে বাধ্য হয়েই এগিয়ে আসতে হলো।

ছোট নেতা খুঁড়িয়ে খুঁড়িয়ে তার ব্যাগ থেকে স্বচ্ছ উপাদান দিয়ে তৈরি বাতাসেরোধী ঢাকনার মতো দেখতে একটা জিনিস বের করল এবং চিউ-এর কাছে এসে খুব সাবধানে পরীক্ষা করার সুরে বলল, “আজ রাতে হাওয়া খুব জোর, আমার মনে হচ্ছে তোমার লণ্ঠনটি বেশিক্ষণ টিকবে না। আমার কাছে ঠিক বাতাসেরোধী একটা লণ্ঠনের আব্রু আছে, তুমি যদি আপত্তি না করো তবে এটা লণ্ঠনের বাইরে লাগিয়ে পরীক্ষা করে দেখতে পারো?”

আগের ডাঙ্গর অভিযানগুলোতে, বিশেষ কোনো গল্প ছাড়া সে সাধারণত এ ধরনের এনপিসির সঙ্গে নিজে থেকে কথা বলতে চাইত না। কারণ অতীতে প্রথম দিকের অভিযানগুলোর অভিজ্ঞতা থেকে সে এনপিসির খপ্পরে পড়ে ঠকেছিল, তাই এনপিসির সঙ্গে কথা বলা বা উপহার দেওয়ার ব্যাপারে তার মনে একটা ভীতি তৈরি হয়েছিল।

তার ধারণায় বেশিরভাগ এনপিসির সঙ্গেই মেশা খুব কঠিন, কিন্তু চোখের সামনে মুখের মুখোশ পরা এই যুবকটি যেন তার একটা ব্যতিক্রম।

“সত্যি? এটা তো দারুণ ব্যাপার,” চিউ তার এই道具 ফিরিয়ে তো দিলেনই না, বরং তার দিকে সামান্য মাথা ঝুঁকিয়ে বললেন, “ধন্যবাদ।”

“আরে না না, এত ফরমাল হওয়ার কিছু নেই।”

এনপিসি এত সহজে রাজি হয়ে যাওয়ায় গিল্ডের ছোট নেতাটি এক নিশ্বাসে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল এবং তৎক্ষণাৎ পটু হাতে বাতাসেরোধী সেই সরঞ্জামটি বাঁশের লণ্ঠনে লাগিয়ে দিল।

রাতের রাস্তাটি ছিল ঘুটঘুটে অন্ধকার এবং নিস্তব্ধ, এতটাই নিস্তব্ধ যে নিজের পায়ের শব্দও যেন শোনা যাচ্ছিল না।

এই মুহূর্তে সবার মনোযোগ ছিল চিউ-এর হাতে থাকা লম্বা বাঁশের লণ্ঠনটির ওপর।

তবে বাতাসেরোধী সরঞ্জামের কার্যকারিতা শেষ পর্যন্ত সবাইকে হতাশই করল।

অর্ধেক মিনিট পর, বাতাসের ধাক্কায় বাঁশের লণ্ঠনটি আর আগের মতো এদিক-ওদিক না দুললেও, আগুনের শিখা ক্রমশ দুর্বল হয়ে যাওয়ার প্রবণতা তাতে কোনোভাবেই কমল না।

গিল্ডের ছোট নেতার মুখটা মলিন হয়ে গেল, বাকিরাও হতবাক হয়ে ভাবতে বসল—তবে কি বাতাসের কারণে আগুনের আলো কমে যাচ্ছে না?

বাতাস আটকানোর রাস্তা যখন কাজ হলো না, তখন সবাই অন্য কোনো উপায় ভাবতে শুরু করল।

দলের নীল চুলের পনিটেল করা একটি মেয়ে এগিয়ে এল। গিল্ডের ছোট নেতার মতো সে দ্বিধাগ্রস্ত বা কুণ্ঠিত ছিল না, সে সোজা গিয়ে চিউ-এর সামনে ছোট একটা সবুজ তরল ভরা শিশি বাড়িয়ে দিয়ে বলল, “এটা দিয়ে দেখতে পারো।”

চিউ বেশ উপযুক্ত সময়ে কিছুটা থমকে গেলেন, বোতলটা সঙ্গে সঙ্গে হাতে নিলেন না এবং কিছুটা দ্বিধাগ্রস্ত ভান করে বললেন, “এটার ভেতর কী আছে আমাকে একটু বলা যাবে কি?”

পনিটেল করা মেয়েটি মাথা চুলকে বলল, “এটা এমন কিছু... যা আগুন জ্বালিয়ে রাখতে সাহায্য করে, এক ধরনের রাসায়নিক দ্রবণ।”

সে ‘আইটেম’ বা ‘道具’ শব্দটা গিলে ফেলতে বাধ্য হলো।

“শুনে তো বেশ কাজের মনে হচ্ছে, তা হলে আমি একটু চেষ্টা করে দেখি,” চিউ সব প্রস্তাবই সাদরে গ্রহণ করলেন।

যাই হোক, সবাই তো তার কাজটি সম্পন্ন করতে মাথার ঘাম পায়ে ফেলছে!

‘এনপিসি’-র অনুমতি পেয়ে পনিটেল করা মেয়েটি ‘আগুন দীর্ঘস্থায়ীকারী তেল’ নামক সেই আইটেমের দু’ ফোঁটা বাঁশের লণ্ঠনের সলতের ওপর ফেলে দিল।

ব্যবহৃত আইটেম বেচাকেনা করে এমন বিক্রেতাদের দোকানে চিউ আগে কখনো এই আইটেমগুলো দেখেননি, তাই তার অনুমান এগুলো বেশ বিশেষ এবং সহজে কেনা যায় না এমন দুর্লভ আইটেম।

‘আগুন দীর্ঘস্থায়ীকারী তেল’ সলতের ওপর পড়ার সঙ্গে সঙ্গেই ক্ষীণ শিখাটি স্পষ্টতই কিছুটা উজ্জ্বল হয়ে উঠল।

ছোট শিখার দিকে তাকিয়ে থাকা দশটি জোড়া চোখও মুহূর্তের জন্য উজ্জ্বল হয়ে উঠল, কিন্তু তিন সেকেন্ডও পার হলো না, আগুনের আলো আবার আগের মতো ম্লান হয়ে গেল।

মৃতপ্রায় শিখাটি কোনো আইটেমের ছোঁয়ায় উজ্জ্বল হয়ে উঠল না, বরং দিন দিন আরও দুর্বল হয়ে পড়ার লক্ষণই দেখাতে লাগল।

বাকিদের মুখও আগুনের আলোর মতো মলিন হয়ে গেল।

চিউ বললেন, “মনে হচ্ছে এটা খুব একটা মানানসই নয়।”

উপরের আইটেমগুলোর পরীক্ষা থেকে এটা স্পষ্ট যে, বাতাস আটকানোর সরঞ্জাম বা আগুন জ্বালানোর সহায়ক—কোনোটিই এই বাঁশের লণ্ঠনের জন্য কার্যকর নয়।

এর মানে হলো, এর জ্বলে থাকাকে প্রভাবিত করার কারণ ওপরের এই দুটি নয়।

এই উষ্ণ প্রস্রবণ চত্বরটি আদতে বেশ ছোট, কিন্তু এই মুহূর্তে মনে হচ্ছিল এর যেন কোনো শেষ নেই, অনন্তকাল ধরে হেঁটেও বুঝি এর শেষ প্রান্তে পৌঁছানো যাবে না।

রাত আরও গভীর হলো, অন্ধকার আরও ঘনীভূত হলো; সবাই পা টেনে টেনে ভয়ে ভয়ে সামনে এগোতে লাগল।

গাঢ় অন্ধকার যেন যেকোনো মুহূর্তে কালো হাত বাড়িয়ে দিতে পারে এবং নিমেষেই লণ্ঠনের ভেতরের মোমের আলো টিপে নিভিয়ে দিতে পারে।

পরিস্থিতি দিন দিন আরও বিপজ্জনক হয়ে উঠছে দেখে, এবার বয়স্ক জাদুকরী নারীর নিজের আইটেম বের করার পালা এল।

তার হাতে ছিল রক্তের মতো লাল একটি মোচাকৃতি লটকানো পেন্ডুলাম। লণ্ঠন বহনকারী সেই ‘এনপিসি’-র কাছে সে বিশেষ কিছু জিজ্ঞেস না করে, পেন্ডুলাম পেঁচানো আঙুল দিয়ে বাঁশের লণ্ঠনের ওপরের শক্তির মাত্রা সামঞ্জস্য করতে লাগল। সে মনে মনে কী যেন বিড়বিড় করল, অথচ তার ভ্রু কুঁচকে গেল আরও বেশি।

এরপর সে লণ্ঠনের সলতের ওপর হাতটা একবার হালকাভাবে ঝাপটা দিয়ে হঠাৎ আঙুলগুলো শক্ত করে মুঠোবদ্ধ করে ফেলল।

পেন্ডুলামটি তার মুঠোয় শক্ত করে ধরা রইল, পাঁচ সেকেন্ড পর সে আবার হাত খুলল; আগের সেই মোচাকৃতি পেন্ডুলামটি ততক্ষণে গুঁড়ো গুঁড়ো হয়ে পাউডার হয়ে গেছে এবং রাতের বাতাসে তা অন্ধকারে মিশে গেল।

চিউ-এর হাতে থাকা বাঁশের লণ্ঠনটিও তার সঙ্গে সঙ্গে অসাধারণ উজ্জ্বল হয়ে উঠল।

“কী দারুণ!” দলের মধ্য থেকে কেউ একজন চেঁচিয়ে উঠল।

লণ্ঠনের আলো যখন স্থিতিশীল হওয়ার দিকে এগোল, তখন সবাই একসঙ্গে স্বস্তির নিশ্বাস ফেলল।

জাদুকরী নারী খুব স্বাভাবিক ভঙ্গিতে ব্যাখ্যা করে বললেন, “刚才 ব্যবহার করা আইটেমগুলোর পরিস্থিতি থেকে আমার মনে হচ্ছে, লণ্ঠনের আলো নিভে যাওয়ার কারণ হলো এই রাস্তার প্রেতাত্মাদের আনাগোনা খুব বেশি। অশুভ আত্মাদের তৈরি করা নেতিবাচক চৌম্বকক্ষেত্র আগুনের জ্বলে ওঠার অনুকূলে নয়। আমি এইমাত্র আশেপাশের অশুভ আত্মাদের সরিয়ে দিয়েছি, প্রেতাত্মাদের বাধা না থাকায় লণ্ঠনের আলো এখন স্বাভাবিকভাবে জ্বলবে এবং এত সহজে নিভবে না—”

তার কথা শেষ হওয়ার আগেই তার মুখের হাসি মুহূর্তে জমে গেল, বাঁশের লণ্ঠনের দিকে তাকাতেই তার চোখের মণি আকস্মিকভাবে সংকুচিত হয়ে গেল!

ঠিক সেই মুহূর্তেই ভিড়ের ভেতর থেকে নিচু গলায় চিৎকার শোনা গেল, “এ, এমনটা কেন হলো?! একটু আগেও তো...”

দেখা গেল চিউ-এর হাতের বাঁশের লণ্ঠনের আলো একটু কেঁপে উঠল এবং কোনো পূর্বসংকেত ছাড়াই পুরোপুরি নিভে গেল!

চারদিক থেকে ঘুটঘুটে অন্ধকার আছড়ে পড়ল, চারপাশ নিমেষে মৃত নীরবতায় ডুবে গেল।

এর আগে বিভিন্ন আইটেম পরীক্ষা করে কোনো ফল না পাওয়ায় সবাই কিছুক্ষণ হতভম্ব হয়ে গেল, এমনকি সেই জাদুকরী নারীও যিনি একটু আগে অশুভ আত্মাদের তাড়াতে প্রচুর শক্তি খরচ করেছিলেন।

দশ সেকেন্ড, তাদের হাতে মাত্র দশ সেকেন্ড সময় আছে এই বাঁশের লণ্ঠনের আলো আবার জ্বালানোর জন্য, নয়তো তারা অসীম রাতের অন্ধকারের অতলে “পথ হারিয়ে” ফেলবে।

ঠিক যখন সবাই হিতাহিত জ্ঞানশূন্য হয়ে নিজেদের আইটেম বক্স খুলতে গেল এবং মরিয়া হয়ে শেষ চেষ্টা করতে চাইল, ঠিক তখনই তারা শুনতে পেল দলনেতা ‘এনপিসি’ মৃদু একটা দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।

এই ‘এনপিসি’ এক হাতে নেভা লণ্ঠনটি ধরে রইলেন এবং অন্য হাতে স্নানের পোশাকের ভিতর থেকে তালুর সমান একটা বস্তু বের করলেন। তবে সে সময় আলো এতই কম ছিল যে খুব কাছে থাকা সত্ত্বেও কেউ দেখতে পেল না তিনি আসলে কী বের করেছেন।

তারা কেবল দেখল যে তিনি সেই বস্তুটা বাঁশের লণ্ঠনের ভেতর রেখে হালকা ঝাঁকিয়ে দিলেন এবং সঙ্গে সঙ্গে সেই নিভে যাওয়া বাঁশের লণ্ঠনটি থেকে উজ্জ্বল নীলচে-সবুজ আগুনের শিখা দাউদাউ করে জ্বলে উঠল।

হঠাৎ করে আসা এই তীব্র আলোয় সবার চোখ ধাঁধিয়ে গেল। তারা অন্ধের মতো হাত দিয়ে চোখ ঢাকতে ঢাকতে মনে মনে অবাক হতে লাগল—আসলে কী ঘটে গেল?

তীব্র ও চোখ ধাঁধানো নীলচে-সবুজ আলো আস্তে আস্তে মৃদু হয়ে গেল এবং শেষে তা এক অদ্ভুত ছায়াময় নীল আগুনে রূপ নিল।

সবার অবাক করা দৃষ্টির সামনে চিউ খুব হালকা চালে হেসে বললেন, “ভয় পাবেন না, একেবারে নিভে গেলেও সমস্যা নেই, সরাইখানা আপনাদের জন্য অতিরিক্ত লণ্ঠন প্রস্তুত রেখেছে।”

সবাই অবশেষে পুরোপুরি স্বস্তির নিশ্বাস ফেলল এবং মনে মনে অভিযোগ করতে লাগল যে সরাইখানার মালিক আগে থেকে ব্যাকআপ লণ্ঠন রেখে দিয়েছেন জানলে তারা এত কষ্ট করে আইটেমগুলো পরীক্ষা করতেই যেত না।

তারা জানে না যে মুখোশের আড়ালে থাকা চিউ-ও ততটাই স্বস্তি বোধ করছিলেন। আগুন নিভে যাওয়ার ঠিক আগের মুহূর্তে তার হঠাৎ মনে পড়ে গেল যে তার আইটেম বক্সে কম দামে কেনা একটা চমৎকার জিনিস পড়ে আছে: ‘ভূতুড়ে লণ্ঠন ডিটেক্টর’।

জাদুকরী নারীও একটু আগে উল্লেখ করেছিলেন যে বাঁশের লণ্ঠন নিভে যাওয়ার কারণ হলো চারপাশের অশুভ আত্মাদের নেতিবাচক শক্তির আধিক্য। বাতাসেরোধী বা আগুন জ্বালানোর সহায়ক আইটেম কোনো কাজেই আসেনি, আর অশুভ আত্মা তাড়াতে গেলে উল্টো তাদের রোষানলে পড়তে হয়। তাই অন্য কোনো উপায় ভাবাই বুদ্ধিমানের কাজ হবে।

এই ‘ভূতুড়ে লণ্ঠন ডিটেক্টর’ কেনার সময় দোকানদার তাকে বলে দিয়েছিল যে অশুভ আত্মাদের ওপর এর কোনো আক্রমণ ক্ষমতা নেই, কোনো প্রতিরক্ষামূলক কার্যকারিতাও নেই; এটি কেবল আশেপাশের অশুভ আত্মাদের সংখ্যা সহজভাবে পরিমাপ করতে পারে। অশুভ আত্মার সংখ্যা যত বেশি হবে, নেতিবাচক শক্তি যত প্রবল হবে, ভূতুড়ে লণ্ঠন থেকে জ্বলে ওঠা ভুতুড়ে আগুন তত তীব্র হবে। এটি অনেকটা একটি ‘নেতিবাচক শক্তি ঘনত্ব পরিমাপক’-এর মতো কাজ করে।

এই রাস্তায় কি তবে অশুভ আত্মা এত বেশি যে আগুন জ্বালানো যাচ্ছে না? তাহলে ‘ভূতুড়ে লণ্ঠন ডিটেক্টর’ ব্যবহার করে অশুভ আত্মাদের শক্তিকে আলোয় রূপান্তর করে নিলেই তো হয়!

ভুতুড়ে আগুনের চেয়ে অশুভ আত্মাদের জমায়েত স্থলের আলোর উৎস হিসেবে আর কে বেশি উপযুক্ত হতে পারে?

নেতিবাচক শক্তি যত বেশি, আগুনের আলো তত উজ্জ্বল।

আগে তার পরিকল্পনা ছিল সবার শক্তি কাজে লাগিয়ে নিজের সাব-কোয়েস্ট বা ছোট মিশন পূরণ করে নেবেন, কিন্তু শেষ পর্যন্ত নিজের ওপরই ভরসা করতে হলো।

এভাবেই, চিউ ভুতুড়ে আগুন জ্বলা একটি কঙ্কালের বাঁশের লণ্ঠন হাতে, স্নানের পোশাক ও মুখের মুখোশ পরে, মৃত নীরব পাথরের রাস্তার ওপর দিয়ে হেঁটে চললেন।

“কটমট, কটমট।”

সব শব্দ গ্রাস করে নেওয়া অন্ধকার যেন একটু পিছু হটতে লাগল, সবাই অবশেষে নিজেদের পায়ের শব্দ শুনতে পেল এবং শুনতে পেল তাদের অনিয়মিত হৃদস্পন্দনের শব্দ।

“তোমার কি মনে হয়, দলনেতা এনপিসির হাতের আগুনের আলোটা কেমন যেন ভূতুড়ে...”

“শস্! তাকে শুনতে দিও না! আমার মনে হচ্ছে এই এনপিসি সাধারণ কেউ নন।”

“এখনকার এই পরিস্থিতি আমাকে প্রবাদপ্রসিদ্ধ ভূতুড়ে রাতের শত প্রেতাত্মার কুচকাওয়াজের কথা মনে করিয়ে দিচ্ছে।”

“তুমি যখন বললে, তখন সত্যিই তো...”

দলের খেলোয়াড়রা নিচু গলায় আলোচনা শুরু করে দিল। চিউ এমন ভান করলেন যেন তিনি কিছুই শুনতে পান না, ছোট কঙ্কালের লণ্ঠন হাতে “কটমট, কটমট” করে সামনে এগিয়ে চললেন।

কেবল সেই জাদুকরী নারীই চিউ-এর দিকে সন্দেহের দৃষ্টিতে তাকালেন।

এই মাসিউর এনপিসি কেন নিজে থেকে তাদের আলোর ব্যবস্থা পরিবর্তন করতে গেলেন? একটু আগে তিনি যে জিনিসটি বাঁশের লণ্ঠনে ঢুকিয়েছিলেন, সেটা কি সত্যিই কোনো আইটেম ছিল না?

তিনি কি সত্যিই কোনো এনপিসি?

যদিও তার মনে সন্দেহ ছিল, তবুও জাদুকরী নারী খুব দ্রুত নিজের এই অনুমান খারিজ করে দিলেন।

কারণ শক্তির ক্ষেত্রের প্রতি তিনি ভীষণ সংবেদনশীল। এই মাসিউর সরাইখানা এবং এই উষ্ণ প্রস্রবণ চত্বরের সঙ্গে এক প্রবল শক্তির বন্ধনে আবদ্ধ। এটা কোনো খেলোয়াড়ের এনপিসির ছদ্মবেশ ধারণ করার ক্ষমতার মধ্যে পড়ে না, এমনকি সাধারণ কোনো এনপিসিরও এমন শক্তি থাকে না।

...তবে কি তিনি এমন কেউ যিনি কোনো বস-এর সমতুল্য?

জাদুকরী নারী সঙ্গে সঙ্গে কোনো সিদ্ধান্তে পৌঁছানোর সাহস পেলেন না, তবে তিনি মনে মনে ভাবলেন যে এই তরুণ মাসিউর নিশ্চয়ই এমন একজন যাকে বিশেষভাবে নজরদারিতে রাখা দরকার।

ভুতুড়ে আগুনের আলোটা মন্দ ছিল না, রাস্তার দুপাশের ভবনগুলো তা দিয়ে বেশ ভালোভাবে আলোকিত করা যাচ্ছিল।

উষ্ণ প্রস্রবণ চত্বরের যত গভীরে চিউ এগোতে লাগলেন, ততই তার মনে হতে লাগল যে এখানকার রাস্তার বিন্যাস এবং রাস্তার পাশের ভবনগুলো বিকেলের দেখা তার স্বপ্নের সেই জমজমাট বাজারের সঙ্গে মিল রয়েছে।

পার্থক্য শুধু এটাই যে, তখনকার সেই চোখধাঁধানো জাঁকজমক এখন ভূতুড়ে ও জীর্ণ রূপ ধারণ করেছে।

আসলে এখানে কী হয়েছিল?

চিউ-এর আর পেছনের লোকজনের আলোচনা শোনার কোনো ইচ্ছে ছিল না; তার ভ্রু কুঁচকে গেল এবং তিনি বিকেলের স্বপ্নের টুকরো স্মৃতিগুলো বারবার মনে করার চেষ্টা করতে লাগলেন।

এখানে কি অতীতে কোনো লাল বাতিওলার পাড়া ছিল, যা পরবর্তীতে যুগের পরিবর্তনের সঙ্গে সঙ্গে উষ্ণ প্রস্রবণ পর্যটন কেন্দ্রে পরিণত হয়েছে?

যদি সত্যিই তাই হয়, তবে এই ‘লাল বাতিওলার পাড়া’ নামক গল্পের ধারাটির সঙ্গে ‘বিস্ফোরণ দুর্ঘটনা’-র মূল কাহিনীর কী ধরনের যোগসূত্র থাকতে পারে?

পরিত্যক্ত হয়ে যাওয়া সেই গল্পের ধারায়, ওই ব্যক্তিটি ঠিক কী ধরনের ভূমিকা পালন করেছিল?

—লম্বা পাইপে টান দেওয়া, অলস ও মোহময় ভঙ্গির অধিকারী, ছোট্ট একটা ধূসর বিড়াল পোষা সেই পুরুষ মরমী পতিতা-প্রধান নাকি?

এই কথা ভাবতে ভাবতে চিউ নিজের অজান্তেই হেসে ফেললেন।

বেশ মজার ব্যাপার তো! ওই মোহময় পুরুষ প্রধান চরিত্রের সঙ্গে আবার দেখা করার জন্য তিনি ভীষণ আগ্রহী।

যাই হোক, তিনি তো আর প্রাপ্তবয়স্ক হতে বাকি রাখেননি, তাই না? সেই প্রধান চরিত্রের ঘরে একটু ঘুরে আসায় নিশ্চয়ই কোনো আইন ভাঙবে না।

মিনিট খানেক পার হলো, চিউ দুই তলা বিশিষ্ট একটি লাল ভবনের সামনে এসে পৌঁছলেন।

তার মনে আছে, এটাই স্বপ্নের মধ্যে সেই ব্যক্তির সঙ্গে দেখা হওয়ার জায়গা ছিল, কিন্তু অদ্ভুত ব্যাপার হলো—পুরোনো দিনের সেই আনন্দালয়টি এখন একটি মন্দিরে রূপান্তরিত হয়েছে।

পুরো উষ্ণ প্রস্রবণ চত্বরের মতো এই ছোট মন্দিরটিও অনেক দিন ধরে পরিত্যক্ত অবস্থায় পড়ে আছে, এমনকি জানালার কাঠামোর ওপরের সোনালী প্রলেপ পর্যন্ত খসে পড়ে বিবর্ণ হয়ে গেছে।

মন্দিরের সামনের দুটি পাথরের সিংহের হাত-পা ভেঙে গেছে, মন্দিরের প্রধান ফটক শক্ত করে বন্ধ, এমনকি দরজার তালাতেও মরচে ধরে গেছে। কেবল ‘বন্ধন’ (結縁) কথাটি লেখা একমাত্র কাগজের লণ্ঠনটি বাতাসে দুলছে।

আর মন্দিরের লণ্ঠনে আঁকা নকশাটি আগের রাতের নিরাপত্তার জন্য রাখা কবচের নকশার সঙ্গে মিলে যায়। এই বিষয়টি চিউকে নিশ্চিত করতে সাহায্য করল যে ‘পুরোনো আমলের লাল বাতিওলার পাড়া’ নামক গল্পের ধারাটির সঙ্গে ‘দুর্ঘটনাকবলিত সরাইখানা’ গল্পের ধারার সংযোগ রয়েছে।

সেটি কেমন সংযোগ এবং দুটি গল্পের ধারার মধ্যে কত গভীর সম্পর্ক রয়েছে—সেটা কেবল পরবর্তী কাহিনীর গভীরে গিয়েই খুঁজে বের করা সম্ভব হবে।

ঠিক সেই মুহূর্তেই, একটি ছায়া হঠাৎ করে মন্দিরের ছাদ থেকে এক পলকে মিলিয়ে গেল।

চিউ-এর পা দুটো সামান্য থেমে গেল, তিনি আনমনা হয়ে মন্দিরের ছাদের দিকে তাকিয়ে রইলেন। ঘোরের মধ্যে তার মনে হলো তিনি বুঝি সেই ছোট্ট ধূসর বিড়ালটিকে দেখতে পেয়েছেন, কিন্তু ভালো করে তাকিয়ে দেখলেন ছাদের ওপর ঘুটঘুটে অন্ধকার ছাড়া আর কিছুই নেই।

চিউ যখন ঠিক অমন মনঃসংযোগহীন অবস্থায় ছিলেন, ঠিক তখনই মন্দিরের পাশের লাল কাগজের লণ্ঠনটি হঠাৎ করে জ্বলে উঠল, রাতের অন্ধকারে হাঁটা লোকজন এতে বেশ ভয় পেয়ে গেল।

“সবাইকে শুভসন্ধ্যা, ইকু নো ইউ-তে আপনাদের স্বাগতম।” রাতের অন্ধকারে একটা বয়স্ক গলা বেজে উঠল।

চিউ ভূতুরে লণ্ঠন উঁচিয়ে সবাইকে দেখার সুযোগ করে দিলেন। লাল কাগজের লণ্ঠনের নিচে বসেছিলেন এক বৃদ্ধা, যিনি গায়ে স্নানের পোশাক পরেছিলেন এবং মুখে ‘রোজো’ বা বয়স্ক নারীর মুখোশ পরেছিলেন। তার শুষ্ক গাছের ছালের মতো বয়সের ভারে কুঁচকে যাওয়া হাতে ধরা ছিল এক তাড়া টিকিট।

বৃদ্ধার ঘোলাটে চোখের মণি ঘুরল, মুখোশের ছিদ্র দিয়ে তার তীক্ষ্ণ দৃষ্টি সবার ওপর একে একে বুলিয়ে গেল।

অবশেষে তার দৃষ্টি এসে পড়ল পথপ্রদর্শক চিউ-এর মুখোশের ওপর: “তরুণ, তুমি কি পথপ্রদর্শক সরাইখানার কর্মী?”

চিউ ভদ্রভাবে তার দিকে মাথা ঝুঁকিয়ে বললেন, “হ্যাঁ, তবে আজ রাতে আমিও এখানে উষ্ণ প্রস্রবণ উপভোগ করতে এসেছি।”

“তাই নাকি? তা হলে তোমরা বেশ ভাগ্যবান, ঠিক এইমাত্র উষ্ণ প্রস্রবণ খোলার মতো পর্যাপ্ত লোকসংখ্যা হয়েছে। ‘ইকু নো ইউ’-এর উষ্ণ প্রস্রবণ ব্যবহারের অভিজ্ঞতা মাথা পিছু চার্জ করা হয়, প্রতি মাথা ৩০ কয়েন, আমার কাছ থেকে টিকিট কিনে নিলেই ভেতরে যেতে পারবে।” বৃদ্ধা হাতের কাগজের টিকিটগুলো একটু ঝেঁকে নিলেন, তার গলা হঠাৎ করে কঠোর হয়ে উঠল, “নিয়মগুলো নিশ্চয়ই সরাইখানার কর্মীরা তোমাদের আগেই জানিয়ে দিয়েছে? মনে রেখো, উষ্ণ প্রস্রবণ ব্যবহারের সময় অবশ্যই নিয়ম মেনে চলতে হবে।”

“সব সময়ই কিছু বিরক্তিকর অতিথি থাকে যারা নিয়ম মানতে চায় না।” বৃদ্ধা বিড়বিড় করে বললেন।

【অভিনন্দন! আপনি সফলভাবে ফ্রি সাব-কোয়েস্ট «সরাইখানার অতিথিদের নিরাপদে উন্মুক্ত উষ্ণ প্রস্রবণ ‘ইকু নো ইউ’-এ নিয়ে আসা» সম্পন্ন করেছেন, আনলক হয়েছে সারভাইভাল কয়েন*১৫0】

【অভিনন্দন! আপনি আইটেম আপগ্রেড পেয়েছেন: «ভূতুড়ে লণ্ঠন ডিটেক্টর» → «ভূতুড়ে লণ্ঠন কনভার্টার»】

【«ভূতুড়ে লণ্ঠন কনভার্টার»-এর বিবরণ: স্থায়ীভাবে বাইন্ড করা আইটেম, উষ্ণ প্রস্রবণ সরাইখানার বাঁশের লণ্ঠন ও ভূতুড়ে লণ্ঠনের (আকস্মিক) মিলনের ফসল; ব্যবহারের নির্দেশিকা: জ্বালানোর সময় এটি চারপাশের নেতিবাচক শক্তিকে আপনার নিজস্ব আনন্দের পয়েন্টে রূপান্তর করতে পারে (প্রাথমিক কার্যকারিতা বেশ মৃদু)】

এই আইটেম আপগ্রেডটি চিউকে কিছুটা অপ্রস্তুত করে দিল। কম দামে কেনা ছোট কঙ্কাল লণ্ঠনটি যে ডাঙ্গরের ভেতরের আইটেমের সঙ্গে মিশে গিয়ে রূপান্তরিত ও উন্নত হতে পারে, তা সত্যিই একটা দারুণ চমক ছিল।

【কাজে আপনার চমৎকার পারফরম্যান্সের কারণে মালিকের স্ত্রীর আপনার প্রতি সন্তুষ্টি ক্রমাগত বাড়ছে】

সবাই যখন টিকিট কিনছিল, তখন বৃদ্ধা হঠাৎ করে কৌতূহলী হয়ে চিউকে জিজ্ঞেস করলেন, “তরুণ, তুমি কি সরাইখানায় নতুন চাকরি পেয়েছ? আমার মনে আছে এর আগে তো সামনের ডেস্কের ওই ছোট মেয়েটিই অতিথিদের পথ দেখিয়ে নিয়ে আসত।”

চিউ বললেন, “হ্যাঁ, আমি গতকালই ইন্টার্ন হিসেবে সরাইখানায় যোগ দিয়েছি।”

বৃদ্ধা বেশ আবেগভরে বললেন, “অনেক দিন হলো সরাইখানায় কোনো নতুন কর্মী যোগ দিতে দেখলাম না, সত্যিই দারুণ ব্যাপার।”

চিউ হঠাৎ কিছু একটা মনে করে উত্তর দিলেন, “হ্যাঁ, এখন অর্থনীতির অবস্থা ভালো নয়, সরাইখানার ব্যবসাও খুব একটা সুবিধার নয়। আমি আর আমার দাদা অনেক চেষ্টা করে মালিকের স্ত্রীর কাছ থেকে এই কাজের সুযোগ আদায় করেছি।”

কথা বলতে বলতে তিনি তার মাসিউরের ব্যবসার প্রচার কার্ডটি বের করে বৃদ্ধার হাতে দুই হাত দিয়ে দিলেন, “যেহেতু আমাদের পূর্বপুরুষেরা ভ্রাম্যমাণ মাসিউর ছিলেন, তাই আমিও আর আমার দাদা ছোটবেলা থেকেই পারিবারিক সংস্কৃতির ছোঁয়া পেয়েছি এবং আমাদের দাদু-দিদিমার কাছ থেকে হারিয়ে যাওয়া পেশাদার মাসিউর কৌশল শিখেছি। দাদি, আপনার শরীরের কোথাও যদি কোনো অস্বস্তি থাকে, তবে যেকোনো সময় আমাদের দুই ভাইয়ের সেবা নিতে পারেন, এতে আপনাদের শরীর আরাম পাবে। আপনি আর মালিকের স্ত্রী তো বহুদিনের পুরনো প্রতিবেশী, আমরা আপনাদের কাছ থেকে কোনো ফি নেব না।”

সরাইখানার নিয়মের কারণে খেলোয়াড়রা ইচ্ছেমতো সরাইখানা ছাড়তে পারে না, আর উষ্ণ প্রস্রবণ খোলার দিনগুলোও বেশ অনিয়মিত, তাই সরাইখানার বাইরের মানচিত্রগুলো অন্বেষণ করার স্বাধীনতা খেলোয়াড়দের নেই।

এখন তাকে তার পরিচয় এবং দক্ষতার সদ্ব্যবহার করে সরাইখানা থেকে বের হওয়ার আরও সুযোগ আদায় করতে হবে, আর এই বৃদ্ধা হলেন তার জন্য সবচেয়ে ভালো প্রবেশদ্বার।

মাস্টার মাসিউর হিসেবে নিজের সেবা ও দক্ষতার প্রচার করাও সম্পূর্ণ যুক্তিযুক্ত ও স্বাভাবিক।

“এত কম বয়সেই হাতে একটা কাজ থাকা, সত্যিই অসাধারণ ব্যাপার তো!” বৃদ্ধা নিজের পরিশ্রমে বেঁচে থাকা এই যুবকটিকে বেশ পছন্দ করলেন বলে মনে হলো। তিনি চিউ-এর দেওয়া মাসিউরের প্রচার কার্ডটি নিলেন এবং অনেকক্ষণ ধরে আগ্রহ নিয়ে তা দেখলেন, শেষে চোখ কুঁচকে হেসে বললেন, “আমার এই শরীরটাকে সত্যিই একটু ভালোভাবে টেপা দরকার। তবে আজ রাতে আমাকে উষ্ণ প্রস্রবণ পাহারা দিতে হবে, তাই এটা সুবিধাজনক হবে না। খোলা দিন শেষ হলে, আমি যখন একটু ফাঁকা হব, তখন অবশ্যই তোমাদের দোকানে আসব।”

“যেকোনো সময় স্বাগতম,” চিউ যোগ করে বললেন, “আপনি সরাসরি সরাইখানার সঙ্গে যোগাযোগ করে সময় বুক করতে পারেন, আমরা সরাসরি এসে আপনাকে সেবা দেব, এতে এত দূর হেঁটে কষ্ট করে আসার প্রয়োজন হবে না।”

বৃদ্ধা সন্তুষ্ট হয়ে হাসলেন: “খুব ভালো কথা, তা হলে তখন তোমাদেরই কষ্ট করতে হবে।”

“আপনার কোনো কষ্ট হবে না,” চিউ কথা বলতে বলতে দৃষ্টি সরিয়ে পাশের মন্দিরের দিকে নিয়ে গেলেন এবং জিজ্ঞেস করলেন, “আচ্ছা, একটা বিষয় আপনার কাছে জানতে চাচ্ছিলাম, পাশের ওই মন্দিরটি কি এখন আর খোলা হয় না?”

বৃদ্ধা দীর্ঘশ্বাস ফেলে মাথা নাড়লেন, “বহু বছর ধরে বন্ধ আছে। এখন অর্থনীতির এই মন্দার কারণে উষ্ণ প্রস্রবণ চত্বরে practically কোনো পর্যটকই আসে না, আর কেউ এই জীর্ণ মন্দিরটি সংস্কার করার জন্য বাড়তি টাকা খরচ করতেও রাজি নয়। তাছাড়া পর্যাপ্ত ধূপ বা বিশ্বাস না থাকলে তো আর মন্দির টিকিয়ে রাখা যায় না, এখন কেবল ‘ইকু নো ইউ’ খোলা আছে।”

চিউ বললেন, “তাই নাকি... আগে কি ‘ইকু নো ইউ’ আর এই মন্দির একসঙ্গে চালু ছিল?”

চিউ-এর স্বপ্নের মধ্যে, ‘ইকু নো ইউ’ থেকে বেরিয়ে আসা পুরুষ অতিথিরা উষ্ণ প্রস্রবণ উপভোগ করতে ‘ইকু নো ইউ’-এ আসতেন, এটা বোধহয় সেই পরের বিনোদনমূলক অনুষ্ঠান ছিল।

বৃদ্ধা মাথা নেড়ে বললেন, “আগে যারা উষ্ণ প্রস্রবণে আসত, সেই তরুণ অতিথিরা সবাই মন্দিরে গিয়ে ঘুরে আসতে এবং পুজো দিতে ভালোবাসত।”

কথা শেষ করে তিনি হাসলেন এবং চিউয়ের দিকে তাকিয়ে বললেন, “তরুণ, এই মন্দিরটি তো ভালোবাসার আশীর্বাদ চাওয়ার মন্দির, তুমিও কি ভালোবাসার আশীর্বাদ চাইতে চাও?”