অধ্যায় ২৯: নান শিয়েন, এরপর থেকে আমি আর তোমাকে দিদি বলে ডাকতে চাই না।

পৃষ্ঠা ১/৩

কর্তব্য-তদন্ত দপ্তরের নানা নিষ্ঠুর শাস্তি—আঙুল চেপে ধরা, বেত্রাঘাত ইত্যাদি—আসলে সবচেয়ে সামান্য কৌশল মাত্র।

তু জি ছোট ফেংই রাজামশায়ের অভিপ্রায় বুঝতে পেরেছিল। ওয়াং ছাওয়ুয়ানের মুখ থেকে কোনো গোপন তথ্য আদায় করা তার উদ্দেশ্য নয়; সে শুধু নিজের বুকের জমে থাকা ক্ষোভ তৃপ্তির সঙ্গে উগরে দিতে চায়। শেষ পর্যন্ত ওয়াং ছাওয়ুয়ানের অনড় জেদের কারণেই তাং সুইকে এমনভাবে উ ওয়েনচেং রাজার সুনাম রক্ষা করতে হয়েছিল। ছোট ফেংই রাজামশায়ের ঘৃণা কি আর এক আঘাতে তার প্রাণ নেওয়ায় মিটতে পারে?

মানুষ তো সর্বত্র নিজের নিরাপত্তা খোঁজে। তু জি জানত, তার নিজের অবস্থাও অত্যন্ত বিপজ্জনক। এই মুহূর্তটাই ছিল কৃতিত্ব দেখানোর সুযোগ। কাজটা ভালোভাবে করতে পারলে শুধু অপরাধ থেকে মুক্তিই মিলবে না, ওয়াং ছাওয়ুয়ানের স্থানও সে দখল করতে পারবে। ছোট ফেংই রাজামশায় কী অসাধারণ বিচক্ষণ মানুষ—তিনিই তাকে কর্তব্য-তদন্ত দপ্তরের পরিদর্শকের আসনে বসিয়েছেন। ভবিষ্যতে সেই দপ্তর তার কথাতেই চলবে। তাং সুইয়ের একটি জীবন যেন বৃথা নষ্ট না হয়; এই আত্মত্যাগের বিনিময়ে সর্বাধিক লাভ আদায় করতেই হবে।

তাই তু জি তার সমস্ত কৌশল প্রয়োগ করল। অতীতের ঊর্ধ্বতন কর্মকর্তা এখন তার চোখে একেবারেই মূল্যহীন—শুধু এক টুকরো পচা মাংস। ছোট ফেংই রাজামশায়কে তুষ্ট করার এটাই ছিল সবচেয়ে সহজ ও সরাসরি পথ।

দশ আঙুলে প্রাণের স্পন্দন। শুরু হলো আঙুল দিয়ে। নখের গোড়া থেকে ভেতর পর্যন্ত সূচ ঢুকিয়ে দেওয়া—এসব তো শিশুর খেলা; আসল যন্ত্রণা অপেক্ষা করছে পরে। সূচগুলো একে একে টেনে বের করে তার বদলে ঢুকিয়ে দেওয়া হলো চপস্টিকের মতো মোটা বাঁশের কঞ্চি। সেই যন্ত্রণা মানুষ পরজন্মেও ভুলতে পারে না। যত শক্ত মানুষই হোক, তৃতীয় কঞ্চির আগেই তার সহ্যের সীমা শেষ হয়ে যায়।

ওয়াং ছাওয়ুয়ানের মুখ থেকে যন্ত্রণাভরা গোঙানি বেরোচ্ছিল। কিন্তু উত্তপ্ত লোহার দাগে তার ঠোঁট দুটো ইতিমধ্যে জোড়া লেগে গেছে। মুখের পেশি অবিরাম কাঁপছিল, অথচ ঠোঁট আলাদা করার মতো শক্তিও তার ছিল না।

তু জির নিজেরও সামান্য হিসাব ছিল। ওয়াং ছাওয়ুয়ান দশ বছরেরও বেশি সময় ধরে কর্তব্য-তদন্ত দপ্তর সামলেছে; তার হাতে জমে আছে অগণিত গোপন তথ্য। সে যাতে তু জিকেও টেনে না ফেলে, তার মুখ বন্ধ করে দেওয়াই ছিল সর্বোত্তম উপায়।

শেনইউ ফিরে গিয়ে হাতলওয়ালা চেয়ারে বসলেন এবং গভীর আগ্রহে দৃশ্যটি দেখতে লাগলেন। ওয়াং ছাওয়ুয়ানের শরীর রক্তে ভেসে যাচ্ছে, চোখ-মুখে অশ্রু আর নাকের জল। এই করুণ দৃশ্যও শেনইউয়ের অন্তহীন ক্ষোভ পুরোপুরি মুছে দিতে পারছিল না, কিন্তু প্রতিশোধের তৃপ্তি যে হচ্ছিল, তাতে সন্দেহ নেই। ঘুরিয়ে-পেঁচিয়ে প্রতিশোধ নেওয়ার চেয়ে শত্রুকে চোখের সামনে কষ্ট পেতে দেখা অনেক বেশি সরাসরি। প্রথমের অস্বস্তি ধীরে ধীরে এক ধরনের উল্লাসে বদলে গেল। এমনকি তিনি পাশে বসে নিশ্চিন্তে চা পান করতে করতে চায়ের গুণাগুণও বিচার করতে পারছিলেন।

তু জি চোখের কোণ দিয়ে ছোট ফেংই রাজামশায়ের প্রতিটি নড়াচড়া লক্ষ করছিল। তাকে এত নির্লিপ্ত দেখে মনে মনে ভাবল—এই কৌশলগুলো কি তবে তাঁকে সন্তুষ্ট করতে পারছে না? ওয়াং ছাওয়ুয়ান অনেক আগেই যন্ত্রণায় অচেতন হয়ে পড়েছিল, তবু তা যথেষ্ট নয়। তাকে ঠান্ডা জল ঢেলে আবার জাগিয়ে তোলা হলো।

তু জি ঘুরে ছোট ফেংই রাজামশায়ের সামনে কোমর নুইয়ে হাত জোড় করে তোষামোদপূর্ণ স্বরে বলল, “মহারাজ, ওয়াং ছাওয়ুয়ান নামের এই দুষ্ট লোকটির অপরাধ অপরিসীম। তাকে উ ওয়েনচেং রাজার জন্য শোকপালনের পোশাক পরিয়ে রাখলে কেমন হয়?”

শেনইউ চোখ তুললেন, হাতে ধরা চায়ের পেয়ালাটি নামিয়ে রেখে বললেন, “এই শোকপালনের পোশাকের তাৎপর্য কী?”

তু জি হেসে উঠল। গোপন কক্ষের অঙ্গারের আলো তার মুখে পড়ছিল। এমন জায়গায় দীর্ঘদিন কাজ করা মানুষের চোখেমুখে সবসময়ই এক ধরনের ভৌতিক অন্ধকার জমে থাকে।

সে বলল, “মহারাজ, একটু দেখুন। দেখলেই বুঝতে পারবেন।”

তাং সুই মৃত্যুর পরও তো বেত্রাঘাত সহ্য করেছিল—ছোট ফেংই রাজামশায়ের কাছে সেটি ছিল অন্তরে গেঁথে থাকা এক গভীর যন্ত্রণা। তু জি তাঁর রুচি বুঝে ব্যবস্থা করল। ওয়াং ছাওয়ুয়ানের সমস্ত পোশাক খুলে নেওয়া হলো। কারারক্ষীর হাতে থাকা বেতটি নিয়ে তু জি তাতে লবণজল ভালো করে ভিজিয়ে নিল, তারপর উন্মত্তের মতো আঘাত করতে শুরু করল।

বেতটি ছিল লম্বা ও শক্ত। বাতাস চিরে যাওয়ার সময় তা থেকে হুহু শব্দ উঠছিল, যেন কোনো হিংস্র প্রেতের আর্তনাদ।

ওয়াং ছাওয়ুয়ান প্রায় যন্ত্রণায় নিস্তেজ হয়ে পড়ল। শুরুতে সে শরীর মোচড় দিয়ে আঘাত এড়ানোর চেষ্টা করেছিল, শেষে শক্তি ফুরিয়ে মাথা নুইয়ে অচেতন হয়ে গেল।

আবার এক বালতি ঠান্ডা জল তার মাথায় ঢেলে দেওয়া হলো। বন্দির প্রতিক্রিয়া না থাকলে এমন শাস্তির কোনো অর্থই থাকে না। কয়েক ডজন বেত্রাঘাতের পর তার শরীরে আর অক্ষত মাংসের টুকরোও তেমন অবশিষ্ট ছিল না। এবার আসল পর্ব শুরু হলো। মোটা কাপড় ছিঁড়ে সরু ফালা বানিয়ে, বেতের দাগগুলোর ওপর একে একে যত্ন করে সেঁটে দেওয়া হলো।

শেনইউ ধীরে ধীরে ভ্রু তুললেন। হেসে তু জিকে জিজ্ঞেস করলেন, “এ আবার কী কৌশল?”

তু জি বলল, “মহারাজ, কাপড়ের ফালা ক্ষতস্থানের রক্ত-মাংসের সঙ্গে লেগে থাকবে। শুকিয়ে গেলে তা টেনে ছিঁড়ে তুললেই লোকটি যন্ত্রণায় পাগল হয়ে যাবে।”

শেনইউ হঠাৎ বুঝতে পেরে বললেন, “তোমাদের দপ্তরের সত্যিই কিছু কৌশল আছে। এমন নিষ্ঠুর শাস্তিও তোমরা উদ্ভাবন করতে পারো!”

কিন্তু তু জি বিনয়ের ভান করে বলল, “আসলে এসব তো সামান্য হাতসাফাই মাত্র। বিষাক্ত নিষ্ঠুরতার দিক থেকে আমি পরিদর্শক মহাশয়ের সঙ্গে তুলনাই করতে পারি না। তিনি বহু বছর কর্তব্য-তদন্ত দপ্তর পরিচালনা করেছেন; তাঁর হাতে কমপক্ষে হাজারেরও বেশি মানুষের প্রাণ গেছে। নানা ধরনের শাস্তি পালা করে প্রয়োগ করা হয়েছে। সেগুলো নিয়ে একটি সংকলন লিখলে মানুষ তিন দিন তিন রাত ধরে পড়েও শেষ করতে পারবে না। তবে সেই সব নিষ্ঠুর শাস্তির মধ্যে একটিই আমার স্মৃতিতে সবচেয়ে গভীরভাবে গেঁথে আছে। মহারাজ অনুমতি দিলে এখনই আপনাকে তা দেখাতে পারি।”

পৃষ্ঠা ২/৩

দুই চোখে আকুল দৃষ্টি নিয়ে তু জি শেনইউয়ের সম্মতির অপেক্ষা করছিল। সম্মতি পেয়েই সে লোকজনকে দিয়ে এক বড় পাত্র ভরা গinsengের ঝোল আনাল। হঠাৎ ওয়াং ছাওয়ুয়ানের মুখ চেপে খুলে দিল। ওয়াং ছাওয়ুয়ান বিস্ফারিত চোখে তাকাল। তার মুখ রক্তে মাংসে একাকার, অথচ তু জি কুটিলভাবে হেসে বলল, “পরিদর্শকের শরীর ভীষণ দুর্বল হয়ে গেছে, তাঁকে ভালোভাবে পুষ্টি দিতে হবে। না হলে মাঝপথেই মারা গেলে আমার কৌশল প্রয়োগের সুযোগ কোথায় থাকবে?”

অত্যন্ত রূঢ়ভাবে সেই ঝোল তার গলায় ঢেলে দেওয়া হলো। ওয়াং ছাওয়ুয়ান যতই মুখ ফিরিয়ে এড়ানোর চেষ্টা করুক, কোনো লাভ হলো না।

একটি শব্দ করে বাঁশের নলটি পাশে ছুড়ে ফেলা হলো। এবার শুরু হলো আসল নাটক। যে কাঠামোয় ওয়াং ছাওয়ুয়ানকে বেঁধে রাখা হয়েছিল, সেটি উঁচু করে তোলা হলো। দুজন কারারক্ষী বাইরে থেকে একটি বিশাল তেলের পাত্র এনে হিসাবমতো তার ঠিক সামনে স্থাপন করল।

ওয়াং ছাওয়ুয়ানের নিঃশ্বাস তখন প্রায় ক্ষীণ, তবু সে মুখে গালাগাল করে যাচ্ছিল। তু জি তাতে কান দিল না। অত্যন্ত সাবধানে পাত্রের পাশে একটি প্রদীপ রাখল। সলতেটিকে নিচের দিকে ঝুলিয়ে তেলের পৃষ্ঠ থেকে অর্ধ আঙুল দূরে থামিয়ে দিল। তার মনোযোগের ভঙ্গি এমন ছিল, যেন প্রিয়তমার জন্য উপহার সাজাচ্ছে।

সব প্রস্তুতি শেষ হলে ছোট ফেংই রাজামশায়ের মুখে কিছুটা বিস্ময় দেখে তু জি গর্বভরে ব্যাখ্যা করতে লাগল, “মহারাজ, এই কৌশলের নাম ‘বুদ্ধের প্রদীপ জ্বালানো’। আগে তাকে ginsengের ঝোল খাওয়ানোর দুটি উদ্দেশ্য ছিল—প্রথমত, তার প্রাণ কিছুক্ষণ ধরে রাখা; দ্বিতীয়ত, তাকে প্রস্রাব পেতে বাধ্য করা। এই তেলের পাত্রটি তেলে পূর্ণ। তেলের পৃষ্ঠ সামান্য উঠলেই প্রদীপের সলতে তেলের সংস্পর্শে এসে আগুন ধরিয়ে দেবে। তাই আগুনে পুড়ে মরতে না চাইলে তাকে প্রস্রাব চেপে রাখতে হবে।”

এ কথা বলে সে মুখ বাঁকিয়ে হেসে উঠল। “প্রস্রাব চেপে রাখার কষ্ট কেমন, তা সবাই জানে। এক ফোঁটা এক ফোঁটা করে পড়লে তা তেলের ওপর ভেসে থাকবে। কিন্তু আর ধরে রাখতে না পেরে একসঙ্গে বেরিয়ে গেলে তেলের বাষ্প ওপরে উঠবে, প্রস্রাব নীচে নেমে যাবে। তখন সলতে তেলের সংস্পর্শে এলেই পরিদর্শক মহাশয় একেবারে ভাজা শূকরে পরিণত হবেন।”

ব্যাখ্যাটি শুনে রাজপ্রাসাদের রক্ষীরা একে অপরের মুখ চাওয়া-চাওয়ি করে শিউরে উঠল। মানুষের ওপর এমন নির্যাতনের পদ্ধতি ভাবতে পারে যে হৃদয়, তা কতখানি পাষাণ হলে সম্ভব!

শেনইউ হাততালি না দিয়ে পারলেন না। মাথা তুলে শূন্যে ঝুলতে থাকা ওয়াং ছাওয়ুয়ানের দিকে তাকিয়ে তিনি দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “পরিদর্শক মহাশয়ের কল্পনা সত্যিই অনন্য। এমন সূক্ষ্ম কৌশল উদ্ভাবনের সময় কি কখনও ভেবেছিলেন, একদিন তা নিজের ওপরই প্রয়োগ হবে?”

নির্যাতনে ওয়াং ছাওয়ুয়ানের প্রাণ প্রায় অর্ধেক নিঃশেষ হয়ে গেছে; কথা বলার শক্তিও আর অবশিষ্ট ছিল না। মানুষের স্বাভাবিক প্রবৃত্তিকে দমন করতেই তার সমস্ত শক্তি ব্যয় হচ্ছিল। গোল হয়ে ফুলে ওঠা পেট দেখে মনে হচ্ছিল, যেন সে ছয় মাসের অন্তঃসত্ত্বা—দৃশ্যটি একই সঙ্গে করুণ ও হাস্যকর।

অর্ধদিন ধরে শাস্তির দৃশ্য দেখে শেনইউও কিছুটা ক্লান্ত হয়ে পড়েছিলেন। বাইরে সন্ধ্যা নামতে শুরু করেছে। তিনি উঠে পোশাকের ভাঁজ ঝেড়ে নিয়ে তু জির দিকে মাথা কাত করে বললেন, “এখন আর দেখতে ভালো লাগছে না। পরের কাজগুলো তোমাকেই সামলাতে হবে, তু লিপিকার।”

তু জি মাথা নত করে বলল, “জি, মহারাজ। শাস্তিকক্ষে পরিবেশ অত্যন্ত নোংরা। কোনো অপবিত্রতা যেন মহারাজের গায়ে না লাগে।” বলতে বলতে সে এগিয়ে এসে তাঁকে বাইরে পৌঁছে দিল। তারপর সাবধানে জিজ্ঞেস করল, “ওয়াং ছাওয়ুয়ানের প্রাণ কি রাখা হবে?”

শেনইউ তার দিকে একবার তাকিয়ে সরাসরি কিছু বললেন না। শুধু বললেন, “তুমি কী মনে করো?”

তু জি সঙ্গে সঙ্গে বুঝে গেল। বারবার কোমর নুইয়ে বলল, “জি, মহারাজ। আমি সব ঠিকঠাক করে দেব। নিশ্চিন্ত থাকুন।”

সবাই সামনের সভাকক্ষে এসে পৌঁছালে শেনইউ কণ্ঠে মমতা এনে তু জিকে বললেন, “তু লিপিকারের পদোন্নতির বিষয়টি আমার ওপর ছেড়ে দাও। শুনেছি, তুমি তিন বছর কারারক্ষী এবং সাত বছর লিপিকারের কাজ করেছ। অভিজ্ঞতার বিচারে এখন তোমার উন্নতির সময় এসেছে। আমি প্রতিভার যথেষ্ট কদর করি; তোমাকে এগিয়ে নিতে চাই। ভবিষ্যতে যখন দ্রুত উন্নতি করে ওপরে উঠবে, তখন যেন আমাকে ভুলে যেও না।”

কথাগুলো শুনে তু জির শরীরে যেন নতুন প্রাণ ফিরে এল। সে গভীরভাবে প্রণাম করে বলল, “মহারাজের হাতে তো বহুদিন ধরেই আমার প্রাণ ছিল। মহারাজ যদি দয়া না করতেন, আজ সেখানে ঝুলতে থাকা মানুষটি আমি হতাম। আমি অশিক্ষিত ও রুক্ষ মানুষ হতে পারি, কিন্তু উপকারের প্রতিদান দিতে হয়—এ কথা জানি। মহারাজ আমাকে সুপারিশ না করলেও, এই প্রাণ যতদিন থাকবে, ততদিন আমি মহারাজের আদেশেই চলব।”

শেনইউ সন্তুষ্ট হয়ে মাথা নাড়লেন। “তু লিপিকারের মুখে এই কথা শুনে আমি নিশ্চিন্ত হলাম। আমি জানতাম, তুমি অকৃতজ্ঞ নও।” একটু থেমে আবার জিজ্ঞেস করলেন, “ওয়াং ছাওয়ুয়ানের বাড়িতে আর কে কে আছে?”

তু জি বলল, “ওয়াং ছাওয়ুয়ান লোকটি ছিল অত্যন্ত নিষ্ঠুর, তার প্রাণও ছিল বড় শক্ত। দুই স্ত্রীকে বিয়ে করেছিল, কিন্তু কেউই তিন বছরের বেশি বাঁচেনি। কোনো সন্তানও রেখে যায়নি। এখন বাড়িতে কেবল সত্তর বছরের এক বৃদ্ধা মা আছেন, পাথরনগরে তাঁর ভরণপোষণ হয়।” সে শেনইউয়ের মুখের ভাব লক্ষ করে আবার বলল, “মহারাজ কীভাবে ব্যবস্থা করতে চান? একেবারে আগুন লাগিয়ে তার বাড়িঘর পুড়িয়ে ছাই করে দিলেই হয়।”

কিন্তু শেনইউ মাথা নাড়লেন। “অপরাধের শাস্তি যেন পিতামাতার ওপর না পড়ে। সত্তর বছরের বৃদ্ধা আর কতদিনই বা বাঁচবেন? বরং ওয়াং ছাওয়ুয়ানের অস্থি বাড়িতে পাঠিয়ে দাও, যেন তার মা তাকে সৎকার করতে পারেন।”

এ কথা বলে তিনি হাত পেছনে রেখে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। “সাদা চুলের মা যখন কালো চুলের ছেলের শব বহন করেন—দৃশ্যটি বড়ই করুণ।”

তু জি বারবার কোমর নত করে প্রণাম করল। শেনইউ অনুচরদের নিয়ে ধীর ভঙ্গিতে বাইরে চলে গেলেন। লোকজন দৃষ্টির আড়ালে চলে যাওয়ার পর তু জি দীর্ঘশ্বাস ছাড়ল। তখনই টের পেল, অন্তর্বস্ত্রের পিঠ পুরো ভিজে গেছে। বাতাস লাগতেই ঠান্ডায় তার দাঁত কাঁপতে লাগল।

পাশের এক কর্মচারী থুতু গিলে বলল, “এই ছোট ফেংই রাজামশায়কে বাইরে থেকে তো বোধিসত্ত্বের মতো দয়ালু দেখায়, অথচ আসলে আমাদের কর্তব্য-তদন্ত দপ্তরের চেয়েও নিষ্ঠুর।”

কথাটি শুনে তু জি সঙ্গে সঙ্গে নিচু গলায় ধমক দিল, “তোর নোংরা মুখ বন্ধ রাখ! মরতে চাস নাকি?”

পৃষ্ঠা ৩/৩

কর্মচারী ঘাড় গুটিয়ে নিল, আর কথা বলার সাহস হলো না। শুধু জিজ্ঞেস করল, “লিপিকারমশায়, আপনি কি সত্যিই তাঁর অনুগত হতে চলেছেন?”

তু জি দৃষ্টি ঘুরিয়ে তার দিকে সোজা তাকাল। “অনুগত না হয়ে কী করবি? পরের ওয়াং ছাওয়ুয়ান হতে চাস? ওই ওয়াং শয়তান যে সব কাণ্ড ঘটিয়েছিল, তাতে আমাদের প্রত্যেকেরই অংশ আছে। ছোট ফেংই রাজামশায় আমাদের সবাইকে একসঙ্গে শেষ করে দেননি—এটাই তো আমাদের পূর্বজন্মের সঞ্চিত পুণ্য। এখনও কি তোর তৃপ্তি হয়নি? মানুষের মাথা গড়িয়ে পড়ার অপেক্ষা করছিস নাকি?”

তু জি সময় ও পরিস্থিতি বুঝে চলতে জানত। এই গুণটি শেনইউয়ের খুব পছন্দের ছিল। কয়েকজন তুচ্ছ মানুষের প্রাণ ছেড়ে দিলে ভবিষ্যতে কর্তব্য-তদন্ত দপ্তরকে নিজের কাজে লাগানো যাবে—এই হিসাব মোটেই খারাপ নয়।

তবে ছিংসিতে ফিরে এসে সে দেখল, বাড়িটা ফাঁকা। আর এমন কেউ নেই, যার কাছে ছুটে গিয়ে দেখা করা যায়। দরজায় ঢোকার পর সে নির্বাক হয়ে দাঁড়িয়ে রইল; কী করা উচিত, কিছুই বুঝতে পারছিল না।

ছাংয়ে এগিয়ে এসে হাত নামিয়ে বলল, “ওষুধ তৈরি হয়ে গেছে। প্রভু, ঘরে ফিরে গরম থাকতে থাকতে খেয়ে নিন।”

ওষুধের কথা শুনেই তার মনে পড়ল। ফিরে জিজ্ঞেস করল, “শিয়াং মহাশয়া কোথায়?”

গত কয়েক দিন সে ব্যস্ত ছিল পিতামহের শেষকৃত্য নিয়ে, ব্যস্ত ছিল প্রয়াত সম্রাটের মরণোত্তর উপাধির ব্যবস্থা করতে। মনে হলো, শিয়াং মহাশয়াকে সে সম্পূর্ণ উপেক্ষাই করে ফেলেছে।

ছাংয়ে বলল, “আজ প্রাসাদে গিয়ে রোগী দেখার দিন ছিল। বৃদ্ধ গৃহস্বামীরও শেষকৃত্য হয়ে গেছে, তাই শিয়াং মহাশয়া আর আসেননি।”

ওহ, আর আসেননি…

সে স্থির হয়ে দাঁড়িয়ে রইল। মস্তিষ্কের ভেতর এলোমেলোভাবে তার সঙ্গে দেখা করার অজুহাত খুঁজতে লাগল। তাঁকে ভালো করে ধন্যবাদ জানানো দরকার। আর এর আগে ওয়াং ছাওয়ুয়ানের শাস্তির কথাটিও তো আর অপেক্ষা না করে তাঁকে জানাতে হবে।

মনস্থির করেই সে ঘুরে বাইরে বেরিয়ে গেল। পেছন থেকে ছাংয়ে জিজ্ঞেস করল, “প্রভু কোথায় যাচ্ছেন?” সে কোনো উত্তর দিল না। ঘোড়ায় চড়ে সোজা ছায়াশূন্য গলির দিকে ছুটে গেল।

তবে তখন আকাশে সন্ধ্যা ঘনিয়ে এসেছে। কে জানে, তিনি ঘুমিয়ে পড়েছেন কি না। তার ওপর শিয়াং শি'আনও সেখানে আছে। ওই বাড়িতে আর একজন পুরুষের উপস্থিতি থাকায় নান শিয়েনের সঙ্গে দেখাও করা কঠিন হয়ে পড়েছে—বিরক্তিকর ব্যাপার!

ছায়াশূন্য গলির শিয়াং পরিবারের বাড়িতে নান শিয়েন সদ্য একটি চিকিৎসাবিষয়ক গ্রন্থ পড়া শেষ করে উঠে দাঁড়ালেন এবং বইটি তাকের ওপর তুলে রাখলেন।

সু হে মিষ্টান্নের বাটি হাতে ভেতরে ঢুকে আন্তরিক স্বরে ডাকল, “মহাশয়া, তাড়াতাড়ি আসুন। দ্বিতীয়া মহাশয়া স্যুপ রান্না করেছেন, আপনাকে একটু চেখে দেখতে বলেছেন।”

নান শিয়েন রাতে খুব একটা খেতে ভালোবাসেন না। তবে ইউন ছি নিজে আগ্রহ করে রান্না করেছেন—এমন বিরল ঘটনা, তাই তাঁর মন রাখতে হবে।

হাই তুলে ঘাড়ের পেছনে হাত বুলিয়ে তিনি ধীর পায়ে এগিয়ে এলেন। তাঁকে দেখে সু হে জিজ্ঞেস করল, “মহাশয়া, ক্লান্ত লাগছে? প্রাসাদের কাজ সামলানো কি খুব কঠিন?”

নান শিয়েন “হুঁ” বলে উত্তর দিলেন। “ওই সম্ভ্রান্ত মহিলাদের আবদারের শেষ নেই। কেউ রোগ সারাতে চায়, কেউ রূপ ধরে রাখতে চায়। এতজনকে একা সামলাতে গেলে সত্যিই হিমশিম খেতে হয়।”