অধ্যায় ৬: আমি যেন দেরি করে এসেছি।

দক্ষিণ সিয়ানের পক্ষে, এই অজানা আমন্ত্রণ প্রত্যাখ্যান করা মোটেও অপ্রাসঙ্গিক মনে হয়নি।

বছরের শেষ কাল ঘনিয়ে এসেছে, আজ ২৯ তারিখ, আগামীকাল নয়া বছরের আগের দিন; বাড়িতে নববর্ষের সব প্রস্তুতি নিয়ে ব্যস্ততা। গলির বাইরে প্রধান সড়কে, লম্বা সারিতে বিড়ালের পাতা ও পীচু বিক্রেতাদের দোকান গুলো স্ট্রিটের শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত ছড়িয়ে আছে। গলিতে নামতেই শোনা যায় চেচামেচি আর ডাকাডাকি।

এই জিয়ানকাং শহর প্রাণবন্তভাবে নববর্ষের প্রস্তুতি নিচ্ছে, প্রত্যেকেই উদার হয়ে উঠেছে, এমনকি পিছনের বাগানের সেই কড়া জলের বহনকারী বুড়োও কয়েকদিন ধরে কারো বকুনি দিচ্ছে না। অসুস্থতা থাকুক বা না থাকুক, সবাই একমত হয়েছেন, নববর্ষ পার হোক, তারপর অসুস্থ হন। তাই নববর্ষে দক্ষিণ সিয়ানের অনেক অবসর, সে বাড়িতে কাঁচার কাগজ কাটে, সূর্য একটু উঠলে, সঙ্গে নিয়ে ইউনসি বাজারে যায়।

যুবতী হলে বাজারে যাওয়ার আগে অবশ্যই একবার সাজসজ্জা করতে হয়, তবে শাস্তির সময় থাকায় খুব উজ্জ্বল পোশাক পরা যায় না। ইউনসি গেরুয়া রঙের বাঁকা গলার শার্ট বদলায়, সঙ্গে পরিধান করে পাহাড়ি রংয়ের সেলাই করা স্কার্ট, মাটিতে আনন্দে দুবার ঘুরে বলে, “দিদি তুমি দেখো, কেমন লাগছে?”

দক্ষিণ সিয়ান মেকআপ টেবিলের সামনে বসে, পিতলের আয়নায় তাকিয়ে বারবার বলে, “বসন্তের উজ্জ্বলতা যেন তোমার মধ্যে ফুটে উঠেছে।”

সে উঠে গলায় শক্ত করে বেল্ট বাঁধল, সিয়ান রঙের ঝলমলে স্কার্ট মাটিতে ছড়িয়ে পড়ল, লম্বা ফিতে স্কার্টের নিচ থেকে ঝরঝর করে নিচে নেমে এল, দুই পা এগিয়ে দিল, যেন হালকা পাখির মতো নাচছে।

দক্ষিণ সিয়ান হাসতে হাসতে বলল, “আমি যদি এমন সাজি, তাহলে আমি ও দেখতে খুব সুন্দর হব।”

এটা স্বাভাবিক, ইউনসির চোখে, দিদি হয়তো জিয়ানকাং শহরের সবচেয়ে সুন্দরী নারী। কারণ官眷রা ঘরোয়া নারীদের অনেক দেখেছে, চোখের বর্ণনা দিলে দিদি সবচেয়ে মার্জিত, শরীরের গঠনেও দিদির কোমরের নমনীয়তা পনেরো বছরের নিজের চেয়ে তিন গুণ বেশি। যদি দিদির চিকিৎসা ও মানবসেবা করার মহান আকাঙ্ক্ষা না থাকতো, তাহলে হয়তো তার মতো নারীরা রাজপ্রাসাদে গিয়ে রানী হতে পারতো, কিংবা অন্তত পছন্দের পত্নী হওয়াই সহজ ছিল।

ছোট বাচ্চারা মুখ খুলে কথা বলে, এমন কথা দিদির কানে পৌঁছেছিল, তাই দিদি তাকে দু’বার হালকা মার দিয়েছিল।

বাইরে যাওয়ার সময়, তারা হাত ধরে গলির বাইরে গেল; দিদি অভ্যাসভাবেই ইউনসির হাত শক্ত করে ধরে রেখেছিল, যেন একটু অসতর্কতা হলেই সে হারিয়ে যাবে।

ইউনসি প্রতিবাদ করল, “আমি তো আর ছোট নই, ভুলে কোথাও যাব না।”

দক্ষিণ সিয়ান বলল, “নই, নববর্ষে অনেক মানুষ থাকে, হয়তো ভিখারির ভিড়ে মিশে যাবে। তোমার মতো অসতর্ক মেয়েদের ঠকানো সহজ, কেউ麻袋 দিয়ে বেঁধে নিয়ে যাবে, অন্য জায়গায় দাসী বানাবে, ভোরে উঠিয়ে রান্না, ধোয়া করাবে, দেখবি কী হবে।”

অবশ্য এসব সবাই লোককে ভয় দেখানোর জন্য, সত্যি ধরে নেওয়া মানে অনেক বেশি বিপদ।

ইউনসি নাক কুঁচকে আর প্রতিবাদ করতে পারল না, আনুগত্যের সঙ্গে দিদির হাত ধরে হাঁটতে থাকল।

মাংসের দোকানের পাশ দিয়ে গেলে অনেক লোক জমেছে, দোকানের ছাদের নিচে বড় বড় লোহা গাছে সুঁচানো রয়েছে হাঁটুর মাংস, পাঁজরের টুকরো, হৃদয় ও যকৃত। ইউনসি বলল, “গতকাল আমি একটা杂书 পড়েছিলাম, বইয়ে একটা গল্প ছিল, আজও মনে পড়লে দুঃখ হয়।”

দক্ষিণ সিয়ান আগ্রহ নিয়ে জিজ্ঞেস করল, তখন সে মনোযোগ দিয়ে বলল, “ফুরোংয়ের অঙ্গপ্রত্যঙ্গ রান্না করা হয় সুগন্ধি, স্তন দিয়ে পিঠার মতো খাবার বানানো হয়, সবাই খেতে চায়। বলতেছিল 洪景 সালের বড় খরা পড়েছিল, ধান ফলেনি, মানুষ খুব কষ্টে পড়েছিল, অনেকেই মারা গিয়েছিল। এক নববিবাহিত দম্পতি খুব কষ্টে ছিল, একদিন স্ত্রী হঠাৎ তিন হাজার মুদ্রা স্বামীর হাতে দিল, কাঁদতে কাঁদতে বাড়ি থেকে বেরিয়ে গেল। স্বামী তাকে খুঁজতে গিয়ে বাজারে তার হাত ঝুলন্ত দেখল, সে নিজের দাম দিয়ে স্বামীকে বাঁচিয়েছিল। দিদি বলল, খুব কষ্টের কথা না কি?”

দক্ষিণ সিয়ান শুনে দুঃখ পেলেও, তার কথায় ইউনসির কল্পনা ভেঙে গেল।

“নতুন বৌ হওয়াতে নিজের দাম দিতে রাজি হয়েছে, দশ বছর বেঁধে থাকলে স্বামীকে বিক্রি না করাই বড় কথা।” বলে সে হেসে উঠল।

ইউনসি বিস্ময়ে জিজ্ঞেস করল, “কেন?”

দক্ষিণ সিয়ান বলল, “তোমার মনে হয় আমাদের বাড়ির রোগ চিকিৎসকরা কারো কথা সেভাবে বিশ্বাস করে? গতবার শংশু রাইট চেং-এর স্ত্রী ওষুধ বানানোর পাশাপাশি কোমর ব্যথাও চিকিৎসা করছিল, বলল দম্পতি মাঝে ঝগড়া লেগে কোমর পেঁচিয়ে গেছে।”

ইউনসির আর কোনও কথা ছিল না, কারণ দৈনন্দিন জীবনে তারা অন্য বাড়ির গোপন কথা শুনে আসছিল, পুরনো দম্পতিদের মাঝে ঝগড়া হওয়াটা খুব সহজ।

আহ, চলুন, গল্পগুলো বইয়ে থাকুক, এখন মুখের ক্ষুধা মেটানো জরুরি। ইউনসি শহরের প্রাচীরের নিচে ছোট একটা দোকানের দিকে ইঙ্গিত করল, “পিঠার কথা যেভাবে বলছ, আমি তো ক্ষুধার্ত, চল তোমাদের সাথে দুটো বাটি খাই।”

দক্ষিণ সিয়ান রাজি হল, সেবিকা আগে গিয়ে জায়গা খুঁজল, তারা দুজন পরে ঢুকে গেল।

বসতে যাওয়ার আগেই হঠাৎ ছাউনি থেকে দুই জন লোক প্রবেশ করল, তারা 武侯-এর বর্ম পরিহিত, চেহারায় কঠোর মাংসের চিহ্ন, দ্রুত তাদের সামনে এসে গর্জন করে জিজ্ঞেস করল, “কে向家 দিদি?”

সবাই একে অপরের দিকে তাকাল, দক্ষিণ সিয়ান নিশ্চিন্তে ইউনসিকে পিছনে টেনে নিয়ে বলল, “আমি নিজেই। বলুন কি দরকার?”

সেই দুই জন ভদ্র ছিল, কারণ向家 পরিবারের নারীরা শহরের মহিলা রোগীদের দেখেন, আগে পরিচয় হয়নি, ভবিষ্যতেও হয়তো হবে না। তারা হাত গোঁজ করে বলল, “আমরা 校事府-র লোক, দিদি একটু সময় দিন, আমাদের সঙ্গে আসবেন।”

ইউনসি কি হয়েছে বুঝতে পারে না, দক্ষিণ সিয়ানের হাত ধরে বলল, “আমার দিদি তো কিছু খারাপ করেনি, কেন তাকে নিয়ে যাবেন?”

তাদের চোখ বড় করে বলল, “校事府 কাজ করে, মেয়েরা প্রশ্ন করলেই ভালো না।”

校事府 হলো সেই সংস্থা যা গোপনে বিচার, কারাগার, সরকারি কর্মকর্তাদের দুর্নীতির তদন্ত করে। আগে এটা ছিল এক ধরনের সরকারী অফিস, পরে এটা কঠোর প্রশাসনিক সংস্থা হয়ে ওঠে, যারা ডাকে, কারও ব্যাখ্যা দেওয়া লাগে না।

দক্ষিণ সিয়ান বুঝল, এটা毒蘑菇 ঘটনার সঙ্গে সম্পর্কিত, ওই দিন 神域 বলেছিল, সরকার তদন্ত করছে, জানতেই হলো校事府 পরিচালিত হচ্ছে।

কী করা উচিত? ভুল কাজের সঙ্গে জড়িয়ে পড়া মানে এই ধরনের প্রস্তুতি থাকা উচিত। দক্ষিণ সিয়ান ইউনসিকে আশ্বস্ত করল, “কোনো বড় কথা নেই, আমি তাদের সঙ্গে যাব, তুমি বাড়ি ফিরে দরজায় নজর দাও।”

ইউনসি ও পাশের সেবিকা চিন্তিত হয়ে পিছনে গেল, কিন্তু তারা দুইজন পিছন ফিরে না দেখে দক্ষিণ সিয়ানকে নিয়ে উত্তর দিকে চলে গেল এবং দ্রুত বাজারের শেষ প্রান্তে অদৃশ্য হয়ে গেল।

校事府朱雀航-এর বাম পাশে অবস্থিত, দুই পাশে আগে ছিল官府-র বাসভবন, বর্তমান সম্রাটের রাজত্বে官舍 স্থানান্তরিত হয় 横塘-এ, এখানে বিভিন্ন সরকারি অফিস তৈরি হয়েছে।

দক্ষিণ সিয়ান ছোটবেলায় তার পিতার সঙ্গে এখানে এসেছিল, তখন এটা廷尉-র বাসভবন ছিল, এখন দরজায় ঠাণ্ডা “校事” লেখাটা ঝুলছে, লাল রঙের খুঁটি কালো হয়ে গেছে, সিঁড়ির নিচ থেকে দেখলে মনে হয় যেন বিড়ালের মুখ।

সজ্জিত এবং সম্মানজনক হলেও, এমন কঠোর জায়গায় যেতে গিয়ে ভয় কাজ করেই।

মার্গ প্রদর্শক ভেতরে ইঙ্গিত করল, “向 দিদি, অনুগ্রহ করে।”

দক্ষিণ সিয়ান স্কার্ট তুলে দরজায় ঢুকল। লুনার মাসের ২৯ তারিখ, অফিসে কোনো অবহেলা নেই, দুপাশে বন্দুকধারী দাঁড়িয়ে আছে, মানুষের সামনে ঢোকার সঙ্গে সঙ্গে দশরকম চোখ তাদের ওপর থাকে, যেন শরীর ভেদ করে দেখছে।

দক্ষিণ সিয়ান সাহস করে প্রধান হলের দিকে এগোল, হল খালি, সরাসরি পাশে থাকার কক্ষে নিয়ে যাওয়া হলো।

সেই কক্ষটি বইয়ের ঘরের মতো সাজানো,校事府-র প্রধান ব্যক্তি বেশ সুশীল, টেবিলের মাটির পাত্রে একটি ফুল, পাশে তামার হংস জ্বলছে, সুতার গন্ধ ছড়াচ্ছে।

ধ্বনির দিকে তাকিয়ে, পেছনের ব্যক্তি চোখ তুলল, কঠোর মুখের বদলে বিনয়ী, উঠে বলল, “আসা ব্যক্তি向 দিদি কি?”

দক্ষিণ সিয়ান সম্মান প্রদর্শন করে বলল, “হ্যাঁ।”

সে মাথা নাড়ল, ধীরে ধীরে বলল, “আজ তোমাকে ডাকা হয়েছে সাধারন প্রশ্নের জন্য, বিচার বা জিজ্ঞাসার জন্য নয়, ভয় পাওয়ার কিছু নেই।”

দক্ষিণ সিয়ান সামান্য মাথা নত করে বলল, “আমি সম্পূর্ণ সত্য বলব, বড় মহোদয় প্রশ্ন করুন।”

তিনি তাকে大相公 বললেন, যা সাধারণত উচ্চপদস্থ মন্ত্রীর জন্য ব্যবহৃত হয়, ছোটখাটো নজরদারীর কর্মকর্তার জন্য নয়।

পেছনের ব্যক্তি বলল, “আমি ওয়াং চাও ইউয়ান, সরকারের চতুর্থ স্তরের অফিসার, তোমাকে监察 বলে ডাকো। নববর্ষে তোমাকে ডাকার কারণ হলো冯翊王-এর উত্তরসূরি বিষক্রিয়া, সরকারের তদন্ত চলছে। তুমি একজন অভিজ্ঞ মহিলা চিকিৎসক হিসেবে কয়েকটি প্রশ্নের উত্তর দেবে... এটা নিয়মিত কাজ, সত্য বললেই হবে।”

সত্য বলার কথায় হালকা ভয় আছে।

দক্ষিণ সিয়ান মাথা নত করে ভাবল, কী প্রশ্ন আসবে, চেষ্টা করবে নিজেকে মুক্ত রাখার, যেন向家 পরিবার এ বিষয়ে জড়িয়ে না পড়ে।

প্রথম প্রশ্ন ছিল, 王嗣子-কে আগে চিনতেন কি না।

দক্ষিণ সিয়ান না বলে দিল, “কখনও পরিচিত নই।”

ওয়াং চাও ইউয়ান সন্তুষ্ট হলেন না, কিছুক্ষণ চিন্তা করে বললেন, “এটা বুঝতে পারছি না, আমি শুনেছি তুমি শুধু মহিলাদের দেখছ, রাতে কেউ ডাকলে তুমি কেন গিয়েছিলে?”

দক্ষিণ সিয়ান বলল, “সেই রাতে管事 আমাকে ডাকেছিল, বলেছিল国公府-এর মহিলা সন্তান প্রসব কষ্টে, আমাকে ডাকেছে। ছোটবেলা থেকে বাবার সঙ্গে চিকিৎসা শিখেছি, কাউকে না বাঁচানো হয় না। তারা বারবার অনুরোধ করেছিল, আমি ব্যতিক্রম স্বীকার করলাম,清溪 পূর্বপ্রান্তে পৌঁছালে জানতে পারলাম国公府-এর ডাক নয়।”

ওয়াং চাও ইউয়ান মনোযোগ দিয়ে শুনল, চোখে একটা তীক্ষ্ণ দৃষ্টি দিয়ে বলল, “王嗣子 বিষগ্রস্ত, কিন্তু সরকারি ডাক্তারের কাছে না গিয়ে আপনাকে ডাকা অমীমাংসিত, কেন?”

তারপর হাসিমুখে বলল, “তোমার লুকানোর দরকার নেই, আমাদের কাজে অনেক কিছু আগেই জানা থাকে। তোমার বাবা ও ভাই王嗣子-র সঙ্গে পরিচিত, তাই তুমি এত পরিশ্রম করে ওর চিকিৎসা করেছ, ঠিক তো?”

এটা স্পষ্ট ভ্রান্ত অভিযোগ, যদি সত্যিই জানতো, অতিরিক্ত প্রশ্ন করত না।

রাজার আদেশে冯翊王’র বংশ ফিরে আসছে, কিন্তু পরিস্থিতি অনিশ্চিত,校事府 কার আদেশে কাজ করছে বুঝা কঠিন। বাবার冯翊王 ঘটনায় অংশগ্রহণ, বংশ বাঁচানো সম্ভবত কৃতিত্ব নয়, বরং দোষ হতে পারে। রাজার 神域 গ্রহণ মানে রাজ্যের আদেশ ভঙ্গকারীদের ক্ষমা নয়।校事府 আজ যদি তথ্য পায়, দক্ষিণ সিয়ান নববর্ষ কাটাতে পারবে না।

পরিপাটি ভাবে বলল, “আমার বাবা ছিল太医局-এর সহকারী, কঠিন রোগের বিশেষজ্ঞ, বহুবার বিষ মুক্তি দিয়েছেন, সবাই জানে। এখন বাবা স্বর্গস্থ, আমরা বোন-বোন মেধা কিছুটা শিখেছি,王嗣子-র চাকরও আমাদের কাছে চিকিৎসার জন্য এসেছিল, এটা অযোগ্য চিকিৎসা নয়।”

ওয়াং চাও ইউয়ান সেটি শুনে বিরক্ত হলেন।

এখন আরেক দিক থেকে চেষ্টা করলেন, সে তরুণীকে ধীরে ধীরে দেখে বললেন, “王嗣子 বিষ পেয়েছে 鬼笔鹅膏-এর, যদিও বিষ ভয়ংকর, কিন্তু副使 তোমার বাবা বিষ মুক্তিতে পারদর্শী। তুমি ওর চিকিৎসা করেছ, নিশ্চয়ই বিষ পুরোপুরি দূর করেছ। তবে এই দুর্ঘটনার পর 王嗣子-র ভবিষ্যতে কোনো রোগ বশে থাকবে কি না, সেটা জানি না।”

এই প্রশ্নের জন্য দক্ষিণ সিয়ান আগে থেকেই প্রস্তুত ছিল, “ছুরিকাঘাত ত্বক ও মাংসের ক্ষতি, বিষ শরীরের জাল ও অঙ্গ-প্রত্যঙ্গে ছড়ায়, পুরোপুরি মুক্তি নিশ্চিত করা যায় না, এমনকি হুয়াতু যদি বেঁচে থাকত তবুও নিশ্চয়তা দিত না। কয়েক দিন আগে王嗣子-র ধন্যবাদ জানাতে এসে আবার ধমনী পরীক্ষা করলাম, এখনো স্থিতিশীল নয়, শ্বাস প্রশ্বাস অনিয়মিত, বাহ্যিকভাবে তেমন সমস্যা নেই, তবে মূল শক্তি অনেক কমে গেছে...”