তেইশতম অধ্যায়: শৈশবের সঙ্গী।

যেন শেষ ফয়সালা হয়ে গেল, বেঁচে থাকা কিংবা মরে যাওয়ার বিষয়টি ওই দুই-তিনটি কথার মধ্যেই লুকিয়ে ছিল। আসলে নান শিয়ানের মনে আগে থেকেই এমন এক আশঙ্কা ছিল, কিন্তু সে কোনোভাবেই তা মেনে নিতে চাইছিল না। আজ যখন বিষয়টি খোলাসা হয়েই গেল, তখন উল্টো এক ধরনের স্বস্তি অনুভব করল। শি আন যদি এমনটা না-ই চেয়ে থাকে, তবে গত দশ-বারো বছরের এই আকাঙ্ক্ষা যেন জলে ভেসে গেল, এখানেই সবকিছুর ইতি টানা উচিত।

তা-ই ভালো। যদিও কষ্ট হচ্ছে, নিজেকে প্রতারিত মনে হচ্ছে, তবুও ওকে ধন্যবাদ। অন্তত শেষ মুহূর্ত পর্যন্ত ও বিষয়টি ঝুলিয়ে রাখেনি। আবেগের ব্যাপারে সে কিছুটা ধীরগতির হলেও এটা ভালো করেই জানত যে, জোর করে কোনো সম্পর্ক স্থায়ী হয় না। ও যদি অভিভাবকদের ইচ্ছায় তাকে বিয়েই করত এবং বিয়ের পর সারাজীবন বিষণ্ণতায় কাটাত, তবে দুজন মানুষের জীবনই নষ্ট হতো।

কিন্তু কেন জানি না, তার নাকের ভেতরটা জ্বালা করে উঠল। অনেক কষ্টে চোখের জল আটকে রাখল সে। আসলে কেঁদে ফেলার কোনো অধিকারই তার নেই। একবার কেঁদে ফেললে শি আন তার মনের কথা বুঝে ফেলবে। এতদিন সে লুকিয়ে ভালোবেসেছে, ওকে কিছু জানতে দেয়নি। ও যদি না-ই জানে, তবেই তার সম্মানটুকু বজায় থাকবে। একবার যদি ও জেনে ফেলে, তবে সে কোথায় মুখ লুকাবে?

সে কোনোমতে স্বাভাবিক হওয়ার ভান করে বলল, "তবে বড় ভাইয়ের ইচ্ছামতোই সব হোক। তবে ভালো কোনো পাত্র খুঁজে দেওয়ার প্রয়োজন নেই। শহরে আমার অনেক অভিজাত নারীদের সঙ্গে পরিচয় আছে, তারা নিজেরাও উৎসাহী হয়ে আমার জন্য ভালো পাত্র খুঁজছেন..."

কিন্তু কথাগুলো আর বলতে পারল না। ফলাফল যখন জানা হয়েই গেছে, তখন আর টেনে লাভ কী?

সে দিশেহারা হয়ে বাইরের দিকে নির্দেশ করে বলল, "আজ যে স্বর্ণমুকুলগুলো সংগ্রহ করা হয়েছে, জানি না সেগুলো শুকানো হয়েছে কি না, আমি গিয়ে দেখে আসি।" দরজার দিকে কয়েক পা এগিয়ে গিয়ে বুঝল, এভাবে পালিয়ে যাওয়াটা দৃষ্টিকটু লাগছে। তাই বলল, "বড় ভাই সারাদিন ব্যস্ত ছিলেন, তাড়াতাড়ি বিশ্রাম নিন।"

শি আন অস্বস্তিতে মাথা নাড়ল। তার আর সেখানে থাকার উপায় ছিল না, দ্রুত পায়ে ঘরের বাইরে বেরিয়ে এল সে।

শরতের রাত, কখন যে বেশ ঠান্ডা হয়ে গেছে খেয়ালই করেনি। নান শিয়ান নিজের বাহু জড়িয়ে ধরল, সারা শরীর যেন হিম হয়ে আসছে।

সবকিছুরই যবনিকা পতন ঘটল। স্বামী-স্ত্রী হওয়া হলো না, কেবল ভাই-বোনের সম্পর্কই রইল... হঠাৎ নিজেকে ইয়ুন সির মতো এক ভাগ্যহত মনে হলো, ভাবতে গেলে হাসিই পাচ্ছে।

ইয়ুন সি অনেকক্ষণ ধরেই দূর থেকে দেখছিল, তার অস্থিরতা নান শিয়ানের চেয়েও বেশি। বড় ভাই তার নিজের ভাই, আর বড় বোন তার চেয়েও আপন। সে মনেপ্রাণে চেয়েছিল এই দুজন যেন এক হয়। এত ভালো একজন বোন অন্য কারো ভাবি হবে, এটা ভাবতেই তার কষ্ট হচ্ছিল।

তাই নান শিয়ানকে বেরিয়ে আসতে দেখে সে দ্রুত এগিয়ে এল, উদ্বিগ্ন হয়ে জিজ্ঞেস করল, "এত তাড়াতাড়ি বেরিয়ে এলে কেন? আরও অনেক কিছু আলোচনার ছিল না?"

নান শিয়ান বিষণ্ণ দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে বলল, "এ বিষয়ে আর কোনো কথা বলো না।"

ইয়ুন সি হতভম্ব হয়ে দাঁড়িয়ে রইল, "কেন? এর মানে কী? বড় ভাই কি বিয়েই করবেন না? তিনি কি চাচ্ছেন আমাদের পরিবারের বংশধারা এখানেই শেষ হয়ে যাক?"

নান শিয়ান মাথা নাড়ল, "বংশধারা শেষ হবে না, তবে আমার সাথে তার বিয়েটা আর হচ্ছে না।"

"কী?" ইয়ুন সি লাফিয়ে উঠল, "বাইরে কি তার অন্য কেউ আছে? কোন ডাইনি তার আত্মা চুরি করেছে যে, বাবার শেষ ইচ্ছাকেও সে উপেক্ষা করছে? না, আমি তাকে গিয়ে জিজ্ঞেস করব। সে কি পরিবারের সম্মান ধুলোয় মিশিয়ে বাবা-মাকে পরপারে অশান্তিতে রাখতে চায়!"

সে রাগ করে চলে যেতে চাইলে নান শিয়ান তাকে টেনে ধরল।

"যেয়ো না," নান শিয়ান বলল, "এই সিদ্ধান্ত নেওয়া তার জন্যও সহজ ছিল না। যখন কথা মুখ দিয়ে বেরিয়েই গেছে, তখন তা আর ফিরে পাওয়ার উপায় নেই। তুমি গিয়ে জিজ্ঞেস করলে কীইবা বদলে যাবে?"

"না..." ইয়ুন সি চিৎকার করে উঠল, "এভাবে কি সব শেষ হয়ে যাবে? বড় বোনের বয়স এখন উনিশ। অন্য কোথাও হলে এই বয়সে তো মানুষ মায়ের ভূমিকা পালন করত।"

নান শিয়ান অবশ্য এতে অন্যায়ের কিছু দেখল না। সে আঙুল গুনে ইয়ুন সিকে বোঝাতে লাগল, "মায়ের মৃত্যুর পর এক বছর শোক পালন, বাবার মৃত্যুর পর তিন বছর শোক পালন। দেখো, এই কয়েক বছর তো শোকের আবর্তেই কেটেছে। বড় ভাই আসলে আমার কোনো ক্ষতি করেননি।"

ইয়ুন সি তার কথায় রেগে গিয়ে বলল, "বড় বোন, তোমার মেজাজ এত ভালো কেন? হিসাব কি এভাবে হয়? মায়ের শোক শেষ হওয়ার পর তুমি তো বিয়ে করতেই পারতে। এমনকি বাবার শোক শেষ হওয়ার পর, আর মাস দুয়েক পরই তো তুমি শ্বশুরবাড়ি যেতে পারতে! এখন সব শেষ, উনিশ বছর বয়স হয়ে গেল, সামনের বছর ছাড়া আর বিয়ের প্রশ্নই ওঠে না। জিয়ানকাং শহরে খুঁজে দেখো তো, বিশ বছর বয়সে অবিবাহিত মেয়ে আর কয়জন আছে?"

সে চিৎকার-চেঁচামেচি করছিল। নান শিয়ান তার ভালোবাসা দেখে অভিভূত হলো, তার কাঁধে হাত রেখে বলল, "থাক এসব। আমি আরও একটা বছর বাড়িতে থেকে তোমার যত্ন নিতে পারব, এটা কি ভালো না? তাছাড়া নারীদের বিয়ে করতেই হবে কেন? আমি এই বাড়ি আগলে রাখব, চিকিৎসা করে জীবিকা নির্বাহ করব। ভবিষ্যতে যদি সুযোগ হয়, সাধারণ মানুষের সেবা করব। এভাবে বেঁচে থাকা অনেক বেশি অর্থবহ।"

ইয়ুন সি তার উদারতায় কেঁদে ফেলল, "বড় বোন, তুমি অনেক কষ্ট সয়েছ।"

নান শিয়ানের চোখে জল এল, সে তাকে জড়িয়ে ধরে হেসে বলল, "তুমি আছ, এটাই তো যথেষ্ট।"

অনেক বুঝিয়ে ইয়ুন সিকে বিশ্রামে পাঠাল সে। নিজের শোবার ঘরে ফিরে জানালার পাশে অনেকক্ষণ বসে রইল। কষ্ট যে হচ্ছে না, তা নয়। কিন্তু এই কষ্টের জন্য কাকে দোষারোপ করবে? শি আন তো ভুল কিছু করেনি। বাবা-মায়ের স্নেহে বড় হয়েছে সে, তাদের ঋণ কোনোদিন শোধ হওয়ার নয়। তারা যে বিয়ের আয়োজন করেছিলেন, তা না হওয়ায় অভিযোগ করার কিছু নেই।

সারা রাত ছটফট করে কাটাল সে। পরদিন সকালে মাথাটা ভারী হয়ে ছিল। ঠান্ডা পানিতে মুখ ধুয়ে কিছুটা সতেজ বোধ করল।

রাজপ্রাসাদের অভিজাতরা তার দেওয়া ওষুধে সুস্থ হয়ে উঠছেন। হাতে কিছুটা সময় পেলেই তাকে রাজকীয় চিকিৎসালয়ে যেতে হবে, চিকিৎসকদের সঙ্গে নিয়ে নতুন ওষুধ তৈরির কাজ শুরু করতে হবে। শুধু শি আনের সঙ্গে দেখা হওয়ার ভয়ে সে এড়িয়ে যাচ্ছিল। আজ বাড়িতেই রোগীদের দেখার সিদ্ধান্ত নিল সে।

সে যেখানেই থাকে, রোগী আসতেই থাকে। ঝাং গিন্নি একজন রোগীকে নিয়ে এল, নিচে বসিয়ে রেখে নান শিয়ানকে ডেকে নিল। নিচু স্বরে বলল, "শাওফু শাওজিয়ানের স্ত্রী এসেছেন, শোনা যাচ্ছে তিনি হাই ফুয়েনের আত্মীয়।"

নান শিয়ান মাথা নেড়ে নিচে নেমে এল। ঘরে ঢুকতেই দেখল সেই নারী মুখ লাল করে বসে আছেন। গরম না হওয়া সত্ত্বেও তিনি হাতপাখা দিয়ে হাওয়া করছিলেন।

নান শিয়ানকে দেখেই সেই নারী হুট করে দাঁড়িয়ে পড়লেন, পাশে থাকা পরিচারিকা ভয় পেয়ে গেল।

পরিচারিকা সান্ত্বনা দিয়ে বলল, "ম্যাডাম, বসুন, তাড়াহুড়ো করবেন না।"

নান শিয়ান তাকে হাত ইশারায়脉枕 (পালস পিলো) এর ওপর হাত রাখতে বললেন এবং মুখ খুলতে বললেন। জিহ্বা লাল ও হলদেটে দেখে সে মৃদু স্বরে জিজ্ঞেস করল, "ম্যাডাম, আপনার শারীরিক সমস্যাগুলো কী কী?"

শাওজিয়ানের স্ত্রী কথা বলার আগেই হাঁপাতে লাগলেন, কষ্টে বললেন, "প্রতিদিন বুক ধড়ফড় করে, মনের ভেতর অস্থিরতা কাজ করে। অকারণে কান্নাকাটি করতে ইচ্ছে করে। রাতে ঘুম হয় না, যা ঠিক করি তাও ভুলে যাই। এমনকি এখন শুধু বসে থাকলেও শরীর দিয়ে ঘাম ঝরছে... নান ইয়াং, আমাকে বাঁচান, এভাবে চললে মনে হয় না নতুন বছর পর্যন্ত বাঁচব।"

নান শিয়ান সান্ত্বনা দিয়ে বলল, "ভয়ের কিছু নেই, পরিস্থিতি ততটা গুরুতর নয়। অস্থিরতা, রাতের ঘাম, দুর্বল পালস—এগুলো অভ্যন্তরীণ শক্তির ঘাটতির লক্ষণ। আমি কয়েক দিনের ওষুধ দিচ্ছি, পাঁচ দিন খেলে আরাম পাবেন। তবে এই মানসিক অস্থিরতা দূর করতে হলে মন শান্ত রাখা জরুরি। কোনো কিছু নিয়ে দুশ্চিন্তা করবেন না, সবকিছুর প্রতি নির্লিপ্ত হওয়ার চেষ্টা করুন, ধীরে ধীরে সুস্থ হয়ে উঠবেন।"

তার কথাগুলো একদম যথার্থ ছিল। নারীটি পরিচারিকার দিকে তাকিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, "আমি জানি মন খুলে রাখা উচিত, কিন্তু মনের ওপর যেন পাহাড়ের বোঝা চেপে আছে, কীভাবে নির্লিপ্ত হব?"

সাধারণত স্বামী-স্ত্রীর কলহ বা বাড়ির কর্তার অন্য কোথাও আসক্তি থাকলে এমন রোগ হয়। নান শিয়ান এমন অনেক রোগী দেখেছে, তাই অবাক হলো না।

কিন্তু শাওজিয়ানের স্ত্রী নিজের দুঃখের কথা বলার জন্য অস্থির হয়ে ছিলেন। পরিচিত কাউকে পেয়ে তিনি সব উজাড় করে দিতে চাইলেন।

তিনি একটু নড়েচড়ে বসে নান শিয়ানের দিকে তাকিয়ে বললেন, "নান ইয়াং, আপনি কি প্রাসাদে হাই গুইপিনের চিকিৎসা করেছেন?"

নান শিয়ানের মনে পড়ল সেই হাই ফুয়েনের কথা, প্রথম দেখাতেই তিনি কেমন উদ্ধত আচরণ করেছিলেন। প্রাসাদের সব নারী তাকে ডেকেছেন, শুধু এই হাই ফুয়েন তাকে আর ডাকেননি।

কিন্তু সামনে থাকা নারী তার আত্মীয়, তাই সতর্ক হয়ে নান শিয়ান বলল, "আমি হাই ফুয়েনের প্রাসাদের এক পরিচারিকার চোখের চিকিৎসা করেছি, কিন্তু হাই ফুয়েন নিজে সুস্থ থাকায় আমাকে ডাকেননি।"

উত্তরে শাওজিয়ানের স্ত্রী শীতল স্বরে বললেন, "এত কুটিল মনের একজন নারী সুস্থ আছে, এটাই আশ্চর্যের।"

নান শিয়ান অবাক হয়ে ঝাং গিন্নির দিকে তাকাল। ঝাং গিন্নি কৌতূহলী হয়ে নিচু স্বরে জিজ্ঞেস করল, "ম্যাডাম, রাগ করবেন না, হাই গুইপিন তো আপনার ননদ, তবে কেন..."

তখনই যেন সব বাঁধ ভেঙে গেল। শাওজিয়ান স্ত্রী মাথা নেড়ে বললেন, "আমার এই অসুখ তো তার কারণেই। সে পৃথিবীর সবচেয়ে কুটিল নারী। ক্ষমতার লোভে সে আমাদের পুরো পরিবারকে ধুলোয় মিশিয়ে দিয়েছে। শুধু আমি না, বাড়ির কর্তা এবং বৃদ্ধা মা—সবাই বিষম কষ্টে দিন কাটাচ্ছেন।"

চিকিৎসা করতে গিয়ে এই এক সুবিধাই হয়, রোগীরা তাদের মনের গোপন কষ্টের কথা খুলে বলে। রাজপরিবারের অনেক গোপন খবরই সে জানতে পারে। তবে এই হাই ফুয়েনের ঘটনাটি নান শিয়ানের আগ্রহ বাড়িয়ে দিল। তার মনে পড়ল, শেন ইউ তাকে বলেছিল যে, ঝংদু হউ হাই ফুয়েনের বোনকে বিয়ে করেছেন। শেন ইউয়ের জন্য এই পরিবারটি জিয়ানকাং শহরে সবচেয়ে বড় শত্রু। হাই ফুয়েন বারবার চেষ্টা করেছেন ঝংদু হউয়ের তিন ছেলের একজনকে দত্তক নিতে, কিন্তু সম্রাজ্ঞী ও রাজকর্মচারীরা তা হতে দেননি।

আগ্রহ নিয়ে নান শিয়ান ওষুধের ব্যবস্থাপত্রটি পরিচারিকার হাতে দিয়ে তাকে ঝাং গিন্নির সঙ্গে ওষুধ নিতে পাঠাল। সে নিজে শাওজিয়ানের স্ত্রীকে চা ঢেলে দিয়ে বলল, "হাই গুইপিন সম্রাটের প্রিয়পাত্রী, প্রাসাদে তার অনেক প্রভাব। সাধারণত তিনি ক্ষমতাশালী হলে আপনাদের পরিবারেরই তো লাভ হওয়ার কথা, তবে কেন আপনারা এত অসন্তুষ্ট?"

শাওজিয়ানের স্ত্রী অভিযোগের সুরে বললেন, "আমি সবাইকে এসব বলি না, কিন্তু আপনি যেহেতু তাকে চেনেন, তাই আজ সব খুলে বলছি। লোকে বলে, একজনের উন্নতি হলে পুরো বংশের উন্নতি হয়, কিন্তু আমাদের ক্ষেত্রে তা হয়নি। আমাদের পরিবার বংশপরম্পরায় অভিজাত, সীমান্ত রক্ষায় অবদানের জন্য আমরা 'ডিংইউয়ান হউ' উপাধি পেয়েছিলাম। আইন অনুযায়ী বড় ছেলে উপাধি পাওয়ার কথা, আমার স্বামীই বড়। কিন্তু ওই হাই তিংলান সম্রাটকে প্ররোচিত করে উপাধিটি তার নিজের ছোট ভাইকে দিয়ে দিয়েছে, যে কি না সৎ মায়েদের সন্তান! এমনকি তার মায়ের এক উপপত্নীকেও 'জুন ফুয়েন' উপাধি দিয়েছে। পরিবারে বড়-ছোটর কোনো মর্যাদা অবশিষ্ট রাখেনি, এ কি কোনো ন্যায়বিচার?"

নান শিয়ান অনেকক্ষণ শুনে অবাক হয়ে গেল। এমন অদ্ভুত ঘটনা সে প্রথম শুনছে।

"তার মানে, এখন বড় সন্তান ও ছোট সন্তানের মর্যাদা অদলবদল হয়ে গেছে?"

শাওজিয়ানের স্ত্রী রাগে বললেন, "ঠিক তাই! তার মা মারা গেলেও আমাদের পরিবারের বৃদ্ধা মা এখনো বেঁচে আছেন। তিনি যখন বাড়িতে ছিলেন, আমরা তার অবহেলা করিনি। অথচ সে এখন বিষাক্ত সাপের মতো আচরণ করছে। বৃদ্ধা মা এখন লজ্জায় মাথা তুলতে পারেন না, সারাদিন কাঁদেন, চোখ নষ্ট হওয়ার পথে। ডাক্তার দেখাতেও রাজি হন না, তার চেয়ে তিনি মরে যাওয়াই ভালো মনে করেন।"

নান শিয়ান দীর্ঘশ্বাস ফেলল। পারিবারিক এসব জটিলতা মেটানো অসম্ভব, যারা এর ভেতর আছে তারাই বোঝে কী অসহ্য অপমান।

আসলে হাই ফুয়েন নিজের বংশ পরিচয় নিয়ে খুব লজ্জিত, তাই ক্ষমতা পাওয়ার পর সব বদলে দিতে চেয়েছেন। নান শিয়ান কী বলে তাকে সান্ত্বনা দেবে ভেবে পেল না, শুধু বলল, "বৃদ্ধা মা হয়তো মেনে নিতে পারছেন না, আপনি তাকে বোঝানোর চেষ্টা করুন। পদমর্যাদার চেয়ে শরীর অনেক বড়। যদি তিনি রাজি হন, কখনো তাকে নিয়ে আসুন, আমি তার চোখের চিকিৎসা করব।"