অধ্যায় ১৭: সে একজন অনবদ্য নারী।

দক্ষিণ সীমানা রাজি হল না, বলল, “দিনের বেলা, কী মদ খাই? আমার পুরো পরিবার আমার অপেক্ষায় আছে, আজ তো যাব না।” ঈশ্বরীয় এলাকা স্পষ্টতই কিছুটা হতাশ, “সেই মদের দোকানটি আগে ছিল মদ তৈরির জন্য বিখ্যাত, বিশেষ করে পরিষ্কার মদে। মহিলারা খেলে এক পাত্র মদেও মদ্যপ হয় না, আমি আসলে আপনাকে চেষ্টা করাতে চেয়েছিলাম।” দক্ষিণ সীমানা আবারও বলল, “আমার মদ্যপনার অভ্যাস নেই, পরিষ্কার মদ হলেও, এক গ্লাসে নেশা হয়, তাই এই রকম হাস্যকর ঘটনা হওয়া উচিত নয়। তাছাড়া ছোট রাজপুত্র ঠিক বিয়ে ঠিক করার সময়, যদি আমি তোমার সঙ্গে মদের দোকানে যাই এবং কেউ দেখে ফেলে, তাহলে কুৎসা লাগবে, যা ভালো হবে না।” সে ছিল একজন খুব বুদ্ধিমান ব্যক্তি, যিনি সবকিছু ভালোভাবে চিন্তা করে, কাউকে সুযোগ দেয় না।

ঈশ্বরীয় এলাকা কিছুটা মন খারাপ করে হেসে বলল, “বিয়ে ঠিক করার কথা বলছি, কি একসঙ্গে মদ খাওয়াও চলবে না?” দক্ষিণ সীমানা স্বাভাবিকভাবে বলল, “ভালো হবে না, অপ্রয়োজনীয় ঝামেলা এড়ানো উচিত। আমাদের ছোট পরিবার, চিকিৎসা করেই জীবিকা নির্বাহ করি, শহরের ধনী ও উচ্চবিত্তদের রাগানোর সামর্থ্য নেই।” কথা বলতেই তারা সামনের দিকে এগিয়ে গেল। হঠাৎ সে মনে পড়ে বলল, “সেই চালিং লাউ কি আগে কী ছিল? ছোট রাজপুত্র কীভাবে জানো? তুমি ছয় মাস ধরে জিয়ানকাং এ আছো, এত ছোটখাটো বিষয়ও এত ভালো জানো?” ঈশ্বরীয় এলাকা ভ্রু উঁচিয়ে হালকা এক হাসি দিলো, যা এক ধরনের সম্মতি ছিল।

আসলে সে জিয়ানকাং-এ নেই, কিন্তু শহরের সবকিছু সে আগে থেকেই ভালো করে জানে। দশ বছর বয়সে তার পিতা তাকে তার উৎসবৎ জীবনকাহিনী বলেছিলেন, সে বহুবার তার প্রকৃত পিতার প্রতি শ্রদ্ধা জানিয়েছে, তার হতভাগ্য জন্মস্থান, যেকোনো মানুষের জীবনে থাকলে, তা সহজে ভুলে থাকা যায় না।

দক্ষিণ সীমানাকে গাড়িতে উঠিয়ে দিয়ে সে ঘোড়া চালিয়ে ছাতা ধরে ধীরে ধীরে এগিয়ে গেলো। দক্ষিণ সীমানা পিছন থেকে দেখছিলো, ছোট ফেং ই রাজা প্রায় সবসময়ই একজন অবিচল ধনী যুবক মনে হয়, যেন তার পূর্বপুরুষদের কষ্ট তার ওপর পড়েনি, সে জন্মগতভাবেই সুখী এবং সুরক্ষিত। কিন্তু কয়েকবার তার সঙ্গে যোগাযোগের পর সে জানল সবকিছু তেমন নয়, তার নিজের হিসাব রচনা এবং অজানা পরিকল্পনা আছে। নিরীহ মুখোশের নিচে লুকানো বিপজ্জনক বৈশিষ্ট্য আছে, আর তার পরিবার চিকিৎসার পেশায় জড়িত, তাই তার অনুভূতিতে কম যোগাযোগ করাই ভালো।

তবুও সে কখনো কখনো তার সঙ্গে বন্ধুত্ব বজায় রাখতে অস্বীকার করতে পারে না, যেমন সে হাসিমুখে বারবার “দিদি” বলে ডাকলে, সে তার অনুরোধ প্রত্যাখ্যান করতে পারেনা, কখনো কঠোরভাবে প্রত্যাখ্যান করলেও পরে দুঃখ অনুভব করে। যেমন কেবল মদের আমন্ত্রণে সে গাড়িতে বসেই ভাবছিল, হয়তো খুব সরাসরি প্রত্যাখ্যান করেছে, একটু নম্র হতে পারতো।

চিন্তায় বিভ্রান্ত, হঠাৎ সে ঘুরে দেখল, ছাতার নিচের মুখটি উজ্জ্বল ও সুন্দর। সে বলল, “আমার একটা প্রশ্ন ছিল, আমি দিদির থেকে ছোট, কিন্তু রাজপ্রাসাদে আমার বিয়ে ঠিক করার জন্য অপেক্ষা করতে পারে না, দিদির বিয়ে কী হবে? শিয়াং সহকারী দম্পতি নেই, তাহলে দিদির জন্য কেউ কি বিয়ে ঠিক করবে?” এ কথা শুনে দক্ষিণ সীমানার হৃদয় কাঁপল। সে চিন্তা করল, শিখানো মানুষটা এখন কেমন, কখন ফিরবে।

তারা ছোটবেলায় জানতো, এটা একটা নির্ধারিত খেলার বিয়ে, কিন্তু কখনো সঠিকভাবে বাস্তবায়ন হয়নি। এখন বড়রা সবাই চলে গেছে, কেউ তাদের জন্য ব্যবস্থা করবে না, শেষ পর্যন্ত কী হবে সে বিষয়ে তার কোনো ধারণা নেই। ভাগ্যক্রমে একটা মর্যাদাপূর্ণ কারণ আছে, যা তাকে এসব চিন্তা থেকে বিরত রাখে। সে পর্দার আড়ালে বসে, আংশিক ঘরোয়া পর্দা তার চোখ ঢেকে, নির্লিপ্তভাবে বলল, “আমি এখন শোক পালন করছি, এই বিষয়ে কথা বলা এখনই অনেক আগের।”

“ওহ,” সে মৃদু বলল, তার কোমর যা মণির বেল্টে সংকুচিত, ঘোড়ার ওঠানামা সাথে সাথে নড়াচড়া করছিল, কিছুক্ষণ পরে নির্দোষভাবে জিজ্ঞেস করল, “দিদি কি ভবিষ্যতে শিয়াং পরিবারের বড় ছেলের সঙ্গে বিয়ে করবে?”

দক্ষিণ সীমানার গাল লাল হয়ে গেল, সে কিছুটা লজ্জিত হয়ে দ্বিধা করল উত্তর দিতে। ঈশ্বরীয় এলাকা হালকা হাসি দিয়ে বলল, “শিয়াং পরিবারের বড় ছেলে এতদিন বাইরে ছিল, কেন ফিরে আসেনি? সৌভাগ্য যে দিদি পরিবারের প্রধান নারীর মতো যোগ্য, অন্য কেউ হলে ছোট বোনকে নিয়ে পুরো গৃহপরিচারনা চালানো কত কঠিন হত... আহ!”

যদি বলা হয় কঠিন, তখন সত্যিই কঠিন। যদিও অধিকাংশ সময় দক্ষিণ সীমানা ধনী মহিলাদের সঙ্গে ভদ্রতার সঙ্গে মেশে, যাদের দ্বারা কোনো কষ্ট হয় না, কিন্তু দৈনন্দিন জীবনে ছোটখাটো ঝামেলা থাকে। যেমন রান্নাঘরের জিনিসপত্র, কিছু অবহেলা করা কর্মচারী, দোকানদারদের দ্বিগুণ বিল, যা পরিষ্কার হওয়া যায় না, তাই নিজেকে দুর্ভাগা মনে করতে হয়, এই ধরনের সমস্যা শিখানোর বাড়িতে ছিল না।

সে আর কিছু বলল না, মন খারাপ করল, ঈশ্বরীয় এলাকা সময়মতো বলল, “ভবিষ্যতে বাড়িতে কোনো অসুবিধা হলে, কাউকে রাজপ্রাসাদে পাঠিয়ে আমাকে জানান, আমি দিদির পক্ষে দাঁড়াব।” যদিও এটা ভদ্রতা মাত্র, দক্ষিণ সীমানার কাছে এটা শান্তিদায়ক ছিল, সে বলল, “বাড়িতে সাধারণত কোনো সমস্যা হয় না, তোমার ভালো ইচ্ছার জন্য ধন্যবাদ।”

কথা বলতে বলতে ঘোড়ার হুড়মুড় শব্দে তারা চা শিয়া গলিতে প্রবেশ করল, দরজার পাহারাদার দেখতে পেয়ে জোরে চিৎকার করল, “বড় মহিলাটি ফিরে এসেছে! বড় মহিলাটি ফিরে এসেছে!” যেন সে মৃত্যুর দণ্ড থেকে বেঁচে এসেছে। পরিবারের সবাই দৌড়ে এসে তাকে অভ্যর্থনা দিল, যত্ন সহকারে জিজ্ঞেস করল, “মহিলা, সবকিছু কি ঠিকঠাক?” দক্ষিণ সীমানা হাসতে হাসতে বলল, “সবকিছু ঠিকঠাক, যেমন চিকিৎসা করার সময় হয়।”

তারা ঘিরে ধরল দক্ষিণ সীমানাকে, ঈশ্বরীয় এলাকা পুরোপুরি উপেক্ষিত থেকে গেলো, অবশেষে সুযোগ পেয়ে একবার “দিদি” ডেকেছিল, “নিরাপদে আপনাকে বাড়ি পৌঁছে দিয়েছি, এখন আমি বিদায় নিচ্ছি।” দক্ষিণ সীমানা বলল, “শিশু রাজপুত্র, তোমার কষ্ট হলো।”

সে কোনো চা খাওয়ার বা বিশ্রাম নেবার প্রস্তাব রাখল না। ঈশ্বরীয় এলাকা তেমন কিছু মনে করল না, মাথা নেড়ে, ঘোড়ার লাগাম ঘুরিয়ে গলির মুখে চলে গেল।

কিংকসি ফিরে এসে সে জিজ্ঞেস করল, পিতা কেমন আছেন, পিতা উত্তর দিলেন, “সব ঠিকঠাক, সকালে এক বাটি সাদা চালের কিশমিশ, কিছু সবজি, রান্নাঘর থেকে এক বাটি ডিমের পুডিংও খেয়েছেন। বড় বাড়ির মালিকের অনেকদিন ধরেই এমন ভালো খাওয়ার ইচ্ছা ছিল না, রোগের অবস্থা অনেক উন্নত হয়েছে, শিয়াং মহিলার ঔষধ সত্যিই কার্যকর।”

শিয়াং মহিলার কথা উঠতেই ঈশ্বরীয় এলাকা বলল, “আমরা এখনো তার কাছে তিনবারের চিকিৎসা খরচ বাকি, আজ আমাকে সেটি চেয়েছে।”

কিংকসি অবাক হয়ে বলল, “আহ, আমি ভুলে গিয়েছিলাম, ভাবছিলাম দুই পরিবারের ভালো সম্পর্কের কারণে শিয়াং মহিলা এটা বিবেচনা করবেন না।”

ঈশ্বরীয় এলাকা হেসে বলল, “আমি মনে করি ঋণ শোধ করতে হবে, কিন্তু তারা সুযোগ দিচ্ছে না। পরে তুমি টাকা গুছিয়ে পাঠাও, এবং কিছু ছোট উপহার নিয়ে যাও, ভালো করে ক্ষমা চাও।”

কিংকসি সম্মতি জানিয়ে পেছনে ফিরে গেলেন। দ্রুত পিছনের বাগানে গিয়ে একটি বেগুনি বেল জড়ানো কাঠামোর মাধ্যমে পিতার বাসস্থানে পৌঁছাল, ঈশ্বরীয় এলাকা দরজা খুলে দেখল তিনি জানালার নীচে ছায়ায় বসে আছেন, শুধু পায়ের নখটি সূর্যের আলোতে উন্মুক্ত। তাকে ফিরে আসতে দেখে কিছুটা আনন্দিতভাবে বললেন, “আগে এই পা অসাড় ছিল, ঠান্ডা বা গরম অনুভব করতে পারত না, আজ একটু সূর্যের নিচে রাখলাম, কিছুটা গরম লাগছে।”

তার রোগের উন্নতি দেখে সবাই খুশি। ঈশ্বরীয় এলাকা তার সামনে হাঁটু গেড়ে বসে, পা ঢেকে রুমাল দিয়ে ঢাকল এবং মৃদু কণ্ঠে বলল, “পিতা, আশা রাখুন, শিয়াং মহিলা শিয়াং সহকারীর চিকিৎসা শিখেছেন, নিশ্চয়ই আপনাকে সুস্থ করবেন।”

তাং সুই মাথা নেড়ে বললেন, তারপর জিজ্ঞেস করলেন, “রাজপ্রাসাদের ভোজের ব্যাপারে তুমি কী ভাবছ?”

ঈশ্বরীয় এলাকা ফিরে চেয়ারে বসে হাসতে হাসতে বলল, “প্রতিক্রিয়া দেওয়ার দরকার নেই, ধীরে ধীরে দেখা যাবে। যদি একে একে ধরি, রাজপ্রাসাদ থেকে কোনো ধনী মেয়েকে বউ হিসেবে নেওয়া হয়, তাতেও কষ্ট হবে না।”

তাং সুই হাসলেন, “হ্যাঁ, আমি সত্যিই আশা করি বউ পেলে, সে আমাকে সম্মান করবে, কিন্তু ভয় হচ্ছে তুমি আমার পাশে একজনের সঙ্গে কৃত্রিম আচরণ করবে।”

ঈশ্বরীয় এলাকা হাত তুলে, নাক ছুঁয়ে ধীরে বলল, “যদি তারা ইচ্ছেমতো বিয়ে করে এবং তুমি যেভাবে রাজা সন্তানের জন্ম দিতে পারো না, তাহলে কী হবে?”

কিন্তু এমন করলে নির্দোষ ধনী মেয়েদের প্রতি কিছুটা নিষ্ঠুরতা হবে। তাং সুই বললেন, “বিয়ে একটা জীবনকাল ব্যাপার, তাই সাবধানে নিতে হবে। এমন কাউকে বিয়ে করো যাকে তুমি ভালোবাসো, যাকে নিয়ে তুমি চিন্তিত থাকো না, বাইরের ঝড়-ঝাপটা যাই হোক না কেন, সে তোমার সঙ্গে একতাবদ্ধ থাকবে, এটাই যথেষ্ট।” হয়তো এই চিন্তা নিজেকে অন্যের জায়গায় বসানোর ফল, ঈশ্বরীয় এলাকা বলল, “পিতা, আমার মাতা কি আপনাকে কখনো চিন্তিত করে দিয়েছিলেন?”

এই কথা বলতেই তাং সুইর মুখে হালকা দুঃখের ছাপ পড়ল, তিনি বললেন, “না, আমি প্রাচীন রাজাকে সম্মান করতাম, তোমার মাতার সততা দেখে মুগ্ধ ছিলাম, এত বছর আমি কখনো আফসোস করিনি রাজাকে সম্মতি দেওয়ার জন্য, তাছাড়া তোমার আগমনের পর বাড়িও পরিবারসমেত হয়েছে।”

কিন্তু সেই মুগ্ধতা ধীরে ধীরে অন্য কিছুতে রূপান্তরিত হয়েছে কি না, তা এখন আর গুরুত্বপূর্ণ নয়। যাই হোক, তিনি কখনো অন্য স্ত্রী নেওয়ার কথা ভেবেননি, এবং এই নামমাত্র বিবাহ তাকে সুখ হারাতে দেয়নি, মাঝে মাঝে যখন তিনি মেয়েকে হাসতে দেখেন, তখনই তার সংক্ষিপ্ত শান্তি পূর্ণ হয়।

ঈশ্বরীয় এলাকা তার চোখের ভাষা দেখে দুঃখ প্রকাশ করল, আগের প্রজন্মের জীবন এভাবেই ছিল, সে কিছু করতে পারবে না, কিন্তু নিজের জীবনে কাউকে চালিত হতে দেবে না।

সে মৃদু কণ্ঠে বলল, “পিতা, আশ্বস্ত থাকুন, আমি কীভাবে মোকাবিলা করতে হয় তা জানি।”

তাং সুই তার দৃঢ় চোখ দেখে আর চিন্তিত হলেন না।

তৃতীয় দিনে, রাজপ্রাসাদের সন্ধ্যা ভোজের জন্য ঈশ্বরীয় এলাকা পোশাক পরিবর্তন করে প্রাসাদে যেতে প্রস্তুত হলেন। যাওয়ার আগে পিতাকে রাতের খাবারের ব্যাপারে জিজ্ঞেস করে হাসলেন, “আমার ফিরে আসার পর তোমার জন্য ‘চিনি সিংহ’ নিয়ে আসব।”

চিনি সিংহ হল ল্যাকটোজ সিংহের মিষ্টান্ন, কারিগর পাথরের মধু দিয়ে সিংহের আকারে তৈরি করত, গ্রীষ্মকালে ঠাণ্ডা করে শিশুদের বিনোদনের জন্য দেওয়া হয়।

তাং সুই হাসলেন, নিজেকে এখন ছেলেকে মিথ্যা বলাতে বাধ্য দেখতে পেয়ে, সময় দ্রুত পার হয়ে গেছে বলে ভাবলেন।

সে সাহায্য করতে পারল না, তাই পরামর্শ দিলো সাবধান থাকতে এবং দরজার সামনে বসে তাকে বিদায় জানাল।

প্রাসাদের সন্ধ্যা ভোজ হুয়ালিন বাগানে ছিল, বাগানে একটি বড় পুকুর ছিল, যেখানে শেনউ হ্রদের পানি প্রবাহিত হত, সন্ধ্যায় হাওয়া হ্রদ থেকে আসতো, ঠান্ডা বাতাস নিয়ে আসতো, এবং সাদা পাখিরাও আসতো।

ঈশ্বরীয় এলাকা পৌঁছতেই, চু পরিবারের মেয়েরা রাণী殿 এ আগেই উপস্থিত ছিল, মর্যাদা প্রদর্শনের জন্য পুরুষ সদস্যরা আগে উপস্থিত হওয়ার পর মহিলারা দেরিতে আসেন।

রাণী যেমন বলেছিলেন, চু পরিবারের সপ্তম কন্যা খুবই সুন্দর, বড় বড় চোখ, গোলাপি গাল, কালো লোমের মেঘের মতো চুল, বিয়ের জন্য নিখুঁত। মেয়েটি ছোট ফেং ই রাজা সম্পর্কে ইতিমধ্যেই রাস্তার দূর থেকে দেখেছিল, প্রথম দেখাতেই ভালো লেগেছিল, বাড়িতে গিয়ে সবাইকে বলেছিল। যতই হিসাব-নিকাশ কর, জিয়ানকাং শহরে তার জন্য এই বিয়ে সেরা, পরিবারের চিন্তাভাবনা তার কাছে অপ্রাসঙ্গিক, সে নিজে রাণীর ছোট বোন, ছোট ফেং ই রাজা সম্রাটের চাচাত ভাই, দুই ধরনের মর্যাদা একসঙ্গে, নিশ্চয়ই দীর্ঘস্থায়ী শান্তি আনবে।

রাণী স্বাভাবিকভাবেই তাদের সফল হওয়ার ব্যাপারে আশাবাদী, সপ্তম কন্যাকে ঈশ্বরীয় এলাকায় পরিচয় করিয়ে দিলেন, “এটি আমার মাতৃ পক্ষের ছোট বোন, মাত্র ষোল বছর বয়সী। আমাদের দুই পরিবাররা একে অপরের সাথে সম্পর্কিত, তাই তাকে বাইরে কেউ ভাববে না। সপ্তম কন্যার ডাক নাম মিয়াওফু, পরিবারের সবচেয়ে প্রিয় মেয়ে, ভবিষ্যতে তোমার যত্ন নেবে বলে আশা করছি।”

চু মিয়াওফু এগিয়ে এসে নম্রভাবে সালাম দিল, তার কণ্ঠস্বর খুবই মিষ্টি, লজ্জিত হয়ে “দাদা” বলে ডাকল।

ঈশ্বরীয় এলাকা দ্রুত সালাম ফিরিয়ে দিল, “রাণী殿 ইতিমধ্যেই তোমার কথা শুনিয়েছেন, তুমি কেমন আছো?”

আবার দাদা-দিদি ডাক শুনে মনে হলো ভালো ব্যাপার অর্ধেকটাই সম্পন্ন হয়েছে।

রাণী ও সম্রাট একে অপরের দিকে চোখ মেলালেন, সম্রাট উঁচু স্বরে বললেন, “অতিথিরা সবাই এসে গেছেন, চলুন বসি।”

সবার বসার সময়, হঠাৎ এক বিশাল সাজে সজ্জিত ধনী মহিলা দরজায় এলেন, তার মুখে চন্দনের মতো মসৃণ হাসি, তিন নম্বর মহিলাদের একজন হো মহিলা, তার পাশে একটি যৌবনময় সুন্দরী মেয়েও ছিল, তারা একে অপরকে দেখে বিস্মিত হলো, “আমি বাগান ঘুরছিলাম, ভাবিনি সম্রাট ও রাণী殿 এখানে ভোজের আয়োজন করছিলেন!”

রাণীর মুখ তখনই খারাপ হয়ে গেল, সবাই জানে সে ইচ্ছাকৃতভাবে ঝামেলা করতে এসেছে। পাশে থাকা মেয়েটি প্রায় সতেরো-আঠারো বছর বয়সী, লাল রঙের সূতি কাপড় পরেছে, শরীরের ভঙ্গি কোমল, এক ধরণের কোমল সৌন্দর্য প্রকাশ পাচ্ছিল।