অধ্যায় ৮ মেঘ সরে, বৃষ্টি থামে, ঢেউ ওঠে; উঁচু প্রাসাদে শীতল জল, মিষ্টি তরমুজ।

নানশিয়ান এবং ইয়ুনচি—দু বোনেরই অভিভাবক কেউ বেঁচে নেই, তাই সাধারণ পরিবারের মতো নববর্ষের রাতে তাদের জেগে থাকার কোনো বাধ্যবাধকতা ছিল না। দুই বোন পূর্বপুরুষ ও বাবা-মায়ের প্রতি শ্রদ্ধা জানিয়েছিল। নিয়ম অনুযায়ী তাদের রাত জেগে থাকার কথা ছিল, কিন্তু হেই সময়ের আগেই তারা ঘুমে ঢলে পড়ল। বিছানায় যেতেই তারা গভীর ঘুমে তলিয়ে গেল। পরদিন ভোরের আলো ফোটার আগেই শহরের নানা প্রান্ত থেকে ভেসে আসা বাজি ফাটানোর শব্দে তাদের ঘুম ভাঙল। কষ্ট করে উঠে তারা সাজগোজ শুরু করল।

নববর্ষের দিন অন্য কোনো কাজ নেই, সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ কাজ হলো তিন চাচা ও দুই ফুফুর বাড়িতে গিয়ে নতুন বছরের শুভেচ্ছা জানানো। শিয়াং পরিবার চিকিৎসা বিদ্যায় পারদর্শী, তবে সবার দক্ষতা সমান নয়। তিন চাচা তাই-ই জু বা রাজকীয় চিকিৎসা দপ্তরে কিছু পদমর্যাদা পেলেও, চিকিৎসা বিদ্যায় তারা তাদের দাদার ধারেকাছেও যেতে পারেননি।

ভাইদের মধ্যে কিছুটা হিংসা আর রেষারেষি ছিলই। মাঝেমধ্যে পারিবারিক মিলনমেলায় আলাপচারিতা ঘুরেফিরে পূর্বপুরুষদের দিকে চলে যেত। তারা অভিযোগ করত যে, দাদা পক্ষপাতিত্ব করেছেন এবং পরিবারের সবচেয়ে গোপন ও কার্যকর চিকিৎসা কৌশল শুধু বড় ছেলেকে শিখিয়েছেন।

অবশ্য দাদা মারা যাওয়ার পর সেই পুরনো অভিযোগের সুর কিছুটা স্তিমিত হয়ে এসেছে। কারণ মৃত মানুষের ওপর দায় চাপানো মানায় না, বিশেষ করে যখন এখনকার প্রজন্ম তাদের দাদার যোগ্য উত্তরাধিকারী হিসেবে নিজেকে প্রমাণ করতে পারছে না।

তবে তাদের মধ্যে খুব একটা আন্তরিকতা নেই। নববর্ষের শুভেচ্ছায় তারা যেতেন শুধু লোক দেখানো সৌজন্য বজায় রাখতে, আর বিনিময়ে চাচারা সামান্য কিছু স্বর্ণ ও রৌপ্যমুদ্রা উপহার হিসেবে দিতেন।

দ্বিতীয় চাচা সম্ভবত নানশিয়ানের ফংই রাজপুত্রের উত্তরসূরিকে বাঁচানোর খবর শুনেছিলেন। তিনি অবাক হয়ে বলেছিলেন, "মন্ত্রীরা সম্রাটের ওপর চাপ সৃষ্টি করছেন যেন উত্তরসূরিকে রাজকীয় উপাধি দেওয়া হয়। যেহেতু তুমি তাকে সুস্থ করে তুলেছ, তাই ভবিষ্যতে তার পদমর্যাদা বাড়লে তোমারও সুদিন আসবে।" কথা শেষ করে তিনি অপ্রত্যাশিতভাবে জিজ্ঞেস করলেন, "তোমরা কি দুপুরের খাবার খেয়ে যাবে?"

নানশিয়ান ও ইয়ুনচি পরিস্থিতি বুঝতে পেরে বিনয়ের সাথে জানাল যে আরও কয়েক জায়গায় যেতে হবে, তাই চাচা আর জোরাজুরি করলেন না।

তৃতীয় বাড়িতে যাওয়ার পর চতুর্থ চাচা শিয়ান-আনের কথা জিজ্ঞেস করলেন, "নতুন বছরেও ও ফেরেনি?"

নানশিয়ান উত্তর দিল, "দক্ষিণাঞ্চলে মহামারী ছড়িয়েছে, ভাই সেখানেই রোগীদের সেবায় ব্যস্ত।"

চতুর্থ চাচা গম্ভীর হয়ে বললেন, "বয়স তো কম হলো না, শোককাল শেষ হলেই একটা ভালো দিন দেখে বিয়েটা সেরে ফেলো।"

পরিবারের সবাই এই বিয়েটিকে নিশ্চিত বলেই ধরে নিয়েছে, শুধু নানশিয়ানের মনের ভেতর সংশয়। ভবিষ্যতের কথা ভাবলে তার মনটা বিষণ্ণ হয়ে ওঠে।

এভাবেই কোনো বড় ঝামেলা ছাড়াই বছরটা কেটে গেল। নতুন বছরের পরেও জীবন আগের মতোই ব্যস্ত—আজ এই ভদ্রমহিলার চিকিৎসা, তো কাল ওই তরুণীর রোগ নির্ণয়।

নানশিয়ান যে ফংই রাজপুত্রের উত্তরসূরিকে সুস্থ করেছে, সেই খবর পুরো জিয়ানকাং শহরে ছড়িয়ে পড়েছে। ফলে নানশিয়ানের কাছে রোগীর ভিড় আগের চেয়ে বেড়ে গেছে। রাজপ্রাসাদ থেকেও ঘোষণা এসেছে যে, ফংই রাজপুত্রের উত্তরসূরি এখন উপাধি গ্রহণ করবেন। যদিও এরপর আর রাজপুত্রের দেখা মেলেনি, তবে তার সুবাদে নানশিয়ানের পরিচিতি বেড়েছে। রোগীরা বারবার তার কথা তুলত, যেন এই নারী চিকিৎসকের কাছে চিকিৎসা নিলে তারাও সেই রাজপুত্রের কাছাকাছি পৌঁছানোর এক অদৃশ্য সুতো খুঁজে পাবে।

নানশিয়ান এসব কথায় কান দিত না, কিন্তু ইয়ুনচি প্রায়ই বলত, "রাজপুত্র তো খুব ব্যস্ত মানুষ, কোনোদিন সময় পেলে আমাদের বাড়িতেও একটু ঘুরে যেতে পারতেন।"

গ্রীষ্মের দাবদাহ শুরু হলো। ফল পাকার এই মরসুমে নানশিয়ান ও ইয়ুনচি বরফজলে তরমুজ ও আলুবোখারা ঠান্ডা করে খেতে পছন্দ করত। তাই প্রতিদিন ভোরে বাড়ির দাসীরা গুইশান মন্দিরের পাশের বরফের গুদামে গিয়ে লাইন দিত। বরফ ব্যবসায়ীরা কুড়াল দিয়ে বড় বরফের চাঁই ভেঙে ছোট টুকরো করে বিক্রি করত। দশটি তামার মুদ্রার বিনিময়ে এক টুকরো বরফ পাওয়া যেত। দ্রুত সেই বরফ কম্বল দিয়ে মুড়িয়ে বাড়ি নিয়ে আসত তারা, যাতে গলে না যায়। বাড়িতে ফিরে বড় পিতলের গামলায় সেই বরফ দিয়ে ফল ঠান্ডা করা হতো।

সেদিন দুপুরে হঠাৎ আকাশ কালো করে মেঘ ডাকল, নামল মুষলধারে বৃষ্টি। শিয়াং বাড়ির পেছনের দোতলা ঘরটি বেশ উঁচু, মনে হচ্ছিল বজ্রপাত যেন মাথার ওপরই হচ্ছে। ভয়ে সবাই দরজা-জানালা বন্ধ করে দিল। পনেরো মিনিটের মধ্যেই আকাশ পরিষ্কার হয়ে গেল। চারপাশটা ধুয়েমুছে যেন নতুনের রূপ পেল। হ্রদের জলে নীল আকাশের প্রতিচ্ছবি, মেঘগুলো সাদা তুলোর মতো ভেসে বেড়াচ্ছে।

সুহে একটি ছুরি নিয়ে বরফজল থেকে একটি তরমুজ তুলে আনল। তরমুজ কাটা যেন এক জুয়া খেলা—সবাই গোল হয়ে দাঁড়িয়ে দেখত তরমুজটি পাকল কি না। তরমুজটি দুই টুকরো করার পর ভেতরে লাল টুকটুকে শাঁস দেখা গেল। পাশের ঝাং মা বললেন, "আমাদের গ্রামের বাড়িতেও তরমুজ হতো। কেনার সময় বোঁটার দিকের লতা দেখে নিতে হয়। যদি বোঁটার লতা দুটির বেশি শুকিয়ে যায়, তবে বুঝতে হবে তরমুজটি অবশ্যই পাকা।"

বৃষ্টির পর শান্ত আকাশ, উঁচু ঘর, ঠান্ডা জল আর মিষ্টি তরমুজ—জীবনটা যেন সত্যিই উপভোগ্য হয়ে উঠল।

সবাই যখন গল্পে মগ্ন, তখনই দোতলায় ওঠার ধুপধাপ শব্দ শোনা গেল। কেউ একজন খবর নিয়ে এল যে, ইউঝৌ প্রদেশের সহকারীর বাড়ি থেকে লোক এসেছে। তাদের বাড়ির তরুণীর পেটে সমস্যা হয়েছে, তাই নানশিয়ানকে একবার যেতে অনুরোধ করা হয়েছে।

নানশিয়ান তরমুজ রেখে রোগীদের দেখার জন্য বেরিয়ে পড়ল। সুহে ও ওষুধের বাক্স নিয়ে সে সহকারীর বাড়িতে পৌঁছাল। ভেতরে ঢুকতেই দেখা গেল, সহকারীর স্ত্রী দ্রুত সবাইকে সরিয়ে দিয়ে নানশিয়ানের পেছনের দরজাটি বন্ধ করে দিলেন।

নানশিয়ান ও সুহে একে অপরের দিকে তাকাল। কিছু বুঝে ওঠার আগেই সহকারীর স্ত্রী নানশিয়ানের হাত ধরে আকুল হয়ে বললেন, "শিয়াং, দয়া করে আমার মেয়েকে বাঁচান।"

বুঝতে বাকি রইল না যে এটা সাধারণ পেট ব্যথা নয়। যারা রোগ লুকাতে চায়, তাদের পেছনে নিশ্চয়ই কোনো গোপন কারণ থাকে। নানশিয়ান শান্ত স্বরে বলল, "আমি সাধ্যমতো চেষ্টা করব, কিন্তু দয়া করে বলুন তরুণীর ঠিক কী হয়েছে?"

সহকারীর স্ত্রী লজ্জায় মুখ নিচু করে অস্ফুট স্বরে বললেন, "আমার মেয়ের ঋতুস্রাবে সমস্যা হচ্ছিল, তাই আমি ছোট চাংগানের ঝাং বুড়িকে ডেকেছিলাম। সে গরম জলে স্নানের পরামর্শ দিয়েছিল, কিন্তু চিকিৎসা করতে গিয়ে সব উল্টে গেছে।"

পুরো বিষয়টি বুঝতে পেরে নানশিয়ান কোমল স্বরে বলল, "ঠিক আছে, আমাকে একবার ওকে দেখতে দিন।"

সহকারীর স্ত্রী ইশারায় দাসীদের পর্দা সরিয়ে দিতে বললেন। নানশিয়ান দেখল, প্রচণ্ড গরমের মধ্যেও মেয়েটি কাঁথা মুড়ি দিয়ে শুয়ে আছে। তার মুখ কাগজের মতো ফ্যালো। নানশিয়ান কাছে গিয়ে দেখল, মেয়েটির শরীরের বিশেষ স্থানে পোড়ার চিহ্ন। সে অবাক হলো। পর্দা সরাতেই মেয়েটি ভয়ে কুঁকড়ে গিয়ে ফুঁপিয়ে কাঁদতে লাগল।

সবাই খুব অস্বস্তিতে পড়ল। রোগী নিজেই পরীক্ষা করতে না দিলে বড় বড় চিকিৎসকও অসহায়। নানশিয়ান কিছুক্ষণ ভেবে সবাইকে বাইরে যেতে বলল, শুধু মেয়ের মাকে থাকতে দিল। সে মেয়েটিকে বলল, "আমাকে চিকিৎসক নয়, তোমার বন্ধু মনে করো।"

এতে মেয়েটি শান্ত হলো এবং হাত সরিয়ে নিল। কাঁথা সরাতেই এক উৎকট গন্ধ নাকে এল। নানশিয়ান পরীক্ষা করে দেখল, পোড়ার ধরন তার ধারণার চেয়েও ভয়াবহ। সে গম্ভীর মুখে নাড়ি পরীক্ষা করল। সব বুঝে সে সহকারীর স্ত্রীর দিকে তাকিয়ে বলল, "অসুখ লুকিয়ে রাখা রোগীর জন্য ক্ষতিকর। আমাকে যখন ডেকেছেন, তখন সত্যিটা বলা উচিত ছিল।"

সহকারীর স্ত্রী লজ্জায় লাল হয়ে মাথা নিচু করে বললেন, "আমারই ভুল, আমি শাসন করতে পারিনি, পরিবারের সম্মানহানির ভয় ছিল..."

নানশিয়ান বলল, "আপনার অনুমান ঠিক ছিল না। ঝাং বুড়ি গরম জলে ওষুধ মিশিয়ে আপনাকে ধুয়ে ফেলার পরামর্শ দিয়েছিল, তাই তো?"

সহকারীর স্ত্রী মাথা নাড়লেন, "হ্যাঁ, সে কুয়ানশং, দানশেন, মৌরি আর আদা মিশিয়ে গরম জল তৈরি করতে বলেছিল। বলেছিল যত গরম জলে ধোয়া হবে, ততই ভালো—এতে গর্ভপাত হয়ে যাবে।"

নানশিয়ান দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, "ওঝার ভুল চিকিৎসায় রোগীই মরে। তবে আমি আপনাদের একটি দুঃসংবাদ দিতে চাই—আপনারা যে কষ্ট করলেন, তা বৃথা। শিশুটি এখনো ভেতরেই আছে।"

সহকারীর স্ত্রী চিৎকার করে উঠলেন, "কিন্তু গতকাল তো রক্তপাত হলো..."

নানশিয়ান বলল, "ভেতরে ক্ষত হয়েছে, তাই রক্তপাত হয়েছে, কিন্তু তার সাথে গর্ভপাতের কোনো সম্পর্ক নেই।"

মা ও মেয়ে দুজনেই ভেঙে পড়ল। বিছানায় শুয়ে মেয়েটি কাঁদতে লাগল, "মা, এখন কী হবে?"

সহকারীর স্ত্রী নানশিয়ানের হাত ধরে মিনতি করলেন, "শিয়াং, আপনিই একমাত্র ভরসা, আমাদের বাঁচান।"

নানশিয়ান জিজ্ঞেস করল, "আপনি কি মেয়েকে বাঁচাতে চান, নাকি..."

এমন পরিস্থিতিতে আর কী-ই বা করার থাকতে পারে! সহকারীর স্ত্রী বললেন, "মেয়েকে চাই, কিন্তু বাচ্চাটিকে রাখা কোনোভাবেই সম্ভব নয়। আমরা হিসেব করে দেখেছি, প্রায় তিন মাস হতে চলল। বাচ্চাটি থাকলে মেয়ের জীবন ধ্বংস হয়ে যাবে। আপনিও একজন নারী, নিশ্চয়ই বুঝতে পারছেন আমাদের অসহায়ত্ব।"

নানশিয়ান মনে মনে ভাবল, নারী হলেও আমি তোমাদের এই পরিস্থিতি ঠিক বুঝতে পারছি না। তবে চিকিৎসক হিসেবে এসব অদ্ভুত ঘটনা তাকে মানিয়ে নিতেই হয়। সে সহকারীর স্ত্রীকে বলল, "আমার দাসীর সাথে কাউকে পাঠান, আমার বাড়ি থেকে তিন গ্রাম 'মংচং' (এক প্রকার পোকা) নিয়ে আসুক।" তারপর সে সোনার সুঁই বের করে মেয়েটির কুয়ানইউয়ান, সানিঞ্জিয়াও এবং কুচি বিন্দুতে সুঁই ফোটাল।

সহকারীর স্ত্রী দাসীকে পাঠিয়ে দিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "আপনি কীভাবে চিকিৎসা করবেন?"

নানশিয়ান সুঁইগুলো ঠিক করে বলল, "এটি সাথে সাথে কাজ করবে না, তবে রক্তচলাচল ঠিক করবে। এরপর পোকার পাখা ও পা ফেলে গুঁড়ো করে উষ্ণ মদ্যের সাথে খাওয়ালে এক ঘণ্টার মধ্যে গর্ভপাত হয়ে যাবে।"

সহকারীর স্ত্রী আনন্দে কেঁদে ফেললেন, "যদি সত্যিই কাজ হয়, তবে আপনি আমাদের জীবনদাত্রী। এই ঋণ আমরা সারাজীবন ভুলব না।"

হয়তো আবেগ থেকেই তিনি বাড়ির পরিস্থিতির কথা জানালেন, "আমি ভয়ে কাউকে কিছু জানাতে পারিনি। বাড়ির দাসীরাও সুযোগ খুঁজছে, যদি জানাজানি হয় তবে মেয়ের সম্মান ধুলোয় মিশবে।"

নানশিয়ান শান্ত স্বরে বলল, "সবাইকে বলে দিন ও শুধু পেটের সমস্যায় ভুগছে, ধীরে ধীরে সুস্থ হয়ে যাবে।"

সহকারীর স্ত্রী কৃতজ্ঞতায় গদগদ হয়ে বললেন, "আপনি সত্যিই মহান। আমি আগে জানালে মেয়েকে এত কষ্ট পেতে হতো না।"

নানশিয়ান কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করল, আগে কেন তাকে ডাকা হয়নি।

সহকারীর স্ত্রী মেয়ের দিকে তাকিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "সত্যিটা বলি, সম্রাট ও সম্রাজ্ঞী ফংই রাজপুত্রের জন্য যোগ্য পাত্রী খুঁজছেন। জিয়ানকাংয়ের সব প্রভাবশালী পরিবারই এই বিয়ের জন্য মুখিয়ে আছে। আপনি যেহেতু রাজপুত্রকে সুস্থ করেছিলেন, তাই আমাদের ভয় ছিল যে আপনার সাথে রাজপুত্রের কোনো সখ্যতা আছে কি না। জানাজানি হলে আমাদের মেয়ের ভবিষ্যৎ নষ্ট হতে পারে। কিন্তু ঝাং বুড়ির ভুল চিকিৎসায় মেয়ের জীবনই যখন বিপন্ন, তখন আর বিয়ে বা সম্মান নিয়ে ভেবে কী লাভ?"

বোঝা গেল, সহকারীর মেয়ের সাথে যার সম্পর্ক ছিল, সে তাদের সমমর্যাদার নয়। ফংই রাজপুত্র এখন অভিজাতদের কাছে সোনার হরিণ, এটা প্রত্যাশিতই ছিল, কিন্তু তবুও বিষয়টি বড়ই বিষাদময়।

কিছুক্ষণ পর সুহে পোকাগুলো নিয়ে ফিরে এল। নানশিয়ান সেগুলো পরিষ্কার করে আগুনের তাপে শুকিয়ে গুঁড়ো করে মেয়েটিকে সেবন করাল। পোড়া জায়গার জন্য সে আলাদা মলম দিল, "আর কাঁথা দিয়ে ঢেকে রাখবেন না, ঘরের জানালা খুলে দিন যাতে বাতাস চলাচল করতে পারে। আমি কিছু ওষুধ লিখে দিচ্ছি, যা দিয়ে জায়গাটা ধুয়ে ফেলবেন। পচা মাংস সরে গিয়ে নতুন চামড়া গজাতে পনেরো দিনের মতো সময় লাগবে।"

সহকারীর স্ত্রী নানশিয়ানকে ধন্যবাদ জানাতে জানাতে ক্লান্ত হয়ে পড়লেন। যাওয়ার সময় তারা জোরাজুরি করে নানশিয়ানকে বসিয়ে রাখল, কারণ পরিস্থিতির কোনো নিশ্চয়তা নেই। এক ঘণ্টা পর মেয়েটি যন্ত্রণায় ছটফট করতে লাগল, কপালে ঘাম ঝরতে শুরু করল। সহকারীর স্ত্রী ভয় পেয়ে নানশিয়ানকে জিজ্ঞেস করলেন, "কী হলো? ও কি ঠিক আছে?"

গর্ভপাত তো আর ব্যথামুক্ত হয় না। নানশিয়ান বলল, "ওকে একটু কষ্ট সহ্য করতে হবে, ব্যথা না হলে গর্ভপাত হবে না।"

কিছুক্ষণ পরই রক্তপাত শুরু হলো। দাসী একটি সাদা কাপড়ে জড়ানো রক্তপিণ্ড বের করে আনল।