ਛ 56: 404 ਝਰਨਾ ਗਲੀ (26)

রাতের বাতাসে হাওয়ার দোলা লাগল, এক পলকে মনে হলো তাতামির চাটাইয়ের ওপর ঝরে পড়া চেরি ফুলের পাপড়িগুলো যেন রক্তের ফোঁটা।

জানালার বাইরে রক্ত-চেরি ফুলের ওড়াউড়ি দৃশ্যটি বড় বেশি অদ্ভুত ও মায়াবী, চি চিউ দীর্ঘক্ষণ বাকরুদ্ধ হয়ে নির্বাক তাকিয়ে রইল।

যতক্ষণ না ছোট্ট ধূসর বিড়ালটি তার গালে মুখ ঘষল, চি চিউয়ের হুঁশ ফিরল।

এই মুহূর্তে ঘরের ভূতপ্রেতের সবুজ বাঁশের বাতি দপ্দপ করে জ্বলছিল, যা ইঙ্গিত দেয় যে জোছনার আলোয় লাল হয়ে যাওয়া এই রক্ত-চেরির ভেতরে প্রবল কোনো অশুভ শক্তি লুকিয়ে আছে।

মনোযোগ দিয়ে ভাবতে ভাবতে চি চিউ তার ইনভেন্টরি বা আইটেম প্যানেলে থাকা নতুন আইটেমটি খুলে ফেলল—‘ইকু নো ইউ-এর নিখোঁজ কর্মচারীর আশীর্বাদ’—

[আইটেম বিবরণ: সহায়ক ধরনের আইটেম, ইকু নো ইউ-তে নিখোঁজ হওয়া সাধারণ শ্রমিকের অনুশোচনা ঘনীভূত করে তৈরি, যা কাছাকাছি থাকা অদৃশ্য怨 আত্মাদের দৃশ্যমান করে তুলতে পারে, ফলে ব্যবহারকারী আরও নিখুঁতভাবে আক্রমণ চালাতে সক্ষম হন]

[আপনি কি নিশ্চিতভাবে ‘ইকু নো ইউ-এর নিখোঁজ কর্মচারীর আশীর্বাদ’ ব্যবহার করতে চান? হ্যাঁ/না]

চি চিউ বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে ‘হ্যাঁ’ তে ক্লিক করল, দেখে মনে হয় এটি একটি সাধারণ সহায়ক আইটেম, কিন্তু ভিন্ন ভিন্ন পরিস্থিতিতে ব্যবহার করলে এর কার্যকারিতাও আলাদা হয়ে যায়।

এক মুহূর্তের মধ্যে জোনাকির আলোর মতো আভা চিলেকোঠা থেকে জানালার বাইরের রক্ত-চেরির দিকে ছড়িয়ে পড়ল, উঠানে বাতাসের শব্দ জোরালো হয়ে উঠল, পুরো ডালের রক্ত-চেরি ফুলগুলো ঝুরঝুর করে ঝরে পড়তে লাগল, এমনকি জোছনার আলোকেও যেন বাতাসে কেঁপে উঠতে দেখা গেল।

যে ডালগুলোতে আগে শুধু রক্তিম চেরি ফুলই ছিল, সেখানে হঠাৎ অগণিত রক্তমাখা ঝুলন্ত মৃতদেহ ভেসে উঠল।

এই মৃতদেহগুলোর গলায় অসংখ্য কামড়ের দাগ একে অপরের ওপর লেপ্টে ছিল, আর হাড় পর্যন্ত পৌঁছানো একটি গভীর ক্ষতচিহ্ন ছিল, যা কোনো ধারালো অস্ত্রের কোপের মতো দেখতে।

জমাট বেঁধে কালো হয়ে যাওয়া রক্তের দাগ ক্ষতের চারপাশে আটকে ছিল, চেরি গাছের ডালপালা থেকে নেমে আসা বায়বীয় শিকড়গুলো মৃতদেহগুলোর গলা পেঁচিয়ে ধরেছিল, ফলে এই রক্তাক্ত মৃতদেহগুলো যেন এক একটি জাপানি ওয়েদার বয়ের পুতুলের মতো লাল চেরি ফোটা ডালে বাতাসে দুলতে লাগল।

জোছনার আলো মৃতদেহগুলোর দোদুল্যমান ছায়াগুলোকে বিপরীত বিল্ডিংয়ের লাল দেওয়ালে ফেলেছিল, তীব্র যন্ত্রণার গোঙানি চারদিকে ছড়িয়ে পড়ে হুশ করে বয়ে চলা রাতের বাতাসে মিশে যাচ্ছিল।

এই ভুক্তভোগী আত্মাদের অশরীরী সত্তাগুলো চেরি গাছে বন্দি হয়ে অগণিত ফ্যাকাশে চাঁদের রাতে বাতাসে দুলছিল, কোনো মুক্তি পাচ্ছিল না।

ছোট্ট ধূসর বিড়ালটি চি চিউয়ের কোলের মধ্যে শুয়ে কৌতূহলী চোখে উঠানের এই আশ্চর্য দৃশ্যের দিকে তাকিয়ে মৃদু মিউ মিউ শব্দ করল।

চি চিউ সেটির নরম মাথায় আদর করে চুমু খেলো: “ভয় পেও না।”

“মিউ মিউ মিউ~” এখানে বাস করা ছোট্ট ধূসর বিড়ালটিও বোধ হয় এই প্রথম এমন অদ্ভুত দৃশ্য দেখল।

স্পষ্টতই, তাদের শরীরের ক্ষত এবং মৃত্যুর ধরন দেখে বোঝা যায় যে, ওয়েদার বয়ের পুতুলের মতো বাতাসে দুলতে থাকা এই আত্মাগুলো সবই ইকু-সান বা ইকু দেবীর তরবারির বলি।

চি চিউ যুক্তিসংগতভাবে সন্দেহ করল যে, ওই নিখোঁজ মৃতদেহগুলো ইকু হাউসের উঠানের চেরি গাছের নিচে পুতে রাখা হয়েছে।

সর্বোপরি, ‘চেরি গাছের নিচে মৃতদেহ চাপা থাকে’—এটি একটি অত্যন্ত প্রচলিত ভূতুড়ে গল্প।

তাছাড়া উঠানের এই চেরি গাছটি জোছনার আলো গায়ে লাগিয়ে লাল রঙ ধারণ করেছে, যা স্পষ্টতই সাধারণ কোনো চেরি গাছ নয়, এটি হয়তো এমন এক রাক্ষসী গাছ যা মৃতদেহ শোষণ ও গলাতে পারে, আর এটাই ব্যাখ্যা করে কেন এই আত্মাগুলোকে বায়বীয় শিকড় পেঁচিয়ে ডালে ঝুলিয়ে রাখা হয়েছে।

যদি জোর করে চেরি গাছের শিকড়ে পেঁচিয়ে থাকা এই আত্মাগুলোকে নামানোর চেষ্টা করা হয়, তবে কী ঘটবে?

অস্পষ্ট অনুমানের চেয়ে চি চিউ নিজে পরীক্ষা করে দেখতেই বেশি পছন্দ করল।

সে আইটেম প্যানেল থেকে ‘নির্দিষ্ট লক্ষ্য ট্র্যাক করতে সক্ষম একটি ফ্লাইং নাইফ’ বা ছোট ছোরা বের করল, এটি নতুন খেলোয়াড়ের প্রথম যুদ্ধের উপহারের প্যাকেট থেকে পাওয়া একটি ওয়ান-টাইম বা একবার ব্যবহারের আক্রমণাত্মক আইটেম। এটি নিম্নমানের আইটেম হওয়ায় লক্ষ্যের খুব কম ক্ষতি করে, যদি আক্রমণের জন্য ব্যবহার করা হয় তবে তা অত্যন্ত অকার্যকর, কিন্তু অন্য কাজে ব্যবহার করলে এর খরচ-সুবিধা অনুপাত অনেক বেশি হয়।

চি চিউ তার লক্ষ্য ঠিক করল সবচেয়ে কাছের একটি আত্মার ওপর, ছোরাটি দ্রুত একটি ঝাপসা আলোয় রূপান্তরিত হয়ে আত্মার গলায় পেঁচিয়ে থাকা বায়বীয় শিকড়ের দিকে ছুটে গেল, ট্র্যাকিং লক্ষ্যকে লক করা ব্লেডটি বারবার ডাল থেকে ঝুলে থাকা বায়বীয় শিকড় কাটতে লাগল, যার ফলে ঝুলন্ত আত্মাটি আরও জোরে দুলতে লাগল।

কিন্তু অদ্ভুত ঘটনা ঘটল, দেখতে দুর্বল মনে না হওয়া সেই বায়বীয় শিকড়টি কোনোভাবেই কাটা গেল না, শেষ পর্যন্ত ছোরার আইটেমের সময়সীমা শেষ হয়ে গেল, অথচ মৃতদেহ ঝুলিয়ে রাখা বায়বীয় শিকড়টি সামান্যও ক্ষতিগ্রস্ত হলো না।

ব্যাপারটা কী?

চি চিউ চিন্তিতভাবে জানালার বাইরের রক্ত-চেরির দিকে তাকাল, আত্মাগুলো চেরি গাছের ফলের মতো ডালে ঝুলছিল, আর চেরি গাছটি আত্মার ক্ষোভ শোষণ করে প্রস্ফুটিত করেছিল রক্তিম চেরি ফুল... তবে কি রাক্ষসী গাছ এবং আত্মাগুলো একে অপরের সাথে মিশে একাকার হয়ে গেছে, আর এদের কেটে আলাদা করতে বিশেষ কোনো আইটেমের প্রয়োজন?

যদি গাছের নিচে চাপা পড়া মৃতদেহগুলো থেকে ক্ষোভের জন্ম হয়, আর সেই ক্ষোভ যদি চেরি গাছের ফলে পরিণত হয়, তবে আত্মার ক্ষোভ মুক্ত করতে হলে তাদের মধ্যকার এই কার্যকারণ সম্পর্ক বা কর্মফল ছিন্ন করতেই হবে...

হয়তো তার একটি বিশেষ তলোয়ারের প্রয়োজন।

যেমন ইকু-সানের পর্দার আভিজাত্যপূর্ণ সেই তলোয়ারটি।

কারণ ইকু-সান একটু আগে উল্লেখ করেছিলেন যে, এটি এমন এক তলোয়ার যার দীপ্তি ধরে রাখতে রক্তের প্রয়োজন হয়, তিনি সম্ভবত ওই তলোয়ার দিয়েই ভুক্তভোগীদের গলা কেটেছিলেন, আর এভাবেই এই তলোয়ারটি হয়ে উঠেছে ‘হত্যার অস্ত্র’, এবং এই আত্মাদের ক্ষোভ সৃষ্টির ‘কর্মফল’।

আত্মা এবং চেরি গাছের মধ্যকার এই সংযোগ বিচ্ছিন্ন করতে হলে সম্ভবত সেই ‘কর্মফলের’ বোঝা বহনকারী তলোয়ারটি দিয়েই আঘাত করতে হবে।

ইনস্ট্যান্স বা গেম ওয়ার্ল্ডের কাহিনীর আসল সত্য ধীরে ধীরে প্রকাশ পেতে শুরু করল।

“মিউ মিউ মিউ~”

ছোট্ট ধূসর বিড়ালটি চি চিউয়ের কোলে ছোটাছুটি করতে লাগল, তখন চি চিউ এক কৌটো ছোট শুকনো মাছ বের করে দিল: “আজ তোমার অনেক কষ্ট হয়েছে, ছোট্ট বন্ধু।”

“মিউ!” ছোট্ট ধূসর বিড়ালটির চোখ চকচক করে উঠল, সে তার মাথা টিনের কৌটার মধ্যে গুঁজে দিয়ে গোগ্রাসে খেতে লাগল।

চি চিউ সেটির পাশে蹲着 বা হাঁটু গেয়ে বসে আলতো করে সেটির ছোট মাথায় হাত বুলিয়ে দিল।

রক্ত-চেরির পাপড়ি নিয়ে বয়ে চলা রাতের বাতাস অবিরাম চিলেকোঠায় প্রবেশ করছিল, তলার তলায় খদ্দেরদের আসা-যাওয়া চলছিল, আর সেই চটুল কোলাহল একের পর এক কানে আসছিল।

অজানা এক পরিচিতি বোধ আবার চি চিউয়ের মনে ভিড় করল।

স্বপ্নের বাথহাউসের ফ্যাকাশে জোছনার আলোর মতো, চি চিউয়ের ভুলভ্রান্তি হলো যে সে যেন বহু বছর ধরে এখানেই বাস করে আসছে।

চি চিউ কিছুটা আনমনা হয়ে ভাবল, অতীতে যখন গেমের কাহিনী বাতিল হয়নি এবং সেই লোকটির চরিত্র যখন ইকু হাউসে বাস করত, তখন কি সেও বর্তমান তার মতো চিলেকোঠার জানালা খুলে, বিড়ালের সবচেয়ে পছন্দের ছোট শুকনো মাছের কৌটো খুলে বিড়ালের গায়ে হাত বুলিয়ে রক্ত-চেরি উপভোগ করত?

第(1/3)页

第(2/3)页

সেই লোকটি উল্লেখ করেছিল যে, গেমের ভেতরে আসা এক ব্যক্তি তার ডাটা চুরি করে নিয়েছে...

এই ঘটনার সাথে আদতে তার নিজের কী সম্পর্ক?

তবে কি তার নিজের অস্তিত্ব...

“মিউ মিউ মিউ~” শুকনো মাছ খাওয়া শেষ করে ছোট্ট ধূসর বিড়ালটি চি চিউয়ের চিন্তায় ব্যাঘাত ঘটাল, সে তার কোমর দুলিয়ে গা ঘষতে লাগল, আদুরে ভঙ্গিতে বোঝানোর চেষ্টা করল যেন আরও এক কৌটো মাছ দেওয়া হয়।

চি চিউ বলল: “ভালো ছেলে, আর এত খেয়ো না, স্বাস্থ্যের জন্য ভালো নয়।”

“মিউ মিউ মিউ!” ছোট্ট ধূসর বিড়ালটি দুঃখী গলায় কয়েকবার ডাকল, তারপর ঘুরে গিয়ে চি চিউয়ের দিকে পিঠ দিয়ে বসল।

“আচ্ছা ঠিক আছে, এটাই শেষ কৌটো।” চি চিউ আর পেরে উঠল না, দ্রুত হার স্বীকার করে আরেকটি ছোট শুকনো মাছের কৌটো ছোট্ট ধূসর বিড়ালটির সামনে রাখল।

সর্বোপরি, আজকের পুরো দিনটিতে এই ছোট্ট প্রাণীটি তাকে অনেক সাহায্য করেছে।

“সিস্টেম টিচার, কোথায় ছোট শুকনো মাছের আইটেম অর্জন করা যায় একটু জানানো যাবে কি?” চি চিউ তার কাছে থাকা মাত্র সাত কৌটো শুকনো মাছের দিকে দুশ্চিন্তাগ্রস্ত দৃষ্টিতে তাকিয়ে সিস্টেমকে ডেকে প্রশ্ন করল।

[বর্তমান ইনস্ট্যান্সে এই আইটেমটি এখনও শনাক্ত করা যায়নি] সিস্টেম অত্যন্ত সততার সাথে উত্তর দিল।

চি চিউ একটু ভেবে আবার জিজ্ঞেস করল: “আমাকে কি এমন কোনো সাইড কোয়েস্ট বা সাব-মিশন দেওয়া যায় যা দিয়ে ছোট শুকনো মাছ উপার্জন করা সম্ভব?”

সিস্টেম দুই সেকেন্ডের জন্য হ্যাং বা আটকে রইল [আপনার চাহিদা সিস্টেম গ্রহণ করেছে, সিস্টেম যথাসম্ভব আপনার জন্য ব্যবস্থা করার চেষ্টা করবে, তবে নিশ্চয়তা দেওয়া যাচ্ছে না যে এটা পাওয়া যাবেই]

চি চিউ হেসে উঠল: “অসংখ্য ধন্যবাদ।”

*

পরদিন ভোর হওয়ার আগেই ইকু হাউসের নিচতলা থেকে একটা বিশাল শব্দ ভেসে এল, মনে হলো কেউ জোর করে মূল হলের দরজাটা লাথি মেরে খুলে ফেলেছে, তারপর এলোমেলো ও স্থূল পায়ের শব্দ শোনা গেল।

বেশ কিছুক্ষণ আগে ঘুমিয়ে পড়া ইউজো বা বিনোদন নারীরা সবাই জেগে গেল, বিশৃঙ্খল ও কোলাহলপূর্ণ আলোচনার গুঞ্জন দ্রুত ছড়িয়ে পড়ল।

চি চিউ কম্বলের ভেতর থেকে মাথা বের করল, ছোট্ট ধূসর বিড়ালটিও বালিশের পাশ থেকে মাথা উঁকি দিল।

চি চিউ বালিশের পাশের বিড়ালটির গায়ে হাত বুলিয়ে দিল এবং নিচতলার শব্দ শোনার জন্য কান খাড়া করল।

স্থূল পায়ের শব্দ তাড়াহুড়ো করে দোতলায় ইকু-সানের ঘরের দিকে চলে গেল, ইউজো বা নারীদের আলোচনা থেকে চি চিউ জানতে পারল যে আজ যারা ঝামেলা পাকাতে এসেছে তারা তাকাহাশি পরিবারের কেউ নয়, বরং নিখোঁজ ছোট তরুণ প্রভীকে খুঁজতে আসা তাকেউচি পরিবারের লোকজন।

এর পরপরই তাকেউচি পরিবারের লোকজন ইকু হাউসের প্রতিটি ঘর তল্লাশি করে ফেলল, ফলে যে চি চিউ আরও একটু ঘুমাতে চেয়েছিল তাকে জোর করে বাইরে তাড়িয়ে দেওয়া হলো এবং দরজার বাইরে তল্লাশির অপেক্ষায় দাঁড়িয়ে থাকতে বলা হলো।

এমনকি তারা উঠানের চেরি গাছের নিচের মাটি খুঁড়েও দেখেছিল, ইকু হাউসের ধামাচাপা দেওয়া সত্যের কোনো সূত্র পাওয়ার আশায়, কিন্তু শেষ পর্যন্ত কোনো লাভ হয়নি।

এই বিষয়টি চি চিউকে তার নিজের অনুমান সম্পর্কে আরও বেশি নিশ্চিত করে তুলল: উঠানের রক্ত-চেরি গাছটি খুব অল্প সময়ের মধ্যে মৃতদেহ শোষণ ও গলাতে পারে, এমনকি বলা যায় সেটাই তার খাদ্য, ইকু-সান মৃতদেহ পুঁতে ফেলার আচরণটিকে রাক্ষসী গাছটিকে খাওয়ানোর সাথে তুলনা করা যেতে পারে।

তল্লাশি চালানোর পাশাপাশি, তাকেউচি পরিবার ইকু হাউসের প্রত্যেককে জেরা করল, যেহেতু চি চিউ গতকালই সাহায্যকারী হিসেবে কাজে যোগ দিয়েছিল, তাই তারা তাকে দায়সারাভাবে কয়েকটা প্রশ্ন করে ছেড়ে দিল।

তাকেউচি পরিবারের লোকজন ইকু হাউসে প্রায় দুই প্রহর ধরে হাঙ্গামা করার পর চলে গেল, পুরো ইকু হাউসের লোকজনের মনে আতঙ্ক ছড়িয়ে পড়ল।

“তাকেউচি পরিবারের লোকজন ঘোষণা করে গেছে, ছোট তরুণ প্রভীকে জীবিত দেখতে হবে অথবা তার মৃতদেহ চাই... দেখে মনে হচ্ছে তারা নিশ্চিত যে ছোট তরুণ প্রভীর নিখোঁজ হওয়ার পেছনে ইকু হাউসের হাত রয়েছে।”

“হ্যাঁ, আজ যেভাবে তেড়েফুড়ে এসেছিল, তাতে পরিষ্কার যে তারা কৈফিয়ত চাইতে এসেছে।”

“কিন্তু এই... সত্যি কি ইকু হাউসের সাথে এর কোনো যোগসূত্র আছে?”

“কে জানে ভাই, তবে গত পরশু রাতে সে সত্যিই ইকু-সানের সাথে দেখা করেছিল, অনেকে দেখেছে, এ বিষয়ে আমরা মিথ্যা বললেও লাভ নেই।”

“এবার ইকু বিপদে পড়তে চলেছে।”

“শুধু ইকু নয়, পুরো ইকু হাউস বিপদে পড়েছে, তুমি আর আমিও বাদ নেই।”

“তাহলে এখন উপায় কী?”

“আশা করি খারাপ কিছু না ঘটলেই বাঁচা যায়...”

নারীরা কানাকানি করতে লাগল, কিন্তু পরিস্থিতি অত্যন্ত আশঙ্কাজনক ছিল, রাতের খাবারের পর ইকু হাউসের বাইরে কোমর তলোয়ার গোঁজা আরও বেশ কয়েকজন হিংস্র চেহারার গুন্ডা এসে হাজির হলো, তারা দরজার বাইরে পাহারায় দাঁড়াল, এরপর আর কোনো খদ্দেরের ইকু হাউসে পা মাড়ানোর সাহস হলো না।

স্পষ্টতই, তারা সবাই তাকেউচি পরিবারের পাঠানো লোক, গুন্ডাদের পাঠানোটা বরং ভদ্রতাই বলা চলে, সরাসরি তল্লাশির বাহানায় ইকু হাউস সিলগালা করে দেয়নি এটাই ভাগ্য বলতে হবে।

এবার সবাই সত্যি সত্যি ঘাবড়ে গেল, তাকাহাশি পরিবারের ম্যানেজারটি কড়াইয়ে থাকা পিঁপড়ার মতো ছটফট করতে লাগল, তাকেউচি পরিবারের লোকজন চলে যাওয়ার ঠিক পরেই তাকাহাশি পরিবার তাড়াহুড়ো করে হাজির হলো, ম্যানেজর লোকটি ইকু-সানের ঘরে প্রায় আধা ঘণ্টা সময় কাটাল, প্রথমে কথা কাটাকাটি হলেও পরে ধীরে ধীরে সব শান্ত হয়ে গেল, ইকু হাউসের নারীরা সবাই কান খাড়া করে স্নায়ু টান টান করে রাখল, পাছে কোনো দুর্ঘটনা ঘটে যায়।

আধা ঘণ্টা পর, তাকাহাশি পরিবারের ম্যানেজার ইকু-সানের ঘর থেকে বেরিয়ে এল, তার মুখের ভাব কিছুটা প্রশমিত হয়েছিল।

“তাহলে এই কথাই রইল।” তাকাহাশি পরিবারের ম্যানেজার ইকু-সানের কাছ থেকে পরিস্থিতি সামাল দেওয়ার সাময়িক সমাধান যেন আদায় করে নিয়েছে।

ইকু-সানও গতকালের সেই ঔদ্ধত্য সংবরণ করে নমনীয় কণ্ঠে বললেন: “আগামীকাল সন্ধ্যা ছয়টায়, আমি এখানেই আপনাদের অভ্যর্থনা জানাব।”

ইকু-সান আগামী কাল সন্ধ্যায় তাকেউচি পরিবারকে রাতের চেরি ফুল দেখার আমন্ত্রণ জানিয়েছেন—এই খবরটি দাবানলের মতো ছড়িয়ে পড়ল।

অতীতের জনপ্রিয় শীর্ষ গেহশা বা ওইরান হওয়া সত্ত্বেও, বর্তমানে তাকেউচি পরিবারের সন্দেহের শিকার হওয়া সত্ত্বেও, প্রতিপক্ষের কাছে তো আর শক্ত কোনো প্রমাণ নেই, এই মুহূর্তে ইকু-সান নিজে থেকে নিচু হয়ে তাকেউচি পরিবারকে চেরি ফুল দেখতে এবং মদ পান করার আমন্ত্রণ জানিয়েছেন, যখন আন্তরিকতা দেখানোই হয়েছে, তখন কেবলই গুন্ডা পাহারা বসিয়ে রাখা তাকেউচি পরিবার যদি সেই আমন্ত্রণ না রাখে, তবে তা বড্ড কৃপণতা দেখানোর শামিল হবে।

তাই তাকেউচি পরিবারের খুব একটা ইচ্ছে না থাকলেও, মর্যাদা ও আত্মসম্মানের খাতিরে শেষ পর্যন্ত তারা ইকু-সানের আমন্ত্রণ গ্রহণ করল।

ইকু-সান রাতের চেরি ফুল দেখার এই ভোজসভাকে অত্যন্ত গুরুত্ব দিচ্ছেন বলে মনে হলো, তিনি রাতেই লোক পাঠিয়ে মদের দোকান থেকে প্রচুর পরিমাণে সেরা ও পুরোনো মদ কিনে আনলেন।

第(2/3)页

第(3/3)页

রাত গভীর হয়ে গেছে, কিন্তু পাথুরে রাস্তায় চাকার ঘর্ষণের শব্দ থামতেই থাকল না, মদের দোকান থেকে একের পর এক মদের গাড়ি ইকু হাউসে আনা হলো।

সবাই অনুমান করতে লাগল যে, ইকু-সান এই দফায় তাকেউচি পরিবারকে চটিয়ে দিয়েছেন, তাই এবার তিনি নমনীয় হয়ে সর্বাত্মক আন্তরিকতা দিয়ে প্রতিপক্ষকে তোষামোদ করার চেষ্টা করছেন।

রাস্তার পথচারীরা কানাঘুষা করতে লাগল—

“তাকেউচি পরিবার আর তাকাহাশি পরিবার থেকে আসলে কতজন লোক আসছে... ইকু-সানের এই একের পর এক মদের গাড়ি তো বাড়াবাড়ি রকমের বেশি!”

“বোঝাই যাচ্ছে ইকু-সান এবার সত্যি ভয় পেয়েছেন, যে করেই হোক এই রাতের চেরি ফুল দেখার ভোজসভা সফল করতে চান।”

“ইকু হাউস তো অবহেলা করার সাহস পাবে না, প্রতিপক্ষ যে তাকেউচি পরিবার, ছোট তরুণ প্রভীর নিখোঁজ হওয়ার পেছনে অন্য কোনো রহস্য থাকলেও, ব্যবসা টিকিয়ে রাখতে চাইলে ইকু-সান তাদের চটাতে পারেন না।”

“ব্যবসা টিকিয়ে রাখার কথা বাদ দিন, এই ঝামেলা ঠিকমতো না মেটানো গেলে ইকু-সান নিজেই বাঁচবেন কিনা সেটাই সন্দেহ।”

মদের দোকান থেকে মদের পাত্রগুলো একের পর এক ইকু হাউসে আনাই হচ্ছিল, কিন্তু চি চিউ মনে করল না যে ইকু-সান পরিস্থিতি সামাল দিতে মরিয়া হয়ে তাকেউচি পরিবারকে তোষামোদ করছেন।

গত কয়েকদিনের মেলামেশার পর, চি চিউয়ের মনে হলো না যে ইকু-সান এত সহজে নিজের অহংকার বিসর্জন দিতে পারেন, বিশেষ করে এই দাম্ভিক কুলীন পুরুষদের সামনে যাদের তিনি একেবারেই পাত্তা দেন না;

তাছাড়া তাকেউচি পরিবারের ছোট তরুণ প্রভীকে তো তিনিই খুন করেছেন, এই ঘটনা তাকেউচি পরিবারকে তোষামোদ করলেই গায়েব হয়ে যাবে না, যেভাবেই হোক ইকু-সান এই সমস্যার আসল সমাধান করতে পারবেন না।

যদি না... এই মদগুলো তাকেউচি পরিবারকে তোষামোদ করার জন্য নয়, বরং ইকু-সানের অন্য কোনো দুরভিসন্ধি রয়েছে।

চি চিউ লক্ষ্য করল যে ভেতরে আনা এই মদগুলো সবই কড়া বা অতিরিক্ত অ্যালকোহলযুক্ত মদ, সে তো অবশ্যই ভুলে যায়নি যে, ইকু হাউস এবং ইকু-সানের শেষ পরিণতি ছিল আগুনের লেলিহান শিখায় ভস্মীভূত হওয়া।

এমন কি হতে পারে যে, এই কড়া মদগুলো আগুন লাগানোর জন্য ব্যবহার করা হবে? সর্বোপরি অ্যালকোহল একটি অত্যন্ত ভালো দাহ্য পদার্থ।

চি চিউয়ের মাথায় হঠাৎ একটা বুদ্ধি এল, তবে কি অতীতে ইকু হাউস পুড়িয়ে দিয়ে ইকু-সানকে আগুনে ভস্মীভূত করার এবং যার ক্ষোভ শত বছর ধরে বয়ে চলেছিল সেই আগুন তাকেউচি পরিবার লাগায়নি, বরং সে বছর ইকু-সান নিজেই সবকিছুর সাথে একসাথে ধবংস হয়ে যাওয়ার পরিকল্পনা করেছিলেন?

তার বর্তমান সংগৃহীত সূত্র এবং ইকু-সানের কাজকর্মের ওপর ভিত্তি করে, চি চিউ এই উত্তরের দিকেই বেশি ঝুঁকল।

এরপরে যা ঘটল, তা চি চিউকে তার নিজের অনুমান সম্পর্কে আরও বেশি নিশ্চিত করে তুলল।

পরদিন ভোর হওয়ার আগেই, ইকু-সান চি চিউকে খুঁজে বের করলেন।

রাতের চেরি ফুলের ভোজসভার আয়োজনের কারণে, সারারাত না ঘুমোনো ইকু-সানকে অত্যন্ত ফ্যাকাশে ও ক্লান্ত দেখাচ্ছিল।

“আজ রাতের আগে, তুমি ছোট ধূসর বিড়ালটিকে নিয়ে ইকু হাউস ছেড়ে চলে যাও।”

কথা বলতে বলতে, ইকু-সান একটি বড় অঙ্কের অর্থ চি চিউয়ের হাতে তুলে দিলেন: “এখানে পাঁচ হাজার মুদ্রা আছে, গত দুদিনের তোমার মজুরি এবং ভবিষ্যতে ছোট ধূসর বিড়ালটিকে লালন-পালনের খরচ এর মধ্যে রয়েছে, এই টাকা দিয়ে তুমি গ্রামে বেশ ভালোভাবেই জীবন কাটাতে পারবে, আমার একটাই অনুরোধ, ইকু হাউসের বিড়ালটার ভালো যত্ন নিও।”

ইকু-সান আবার হাত বাড়িয়ে ছোট্ট ধূসর বিড়ালটিকে স্পর্শ করার চেষ্টা করলেন, এবার ছোট্ট ধূসর বিড়ালটি বুদ্ধিমত্তার পরিচয় দিয়ে আর এড়িয়ে গেল না, কিন্তু ইকু-সানের হাত বাতাসে মাঝপথে থেমে গেল, তিনি অর্ধ সেকেন্ড দ্বিধায় ভুগে অবশেষে থমকে যাওয়া হাতটি কিছুটা অনিচ্ছার সাথেই গুটিয়ে নিলেন।

“মিউ মিউ মিউ?” ছোট্ট ধূসর বিড়ালটি খুব একটা পাত্তা দিল না, মাথা ঘুরিয়ে চি চিউয়ের কোলের মধ্যে মুখ ঘষতে লাগল।

চি চিউ কিছুটা অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল: “ছোট ধূসর বিড়ালটি তোমার কাছে এত গুরুত্বপূর্ণ কেন?”

ইকু-সান হেসে উঠলেন: “আমি যখন ছোট মেয়ে ছিলাম, তখন এই বিড়ালটি আমার দেখাশোনা করেছিল।”

চি চিউ ঠোঁটের কোণে হাসি ফুটিয়ে তুলল, সে ছোট্ট ধূসর বিড়ালটির কান চুলকে দিল: “বোঝাই যায়নি, আসলে তোমার এই ছোট্ট বন্ধুটি এত বয়স্ক!”

“মিউ মিউ মিউ!” ছোট্ট ধূসর বিড়ালটি প্রতিবাদ জানিয়ে তার লেজ সোজা করে তুলল।

ইকু-সান ছোট্ট ধূসর বিড়ালটির দিকে তাকিয়ে চিন্তিত সুরে বললেন: “কিন্তু আমি রক্ত ​​পান করার পর থেকেই, সে আর আমার সাথে কথা বলে না বা আমাকে পাত্তা দেয় না...”

তার কণ্ঠস্বর ধীরে ধীরে ক্ষীণ হয়ে এল, শেষে নির্বিকারভাবে হেসে উঠলেন: “হয়তো এই চোরটাকে শাস্তি দেওয়ার জন্যই এমনটা হয়েছে।”

চি চিউ: “ছোট ধূসর বিড়ালটিকে আমার কাছে সঁপে দিচ্ছ কেন?”

ইকু-সান বিষয়টি এড়িয়ে গিয়ে বললেন: “পুরো ইকু হাউসে, এই বিড়ালটি সবচেয়ে বেশি যাকে ভালোবাসে সে হলো তুমি, তুমি ছাড়া সে আর কাউকে পাত্তাই দেয় না।”

“তুমি জানো আমি এ কথা বলছি না,” চি চিউ স্থির দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে সোজা সাপটা প্রশ্ন করল, “তুমি কি ওদের সবার সাথে একসাথে ধ্বংস হয়ে যাওয়ার পরিকল্পনা করছো?”

ইকু-সান সামান্য চমকে গেলেন, তারপর নির্বিকারভাবে হেসে উঠলেন: “কী সব বলছো, আমি কেবল তাদের সাথে মদ খেয়ে রাতের চেরি ফুল দেখতে চাই, সর্বোপরি এই গেহশার তো একটা মানসম্মান আছে, তাদেরও তো তা রাখতে হবে।”

কিন্তু নিয়মকানুন ভেদ করা চি চিউ খুব ভালো করেই জানে যে, রাতের চেরি ফুল দেখার অর্থ হলো ইকু হাউসের নিয়ম লঙ্ঘন করা।

আগামীকাল রাতেই পূর্ণিমা বা পঞ্চদশীর রাত, জোছনার আলোয় উঠানে গিয়ে রাতের চেরি ফুল উপভোগ করা, প্রস্ফুটিত হওয়া এই রাক্ষসী চেরি গাছটি সম্ভবত সেই সব খদ্দেরদের ওপর হামলা চালাবে যারা কখনো রক্তের মদ পান করেনি।

ইকু-সানের আমন্ত্রণপত্রের পেছনের ফাঁদটি এখন আর জলের মতো পরিষ্কার।

কিন্তু যেহেতু প্রতিপক্ষ এ বিষয়ে কিছু বলতে চাইছে না, তাই চি চিউ আর জেরা করার তাগিদ অনুভব করল না।

“ইকু-সান, আমি কি আপনাকে বেয়াদবি মনে না করে আরেকটি প্রশ্ন করতে পারি?” চি চিউ বলল।

ইকু-সানের ভুরু কুঁচকে গেল: “তুমি কী জিজ্ঞেস করতে চাও?”

সামান্য দ্বিধার পর, চি চিউ মুখ খুলল: “তুমি কেন ওই মানুষগুলোর রক্ত ​​পান করতে চেয়েছিলে?”

第(3/3)页