পঁচিশতম অধ্যায়: জীবনের চেয়েও মূল্যবান।

নানশিয়ান কথাগুলো শুনে এক মুহূর্তের জন্য স্তব্ধ হয়ে গেলেন। মনে মনে ভাবলেন, এই ছেলেটির কথা বলার ভঙ্গি কী মধুর! যে কেউ তার কাছ থেকে এমন গুরুত্ব পেলে নিশ্চিতভাবেই খুব খুশি হতো।

তৃপ্তির সাথে মাথা নেড়ে তিনি আন্তরিকভাবে হাসলেন। বললেন, "আমি জানি তোমার অতীত কতটা কঠিন। অনেক কিছু হারিয়েছ বলেই হয়তো আশেপাশের মানুষদের তুমি এতটা আগলে রাখতে চাও। তবে মনে রেখো, বুদ্ধিমানের কাজ হলো বিপদের সময় মাথা ঠাণ্ডা রাখা। ভদ্রলোককে চটানোর চেয়ে নীচুকে এড়িয়ে চলাই ভালো। ভবিষ্যতে আরও সতর্ক থেকো।" একটু ভেবে আবার যোগ করলেন, "বাড়িটিতে আরও কিছু লোক নিয়োগ করো। তাং গং-এর নিরাপত্তার দিকে খেয়াল রেখো। তাঁর শরীর ভালো নয়, কেউ যেন তাঁকে বিরক্ত করতে না আসে।"

নানশিয়ান চিরকালই সরল পথে চলা মানুষ। অনেক সময় মেয়েদের যে সহজাত তীক্ষ্ণতা থাকে, তার ক্ষেত্রে যেন তার কিছুটা অভাব ছিল। অন্য কেউ হলে আজকের ঘটনাগুলো আর তার বলা কথাগুলো থেকে অন্য কোনো ইঙ্গিত খুঁজে পেত। কিন্তু তিনি তা নন; তার আচরণ একদম বড় বোনের মতো, যেখানে কোনো লুকানো অনুভূতির লেশমাত্র নেই।

শেন ইউ নিরুপায় হয়ে হাসলেন। তিনি কোনো উত্তর খুঁজে পেলেন না, আবার পরিস্থিতিটা তার কাছে বেশ মজারও মনে হলো। কেউ যতই সূক্ষ্মভাবে রোমান্টিক আবহ তৈরি করার চেষ্টা করুক, তার সামনে এসে তা যেন বালিতে জল ঢালার মতো—বিন্দু পরিমাণ সাড়া পাওয়া যায় না।

দীর্ঘশ্বাস ফেলে তিনি সামনের দিকে তাকালেন। বললেন, "আজকের এই ঘটনা কেবল শুরু মাত্র। শিয়াওশি ফু আমার পিতাকে ছাড়ার কোনো পরিকল্পনা করেনি, আমাকেও করবে না। দেয়ালে পিঠ ঠেকে গেলে সব ধ্বংস করে দেওয়া ছাড়া উপায় থাকবে না।冯翊王 (ফেংই ওয়াং) পদবি না হয় ছেড়েই দিলাম।"

কথাটি অবিবেচকের মতো শোনাল। নানশিয়ান বললেন, "তুমি এই পদে আছ বলেই তাদের সাথে লড়াই করতে পারছ। যদি এই পদে না থাকো, তবে তারা তোমাকে ধ্বংস করা আরও সহজ হয়ে যাবে। তাই তোমাকে冯翊王 হয়েই থাকতে হবে, সারাজীবন মাথা উঁচু করে।"

তর্কটি তিনি বোঝেন; পদবি ছেড়ে দেওয়ার কথাটি ছিল রাগের মাথায় বলা। তিনি ভাবতেই পারেননি যে, অন্তঃপুরের একজন তরুণী এত গভীরে গিয়ে ভাবতে পারেন। তার দিকে ফিরে তাকালেন। চাঁদের আলোয় মেয়েটিকে যেন বুদ্ধের সামনের প্রদীপের মতো উজ্জ্বল দেখাচ্ছিল।

অনেকক্ষণ গুরুগম্ভীর আলোচনার পর ক্লান্তি ভর করেছিল। শেন ইউ একটু কৌতুক করার লোভ সামলাতে পারলেন না। হাসি চেপে বললেন, "যদি কোনোদিন আমি নিঃস্ব হয়ে যাই আর আপনার কাছে আশ্রয় চাই, তবে কি আপনি আমাকে দেখবেন?"

নানশিয়ান তার দিকে এক পলক তাকালেন। "এত বিপদ মাথায় নিয়ে আমার কাছে আশ্রয় চাইবে? আমার তো আত্মরক্ষার কোনো বিদ্যা নেই, তোমাকে রক্ষা করতে পারব না। তুমি বরং অন্য কোথাও যাও, অনেক দূরে—জিয়ানকাং থেকে অনেক দূরে।"

শেন ইউ হতাশ হয়ে বললেন, "আমাদের পরিচয়ের এত দিন হলো, আপনার মনে কি আমার প্রতি কোনো মায়া নেই? ছয় মাস ধরে আপনাকে বড় বোন ডেকেছি, তার কি কোনো মূল্য নেই?"

নানশিয়ান মনে মনে ভাবলেন, এর সাথে বড় বোন ডাকার কোনো সম্পর্ক নেই। আমার জীবনে যত ঝামেলা, তার সবটাই তো তোমার আনা। এমনিতেই আমি যথেষ্ট দুর্ভাগা, এর চেয়ে বেশি ঝামেলা হলে আমার প্রাণ বাঁচবে না। এই দেবতাতুল্য মানুষকে তিনি জড়িয়ে ধরতে ভয় পান।

শেন ইউকে বেশ আঘাতপ্রাপ্ত মনে হলো। কোনো উত্তর না পেয়ে তিনি বিষণ্ণভাবে বললেন, "দেখুন, আপনি আমার সাথে কথা বলতেও চাইছেন না।"

নানশিয়ান চুপ করে রইলেন, দৃষ্টি সরিয়ে নিলেন অন্য দিকে।

ঠিক আছে, বোঝা গেল যে তার কাছে আশ্রয় পাওয়া অসম্ভব। হঠাৎ শেন ইউয়ের মনে পড়ল ছিং শাংইয়াং-এর কথা। তার স্পষ্ট কথাবার্তা থেকে তিনি কিছু ইঙ্গিত পেয়েছিলেন।

"বোন, ওই ছিং জেনশি কি আপনার ছোটবেলার বন্ধু?"

ছিং শাংইয়াং-এর কথা উঠতেই নানশিয়ানের মনে বিন্দুমাত্র ঢেউ উঠল না। স্মৃতিচারণ করতে গিয়ে ভাবলেন, ছোটবেলার বন্ধু বলা যায় কি না, তবে পাঁচ বছর বয়স থেকেই তাদের পরিচয়। সে বছর ছেলেটির পেটে জল জমার মতো অসুখ হয়েছিল, পেট ড্রামের মতো ফুলে গিয়েছিল। তার বাবা তাকে নানশিয়ানের বাবার কাছে চিকিৎসার জন্য নিয়ে আসেন। রোগ গুরুতর হওয়ায় তাকে পনেরো দিন তাদের বাড়িতে থাকতে হয়েছিল। খাবারের কড়াকড়ি থাকায় সে প্রায়ই নানশিয়ানের কাছে চুপিচুপি মিষ্টান্ন চাইত। এভাবেই পরিচয় গভীর হয়, আর তারপর থেকে সে নিজেকে নানশিয়ানের ছোটবেলার বন্ধু বলে প্রচার করতে শুরু করে।

মনে হলো, এটা একতরফা ভালোবাসা। শেন ইউ জিজ্ঞেস করলেন, "সে এত খোলামেলাভাবে এসব বলছে, সে কি শিয়াং শি-আন-কে ভয় পায় না?"

নানশিয়ান বিষণ্ণ হলেন। আগে শাংইয়াং কিছুটা সংকোচ করত, কিন্তু ইউন সি-এর কাছে সব ফাঁস হয়ে যাওয়ার পর সে আর কোনো রাখঢাক রাখছে না। সে বারবার বলছে, শি-আন-এর রুচি ভালো নয়, তার পছন্দই সেরা। সে বাড়িতে বিয়ের প্রস্তাব পাঠানোর প্রস্তুতি নিচ্ছে।

অবশ্য এসবই ছিল তাকে যাচাই করার কৌশল। নানশিয়ান রাজি না হওয়া পর্যন্ত সে সাহস পাবে না। তিনি নিজেও বিষয়টি পরিষ্কার বোঝেন। দুই পরিবারের পুরনো সম্পর্ক থাকলেও তার মানে এই নয় যে তারা একে অপরের জন্য উপযুক্ত। তিনি শাংইয়াং-কে ইউন সি-এর মতোই দেখেন। তার চিৎকার-চেঁচামেচি তিনি কানেই তোলেন না, তার সাথে কোনো ভবিষ্যতের কথাও ভাবেননি।

তিনি সাধারণত নিজের ব্যক্তিগত কথা বলতে পছন্দ করেন না। কিন্তু এখন যেহেতু তিনি সবকিছু থেকে মন তুলে নিয়েছেন, তাই অন্যের মনে ভুল ধারণা তৈরি করতে চান না। বললেন, "আমি আর আমার ভাই, আমরা সারা জীবন ভাই-বোন হয়েই থাকব। আমরা এটা আগেই ঠিক করে নিয়েছি।"

কথাটি শুনে শেন ইউয়ের মনে এক অদ্ভুত আনন্দ দানা বাঁধল। কণ্ঠস্বর সামলে নিয়ে আফসোসের সুরে বললেন, "ওহ... এমনটাই ভালো। ভালো সম্পর্ক সহজে পাওয়া যায় না, ভাই-বোনের সম্পর্ক অমূল্য। আসলে আপনি আর শিয়াং শি-আন বিয়ে করলেই যে ভালো হতো, তা নয়। শুরুতে সব ঠিক থাকলেও সময়ের সাথে দূরত্ব তৈরি হতে পারত।"

তিনি যেন ভাগ্যগণনাকারীর মতো অন্যের জীবনের বিচার করতে লাগলেন। নানশিয়ান হেসে বললেন, "ছোটবেলায় আমার মা আমাদের রাশিফল মিলিয়েছিলেন। তিনি বলেছিলেন, এটা অত্যন্ত শুভ, পরিবারের জন্য সৌভাগ্য বয়ে আনবে।"

এভাবে গল্প করতে করতে তারা মূল প্রসঙ্গে ফিরলেন। নানশিয়ান বললেন, "আজ শিয়াওশি ফু-তে গিয়ে বুঝলাম, ওরা মিথ্যে অভিযোগে ফাঁসাতে কতটা ওস্তাদ। একের পর এক এমন সব কথা সাজায় যে নিজেকে নির্দোষ প্রমাণ করা কঠিন হয়ে পড়ে।"

শেন ইউ মোটেও চিন্তিত ছিলেন না। শান্তভাবে বললেন, "ওয়াং চাও-ইউয়ান আমাকে শেষ করার কোনো সুযোগ ছাড়বে না। যা হওয়ার তা হবেই, ভয় পাওয়ার কিছু নেই।"

যাই হোক, যা বলার তা বলা হয়েছে, নানশিয়ান এখন নিশ্চিন্ত। আকাশের দিকে তাকিয়ে দেখলেন চাঁদ মাথার ওপর উঠে এসেছে। অনেক দেরি হয়ে গেছে। তিনি তার গাড়ি ডাকলেন এবং ফিরে যাওয়ার সময় বললেন, "ছোট ভাই, চলাফেরায় সাবধানে থেকো। সেই মানুষটি মরিয়া হয়ে কী যে করে বসবে, তার ঠিক নেই।"

শেন ইউ সায় দিলেন এবং মনে করিয়ে দিলেন, "শিয়াওশি ফু যদি আবার ডাকে, তবে একটি শব্দও বলবে না। তাদের আমার কাছে আসতে বলবে।"

তাকে গাড়িতে তুলে দেওয়ার পর শেন ইউ দাঁড়িয়ে রইলেন। তার দেহরক্ষী অন্ধকার থেকে বেরিয়ে এসে নিচু স্বরে জিজ্ঞেস করল, "প্রভু, যদি পরিস্থিতি জটিল হয়ে যায়, তবে কি ওয়াং চাও-ইউয়ানকে শেষ করে ফেলব?"

শেন ইউ মাথা নাড়লেন। "তাকে মারলে সমস্যার সমাধান হবে না। এমন চক্রান্তকারী অনেক আছে, তাদের কি সবাইকে মারা সম্ভব?"

দেহরক্ষী ক্ষোভের সাথে বলল, "তবে উপায়? আমরা কি হাত গুটিয়ে বসে থাকব?"

শেন ইউ দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "ওয়াং চাও-ইউয়ান যেহেতু পুরনো ফাইল ঘাঁটছে, তাই হু-ঝৌ-এর বিষয়টি সে ছাড়বে না। বরং সেই সুযোগটিই কাজে লাগানো যাক, এটাই বুদ্ধিমানের কাজ হবে।"

চারপাশটা একবার দেখে নিলেন। আজকের চাঁদনি রাতটি সত্যিই চমৎকার, নদী-পাহাড় সব পরিষ্কার দেখা যাচ্ছে। প্রশস্ত রাজপথটি এখন জনশূন্য। দূরের ঘরগুলোর জানালা থেকে হালকা হলুদ আলো বেরিয়ে আসছে। হঠাৎ তার বাড়ির কথা মনে পড়ল। সঙ্গীদের বললেন, "চলো, ফেরা যাক।"

দ্রুত ঘোড়া ছুটিয়ে তিনি দ্রুত清溪 (ছিংসি) গলি দিয়ে বাড়িতে পৌঁছালেন। সবকিছু স্বাভাবিক। দারোয়ান তাকে অভ্যর্থনা জানাল। ঘোড়া থেকে নেমে চাবুক ছুড়ে ফেলে তিনি দ্রুত অন্দরমহলে ঢুকলেন।

তাং সুই-এর অভ্যাস ছিল, শেন ইউ ফিরে না আসা পর্যন্ত তিনি ঘুমাতে পারতেন না। বারান্দায় পায়ের শব্দ শুনেই তিনি ঘাড় ঘুরিয়ে তাকালেন। শেন ইউকে ঘরে ঢুকতে দেখে হাসিমুখে জিজ্ঞেস করলেন, "খেয়েছ? তোমাকে কিছু খাবার গরম করে দিই?"

শেন ইউ বললেন, "না, শানশু শেং-এ খেয়ে নিয়েছি, এখন খিদে নেই।" কথা বলতে বলতে তিনি বৃদ্ধের পায়ের ওপরের কম্বলটি ঠিক করে দিলেন। "এত রাত হয়েছে, আপনি ঘুমাননি কেন? আমি বাইরে ব্যস্ত থাকলে আমার জন্য অপেক্ষা করবেন না।"

তাং সুই হাত নাড়লেন। "আমি সারাদিন খেয়ে আর ঘুমিয়েই কাটাই। বই পড়া ছাড়া আর কোনো কাজ নেই। তাড়াতাড়ি বিছানায় গেলেও ঘুম আসে না, তার চেয়ে বরং তোমার অপেক্ষায় থাকা ভালো।"

প্রিয়জনদের মধ্যে এখন কেবল এই একজনই বাকি। শেন ইউয়ের অনেক পরিকল্পনা থাকলেও তিনি এখনো তরুণ। বৃদ্ধের কথা শুনে তার মনে গভীর মায়ার জন্ম হলো।

তিনি বৃদ্ধের পায়ের কাছে বসে মাথা তুলে তাকালেন। বুকটা হঠাৎ ব্যথায় ভরে গেল, কিন্তু মুখে জোর করে হাসি ফুটিয়ে বললেন, "আপনার বয়স তো বেশি হয়নি, বুড়োদের মতো করছেন কেন? আমার কাজ অনেক, আমি যদি সারারাত বাইরে থাকি, আপনি কি সারারাত জেগে থাকবেন?"

তাং সুই কোনো তর্ক করলেন না, শুধু হাসিমুখে তার দিকে তাকিয়ে রইলেন।

"আপনার সাথে মা-এর মিল দিন দিন বাড়ছে..." শেন ইউ বিড়বিড় করে মুখ ফিরিয়ে নিলেন। উঠে দাঁড়িয়ে বললেন, "পিপাসা পেয়েছে? জল খাবেন?"

তাং সুই হ্যাঁ বললেন। চেয়ারের হেলান দিয়ে তিনি দেয়ালে টাঙানো একটি ছবির দিকে তাকালেন। ছবিটি কুড়ি বছর বয়সের হুয়েই জুন-এর। তিনি নিজেই এটি এঁকেছিলেন। ছবিতে মেয়েটি ফুল নিয়ে 香几 (শ্যাংজি)-এর পাশে দাঁড়িয়ে আছে, মুখে মিষ্টি হাসি, চোখে জলধারা।

কখনো কখনো তিনি ভাবেন, যদি তিনি মেয়েটির সাথে আগে পরিচিত হতেন, তবে হয়তো তার বাকি জীবন এতটা কষ্টের হতো না। কিন্তু এর-লাং? এর-লাং-এরও তো প্রয়োজন ছিল। ঝড়ের মতো জীবনের সবটুকু পার করার পরও তার অনুশোচনা নেই যে তিনি তাকে অনুসরণ করেছিলেন।

আহা, সময় তো স্রোতের মতো বয়ে যায়। প্রিয় মানুষগুলো সবাই হারিয়ে গেছে। ভাগ্য ভালো যে হুয়েই জুন তার সন্তানকে রেখে গেছে, যা তাকে বেঁচে থাকার অনুপ্রেরণা দেয়।

এক কাপ গরম চা তার সামনে এল। তিনি ঘোর থেকে বেরিয়ে সেটি হাতে নিলেন। শেন ইউকে একটি ভালো খবর দিলেন, "আমার শরীর এখন আগের চেয়ে অনেক ভালো। শি-আন-এর দেওয়া ওষুধে পিঠের ব্যথা কমেছে। ক্লান্তি ছাড়া আর কোনো সমস্যা নেই।"

শেন ইউ খুশি হলেন। "শিয়াং শি-আন-এর চিকিৎসা পদ্ধতি আসলেই নির্ভরযোগ্য। আপনি আরও কিছুদিন বিশ্রাম নিন, পরেরবার ওষুধ বদলালে হয়তো পুরোপুরি সুস্থ হয়ে উঠবেন।"

হ্যাঁ, শরীরে ব্যথা নেই, বাঁচার সাহসও বেড়েছে। তাকে ইয়াং হুয়ান-এর বিয়ে দেখতে হবে, নাতি-নাতনিদের হাসি-ঠাট্টা শুনতে হবে। তখনই তো জীবনটা সুন্দর হবে।

তিনি ভাবতে ভাবতে শেন ইউয়ের মুখের দিকে তাকালেন। দেখলেন তার মধ্যে চিন্তার ছাপ। মনটা কেঁপে উঠল। "কী হয়েছে? কোনো সমস্যায় পড়েছ?"

শেন ইউ তাড়াহুড়ো করে বললেন, "না, দুরি শ্যু-এর কাজের চাপে একটু ক্লান্ত।"

কিন্তু তাং সুই খুব তীক্ষ্ণ দৃষ্টির মানুষ। তিনি বুঝে গেলেন এটি কেবল সরকারি কাজ নয়। তিনি সোজা হয়ে বসে বললেন, "আমার কাছে মিথ্যে বলো না। কী হয়েছে বলো, হয়তো আমি সাহায্য করতে পারব।"

শেন ইউ হেসে বললেন, "সত্যিই কিছু হয়নি, আপনি চিন্তা করবেন না।"

তাং সুই গম্ভীর হলেন। "তুমি কি মনে করছ আমি অকেজো হয়ে গেছি? আমাকে গুরুত্ব দিচ্ছ না?"

শেন ইউ দেখলেন বৃদ্ধ রেগে গেছেন, তাই বাধ্য হয়ে আজকের সব ঘটনা খুলে বললেন। কথা শেষ করে তিনি চেয়ারে হেলান দিয়ে হাতলটি স্পর্শ করতে করতে বিষণ্ণ স্বরে বললেন, "কেবল শিয়াং পরিবারের মেয়েটিকে বারবার জড়িয়ে ফেলছি, তাই খুব খারাপ লাগছে।"

ভাগ্য ভালো যে শিয়াওশি ফু তার কোনো ক্ষতি করেনি। তাং সুইয়ের চিন্তা ছিল গভীর। তিনি উত্তেজিত হয়ে উচ্চস্বরে বললেন, "এর-লাং-কে ওরা মরতে বাধ্য করেছে, এখন আবার তার মৃত্যুর কারণ খুঁজতে এসেছে? আমরা কি সারাজীবন ভয়ে ভয়ে থাকব? কখন যে বাড়ি তল্লাশি হবে বা মৃত্যুদণ্ড দেওয়া হবে, সেই আতঙ্কে দিন কাটাব?"

আবেগপ্রবণ হয়ে তিনি পুরনো কষ্টের কথা মনে করলেন, যা তাকে অস্থির করে তুলল। "ওরা মানুষকে কতটা অপমান করলে ক্ষান্ত হবে? এর-লাং তো ভদ্রলোক ছিল, চাঁদের মতো নির্মল! সব মিথ্যে অভিযোগ তার ঘাড়ে চাপানো হয়েছে—দলবাজি, বিদ্রোহ—সেই জিয়ানই দাইফু..." তাং সুই চোখের জল মুছে দরজার বাইরে আঙুল নির্দেশ করলেন, "সেই শু জুন, কত নিষ্ঠুর ভাষায় তাকে অপমান করেছিল—সে নাকি হিংস্র, কামুক, ধূর্ত, বিশ্বাসঘাতক... ওরা তাকে মরতে বাধ্য করেছিল! মানুষটি চলে যাওয়ার পর, শেন ছাংইয়াও সম্রাট হলো, মুৎজংও গত হয়েছেন। এখন শেন জি-এর আমলে তারা আবার পুরনো ঘটনা খুঁড়ে তোমাকে ফাঁসাতে চায়?"