সপ্তম অধ্যায়: আরও কোমলতা, আরও যত্নশীলতা।

“সম্রাটের মমতা, ওয়াং জিয়ানগা ন্যায়পরায়ণ, মাঝে মাঝে কিছুটা তাড়াহুড়ো করাই স্বাভাবিক, আমি যদি স্পষ্টভাবে ব্যাখ্যা করতে পারি, তবে নিশ্চয়ই রাজ্য শান্তিপূর্ণ থাকবে।”

তিনি যেন একটি ছুরি দিয়ে মসৃণ তোফু কেটে দুদিকে সমানভাবে সহায়তা করলেন, দক্ষিণ শৃঙ্গের জরুরি অবস্থা মেটালেন এবং ওয়াং চাও ইউয়ানের সম্মানও রক্ষা করলেন।

হাত তুলে ঠোঁট ঢেকে তিনি গলা পরিষ্কার করলেন, তারপর আবার ওয়াং চাও ইউয়ানের দিকে তাকিয়ে কোমলভাবে বললেন, “গত দুদিন আমি ম্যাডাম শিয়াং-এর দেওয়া ওষুধ খাচ্ছি, আগের থেকে অনেক ভালো হয়েছি, ওয়াং জিয়ানগার কিছু চিন্তা করার দরকার নেই। ম্যাডাম শিয়াং আমার প্রতি অনেক কৃপা করেছেন, অনুগ্রহ করে আপনার কর্তব্যের নামে ম্যাডাম শিয়াংকে কষ্ট দেবেন না।”

ওয়াং চাও ইউয়ান সত্যিই সত্যিকারের বোধগম্য ব্যক্তি দেখে দ্রুত উঠে দাঁড়িয়ে গভীর নমস্কার করলেন, “ওয়াং সিজি আপনার আগমন জানতাম না, তাই সঠিক স্বাগত জানাতে পারিনি। আমি স্বভাবতই বেশ জোরে কণ্ঠে কথা বলি, উত্তেজিত হলে সহজেই আবেগপ্রবণ হয়ে পড়ি, ম্যাডাম শিয়াংকে মন খারাপ করার কারণ নেই।”

এই অজুহাতের জবাব দেওয়ার প্রয়োজন ছিল না দক্ষিণ শৃঙ্গের; তিনি হেসে কথা চালিয়ে দিলেন, “অবশ্যই, আমি বলেছি ওয়াং জিয়ানগা এমন ব্যক্তি নন, ম্যাডাম শিয়াংও খুব উদার, তাই এ বিষয়টি হৃদয়ে রাখবেন না।” এরপর ওয়াং চাও ইউয়ানের কাছে জিজ্ঞাসা করলেন, “ম্যাডাম শিয়াংয়ের জিজ্ঞাসাবাদ শেষ হয়েছে? যদি শেষ হয়ে থাকে, আমি ওনাকে বাড়ি পৌঁছে দেব। সন্ধ্যা নেমে আসছে, মেয়েটি একা পথ চলা করছে, এটা ভালো নয়।”

ওয়াং চাও ইউয়ানের আর বলার কিছু ছিল না। আসলে ধাপে ধাপে ওই মেয়েটিকে ফাঁদে ফেলার পরিকল্পনা করছিলেন, কিন্তু এই ছেলের আগমনে পুরো পরিকল্পনা বিঘ্নিত হলো। তিনি কেবল মাথা নেড়ে সম্মতি জানালেন, “প্রয়োজনীয় সব প্রশ্ন করা হয়েছে, ম্যাডাম শিয়াং যেকোনো সময় যেতে পারেন।”

মুখে তা বললেও, মনে মনে তিনি তীব্র ঘৃণা করছিলেন, তবে অন্যের মর্যাদা বিবেচনা করে আপাতত দমন করলেন; ভবিষ্যতে অবশ্য অনেক সুযোগ থাকবে আবার দেখা করার।

দক্ষিণ শৃঙ্গ তাঁর গোপন অভিমানে নির্বিশেষে হেসে বললেন, “তাহলে বড় বোন, এখন আমার সঙ্গে চলুন।”

দক্ষিণ শৃঙ্গ একেবারে খুশি হয়ে ওয়াং চাও ইউয়ানের প্রতি সম্মান দেখিয়ে দ্রুত তাঁর সঙ্গে বেরিয়ে পড়লেন।

সামনের উঠোনের রাস্তা পার হয়ে এবার আর কেউ তাঁকে চোখে চোখে দেখছিল না। দক্ষিণ শৃঙ্গ সামনের দিকে হাঁটছিলেন, মাঝে মাঝে পেছন ফিরে তাকিয়ে দেখে তিনি কাছে রয়েছেন, তখন তিনি আরামদায়কভাবে প্রশস্ত হাতা ছড়িয়ে হাতে হাত দিয়ে হাঁটছিলেন।

এতদূর পর্যন্ত দক্ষিণ শৃঙ্গ রাজ্যের সবচেয়ে অন্ধকার দিকের কিছুটা অভিজ্ঞতা লাভ করলেন, যদিও মাত্র কিছুটা, কিন্তু কঠোর শাসকের মুখোশের দুই রূপ তাঁকে বেশ কিছুক্ষণ চিন্তা করতে বাধ্য করল।

মনের মধ্যে বারবার মনে হচ্ছিল, পরবর্তীতে আরও সতর্ক হতে হবে... হঠাৎ দেখলেন দক্ষিণ শৃঙ্গের ঠোঁট চুপচাপ চালাচ্ছে, তিনি হঠাৎ ভেবে উঠলেন, “ছোট যুবক কী বললেন?”

“ছোট যুবক” শব্দটি যেন স্বাভাবিকভাবেই উচ্চারিত হয়েছিল, যেমন সে নিজেকে বড় বোন বলে ডাকত।

আগের কথাগুলো এখন অপ্রাসঙ্গিক মনে হল, সে হঠাৎ কথার ধারা পাল্টে বলল, “আজ পঞ্চদশ দিন, উৎসবের আগে বড় বোনকে এই নোংরা জায়গায় নিয়ে আসা আমার অপরাধ।”

পলায়ন করতে পারাই সেরা, সাম্প্রতিক ছায়া দ্রুত মুছে গেল। দক্ষিণ শৃঙ্গ হাত নাড়লেন, “তুমি বলেছিলে যে রাজ্য গভীর তদন্ত করছে, আমি ভেবেছিলাম কেউ আমাকে ডেকে জিজ্ঞাসাবাদ করবে। ভালোই হলো, যখন জিজ্ঞাসাবাদ শেষ, পরবর্তীতে কিছু হবে না, বিচার যত দ্রুত হয় তত ভালো।”

তবে সত্যিই কি পরবর্তীতে কিছু হয়নি? এ প্রশ্নের উত্তর দেওয়া কঠিন, এমনকি দক্ষিণ শৃঙ্গের জন্যও।

লাল ময়ূর পালঙ্কের রাস্তা পেরিয়ে গাড়িটি গলির বাইরে দাঁড়িয়ে ছিল, সে হাতের ইঙ্গিত দিল, “গাড়িতে উঠুন, আমি বড় বোনকে বাড়ি পৌঁছে দেব।”

লাল ময়ূর থেকে চা হ্রদ গলি পর্যন্ত কিছুটা পথ, কিন্তু অনেক দূর নয়। দক্ষিণ শৃঙ্গ বিদেশী পুরুষের সঙ্গে একসঙ্গে গাড়িতে উঠতে অনিচ্ছুক, তেমনি শারীরিক অসুস্থতার পর আবার কারো সাহায্যে গাড়ি চালাতে আগ্রহী নয়, তাই বললেন, “স্কুলের অর্ধেক দিন হাত-পা বেঁধে ছিলাম, একটু শিথিল করতে চাই। আমি নিজে ফিরে যাব, ছোট যুবক ঠাণ্ডায় ভুগবেন না, তোমার আগে ফিরে যাওয়াই ভালো।”

পুরুষ হিসেবে মেয়েটিকে মাঝপথে ফেলে যাওয়া ঠিক নয়। দক্ষিণ শৃঙ্গ হাসি মুখে বললেন, “তাহলে আমি তোমার সঙ্গে কিছুটা পথ হাঁটব।”

একটু হাঁটাও ভালো, শরীরের পেশি ফুরিয়ে গেলে ঠাণ্ডা লাগবে না।

দুজন ধীরে ধীরে বাঁধের ধারে হেঁটে যাচ্ছিলেন, দক্ষিণ শৃঙ্গ হাঁটতে হাঁটতে বললেন, “স্কুলে গেলে সত্যিই ওনসি সেই মেয়েটি খুব নিশ্চিন্ত ছিল, আসার জন্য কেউ পাঠায়নি।”

দক্ষিণ শৃঙ্গ তা শুনে বললেন, “আমি আসার সময় দেখেছি তোমাদের বাড়িতে কেউ অপেক্ষা করছিল, তবে স্কুলের বিষয়টা জটিল, আমি প্রথমবার ওয়াং চাও ইউয়ানের সঙ্গে সামনা-সামনি হচ্ছিলাম, তাই নিশ্চিত ছিলাম না তুমি তাড়াতাড়ি বের হতে পারবে কিনা, তাই ওরা ফিরে গেল।”

দক্ষিণ শৃঙ্গ সত্যিকারের অভিযোগ করছিল না, মজার ছলে কিছু বলছিল, তারপর হাসলেন, “তাদের আগে ফিরে যাওয়াই ভালো, খুব ঠাণ্ডা, জানি না কতোক্ষণ অপেক্ষা করতে হবে।”

ধীরে ধীরে হাঁটতে হাঁটতে, বাঁধের দুই ধারে গাছের পাতা সব ঝরে গেছে, সন্ধ্যার আলো ডালপালা ছাড়িয়ে পড়ছিল, দুজনের ছায়া দীর্ঘ হয়ে গেল।

কিছুক্ষণ পর, দক্ষিণ শৃঙ্গ আবার কথা ফিরিয়ে আনলেন, “আমার আগমনের আগে ওয়াং চাও ইউয়ান তোমার সঙ্গে অভদ্র আচরণ করেছিল?”

দক্ষিণ শৃঙ্গ বললেন, “না, শুরুতে সবই স্বাভাবিক ছিল, ওয়াং জিয়ানগা বিশেষভাবে কষ্ট দেয়নি, তবে ছোট যুবকের শরীরের বিষ ধ্বংস হয়েছে কিনা তা নিয়ে যেভাবে জিজ্ঞাসা করেছিল, যেভাবে উত্তর দিতাম সব ভুল হয়ে যেত। মনে হয় ওয়াং জিয়ানগার উদ্দেশ্য ছিল আমাকে পথ দেখানো, যেন ছোট যুবকের অসুস্থতা যত বড় করে বলা হয় তত ভালো, হয়তো তার অন্য কোনো উদ্দেশ্য ছিল, নাকি তোমার গোপনে সহায়তা করছিল?”

দক্ষিণ শৃঙ্গ ঠাণ্ডা হাসি দিলেন, চোখে একটি শূন্যতা ফুটে উঠল, “স্কুলের সঙ্গে আমার কখনো কোনো সম্পর্ক ছিল না। বড় বোন জানো না কেন সম্রাট আমাকে ফিরে ডেকেছিল? শুধু সম্রাটের এক পুত্র সন্তান আছে, আর সম্রাটের কোনো উত্তরসূরি নেই, তাই বংশবৃদ্ধির জন্য কেউ থাকা দরকার। এই কিয়ানচেং শহরে রাজবংশের অনেক সদস্য আছে, কিন্তু তারা সবাই গুয়াংপিং রাজপরিবারের বংশধর, সম্রাটের সঙ্গে গুয়াংপিং রাজা এক ধাপে দূরে, আমি এবং তিনি দুজনই সম্রাটের চাচাত ভাই ওয়েই রাজবংশের বংশধর, তাই দায়িত্ব ভাগাভাগি করাও উচিত আমার। তবে আমার ভাগ্যটা একই সঙ্গে হাস্যকর, বংশ পরিচয় মেনে নিতে হলে আমার মতো দাদা সন্তান দিয়ে দিতে হয়। যদি এই বিষ আমার শরীরে দুর্ভাগ্য বয়ে আনে, অসুস্থ শরীরে সন্তান আশা করা কি সম্ভব? তাহলে আমাকে রাজ্যে রাখা কেন? বরং গুয়াংপিং রাজবংশ থেকে কেউ বংশধর নিলে ভাল, এত ঝামেলা বাঁচবে।”

দক্ষিণ শৃঙ্গ তাঁর নির্লিপ্ত বর্ণনা শুনে হৃদয়ে বিশাল ঝড় উঠল। ভাবেন, কীভাবে ধোঁকাবাজ বাঘের পেছনে ফাঁদ পাতা শিকারী, প্রকৃতপক্ষে সে সুযোগ নিয়ে ফেং ই রাজশ্রেষ্ঠপদ ফিরে পাওয়ার চেষ্টা করছে, পেছনে থাকা শক্তিরা তার পক্ষে কাজ করছে, তাকে বাধ্য করে রাজ্যে ফিরিয়ে আনার পরিকল্পনা করছে।

সে যেভাবে বলেছিল চারপাশে বাঘের আক্রমণ, তা নির্ঝঞ্ঝাট কথা নয়। যদি সে না থাকত, রাজবংশের পুরুষদের প্রত্যেকের সুযোগ থাকত শীর্ষে উঠার। তাই সে সবার চোখে কাঁটা।

কেউ জানে না বিষ কারা রান্নাঘরে ফেলে দিয়েছে, অনুসন্ধান করা সম্ভব নয়। সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ কাজ হল, কোনো দুর্নীতিগ্রস্ত চিকিৎসক তাকে ক্ষতি করতে না পারে। তাই সে গভীর রাতে এসেছিল, অন্তত শিয়াং পরিবারের লোকেরা তাকে ক্ষতি করেনি।

সে তাকিয়ে দেখলে, হঠাৎ তার প্রতি করুণা জন্মায়। কিছু কথা উচ্চারণে কটু হলেও সত্যিটা স্পষ্ট, সে যেন একটি ছোট শূকরছানা, বংশবৃদ্ধির জন্য ধরে আনা, কেউ বেছে নেবার জন্য।

কিভাবে তাকে সান্ত্বনা দিব? এমন বিষয় সান্ত্বনা দেয়া যায় না। তুমি যদি এই অবস্থানে দাঁড়াও, অবশ্যই তোমার থাকার কারণ আছে। হুজৌ সুনির্মল, কিন্তু তোমার জন্ম কাহিনী যদি এমন লোকেরা খোঁজে বের করে, তাহলে শান্ত জীবন আর মেলবে না। অজানা কোন সময় তুমি বিষাক্ত তীরের আঘাতে মারা যেতে পারো, তাই সামনে এসে সোজাসুজি যুদ্ধ করাই ভালো।

“ছোট যুবক সহজ নয়,” দক্ষিণ শৃঙ্গ বললেন, “যদি সহজ নয়, তবে তোমাকে নিজের যত্ন নিতে হবে। তোমার শরীর থেকে বিষ মুক্তি পেয়েছে, কেউ তোমাকে ত্যাগ্য সন্তান হতে দেবে না।”

দক্ষিণ শৃঙ্গ হাসলেন, “তাহলে বড় বোনের আশীর্বাদ গ্রহণ করলাম, কিন্তু স্কুলের লোকেরা হয়তো সুযোগ নষ্ট করবে না, আজকের জিজ্ঞাসাবাদ কাল রাজপ্রাসাদে পৌঁছতে পারে, তাই আমি তোমাকে আমার চিকিৎসক হতে বলেছিলাম, প্রয়োজনে রাজা সামনেও তোমার পক্ষে কথা বলব।”

সে ভাবেনি বড় বোনের আত্মরক্ষার দৃঢ়তা, তাই একদম সেদিন উত্তেজনায় রাজি হয়নি। দেখে সে আবার কথার ধারা পাল্টাল, “এটা আমার আগে ভাবা ভুল, এখন আর গুরুত্বপূর্ণ নয়। যাই হোক, আমি জানি যদি আমার কোনো সমস্যা হয়, বড় বোন তা অগ্রাহ্য করবেন না, তাই আমার মন শান্ত—এই কৃপণ পৃথিবীতে বড় বোনের মতো মানুষ থাকায় কৃতজ্ঞ।”

সে হাসিমুখে বলল, খুব অল্প কথায় দুর্বলতা প্রকাশ করল, যেন অন্তর থেকে তাঁর সঙ্গে ঘনিষ্ঠ হতে চায়।

দক্ষিণ শৃঙ্গ স্বভাবতই বাহ্যিকভাবে ঠাণ্ডা, অন্তরে উষ্ণ, নারী হিসেবে দুর্বলদের প্রতি স্নেহ থাকে, সে তাঁর “বড় বোন” বলে ডাকার সঙ্গে মিশিয়ে এই কথাগুলো মেনে নিল, কারণ চিকিৎসার মধ্যে মনুষ্যত্ব থাকে।

ধীরে ধীরে এগিয়ে চলতে চলতে, তারা চা হ্রদ গলির ছোট গেট দেখতে পেল। সে গলিতে প্রবেশ করিয়ে, বাড়ির সামনে আসতেই হঠাৎ দীর্ঘ নিশ্বাস ফেলল, “বর্ষবরণ আসছে, আমি হুজৌয়ের দিনগুলি খুব মিস করি। তখন আমার মা ছিল, দত্তক পিতা অসুস্থ ছিলেন না, পরিবারে সবাই আনন্দে বছর কাটাত, আগাম প্রস্তুত করত নানা রকম আতশবাজি, ৩০ তারিখ রাতে একসাথে সময় কাটাতাম, বাগানে গিয়ে আতশবাজি চালাতাম।”

এখন একাকী বিক্ষিপ্ত হয়ে কিয়ানচেং-এ, নতুন বছর পালনেও কোনো আত্মীয় নেই পাশে...

সে কখনোই নিজের কষ্ট লুকায় না, যত বেশি তাই, দক্ষিণ শৃঙ্গ তত বেশি সহানুভূতিশীল হয়ে মিষ্টি ভাষায় সান্ত্বনা দিলেন, “এই বছর শান্ত নয়, আগামী বছর নিশ্চয় ভালো হবে। তোমার দত্তক পিতার কী রোগ হয়েছে, ডাক্তার কী বলছেন? আমি কিছুটা চিকিৎসা জানি, সুযোগ পেলে তাকে চিকিৎসা দেব, যদি তার স্বাস্থ্য ভালো হয়, ছোট যুবকও এত একাকী থাকবে না।”

দক্ষিণ শৃঙ্গের কথায় সে থেমে গেল, “বড় বোন সত্যিই করুণাময়, যদি আমার দত্তক পিতার রোগ সেরে যায়, তবে আমার একাকীত্বও ভালো হবে। এখন তিনি হুজৌয় চিকিৎসাধীন, আমি এখানে স্থির হলেই তাকে京-এ আনব, তখন তোমার সাহায্য চাইব।”

তারা গেটের সামনে এসে, সে হাত ভাঁজ করে হেসে বলল, “এখানেই তোমাকে ছেড়ে দিচ্ছি, বড় বোন ভিতরে যাও।”

গেটের প্রহরী বড়মায়ের ফিরে আসা দেখে কারোকে খবর দিয়েছিল, দক্ষিণ শৃঙ্গ কিছু বলার আগেই ওনসি দৌড়ে এসে তাকে জড়িয়ে ধরে কান্নায় ভেঙে পড়ল, “বড় বোন, আমাকে ভয় লাগল, স্কুলের লোকেরা তোমাকে আটকাবে, বড় দণ্ডভোগ করাবে।”

দক্ষিণ শৃঙ্গ ওনসির চাপে হাঁফ নিতে পারছিলেন না, পিছনে থাপ্পর দিয়ে বললেন, “শান্ত হও, কিছু হয়নি।” তারপর ধন্যবাদ জানিয়ে বললেন, “ছোট যুবক, তোমাকে এসেছি পাঠানোর জন্য ধন্যবাদ... তোমার সময় নষ্ট করব না।”

ওনসি তখনই পাশে কাউকে দেখে বিব্রত হয়ে হাত ছেড়ে দিলেন।

দক্ষিণ শৃঙ্গ মৃদু হাসি দিয়ে দুই ধাপে পেছনে হেটে গলির দিকে ফিরে গেল।

সে ধীরে ধীরে দূরে চলে গেল, কালো নীল চাদর প্রায় সন্ধ্যার সাথে মিলেমিশে গেল। হয়তো জন্মগত রাজবংশীয় গরিমা থাকায় সে সাধারণ মানুষের তুলনায় আলাদা, এমনকি তার পদক্ষেপও গম্ভীর ও মার্জিত।

ওনসি বিমোহিত হয়ে তাকিয়ে রইলেন, দক্ষিণ শৃঙ্গ বহুবার ডাকলেও শুনতে পেলেন না, অবশেষে জোর করে ভিতরে নিয়ে যাওয়া হল।

“এই যুবক সত্যিই সুন্দর,” ওনসি ফিরে এসে বললেন, “আমি এমন রাজকীয় যুবক আগে কখনো দেখিনি। আগে স্কুলের বাইরে সে আমার সঙ্গে কথা বলছিল, আমি এত নার্ভাস ছিলাম যে মনে হচ্ছিল হৃদস্পন্দন মুখ থেকে বেরিয়ে আসবে।”

দক্ষিণ শৃঙ্গ বিস্ময়ে বললেন, “তুমি যখন বড় বোনকে স্কুলে আটকানো হলো, তখনও তোমার মনের মধ্যে পুরুষের কথা ভাবছিলে?”

ওনসি বলল, “সে হঠাৎ এসে, আমি প্রস্তুত ছিলাম না, তাই বিভ্রান্ত হয়েছি। যাই হোক, সে খুব ভাল মানুষ, আমাদের কথা ভাবছিল, বারবার বলছিল ঠাণ্ডা বেশি, স্কুলের ভিতরে বাইরে শত্রুতা আছে, মেয়েদের বিপদ হতে পারে, তাই আমরা আগে ফিরে যাই, সে বড় বোনকে বাঁচানোর পথ খুঁজবে... দেখো, সে কত কোমল ও যত্নশীল।”

দক্ষিণ শৃঙ্গ কপালে ভাঁজ দিলেন, “তাহলে তুমি তার কথা শুনে সোজা ফিরে এসেছ?”

ওনসি বিভ্রান্ত হয়ে মাথা নাড়ল, “আমি মনে করি সে ঠিক বলেছে।”

ছোট মেয়েটি রত্নের মতো যুবককে দেখে ভীষণ প্রভাবিত হয়েছিল, তারপর লাজুকভাবে বড় বোনের কাছে তার সম্পর্কে জিজ্ঞেস করছিল, যেমন তার বয়স কত, মানুষ হিসেবে কেমন।

তার পরিবারের ইতিহাস ওনসি আগেই জানত, তাই যখন দক্ষিণ শৃঙ্গ আগের কথোপকথনের কথা বলল, সে খুব দুঃখিত হলো, “তুমি দেখো, সে তোমার সামনে নিজের কষ্ট বলে, কত একাকী নতুন বছর কাটাচ্ছে, কিন্তু বড় বোন তোমার হৃদয় না পুড়িয়েই গেল। তাকে আমন্ত্রণ করো একসাথে নতুন বছর পালনের জন্য, যাই হোক সে আমাদের পুরানো পরিচিত।”