ষষ্টিতম অধ্যায়: স্বচ্ছ ছোট সাপ

আমি আর চু ইয়া ভিড়ের মধ্যে ফিরে এলাম। বুড়ো মা তখনও অত্যন্ত আবেগের সঙ্গে লোকজনকে সেই কালো কফিনটা নাড়ার ব্যাপারে নিষেধ করছিলেন।

শোনা যায়, শত-সোয়া শ বছর আগেও এ নদীর চরে একটা কফিন ভেসে উঠেছিল। গ্রামের মানুষেরা তখন সেটা কুঠার দিয়ে কেটে জ্বালানি কাঠ বানিয়েছিল। পরবর্তী সময়ে সেই কাজে অংশ নেওয়া সবাই একে একে রহস্যজনকভাবে মারা যায়।

ঘটনাচক্রে সেই সময়ে এক ভিনদেশি গুণী মানুষ ওখান দিয়ে যাওয়ার সময় গ্রামবাসীকে কফিন কাটার ফলে গ্রামে নেমে আসা বিপর্যয় কাটানোর উপায় বাতলে দেন।

গ্রামবাসীরা তাঁর প্রতি কৃতজ্ঞতাবশত তাঁকে এক টুকরো জমি দান করে। আর সেই গুণী মানুষটি মাচিয়াকৌ গ্রামে স্থায়ীভাবে বসবাস শুরু করেন।

আর এই গুণী মানুষটি ছিলেন ঠিক বুড়ো মার দাদার দাদা।

ঠিক কী ঘটেছিল, সে বিষয়ে বুড়ো মা নিজেও খুব একটা পরিষ্কার নন এবং কালো কফিনের মোকাবিলা কীভাবে করতে হবে, তাও তাঁর জানা নেই।

ওদের কথা বলার ফাঁকে আমি চু ইয়াকে ফিসফিস করে বললাম, “চু ইয়া, ওই বাড়িগুলোর পেছনের ছোট ছোট মাটির টিলাগুলোর দিকে তাকাও। ওগুলো নিশ্চয়ই অত্যন্ত চমৎকার বাস্তু বা ভূপ্রকৃতির জায়গা। আমাদের কাঙ্ক্ষিত প্রাচীন সমাধি হয়তো সেখানেই রয়েছে।”

কিন্তু চু ইয়া মাথা নেড়ে বলল, “তা নাও হতে পারে! আমার মতে, চ্যুরং রাজার লড়াকু সমাধি নিশ্চয়ই এই পাহাড়ের কোনো গুহার মধ্যেই আছে। কেবল আমরা এই মুহূর্তে কোনো গুহা দেখতে পাচ্ছি না।”

হঠাৎ করেই একজন উচ্চস্বরে বলে উঠল, “বুড়ো মার কথা শুনবেন না। একটা কফিনের আবার ভয় কীসের ভেতরে? আমরা ওটা ভেঙে ফেলব, কে জানে হয়তো ভেতরে সোনাদানা আর হীরা-মুক্তো থাকতে পারে!”

সবাই এই কথা শোনা মাত্রই চঞ্চল হয়ে উঠল। বুড়ো মা যতই গলা ফাটিয়ে নিরুৎসাহিত করার চেষ্টা করুন না কেন, তাতে আর কী-বা লাভ হতো?

খুব দ্রুতই কফিনটা চেরা হলো। তখন দিনদুপুর, মাথার ওপর সরাসরি রোদ জ্বলজ্বল করছে, তাই সত্যিই কেউ কোনো ভয় পেল না।

কিন্তু সবাইকে নিরাশ করে কফিনের ভেতরে কোনো ধন-সম্পদ পাওয়া গেল না, সেখানে কেবল ছড়িয়ে-ছিটিয়ে ছিল কিছু এলোমেলো হাড়গোড়।

মাত্রই যিনি কফিন ভাঙার উসকানি দিয়েছিলেন, তিনি হলেন গ্রামের একমাত্র দুনিয়া দেখা মানুষ, যাকে সবাই ‘মা老板’ বলে ডাকে।

তিনি মুচকি হেসে বললেন, “কফিনের ভেতর কোনো রত্ন না থাক, কফিনের কাঠগুলো তো বেশ ভালো। হেহে, এই বড় টুকরোটা আমার চাই। আমি এটা বাড়ি নিয়ে গিয়ে ছুতোর ডেকে একটা কেদারা বানিয়ে নেব।”

কফিনকে যতই অপয়া মনে করা হোক না কেন, মাটির নিচ থেকে উদ্ধার করা প্রাচীন কফিনের কাঠ দিয়ে যদি দরজার কপাট বানিয়ে নেওয়া যায়, তবে গ্রামীণ সমাজে সেটাকে সৌভাগ্যের বিষয় বলেই মনে করা হয়।

মা老板 নিচু হয়ে কফিনের কাঠ তুলতে যাওয়ার সময় তাঁর হাত যেইমাত্র কাঠটাতে স্পর্শ করল, অমনি তিনি ব্যথায় ‘উঃ আঃ’ করে একটা চিৎকার দিয়ে উঠলেন।

রোদের আলোর মধ্যে একটা ছোট্ট শরীর বিদ্যুৎগতিতে নড়ে উঠল। সম্ভবত সেটাই মা老板কে কামড় দিয়েছিল।

স্থানীয় মানুষেরা এটাকে ‘চারপায়া সাপ’ বা গিরগিটি বলে ডাকে। তবে স্থানীয়দের কাছে সবচেয়ে অবাক করার বিষয় হলো, সাধারণ গিরগিটি ছাইরঙা বা কালো হয়, এমন স্বচ্ছ গিরগিটি তারা আগে কখনো দেখেনি। অথচ এইমাত্র কফিনের ভেতর থেকে যে গিরগিটিটা বেরিয়ে এল, তার গোটা শরীরটাই ছিল সম্পূর্ণ কাচের মতো স্বচ্ছ।

মা老板কে সেই স্বচ্ছ গিরগিটিটা কামড়ানোর পরেও তাঁর শরীরে বিষক্রিয়ার কোনো লক্ষণ দেখা দিল না। তিনি নিজেই বললেন যে তাঁর কোনো রকম অস্বস্তি হচ্ছে না। এই কথা শুনে সবার মনে যে অশান্তি তৈরি হয়েছিল, তা এবার দূর হলো।

কিন্তু বুড়ো মার মুখভঙ্গি ছিল অত্যন্ত আতঙ্কিত ও সন্দিহান। তিনি ঘুরে দাঁড়িয়ে সবার উদ্দেশে চিৎকার করে উঠলেন, “আমাদের এখানে চারপায়া সাপ বা গিরগিটি আছে বটে, কিন্তু এমন স্বচ্ছ গিরগিটি তো আমরা কখনো দেখিনি! তাছাড়া গিরগিটির তো দাঁত থাকে না, তবে এই স্বচ্ছ জিনিসটা কীভাবে মা老板কে কামড়াল?”

কিছু মানুষ এই কথা শুনে ভয় পেলেও চারপাশের তুমুল কোলাহলের কারণে অধিকাংশ মানুষই তা শুনতে পায়নি। হৈচৈ থামার পর সবাই নিজেদের মতো ছড়িয়ে পড়ল।

“বুড়ো মা, আমরা ক’জন আপনার এখানে কয়েক রাত থাকতে চাই। পাঁচশো ইউয়ান দিলেই কি যথেষ্ট হবে?” ফ্যাট গ্যাং বা মোটা ভাই হঠাৎ করেই আমাদের সামনে এসে হাজির হলেন।

তিনি আমাকে বললেন যে গ্রামের অনেক বাড়িতে খালি ঘর থাকলেও সেগুলো মূলত কাঠের ঘর কিংবা জঞ্জাল ফেলার গুদাম হিসেবে ব্যবহৃত হয়। মুহূর্তের মধ্যে সেগুলো পরিষ্কার করে মানুষের থাকার উপযোগী করে তোলা সম্ভব নয়। তবে এর মধ্যে এক পরোপকারী কাকিমা তাঁকে বলেছেন যে বুড়ো মা সাধারণত মাঝেমধ্যে গ্রামে আসা ভিনদেশিদের খাতির করতে পছন্দ করেন এবং এর আগেও বহুবার ভিনদেশি অতিথিদের নিজের বাড়িতে আশ্রয় দিয়েছেন।

বুড়ো মা এমনিতেই মনমরা হয়ে ছিলেন, মোটা ভাইয়ের কথা শুনে তাঁর চেহারা কিছুটা উজ্জ্বল হয়ে উঠল এবং তিনি তৎক্ষণাৎ এক বাক্যে রাজি হয়ে গেলেন।

“বুড়ো মা, আপনি যে রান্না করেন, তা সত্যিই খুব বাজে!” তাঁর বাড়িতে থিতু হওয়ার পর আমি ইচ্ছা করেই ভুরু কুঁচকে বিড়বিড় করলাম।

বুড়ো মা রাগে লাল হয়ে গর্জে উঠলেন, “কী বললে? তুমি আমার অন্য কোনো বিষয়ে যা-ই বলো না কেন, কিন্তু রান্নার কথা বললে এই গ্রামের মধ্যে আমার চেয়ে ভালো কে রান্না করতে পারে বলো তো?”

চু ইয়াও একটু রেগে গিয়ে বললেন, “ওয়াং চুয়ান, তোমার এই আজেবাজে কথা বলার স্বভাবটা কিছুতেই গেল না। বুড়ো মার হাতের রান্না আমার কত যে ভালো লাগে! এই পাহাড়ের বন্য পশুর মাংস কি আর বাইরে কোথাও খাওয়ার সুযোগ পাওয়া যায়?”

কিন্তু আমি আর পাত্রে এক ফোঁটাও হাত না দেওয়ার সিদ্ধান্তে অটল রইলাম। মোটা ভাই দ্রুত আমাকে বুঝিয়ে শান্ত করার চেষ্টা করে বললেন, “থাক না, বুড়ো মা তো ভালো উদ্দেশ্যেই রান্না করেছেন। ওয়াং চুয়ান যখন খেতে চাইছে না, তখন আমি বরং镇 (ছোট শহর) থেকে কিছু তৈরি খাবার কিনে নিয়ে আসি!”

চু ইয়া চোখ বড় বড় করে বললেন, “镇 (ছোট শহর) এখান থেকে কয়েক ডজন লি পথ দূরে। তুমি কিনে আনতে আনতে তো সব ঠান্ডা হয়ে জল হয়ে যাবে।”

কিন্তু মোটা ভাই তাঁর কথায় কান না দিয়ে উল্টো ঘুরে বাড়ির বাইরে ছুটে গেলেন এবং একটা বড় হা হা হাসি দিয়ে যাওয়ার সময় শুধু বলে গেলেন, “চু ইয়া, তাহলে তুমি আগে খেয়ে নাও, আমি একটু পরে ওয়াং চুয়ানের সঙ্গে বসে একটু মদ খাব।”

মোটা ভাইয়ের গাড়িটা ধুলো উড়িয়ে দূরে চলে গেল। চু ইয়া তখনো মুখ গোমড়া করে বসে রইলেন। আমি দ্রুত মদের পেয়ালাটা তুলে নিয়ে বুড়ো মার দিকে বাড়িয়ে দিয়ে বললাম, “বুড়ো মা, এই পেয়ালা আমি আপনার সম্মানে পান করলাম! মনে কিছু নেবেন না, আমি একটু আগে এমনিই মজা করে ওই কথা বলেছিলাম। আসলে আপনার হাতের রান্না খুবই সুস্বাদু।”

বুড়ো মা একেবারে থমকে গেলেন, চু ইয়াও হতবাক হয়ে তাকিয়ে রইলেন।

বুড়ো মা আর বেশি কিছু না ভেবেই পেয়ালাটা তুলে এক টানে সব মদ শেষ করে ফেললেন।

চু ইয়া যেন এবার হুঁশ ফিরে পেলেন। তিনি পলক ফেলে বললেন, “তাহলে এই ব্যাপার! তুমি দেখছি ফন্দি এঁটে মোটা ভাইকে দূরে পাঠিয়ে দিয়েছ? ওয়াং চুয়ান, তোমার যদি আমার সঙ্গে একান্তে কোনো কথা বলারই থাকে, তবে যেকোনো জায়গায় দাঁড়ালেই তো পারতে! এর জন্য মোটা ভাইকে অত দূর কষ্ট করে পাঠানোর কী দরকার ছিল?”

আমি মিটমিট করে হেসে বললাম, “চু ইয়া, আমি তো মোটা ভাইকে তাড়িয়ে দিইনি, বরং তাকে একটা সুযোগ করে দিয়েছি।”

আমার এই কথায় চু ইয়া পুরোপুরি ধাঁধায় পড়ে গেলেন। তিনি নাছোড়বান্দার মতো জিদ ধরতে লাগলেন যে আমাকে পরিষ্কার করে সবটা খুলে বলতে হবে।

আমি চোখ টিপে তাঁকে ইশারায় বুঝিয়ে দিলাম যে এই মুহূর্তে কথাটা খোলাসা করা ঠিক হবে না, কারণ বুড়ো মা আমাদের পাশেই দাঁড়িয়ে আছেন।

কে জানে বুড়ো মা কীভাবে যেন বুঝতে পেরে হঠাৎ বলে উঠলেন, “তরুণ যুবক, তোমরা কী উদ্দেশ্যে এখানে এসেছ, তা আমি ধরে ফেলেছি! তোমাদের এই চোর-বাটপারদের মতো গোয়ান্দাগিরি দেখেই বোঝা যায়, তোমরা কবর খুঁড়তে বা চুরি করতে এসেছ, তাই তো?”

আমি তো শুনে রীতিমতো আকাশ থেকে পড়লাম এবং সঙ্গে সঙ্গে সেই অভিযোগ অস্বীকার করলাম।

বুড়ো মা শুধু মুচকি হাসলেন, আর সেই হাসিটা ছিল বড়ই রহস্যময়।

চু ইয়া চোখের পলক ফেলে চতুর সুরে বললেন, “দেখে মনে হচ্ছে বুড়ো মার পদবি ‘মা’ হলেও তিনি আদতে এই স্থানীয় মানুষ নন। শুধু তাঁর পূর্বপুরুষেরাই নন, সম্ভবত তিনি নিজেও এই পেশার সঙ্গেই যুক্ত?”

বুড়ো মা খুব বেশি কিছু না বলে শুধু বললেন, “তোমরা কি ওই মানুষগুলোর আলোচনা শোননি? আমার দাদামশাই সেকালে এই পথ দিয়ে যাওয়ার সময় কালো কফিনের অভিশাপ ভেঙে এই গ্রামকে রক্ষা করেছিলেন। গ্রামবাসীরা সেই কৃতজ্ঞতাবশতই আমার দাদামশাইকে এখানে স্থায়ীভাবে বসবাস করার অনুরোধ করে রেখে দিয়েছিল।”

জানালার বাইরে হঠাৎ করেই হইচই আর হাসাহাসির শব্দ ভেসে এল। আগুনের আভাও এসে পড়ল ঘরের ভেতরে।

আমি দ্রুত জিজ্ঞেস করলাম বাইরে কী হচ্ছে। বুড়ো মা শান্তভাবে আমাকে বললেন যে এটা তাদের গ্রামের বহু পুরনো ঐতিহ্য। প্রতিবার গভীর রাতে গ্রামের চত্বরে ক্যাম্পফায়ার বা প্রদীপের উৎসবের আয়োজন করা হয়। যেসব গ্রামবাসী অসুস্থ নয়, তাদের প্রত্যেকেই এই অনুষ্ঠানে একসঙ্গে জমায়েত হয়।

উৎসব শেষ হলে গ্রামের তরুণের মধ্য থেকে দুজনকে পাহারাদার হিসেবে পুরো গ্রামে টহল দেওয়ার জন্য পাঠানো হয়। আর এটাই হলো মাচিয়াকৌ গ্রামের দীর্ঘকাল ধরে শান্ত ও নিরাপদ থাকার মূল রহস্য।

বুড়ো মা আপন মনে বিড়বিড় করে বললেন, “মা老板-কে চারপায়া সাপটা কামড়াল, অথচ সে দিব্যি সুস্থ আছে! এটা তো কোনোভাবেই সম্ভব নয়!”

চু ইয়া খিলখিল করে হেসে উঠে বললেন, “ওই চারপায়া সাপটা তো মোটে আঙুলের সমান লম্বা, আর তার পুরো শরীরটা কাচের মতো স্বচ্ছ। নিশ্চয়ই ওটার মধ্যে কোনো বিষ নেই, কামড়ালে কোনো ক্ষতিও হবে না। বুড়ো মা, আপনি কি মনে মনে চাচ্ছেন যে লোকটার কিছু একটা হয়ে যাক?”

বুড়ো মা গম্ভীর গলায় বললেন, “মাঝি মেয়ে, এমন রসিকতা করা মোটেও ঠিক নয়! বুড়ো মা এমন মানুষ নন। আমি তো ভয় পাচ্ছি পাছে তাঁর কোনো বিপদ হয়, তাই তাঁকে বাঁচানোর উপায় খুঁজছি!”

আমি কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করলাম, “বুড়ো মা, ওই চারপায়া সাপ কাউকে কামড়ালে আপনার ধারণায় কী হতে পারে? আপনার কাছে কি ওকে বাঁচানোর কোনো জাদুকরী উপায় জানা আছে?”

বুড়ো মা দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “চারপায়া সাপ কামড়ালে কী পরিণতি হতে পারে, তা আমি কী করে জানব? তবে এটা আমাদের পূর্বপুরুষদের রেখে যাওয়া কিছু তন্ত্র-মন্ত্র বা ওঝা-বিদ্যার ব্যাপার। সেগুলো আদৌ ফলপ্রসূ কি না, আমি জানি না। তাছাড়া আমার জীবনে তো এই প্রথম এমন ঘটনা ঘটল, আমি তো কখনো এগুলো প্রয়োগ করে দেখিনি।”