ষষ্টিতম অধ্যায়

ফংইউয়ান হলে ফিরে আসার পর, বেশিক্ষণ কাটেনি, শি চুনঝুও নিজের আসনে ফিরে এলেন।

চা পানের ছুতোয় আড়ালে একবার চোখ বুলিয়ে নিলেন শিং শ্যুয়ি। দেখলেন, তিনি সত্যিই নিজের ভাবান্তর সামলে নিয়েছেন এবং আর সেদিকে তাকাচ্ছেন না। এতে তাঁর মনের আশঙ্কা কিছুটা কমল।

আগে কেবল তাঁকে মৃদুভাষী, শান্ত ও সংযত বলেই মনে হতো; অথচ আজ তিনি এমন বেপরোয়া ও হটকারী আচরণ করবেন, তা ভাবাই যায় না। প্রাসাদের অন্দরে এমন ঔদ্ধত্য দেখানোর সাহস পেলেন কী করে? তবে বিষয়টি আগেভাগে মিটে যাওয়া ভালো, পাছে ভবিষ্যতে আরও নানা ঝামেলা ও জটিলতার সৃষ্টি হয়।

প্রাসাদের পথ তো আর সহজ নয়। আজ এই অবস্থানে পৌঁছাতে তাঁকে প্রতিটি পদক্ষেপে অত্যন্ত সতর্ক ও হিসাব করে চলতে হয়েছে।

যদি অন্য কেউ বিষয়টি লক্ষ করে সুযোগ বুঝে বড় করে প্রচার করে, তবে তা হয়তো তেমন কোনো প্রভাব ফেলবে না—যেহেতু কোনো প্রমাণ নেই এবং কেউ খোলামেলাভাবে কিছু বলেনি। কিন্তু এতে যদি তাঁর মানহানি হয় এবং প্রাসাদের সবাই যদি তাঁর ও শি চুনঝুর মধ্যে কোনো সম্পর্ক আছে বলে কানাঘুষা শুরু করে, তবে সম্রাজ্যিক মহামান্য তখন কী ভাববেন? যদিও মহামান্য স্পষ্টতই জানেন যে তাদের সম্পর্ক কেবল বাল্যকালের স্নেহের এবং অন্য কোনো যোগাযোগ নেই, তবুও সেই সংবেদনশীল, সন্দেহপ্রবণ ও নির্মম মানুষটি কি অন্য কোনো সন্দেহ মনে পোষণ করবেন না?

সম্রাটের মনে যদি একবার সংশয়ের বীজ রোপিত হয়, তবে সম্ভবত তিনিই হবেন পরবর্তী লান ঝাওরং।

যত ভাবতে লাগলেন, শিং শ্যুয়ির মনে শঙ্কা ততই বাড়তে লাগল। পলক নামিয়ে তিনি মৃদুস্বরে জিজ্ঞেস করলেন, "আমরা বাইরে যাওয়ার এবং ফিরে আসার সময় অন্য কেউ আমাদের দেখে ফেলেছে কি না, খেয়াল করেছ?"

নি চুন তাঁকে চা ঢেলে দিয়ে নিচু গলায় বলল, "বেরোনোর সময় কাউকে দেখা যায়নি, তবে ফেরার সময় দাসীর বুক কাঁপছিল। কেউ প্রসাধন কক্ষের বাইরে এসে কিছু দেখেছে কি না, তা নিশ্চিত করে বলতে পারছি না।"

"মহারানি মহাশয়ে, যদি কেউ আমাদের দেখে ফেলে, তবে উপায় কী হবে?"

শিং শ্যুয়ি চায়ের কাপটি শক্ত করে চেপে ধরলেন এবং তাঁর লাল ঠোঁট দুটি একটি সরল রেখায় পরিণত হলো। "যদি কেউ দেখে ফেলে, তবে ভীষণ বিপদে পড়তে হবে।"

মহারানির ভবিষ্যৎ ছিল অত্যন্ত উজ্জ্বল। যদি এই ধরনের এক অনর্থক দুর্যোগের কারণে তা মাঝপথে থেমে যায়, তবে তা হবে অত্যন্ত দুর্ভাগ্যের বিষয়। নি চুন কিছুটা ঘাবড়ে গিয়ে দ্রুত প্রশ্ন করল, "মহারানি, আপনি কি নিজে থেকেই মহামান্যকে বিষয়টি বলবেন না কি? কথা বড় হয়ে যাওয়ার পর ব্যাখ্যা দেওয়ার চেয়ে সেটাই তো ভালো হবে।"

শিং শ্যুয়ি বিদ্রূপের হাসি হেসে ঠোঁট বাঁকালেন। "তুমি মহামান্যকে বড্ড বেশি ভালো মনে করছ।"

তিনি একটি দীর্ঘশ্বাস ফেলে হাত বাড়িয়ে এক কাপ মদ নিজের গায়ে 'অসাবধানতাবশত' ঢেলে দিলেন এবং সামান্য ভ্রু কুঁচকে বললেন, "আমার ওপরের পোশাকটি ভিজে গেছে, আমার জন্য একটি অতিরিক্ত পোশাক নিয়ে এসো।"

বলা শেষ করে, শিং শ্যুয়ি স্বাভাবিক ভঙ্গিতে গলা নামিয়ে বললেন, "এই সুযোগে খোঁজ নিয়ে এসো, আমাদের যাওয়ার বা আসার সময় আশপাশে কে কে ছিল। অযথা কোনো হৈচৈ কোরো না।"

নি চুন আদেশ পেয়ে রানীদের যাতায়াতের পার্শ্বদ্বার দিয়ে দ্রুত বেরিয়ে গেল। অথচ শিং শ্যুয়ির বুকের গভীরের ভারী ভাব একটুও কমল না।

সম্রাট অত্যন্ত গভীর মনের মানুষ। কোন্ কারণে কে জানে, আবেগের বিষয়ে তিনি অত্যন্ত সন্দেহপ্রবণ ও স্পর্শকাতর। তিনি যদি সম্পর্ক স্পষ্ট করার জন্য নিজেই শি চুনঝুর কথা সম্রাটের সামনে তোলেন, তবে তাতে সন্দেহ তো দূর হবেই না, বরং সম্রাটের মনে আরও সংশয় দেখা দেবে—তিনি ভাববেন যে এই আকস্মিক স্পষ্টীকরণের পেছনের কারণ কী। যদি সব ঠিকই থাকত, কেবল সাধারণ সহকর্মী বা ভাইবোনের সম্পর্কই হতো, তবে এত উদ্বিগ্ন হওয়ার কী ছিল? আর যদি এর চেয়েও বেশি কিছু থাকে, তবে কি তা শি চুনঝুকে রক্ষা করার জন্যই?

তাঁর স্বভাব কেমন, তা সম্রাট ভালো করেই জানেন। হুট করে কোনো পদক্ষেপ নিলে কেবল সম্রাটের সন্দেহ আরও ঘনীভূত হবে। যদি বিষয়টি সঠিকভাবে সামলানো না যায়, তবে সম্ভবত তাঁর ভাই ও পরিবারও এর সঙ্গে জড়িয়ে পড়বেন।

সময় ফোঁটায় ফোঁটায় এগোতে লাগল। ফংইউয়ান হলের ভেতরে তখনো গান-বাজনা ও উৎসবের আমেজ চলছে, চারপাশ মুখরিত হাসি-ঠাট্টায়। প্রায় এক প্রহর পর নি চুন অবশেষে একটি অতিরিক্ত পোশাক হাতে নিয়ে ফিরে এল।

তিনি পার্শ্বকক্ষে গিয়ে ভেজা পোশাকটি খুলে ফেললেন এবং পরিচ্ছন্ন পোশাকটি গায়ে জড়িয়ে পার্শ্বের দিকে তাকিয়ে নি চুনকে দেখলেন।

নি চুন হাত বাড়িয়ে তাঁর পোশাক ঠিক করে দিতে দিতে ফিসফিস করে দুটি শব্দ উচ্চারণ করল, "সিয়েন ফেই।"

মুহূর্তের মধ্যে শিং শ্যুয়ি বুঝে গেলেন যে তিনি ও শি চুনঝু যে সাক্ষাৎ করেছিলেন, তা সত্যিই কেউ দেখে ফেলেছে।

সিয়েন ফেই—

প্রাসাদের অন্দরে যাঁদের সঙ্গে পেরে ওঠা সবচেয়ে কঠিন, তিনি তাঁদের অন্যতম। উচ্চ পদে আসীন এবং চতুর স্বভাবের এই নারী এর আগেও বেশ কয়েকবার নানা গোলযোগে তাঁকে ডুবিয়ে দেওয়ার চেষ্টা করেছেন। তাঁকে কোনোভাবেই হালকাভাবে নেওয়া যায় না।

সিয়েন ফেই কী কী শুনেছেন? আর কী বা দেখেছেন?

প্রথমাংশ সমাপ্ত

দ্বিতীয়াংশ

এই ঘটনাকে ব্যবহার করে তাঁর বিরুদ্ধে সিয়েন ফেই যে পদ্ধতি অবলম্বন করতে পারেন, তা হলো—সম্রাটের মনে শিং শ্যুয়ির যে স্থান রয়েছে, তা নষ্ট করে দেওয়া এবং সম্রাটের মনে এই বিষয়ে স্থায়ী এক সন্দেহের সৃষ্টি করা।

এখন এই সমস্যা সমাধানের কেবল দুটি পথই খোলা রয়েছে।

হয় সিয়েন ফেই ও তাঁর সঙ্গে থাকা দাসীটিকে চিরতরে সরিয়ে দেওয়া, অথবা সিয়েন ফেইয়ের সুযোগ বুঝে এই কথা ছড়িয়ে দেওয়ার অপেক্ষা করা। নতুন কিছু গড়তে হলে পুরোনোকে ভাঙতেই হয়। সমস্ত অপবাদ যখন নিজের ওপর এসে পড়বে, তখন সম্রাট স্বাভাবিকভাবেই তাঁর কাছে কৈফিয়ত চাইবেন। সেই মুহূর্তে তিনি সামনে এসে নিজের পবিত্রতা প্রমাণ করবেন এবং সম্রাটের বিশ্বস্ত লোকদের দিয়ে তদন্ত করাবেন। এটি নিজে থেকে গিয়ে আগেভাগে বলার চেয়ে অনেক বেশি স্পষ্ট হবে।

কিন্তু সিয়েন ফেইয়ের মতো এত চতুর ও পোড় খাওয়া মানুষ এবং তাঁর দাসীকে হত্যা করা অত্যন্ত কঠিন কাজ। একটু ভুল হলেই হিতে বিপরীত হতে পারে। ঝুঁকির কথা বিবেচনা করলে, দ্বিতীয় পথটিই অপেক্ষাকৃত নিরাপদ।

সবকিছু যদি অনুকূলে থাকে, তবে তিনি শি চুনঝু ও সিয়েন ফেইকে টপকে সম্রাটের অন্তরে আরও শক্তভাবে নিজের স্থান করে নিতে পারবেন। কেবল হয়তো এর জন্য শি চুনঝুর ভবিষ্যৎ কর্মজীবন বিসর্জন দিতে হবে।

তবে শিং পরিবারের ও নিজের সুরক্ষার স্বার্থে শিং শ্যুয়ির সামনে অন্য কোনো পথ খোলা নেই।

সিদ্ধান্ত চূড়ান্ত করার পর তাঁর মন শান্ত হলো এবং তাঁর মুখে যথারীতি মৃদু হাসি ফুটে উঠল। সিয়েন ফেই যদি তাঁর সঙ্গে লড়তে চান, তবে আসুক। তাঁর জীবন কেড়ে নিতে চাওয়া মানুষের সংখ্যা তো কেবল শিং শ্যুয়ি একা নন।

রাতের অন্ধকার ঘনীভূত হতে লাগল। দেখতে দেখতে নববর্ষের এই রাজকীয় ভোজসভার সমাপ্তি ঘটার সময় এল।

রাজপরিবারের সদস্য ও মন্ত্রীরা প্রথমে এক পাশের দরজা দিয়ে বেরিয়ে প্রাসাদ ত্যাগ করলেন, আর তাঁদের পরেই রানীবৃন্দ।

প্রতি বছর নববর্ষের রাতে সম্রাট রানীরিলেই রাত্রিযাপন করেন, এর কোনো ব্যত্যয় হয় না, এ বছরও তার ব্যতিক্রম হচ্ছে না।

সম্রাট, রাজমাতা ও রানীর রাজকীয় শোভাযাত্রা প্রথমে প্রস্থান করল, আর রানীরাও পালকিতে চড়ে নিজ নিজ প্রাসাদের দিকে রওনা হলেন।

সিয়েন ফেই যথারীতি সেই মৃদুভাষী ও নিরীহ রূপটি বজায় রাখলেন। প্রস্থান করার সময় তিনি নীচের রানীদের খোঁজখবর নিলেন এবং তাঁদের দ্রুত ফিরে যাওয়ার পরামর্শ দিলেন। শিং শ্যুয়ি যখন কিছু বলার আগেই, তাঁর পাশে থাকা ইউ পিন ঠান্ডা সুরে এক মৃদু ধিক্কার দিলেন।

তিনি ইউ পিনের দিকে তাকালেন এবং অর্থপূর্ণ দৃষ্টিতে নিজের দৃষ্টি ফিরিয়ে নিলেন।

যখন শত্রু অভিন্ন হয়, তখন প্রতিপক্ষও মিত্র হয়ে উঠতে পারে। ইউ পিনের স্বভাব যেহেতু এত সরল ও সোজাসাপ্টা, তবে তিনি বেশ ভালো একজন সঙ্গী হতে পারেন।

-

১লা থেকে ১৫ই তারিখ পর্যন্ত নববর্ষের উৎসব চলতে থাকে। এই দিনগুলোতে প্রতিদিন রানী ও রাজমাতার সঙ্গে দেখা করে কুশল বিনিময় করতে হয়। চাংআনে প্রচুর তুষারপাত হয়েছে। রানী বিশেষ অনুগ্রহ করে লিউ গুইরেনকে এই ধকল থেকে রেহাই দিয়েছেন এবং ফঙ্গি প্রাসাদে আর আসার প্রয়োজন নেই জানিয়ে তাঁকে প্রাসাদে শান্তিতে বিশ্রামের নির্দেশ দিয়েছেন।

দিনগুলো এভাবেই কেটে যেতে লাগল। কুশল বিনিময়ের সময় ড্যান ফেই মাঝেমধ্যে ইউ পিনের সঙ্গে কথা কাটাকাটি করা ছাড়া পরিবেশটি এমন শান্ত ছিল যেন কিছুই ঘটেনি।

নববর্ষের উৎসব শেষ হওয়ার পর, ১৬ই জানুয়ারি তারিখে তাঁর ভাই ইউ ফুডুহরের সঙ্গে পরিবারের সবাইকে বিদায় জানিয়ে সুদূর সীমান্তপ্রদেশের উদ্দেশ্যে রওনা দিলেন। শোনা গেল, শি চুনঝুও তাদের সঙ্গেই গেছেন। সবকিছু আবার নিজের স্বাভাবিক ছন্দে ফিরে এল, আর ইং মেইরেনও সুস্থ হয়ে পুনরায় সবার নজরে এলেন।

সেদিনই সন্ধ্যায়, সম্রাট লিংশী প্রাসাদের পূর্ব পার্শ্বকক্ষে রাত্রিযাপনের ইচ্ছা প্রকাশ করলেন। শিং শ্যুয়ি নিজে বাইরে গিয়ে তাঁকে স্বাগত জানালেন এবং সম্রাটের পাশাপাশি হলের ভেতর প্রবেশ করলেন।

কয়লার ছোট চুলাটির পাশে তখন রেশমি কেটলিতে প্লাম ব্লসম বা বরফ-মঞ্জুরির মদ গরম করা হচ্ছিল। ফুল ফোটার ঠিক শুরুতেই শিং শ্যুয়ি নিজে এই মদ তৈরি করেছিলেন। তিনি ভেবেছিলেন নি চুনদের সঙ্গে নিয়ে এটি আস্বাদন করবেন, কিন্তু ভাবেননি যে সম্রাট আজ হঠাৎই এখানে চলে আসবেন। ঠিক সময়েই এটি আনন্দ উপভোগের কাজে লেগে গেল।

তিনি সুন্দর নকশার দুটি মদের পেয়ালা নিয়ে সম্রাটের জন্য মদ ঢেলে দিলেন এবং মৃদুস্বরে বললেন, "মহামান্য খেয়ে দেখুন, এর মধ্যে কি বরফ-মঞ্জুরির সুবাস পাচ্ছেন?"

শেন ঝাংহান পেয়ালাটি তুলে হালকা হাসলেন এবং নরম সুরে বললেন, "যদিও নববর্ষে কোনো সভা নেই, তবুও আমি একটুও স্বস্তি পাইনি। কেবল তোমার এখানেই সবচেয়ে শান্তি পাই।"

তিনি এক চুমুকে সুস্বাদু মদটুকু শেষ করে মৃদুস্বরে বললেন, "মদের স্বাদ হালকা হলেও এর ভাব গভীর। বরফ-মঞ্জুরির সুবাস আর মদের সুবাস চমৎকারভাবে মিলে গেছে। লিয়ানলিয়ানই সবচেয়ে বেশি শিল্পিত ও দক্ষ।"

"তোমার ভাই আজ ভোরে চাংআন থেকে ইউ ফুডুহরের সঙ্গে সীমান্তপ্রদেশের উদ্দেশ্যে রওনা দিয়েছে। আমি শুয়ানদে দরজায় দাঁড়িয়ে তাদের বিদায় জানিয়েছি, এভাবেই যেন তোমার পক্ষ থেকেও তাকে বিদায় জানানো হলো।"

দ্বিতীয়াংশ সমাপ্ত

তৃতীয়াংশ

"তোমার ভাই ও বাবা দুজনেই দেশের মূল স্তম্ভ, তাঁদের নিয়ে আমি সম্পূর্ণ নিশ্চিন্ত।"

শিং শ্যুয়ি মৃদু হেসে বললেন, "দাদা ছোটবেলা থেকেই সীমান্ত শান্ত করার স্বপ্ন দেখতেন। প্রথমে বাবা ভেবেছিলেন যে তিনি সে উপযুক্ত নন, কিন্তু আজ মহামান্যের এমন উচ্চমূল্যায়ন পেয়ে দাদা নিশ্চয়ই অত্যন্ত আনন্দিত ও সম্মানিত বোধ করবেন। আপনার এই কদর করার জন্য আমি দাদার পক্ষ থেকে আপনাকে ধন্যবাদ জানাচ্ছি।"

শেন ঝাংহান মৃদু হেসে মাথা নাড়লেন এবং যোগ করলেন, "তোমার ভাই অল্পবয়সী ও প্রতিভাবান, তবুও বিয়ে না করে সে সুদূর সীমান্তে পাড়ি দিল। আজ তোমার বাবার সঙ্গে কথা বলার সময় দেখলাম, তিনিও এই ছেলেকে নিয়ে একাধারে গর্ব ও ক্ষোভ প্রকাশ করছেন। ভাগ্য ভালো যে শি পরিবারের যুবকের রুচি ও আদর্শ তাঁর সঙ্গে মিলে গেছে, এটিকে একটি সুন্দর ব্যাপার বলাই চলে।"

তিনি চোখ তুলে শিং শ্যুয়ির দিকে তাকালেন, তাঁর দৃষ্টি ছিল গভীর। "আমি শুনেছি তোমার ভাই ও শি পরিবারের ওই যুবক ছোটবেলা থেকেই পরিচিত এবং তাঁরা অত্যন্ত ঘনিষ্ঠ বন্ধু।"

শিং শ্যুয়ির চেহারায় কোনো পরিবর্তন এল না, তিনি অত্যন্ত স্বাভাবিক ও কোমল সুরে বললেন, "মহামান্য যা বলেছেন তা ঠিক। শি পরিবারের জ্যেষ্ঠ ভাইয়ের সঙ্গে আমার দাদার ছোটবেলা থেকেই পরিচয়, তাঁরা একসঙ্গে পড়াশোনা করেছেন। এমনকি বাবা আগেও বলতেন যে, শি পরিবারের জ্যেষ্ঠ ভাই ও দাদা একসঙ্গে চলাফেরা করতেন, তাঁদের দেখলে বন্ধু মনে হতো না, বরং মনে হতো তাঁরা সহোদর ভাই, যেন বাবার নিজেরই অর্ধেক সন্তান।"

"তাহলে লিয়ানলিয়ান এই শি পরিবারের জ্যেষ্ঠ ভাইকে কেমন বলে মনে করেন?" শেন ঝাংহানের সুর ছিল মৃদু, যার মধ্যে কোনো অস্বাভাবিকতা বোঝা যাচ্ছিল না। "আমারও মনে হয় তিনি বেশ সুদর্শন, এবং শ্যাংশু শিংও গুণী মানুষকে কদর করতে জানেন।"

শিং শ্যুয়ি আবারও এক পেয়ালা মদ ঢেলে নিজের হাত বাড়িয়ে তা সম্রাটের দিকে বাড়িয়ে দিলেন এবং চোখ দুটি বাঁকিয়ে বললেন, "বড় ভাইয়ের মতো মনে করা যায়, তবে আপন ভাইয়ের মতো তো আর হতে পারেন না।"

"আর বাবা ও মহামান্যের ভাবনা কী, তা তো আমার পক্ষে নিয়ন্ত্রণ করা সম্ভব নয়।"

সম্রাট অত্যন্ত চতুরভাবে প্রশ্ন করেছিলেন, আর শিং শ্যুয়িও অত্যন্ত চতুরতার সঙ্গেই তার উত্তর দিলেন। কথা এগোতে লাগল এবং প্রতিটি কথার পেছনেই লুকিয়ে রইল একে অপরের পরীক্ষা নেওয়ার চেষ্টা।

তিনি আগেই জানতেন যে সম্রাট অত্যন্ত তীক্ষ্ণ বুদ্ধির মানুষ। কিন্তু সিয়েন ফেই বিষয়টি প্রচার করার আগেই যে সম্রাট নিজেই এর কিছু আভাস পেয়ে গেছেন, তা তিনি ভাবেননি।

নিশ্চয়ই তিনি জানতে পেরেছিলেন যে দাদার সঙ্গে তাঁর সম্পর্ক অত্যন্ত গভীর, তাই তিনি লোক লাগিয়ে খোঁজখবর নিয়েছেন এবং আস্তে আস্তে তাঁর নিজের পর্যন্ত পৌঁছে গেছেন।

সাধারণ কোনো উপপত্নী হলে সম্রাট কি এত খোঁজ রাখতেন? যদি না তিনি তাঁর প্রতি সত্যিই একটু আলাদা অনুভূতি পোষণ করতেন।

কেবল যখন কাউকে বিশেষ চোখে দেখা হয়, তখনই এমন পরীক্ষা নেওয়া হয়।

তবে যেহেতু শিং শ্যুয়ি বুঝতে পেরেছেন যে সম্রাটের অন্তরে তাঁর একটি নির্দিষ্ট স্থান রয়েছে, তাই এই সন্দেহের বিষয়টি আরও নিখুঁতভাবে সামলানো প্রয়োজন।

"অর্ধেক ভাই?"

শেন ঝাংহান পলকহীনভাবে তাঁর দিকে তাকিয়ে রইলেন, যেন তাঁর চোখের গভীরে প্রবেশ করে তাঁর মন পড়তে চাইছেন। তিনি শিং শ্যুয়ির বাড়িয়ে দেওয়া মদের পেয়ালাটি নিলেন না। "আমি একবার শুনেছিলাম যে তোমার বাবা একসময় আমার কাছে অনুগ্রহ প্রার্থনা করতে চেয়েছিলেন, তোমার জন্য একটি বিশেষ অনুমতির আবেদন জানাতে চেয়েছিলেন।"

শিং শ্যুয়ি অবাক হওয়ার ভান করে জিজ্ঞেস করলেন, "কীসের অনুমতি?"

শেন ঝাংহানের কণ্ঠস্বর ছিল মৃদু ও শান্ত। "শি পরিবার ও শিং পরিবার সমকক্ষ এবং তাদের মধ্যে দীর্ঘদিনের সুসম্পর্ক রয়েছে। যদি দুই পরিবারে বিয়ের কথা পাকা হতো, তবে তা রাজপ্রাসাদে প্রবেশ করার চেয়ে অনেক বেশি সহজ ও নিরাপদ হতো।"

তিনি হাত বাড়িয়ে আলতোভাবে কিন্তু শক্ত করে শিং শ্যুয়ির চিবুকটি ধরে ফেললেন। তাঁর শান্ত স্বভাবের আড়ালে যেন এক ঝড় দানা বাঁধছিল। "যদি তোমার পছন্দ করার সুযোগ থাকত, তবে লিয়ানলিয়ান কী করতে?"

উভয়সঙ্কটে পড়ে শিং শ্যুয়ি মৃদু হেসে ফেললেন। "মহামান্য, আমার বাবা সারাজীবন অত্যন্ত নিষ্ঠার সঙ্গে দেশ ও জনগণের সেবা করে গেছেন, তিনি আপনার কাছে কখনো কোনো কিছু চাননি। যদি আমার বাবা কেবল এই একটিমাত্র বিষয়ে আপনার কাছে আন্তরিকভাবে প্রার্থনা করতেন, তবে কি আপনি তা মেনে নিতেন?"

মৃদু আলোর মধ্যে শেন ঝাংহানের মুখাবয়ব ছিল শীতল ও অন্ধকারাচ্ছন্ন। তিনি শিং শ্যুয়ির প্রশ্নের কোনো উত্তর দিলেন না।

প্রশ্নটি জিজ্ঞাসাসূচক হলেও এর উত্তরটি ছিল অত্যন্ত স্পষ্ট।

তিনি মৃদুস্বরে বললেন, "আমার দৃষ্টিতে এই দুনিয়ার সবচেয়ে শ্রেষ্ঠ পুরুষ তো আমার সামনেই রয়েছেন। আমি সম্রাটের প্রতি অনুরাগী এবং স্বেচ্ছায় এই প্রাসাদে প্রবেশ করেছি।"

তৃতীয়াংশ সমাপ্ত