বাইশতম অধ্যায়: বেমানান।

শেন ইউ স্পষ্টতই কিছুটা থমকে গেলেন। তাঁর সেই সুন্দর চোখের পাতায় ফুটে ওঠা বিস্ময় তিনি আর গোপন করতে পারলেন না।

নান শিয়ান নিজেও বুঝতে পারছিলেন যে তাঁর এই অনুরোধটি অত্যন্ত হাস্যকর। তবুও ইয়ুন সি-কে দেওয়া কথা রাখতে তাঁকে যে করেই হোক একবার চেষ্টা করতেই হতো। যদিও ফলাফল কী হবে তা তিনি আগে থেকেই জানতেন, তবু একবার জিজ্ঞেস করে ফেলা মানেই হলো ছোট বোনের প্রতি নিজের দায়বদ্ধতা পালন করা। এতে মেয়েটির মনের আশা মিটে যাবে এবং বিষয়টি এখানেই শেষ হবে।

কিন্তু শেন ইউ কিছুক্ষণ মাথা নিচু করে গভীর চিন্তায় মগ্ন রইলেন। তারপর মুখ তুলে জিজ্ঞেস করলেন, “শিয়াং পরিবারে কতজন কন্যা আছেন? দিদি ঠিক কার জন্য বিয়ের প্রস্তাব নিয়ে এসেছেন?”

নান শিয়ান তখন বিষয়টি অতটা গভীরে ভেবে দেখেননি, তাই গম্ভীরভাবে উত্তর দিলেন, “আমাদের পরিবারে অন্য কোনো কন্যা নেই, কেবল আমার ছোট বোন ইয়ুন সি।”

শেন ইউ যেন একটু ভাবার ভান করলেন, তারপর মাথা নেড়ে বললেন, “আপনার ছোট বোনের সঙ্গে আমার বিবাহ সম্ভব নয়। বংশমর্যাদার কারণে নয়, আমি বংশমর্যাদাকে কখনোই গুরুত্ব দিই না। এটি কেবল ব্যক্তিগত বিষয়। যদি অন্য কেউ হতো...” কথাটি বলে তিনি নিজের চোখের দৃষ্টি নান শিয়ানের ওপর স্থির করলেন, “যদি আপনি হতেন, তবে আমি বিন্দুমাত্র না ভেবেই তৎক্ষণাৎ রাজি হয়ে যেতাম।”

নান শিয়ান তাঁর কথাগুলোকে গুরুত্ব দিলেন না, বরং অসহায়ভাবে হেসে বললেন, “যদি রাজি না হন তবে থাক, অহেতুক এমন ঠাট্টা করবেন না। আমি জানি আমার এই প্রস্তাবটি খুব আকস্মিক ছিল, আমার এভাবে বলা উচিত হয়নি। কিন্তু তরুণ হৃদয়ের আশা তো আমি নষ্ট করতে পারি না। আজ আপনাকে জিজ্ঞেস করে আমার মন নিশ্চিত হলো। যদি আমার কোনো মন্তব্যে আপনি বিরক্ত হয়ে থাকেন, তবে দয়া করে তা মনে নেবেন না।”

তাঁর কথা সব সময় অত্যন্ত পরিমিত এবং সুসংগত। নান শিয়ানের এই ছোটখাটো পরীক্ষাটি তাঁর মনের ওপর কোনো প্রভাবই ফেলতে পারল না।

মাঝেমধ্যে শেন ইউ অবাক হয়ে ভাবতেন, এমন শান্ত ও অবিচল স্বভাব উনিশ বছর বয়সী এক তরুণীর মধ্যে কীভাবে সম্ভব? মনে হয় না তাঁর মধ্যে কোনো কৈশোরের স্বপ্ন বা প্রেমের আকাঙ্ক্ষা আছে। তিনি কেবল নিয়ম মেনে তাঁর কাজগুলো করে যান—যেমন মানুষের চিকিৎসা করা, কিংবা একমনে শিয়াং শি-আনের বিয়ের অপেক্ষায় দিন গোনা।

হাত গুটিয়ে মাথাটা একটু কাত করে তিনি দাঁড়িয়ে রইলেন। তাঁর চেহারার সেই বিভ্রান্তি ধীরে ধীরে এক হালকা হাসিতে রূপান্তরিত হলো।

খুবই অদ্ভুত। সাধারণত তিনি অনেক সাহসী, অনেক কিছুই ভাবেন এবং করেন। কিন্তু কেবল নান শিয়ানের সামনে গেলেই তিনি কেন জানি এক অদ্ভুত শ্রদ্ধায় আচ্ছন্ন হয়ে পড়েন। কথা বলা বা কাজ করার সময় তিনি সীমা অতিক্রম করতে ভয় পান। হয়তো কিছু মানুষের মধ্যে এমন এক প্রবল ব্যক্তিত্ব থাকে, যা অন্যের মনে এক ধরনের পবিত্রতার বোধ জাগিয়ে তোলে। তাই তিনি সব সময় নিজের সীমা রক্ষা করে চলেন, এমনকি কথা বলার সময়ও অত্যন্ত সতর্কতা অবলম্বন করেন।

দীর্ঘশ্বাস ফেলে তিনি মূল কথায় ফিরে এলেন। ফুলের গাছের নিচে ধীরে ধীরে হাঁটতে হাঁটতে তিনি শান্ত স্বরে বললেন, “আমি দিদির প্রস্তাব প্রত্যাখ্যান করছি, কিন্তু দয়া করে আমাকে ভুল বুঝবেন না। আমার বর্তমান পরিস্থিতির কারণে এখনই বিয়ে করা সম্ভব নয়। সেদিন আমি বৃদ্ধের সাথে ঠাট্টা করে বলেছিলাম, যদি আমার মনে কাউকে রক্ষা করার ইচ্ছে না থাকত, তবে যার সাথে শত্রুতা আছে তার সাথেই বিয়ে করতাম, যাতে প্রতিশোধ নিতে আমাকে আর কষ্ট করতে না হয়। তাই আপনার বোনের প্রস্তাবটি ফিরিয়ে দিচ্ছি—তিনি খারাপ বলে নয়, বরং আমি এখনও অযোগ্য। দয়া করে ফিরে গিয়ে আপনার বোনকে বুঝিয়ে বলবেন, যেন তিনি কষ্ট না পান।”

নান শিয়ান মাথা নাড়লেন, “আমি সব বুঝতে পেরেছি, আমি নিজে তাকে বুঝিয়ে বলব।” নিজের বোনের মান সম্মান রক্ষার খাতিরেই তিনি পরিস্থিতির সাথে তাল মিলিয়ে হাসলেন, “ইয়ুন সি তো এখনো ছোট, পছন্দ করা কাকে বলে সেটাই হয়তো সে ঠিকমতো বোঝে না।”

শেন ইউর ভ্রু প্রসারিত হলো, তিনি উচ্চস্বরে হেসে বললেন, “আমি জানি, সে কেবল আমার এই মুখটাকেই পছন্দ করেছে। আমার স্বভাব সম্পর্কে সে কিছুই জানে না। যদি সত্যিই বিয়ে হতো, তবে কিছুদিন পরেই সে হয়তো আমার এই জড়তা আর একঘেয়েমিতে বিরক্ত হয়ে যেত।”

অন্যের বিনয় দেখে নান শিয়ান আর পাল্টা কিছু বললেন না, শুধু হাসলেন এবং ঘুরে সেই বিশাল হেশান গাছটির দিকে তাকিয়ে রইলেন।

গাছটি সত্যিই বিশাল, এর ঘন পাতা এমনভাবে ছড়িয়ে আছে যে বৃষ্টির দিনেও এর নিচে কিছুটা শুকনো জায়গা সবসময় থাকে।

শেন ইউ উপরের দিকে তাকিয়ে বিড়বিড় করে বললেন, “এই গাছটি আমার বাবা লাগিয়েছিলেন, আজ বিশ বছরেরও বেশি সময় পার হয়েছে। গাছটি কত সুন্দর বেড়ে উঠেছে, অথচ মানুষটি কোথায় হারিয়ে গেল কেউ জানে না। মাঝে মাঝে আমি এখানে দাঁড়িয়ে ভাবি, সব কিছু কি কেবলই একটি স্বপ্ন? হয়তো প্রাক্তন ফেং ই ওয়াং মারা যাননি, আর আমি তাঁর সন্তান নই...”

আবহাওয়া ধীরে ধীরে ঠান্ডা হয়ে আসছে, এমন সময়ে মানুষের মনে বিষণ্ণতা আসাটা স্বাভাবিক।

নান শিয়ান কী উত্তর দেবেন বুঝতে পারলেন না, শুধু বললেন, “এখন সব শান্ত আছে, আপনি আপাতত এত কিছু না ভাবলেই ভালো।”

শেন ইউ চোখ নামিয়ে ঠোঁটে এক চিলতে হাসি ফুটিয়ে বললেন, “তাও ঠিক, আপাতত শান্ত আছি, অন্তত কিছুটা স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলার সুযোগ তো পেয়েছি...” তারপর কথা ঘুরিয়ে বললেন, “এই প্রথম আমি শিয়াং শি-আনের সাথে দেখা করলাম। যেমনটি ভেবেছিলাম, সত্যিই এক মেধাবী যুবক। গতকাল শুনলাম সম্রাট তাঁকে পুরস্কৃত করেছেন এবং সরাসরি রাজকীয় চিকিৎসালয়ে পদোন্নতি দিয়েছেন? আমাদের রাজবংশে এত কম বয়সে এমন পদমর্যাদা কেউ পায়নি। ভবিষ্যৎ সত্যিই উজ্জ্বল। কর্মজীবনে সাফল্য এলে প্রেমের জীবনেও নিশ্চয়ই ভালো কিছু অপেক্ষা করছে। আপনারা দুজন কবে বিয়ে করার কথা ভাবছেন? আমি বড় কোনো উপহার প্রস্তুত রাখব আপনাদের বিয়ের জন্য।”

এই প্রশ্নটি নান শিয়ানের মনের ক্ষতস্থানে আঘাত করল। তিনি কোনোমতে জোর করে একটু হাসলেন, “শোকের সময় এখনো শেষ হয়নি, এসব কথা পরে দেখা যাবে।”

“তাহলে শোকের সময় শেষ হলে?” তিনি নিষ্পাপভাবে জিজ্ঞেস করলেন, “সময়টা পার হলেই কি আপনারা বিয়ে করবেন?”

নান শিয়ান কোনো উত্তর দিতে পারলেন না। নিজের ইচ্ছে থাকলেও শি-আনের মনের খবর তিনি জানেন না। সত্যি বলতে, তিনি মনে মনে বিষয়টি নিয়ে বেশ উদ্বিগ্ন ছিলেন। শোকের সময়ের দোহাই দিয়ে নিজেকে সান্ত্বনা দিলেও, যখন এই সময় পার হয়ে যাবে আর শি-আনের বিয়ের কোনো পরিকল্পনা থাকবে না, তখন তিনি কী করবেন?

নিজেকে সামলানোর পাশাপাশি সবার কাছেই যেন তাঁর একটি জবাবদিহিতা বাকি থেকে যাবে।

তাঁর নীরবতা দেখে শেন ইউ অনেকটাই আঁচ করতে পারলেন। দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “হয়তো সরকারি কাজে ব্যস্ত। আসলে দেরি করে বিয়ে করা কোনো সমস্যা নয়। কিন্তু নারীদের বিষয়টি আলাদা, তাদের জন্য দেরি করা ঠিক নয়। শিয়াং শি-আন যদি আপনাকে গুরুত্ব দিতেন, তবে এতদিনে বিয়ের তারিখ ঠিক করে ফেলতেন। আমি হয়তো অহেতুক চিন্তিত, তবু মনে হয় মানুষটি আমার চেয়েও বেশি ভেবেই কাজ করেন।”

কথাটি বলে তিনি স্বচ্ছন্দে হাসলেন, যেন কোনো ভুল নেই। কিন্তু নান শিয়ান তাঁর কথার মধ্যে এক গভীর তিক্ততা অনুভব করলেন। হ্যাঁ, সত্যিই তো, যদি গুরুত্ব থাকত তবে অন্তত একটি নিশ্চয়তা তো পাওয়া যেত। বিয়ের তারিখ একটু পরে হলেও অন্তত একটি আশ্বাস পাওয়া যেত যে তিনি সত্যিই বিয়ের কথা ভাবছেন।

ভাবনাগুলো যত বাড়তে লাগল, নান শিয়ানের মনের ভেতরটা ততটাই ভারি হয়ে উঠল। ভেষজ আর চিকিৎসা শাস্ত্রে ভরা তাঁর মাথায় হঠাৎ করেই পার্থিব জটিলতার বোঝা চেপে বসল।

শেন ইউ তাঁর নীরবতা দেখে সুর পরিবর্তন করে হালকা গলায় বললেন, “আপনার মতো নারীকে পাওয়ার জন্য পৃথিবীর সব পুরুষই মরিয়া। শিয়াং শি-আন নিশ্চয়ই জানেন তিনি কী করছেন, শোকের সময় শেষ হলেই তিনি আপনাকে সব জানিয়ে দেবেন। যাই হোক, আপনার যদি কোনো অসুবিধা হয় বা কারো সাথে কথা বলতে ইচ্ছে হয়, তবে আমার কাছে আসবেন। আমি এখানেই আছি, কোথাও যাব না। আপনি যখনই দেখা করতে চাইবেন, আমাকে তখনই পাবেন।”

তিনি সত্যিই এক নম্র ও ভালো ছেলে। কত প্রতিকূলতার মধ্য দিয়ে বড় হয়েছেন, তবুও হৃদয়ে সূর্যের উষ্ণতা নিয়ে সবাইকে ভালো রাখার চেষ্টা করেন।

নান শিয়ান বললেন, “ধন্যবাদ, তোমার কথায় আমি অনেক সাহস পেলাম।”

শেন ইউ হালকা হেসে বললেন, “দিদি মুখে যা-ই বলুন, মনে মনে কখনো আমাকে বিরক্ত করতে চাননি।”

দুজন বাগানে কিছুক্ষণ হাঁটাহাঁটি করলেন এবং টুকটাক কথাবার্তা বললেন। বারবার শি-আনের কথা উঠলেও শেন ইউ কখনোই তাঁকে ‘বড় ভাই’ বলে সম্বোধন করলেন না, সব সময় নাম ধরেই ডাকলেন।

নান শিয়ান কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “তুমি তো আগে তাঁকে ভাই বলে ডাকতে, এখন এমন করে নাম ধরে ডাকছ কেন?”

শেন ইউ কিছুটা থেমে বললেন, “পুরুষে পুরুষে ভাই বলে ডাকাটা বড্ড সেকেলে লাগে। কিন্তু দিদিকে দিদি ডাকতে আমার কোনো জড়তা নেই, বরং খুব স্বাভাবিক মনে হয়।”

ছবি আঁকার দালানের কাছে আসতেই দেখলেন শি-আন বেরিয়ে আসছেন। শেন ইউ-কে সম্মান জানিয়ে বললেন, “আপনার বাবার রোগের অবস্থা নিয়ন্ত্রণে আছে। নতুন প্রেসক্রিপশনের ওষুধ দশ দিন খাওয়ার পর দেখা যাক কী হয়, আপাতত চিন্তার কিছু নেই।”

শেন ইউ মাথা নত করে কৃতজ্ঞতা জানালেন, “ধন্যবাদ, আপনি কষ্ট করলেন। আমি সামনের উঠোনে খাবারের ব্যবস্থা করেছি, আপনারা দুজনে একটু খেয়ে যান।”

শি-আন বললেন, “প্রয়োজন নেই, আমাকে রাজকীয় চিকিৎসালয়ে ফিরতে হবে।”

শি-আন চলে যাওয়ার সময় নান শিয়ানও তাঁর সাথে বেরিয়ে এলেন। শেন ইউ তাঁদের সদর দরজা পর্যন্ত এগিয়ে দিলেন। নান শিয়ানকে ঘোড়ার গাড়িতে উঠতে দেখে তাঁর মুখে হাসি থাকলেও চোখের কোণে মেঘের ছায়া দেখা দিল। তাঁরা চলে যাওয়ার পর তিনি ফিরে এসে চাকর কা-ইয়ে-কে বললেন, “বিয়ে তো এখনো হয়নি, অথচ এদের দুজনকে দেখে মনে হচ্ছে যেন স্বামী-স্ত্রী একসাথে চলছে।”

কা-ইয়ে মাথা নিচু করে রইল। সে তার প্রভুর মনের অস্থিরতা বুঝতে পারছিল না।

শেন ইউ হাত পেছনে রেখে বাড়ির ভেতরে হাঁটতে হাঁটতে জিজ্ঞেস করলেন, “তুমি কি মনে করো তারা একে অপরের যোগ্য?”

কা-ইয়ে উত্তর দিল, “আমার মনে হয়, তারা মোটেও একে অপরের যোগ্য নয়।”

শেন ইউ এক বিদ্রূপাত্মক হাসি হেসে বললেন, “শিয়াং শি-আনের চিকিৎসা বিদ্যা অনেক উন্নত হলেও, মানুষ হিসেবে তিনি দায়িত্ববান নন। বাবা-মার শেষ ইচ্ছাটুকু পর্যন্ত এড়িয়ে চলছেন, এতেই বোঝা যায় তিনি দিদির যোগ্য নন।”

ওদিকে ঘোড়ার গাড়িতে বসে নান শিয়ান হাঁচি দিলেন। শি-আন ফিরে জিজ্ঞেস করলেন, “কী হলো? ঠান্ডা লেগেছে?”

নান শিয়ান না বললেন। উ-ই গলির বাজারের কাছে পৌঁছাতেই তিনি শি-আনকে বললেন, “ভাই, ফেরার পথে কিছু সুস্বাদু আখরোট কিনে নিন।”

না বললেও শি-আন বুঝতে পারলেন। ইয়ুন সি আখরোট খেতে খুব পছন্দ করে। নান শিয়ান যেহেতু নিজেই গাড়ি থামাতে বললেন, তার মানে আজকের আলোচনা সফল হয়নি।

যাই হোক, দীর্ঘ এক বছর পর জিয়ানকাং-এর বাজারে আসার সুযোগ হলো। অনেক কিছুই বদলে গেছে। কিনহুয়াই নদীর দুই তীরে অনেক নতুন রেস্তোরাঁ গড়ে উঠেছে। রাতে ফেরার পথে栀িয়া ফুল আকৃতির লাল লণ্ঠনের আলো দেখে তাঁর মনে হলো সব কিছু কত অচেনা, যেন অন্য কোনো দেশে এসেছেন।

দোকানি হাসিমুখে তাঁদের অভ্যর্থনা জানাল এবং লাল রঙের বাক্সে আখরোট ও মধু মাখানো লিচু ভরে শি-আনের হাতে দিল। তিনি দাম চুকিয়ে দিলেন এবং দোকানদারকে সুগন্ধি চিনি মাখিয়ে দিতে বললেন। সেটি একটি বাঁশের পাত্রে ভরে নান শিয়ানকে দিলেন।

নান শিয়ান ছোট খাবারটি হাতে নিয়ে শৈশবের কথা মনে করলেন। ছোটবেলায় মা সব সময় শি-আনকে দিয়ে খাবার কিনে আনাতেন। চোখের পলকে কত বছর কেটে গেল, মা আজ নেই, তিনিও বড় হয়েছেন। এই খাবারগুলোর দিকে তাকালে মনের ভেতর এক অস্পষ্ট বিষণ্ণতা জেগে ওঠে।

শি-আন গাড়ির সামনে দাঁড়িয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “খুব বেশি মিষ্টি? তোমার কি ভালো লাগছে না?”

নান শিয়ান বললেন, “না, তেমন কিছু নয়, শুধু পুরনো দিনের কথা মনে পড়ছিল।”

শি-আনের চোখ কিছুটা বিষণ্ণ হয়ে উঠল, তিনিও কিছুটা চুপ হয়ে গেলেন। তবে দ্রুত নিজেকে সামলে নিয়ে হেসে বললেন, “চলো, ইয়ুন সি বাড়িতে অপেক্ষা করছে।”

সত্যিই ইয়ুন সি দরজার সামনে দাঁড়িয়ে ছিল। তাঁদের ফিরতে দেখে দ্রুত এগিয়ে এসে অভিযোগ করল, “এত দেরি হলো কেন? আমি তো অপেক্ষা করতে করতে ক্লান্ত হয়ে পড়েছি।” নান শিয়ানের হাত ধরে জিজ্ঞেস করল, “ছোট ফেং ই ওয়াং কী বললেন?”

নান শিয়ান তাঁর হাতে লাল রঙের বাক্সটি দিয়ে বললেন, “ভাই তোমার জন্য খাবার কিনেছেন।”

ইয়ুন সি বাক্সটি নিল, তার মনে এক অশুভ সংকেত জেগে উঠল। সে জিজ্ঞেস করল, “তিনি কি রাজি হননি?”

নান শিয়ান কিছুটা লজ্জিত হয়ে মাথা নাড়লেন, “আমি তো আগেই বলেছিলাম, বড় মানুষের সাথে আমাদের মিল হবে না, তুমি আমার কথা বিশ্বাস করোনি।”

ইয়ুন সি-র পা যেন ভারী হয়ে গেল, সে দাঁড়িয়ে পড়ল। তারপর কাঁদতে শুরু করল এবং একসময় চিৎকার করে বলে উঠল, “কেন? আমার কী দোষ? তিনি কি আমাকে দেখতে সুন্দর মনে করেন না, নাকি আমাদের বংশমর্যাদা কম বলে আমাকে যোগ্য মনে করেন না?”

তাঁর কান্না শুনে নান শিয়ান অস্থির হয়ে পড়লেন। শি-আন পরিস্থিতি সামলাতে এসে বললেন, “তিনি তোমাকে সুন্দর মনে করেন না বলে নয়, আর বংশমর্যাদার জন্যও নয়। কারণ তিনি তোমাকে ছোট বোনের মতো দেখেন। পৃথিবীতে কোন ভাই নিজের বোনকে বিয়ে করতে চায়?”

এই কথাটি দ্ব্যর্থবোধক ছিল। নান শিয়ানের মনে হঠাৎ এক অদ্ভুত চমক লাগল। তিনি ভাবলেন, শি-আন নিশ্চয়ই তাঁকে ঠিক একই চোখে দেখেন!

তবে এই ব্যাখ্যা ইয়ুন সি-র মনের ক্ষত কিছুটা হলেও কমাল। অন্তত স্বামী না হতে পারলেও ভাই হিসেবে তো পাশে থাকা যায়।

যাক, তরুণী হৃদয়ের আবেগ যেমন দ্রুত আসে, তেমনি দ্রুত চলেও যায়। ইয়ুন সি বেশিক্ষণ কাঁদলেন না, চোখের জল মুছে বাক্স খুলে একটি আখরোট মুখে দিলেন। খেতে খেতে মাথা নেড়ে বললেন, “এখনও সেই আগের স্বাদই আছে।”