অধ্যায় ৩২: হাতির দাঁতের পাথরের মিনার

দক্ষিণ এশীয় টেলিভিশন চ্যানেলে অধ্যাপক ঝাং-এর প্রত্নতাত্ত্বিক গবেষণার খবরটি প্রচার করা হলো। আইভরি স্টোন টাওয়ারে তাঁর অবস্থানের কথা জানতে পেরে আমি এবং চু ইয়া দুজনেই স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললাম।

পাং গে হাঁপাতে হাঁপাতে ফিরে এলো। তার কাছে বড় একটি ব্যাগ ছিল, সে সেটি আমার সামনে রাখল।

"বন্দুক কিনতে পারলাম না, তবে এই বাঁকানো তলোয়ারটি কেমন দেখো তো?" পাং গে গর্বের সাথে বলল, "আগে জানলে আমাদের দেশের টাকা এখানে আরও বেশি কাজে লাগতো, অহেতুক বিদেশি মুদ্রা ভাঙানোর প্রয়োজন হতো না।"

আমি শক্ত করে প্যাঁচানো ছোট কয়েকটি প্যাকেটের দিকে ইশারা করে জিজ্ঞেস করলাম, "পাং গে, এর ভেতরে কী?"

"রিয়েলগার (হরতাল)।" পাং গে আরও গর্বিত হয়ে বলল, "আমি আগেই প্রস্তুতি নিয়ে রেখেছিলাম। সাপের জন্য এটা খুব কার্যকর। শ্বেত নাগিনী কি রিয়েলগার মদ্যপানের পরেই তার আসল রূপ প্রকাশ করেনি?"

চু ইয়া ভ্রু কুঁচকে জিজ্ঞেস করলেন, "পাং গে, তুমি এত রিয়েলগার কেন কিনলে? সাপ ধরে মদ বানানোর পরিকল্পনা আছে নাকি?"

পাং গে এবার উত্তেজিত হয়ে বলল, "চু ইয়া, আমিও রাস্তার পাশের স্ক্রিনে অধ্যাপক ঝাং-এর খবরের অংশটুকু দেখেছি, কিন্তু সেটা খুব সংক্ষিপ্ত ছিল, কিছুই বোঝা যাচ্ছিল না।"

আমি ভাবলাম, সে কি রাস্তার মোড়ে নতুন কোনো খবর পেয়েছে? দেশে থাকাকালীন এই লোকটা সবসময় নিজেকে খুব মিশুক এবং সব খবর রাখে বলে জাহির করত।

পাং গে যে ভঙ্গিতে তাকিয়ে ছিল, তাতে বোঝা যাচ্ছিল সে আমাদের কৌতূহল মেটানোর অপেক্ষায় আছে। আমি আর চু ইয়া একে অপরের দিকে তাকালাম, কিন্তু কেউ কোনো কথা বললাম না।

অবশেষে পাং গে নিজেই অস্থির হয়ে কপাল থেকে ঘাম মুছে বলল, "অধ্যাপক ঝাং আইভরি স্টোন টাওয়ারে গেছেন, নামটা শুনতে ভালো হলেও জায়গাটা কিন্তু বেশ রহস্যময়!"

আমি তখনই জানলাম, আইভরি স্টোন টাওয়ার হলো এস দেশের একটি বিখ্যাত প্রাচীন ধ্বংসাবশেষ। এটি মূলত একটি প্রাচীন শহর যা একসময় আগ্নেয়গিরির ছাইয়ের নিচে চাপা পড়েছিল, বিশ বছরেরও বেশি সময় আগে এটি আবিষ্কৃত ও খনন করা হয়। প্রত্নতাত্ত্বিক কাজ শেষ হওয়ার পর জায়গাটি পর্যটন কেন্দ্রে পরিণত হয়।

কিন্তু ভয়ানক ঘটনা হলো, এখানে পর্যটকরা রহস্যজনকভাবে নিখোঁজ হতে শুরু করে। পরে জানা যায়, 'টাইটান' নামের একটি দানবীয় সাপ সেখানে ঘুরে বেড়ায়। এটি খুব ধূর্ত, শুধু একা থাকা মানুষদের ওপর আক্রমণ করে। মানুষ কয়েকবার এটি ধরার চেষ্টা করলেও ব্যর্থ হয়। এমনকি ফাঁদ পেতেও কোনো লাভ হয়নি, উল্টো অনেক মুরগি শিকার হয়েছে, কিন্তু টাইটানের টিকিটিও দেখা যায়নি। ধীরে ধীরে পর্যটকরা আসা বন্ধ করে দিল, এমনকি স্থানীয় প্রত্নতাত্ত্বিকরাও সেখানে যেতে ভয় পেতে লাগলেন।

বছরের পর বছর ধরে আইভরি স্টোন টাওয়ার আগাছায় ঢেকে গেছে এবং এক ভুতুড়ে রূপ নিয়েছে। এমন জায়গায় অধ্যাপক ঝাং কেন গেলেন?

পাং গে মাথা দুলিয়ে বলল, "চু ইয়া, তুমি তো খুব খুঁটিনাটি খেয়াল করো, ভেবে দেখো তো কেন এমনটা হতে পারে?"

চু ইয়া তাঁর বড় বড় চোখ মেলে ধীরে ধীরে মাথা নাড়লেন, "আমি এই জায়গা সম্পর্কে কিছু জানি না, শুধু অধ্যাপক ঝাং-এর পিছু নিয়ে এখানে এসেছি। পাং গে, তুমি কী খবর পেয়েছ, দ্রুত বলো তো!"

পাং গে আর নিজেকে ধরে রাখতে পারল না। সে গলা পরিষ্কার করে বলল, "আমি লক্ষ্য করেছি, তোমরা এস দেশ নিয়ে তেমন কিছু আলোচনা করছ না, শুধু অধ্যাপক ঝাং-এর কথাই বলছ। আমি কিছু বলার সুযোগ পাইনি, তাই আজ বাইরে গিয়ে টাকা খরচ করে খোঁজ নিলাম।"

পাং গে হঠাৎ দাবি করল, অধ্যাপক ঝাং-এর এই সফর আসলে আত্মহত্যার শামিল, যদিও অধ্যাপক নিজে হয়তো তা জানেন না।

আমার বুকের ভেতরটা কেঁপে উঠল। আমি ব্যস্ত হয়ে জানতে চাইলাম কী হয়েছে। পাং গে বলল, "আমি টাইটানের কথা বললাম না? তোমরা হয়তো জানো না, টেলিভিশনে শুধু পর্যটন কেন্দ্রের নাম বলা হয়েছে, কিন্তু সেখানে যে দানবীয় সাপ আছে, তা গোপন রাখা হয়েছে।"

আমি চিন্তিত হয়ে পড়লাম। অধ্যাপক ঝাং আমন্ত্রিত হয়ে এসেছেন, স্থানীয় আয়োজকরা নিশ্চয়ই তাঁর নিরাপত্তা নিশ্চিত করবে। তাছাড়া তিনি যে এলাকায় কাজ করবেন, সেখানে সাপ থাকার কথা নয়। পাং গে কেন এত নিশ্চিত যে অধ্যাপক বিপদে আছেন?

পাং গে জানাল, সে লোকজনের সাথে কথা বলার সময় একটি ছোট স্থানীয় পত্রিকার খবর শুনেছে যা টেলিভিশনে আসেনি। অধ্যাপক ঝাং যদিও আমন্ত্রিত অতিথি, কিন্তু তাঁকে আইভরি স্টোন টাওয়ারের গভীরে একা পাঠানো হয়েছে। স্থানীয় জুয়াড়িরা বাজি ধরছে যে অধ্যাপক ঝাং অক্ষত অবস্থায় ফিরে আসতে পারবেন কি না।

চু ইয়া বিষয়টি তেমন আমল দিলেন না। তিনি অধ্যাপক ঝাং-এর গবেষণাপত্র পড়েছেন এবং জানেন যে অধ্যাপক একা বন্য এলাকায় কাজ করতে অভ্যস্ত। বিদেশিদের মধ্যে বাজি ধরার অভ্যাস আছে, এটা কোনো বড় বিষয় নয়।

পাং গে হেসে বলল, "চু ইয়া, তুমি হয়তো জানো না, গত কয়েক বছরে বীমার টাকার জন্য খুন করার ঘটনা কত বেড়েছে!"

আমি চমকে উঠে জিজ্ঞেস করলাম, "পাং গে, তুমি কি বলছ কেউ অধ্যাপক ঝাং-এর নামে বীমা করেছে এবং তাঁকে মেরে ফেলতে চাইছে? এটা কি সম্ভব? কোনো দুর্ঘটনা ঘটলে তো বীমার টাকা তাঁর পরিবারের পাওয়ার কথা!"

পাং গে আমার দিকে তাকিয়ে বলল, "তুমি তো অধ্যাপক ঝাং-এর একমাত্র ছাত্র, তুমি কি জানো না তাঁর আর কেউ নেই? তিনি একেবারেই একা।"

সে ঠিকই বলেছে। কিন্তু তবুও কে অধ্যাপক ঝাং-কে বীমা জালিয়াতির সাথে জড়াবে?

পাং গে জানতে পেরেছে, যে সংস্থা অধ্যাপক ঝাং-কে আমন্ত্রণ জানিয়েছে, তারা এই প্রত্নতাত্ত্বিক কাজ নিয়ে ব্যাপক প্রচার চালাচ্ছে। তারা অধ্যাপক ঝাং এবং তাদের এই পুরো প্রকল্পের নামে বিশাল অঙ্কের বীমা করিয়েছে।

আমি বললাম, এটা তো তাদের গুরুত্বই প্রকাশ করে। কিন্তু পাং গে একমত হলো না। সে নিচু স্বরে বলল, "আমি গোপন খবর পেয়েছি, ওই কোম্পানিটি দেউলিয়া হওয়ার পথে। অধ্যাপক ঝাং-এর কিছু হয়ে গেলে তারা যে বিশাল অঙ্কের বীমার টাকা পাবে, তা দিয়ে কোম্পানিটি রক্ষা পাবে।"

আমি আর চু ইয়া স্তব্ধ হয়ে গেলাম। যদি পাং গে-এর কথা সত্যি হয়, তবে অধ্যাপক ঝাং একটি বড় ফাঁদে পড়েছেন। 西王母 (শি ওয়াং মু) সমাধির রহস্য উদ্ধার করার জন্য অধ্যাপক ঝাং-ই একমাত্র ভরসা। তিনি মারা গেলে আমাদের সব পরিশ্রম বৃথা যাবে।

"পাং গে, আমরা আর দেরি করতে পারি না। এখনই আমাদের ব্যবস্থা নিতে হবে!" চু ইয়া বললেন। আমাদের লক্ষ্য হলো দ্রুত আইভরি স্টোন টাওয়ারে গিয়ে অধ্যাপক ঝাং-কে বাধা দেওয়া।

আমরা যখন সেখানে পৌঁছালাম, দেখলাম পুলিশের ভিড়। ক্যামেরা নিয়ে সাংবাদিকরাও উপস্থিত। কিন্তু আমরা দেরি করে ফেলেছি। দূর থেকে অধ্যাপক ঝাং-কে দেখা গেল, কিন্তু ততক্ষণে বিদায় সংবর্ধনা শেষ হয়ে গেছে। তিনি ব্যাগ পিঠে নিয়ে আইভরি স্টোন টাওয়ারের ঘন জঙ্গলের ভেতর হারিয়ে গেলেন।

এখন কী হবে? আমরা তিনজন একে অপরের দিকে তাকালাম। সময় নষ্ট করার সুযোগ নেই। আমাদের এখনই ভেতরে ঢুকতে হবে এবং টাইটান আসার আগেই অধ্যাপক ঝাং-কে বাঁচাতে হবে।