চৌষষ্টিতম অধ্যায়: অজান্তেই ধনী হয়ে গেলাম

ষাটতম অধ্যায়: অজান্তেই একবিত্তশালী নারী হয়ে গেলাম

জানি না লু ইমিং কোন উপায় অবলম্বন করেছিল বা কীভাবে বুঝিয়েছিল, তবে শেষ পর্যন্ত লি এবং তার সন্তান থেকে গেল।

লি একটু আফসোসের নিশ্বাস ফেলল এবং ভাগ্যকে মেনে নিয়ে সেই মুহূর্তেও মুখ ফুলিয়ে থাকা লু ইঝের সঙ্গে গাড়িতে উঠে বসল। তাদের স্কুলে পৌঁছে দেওয়ার জন্য চালক গাড়ি চালিয়ে দিল।

লি যাতে হঠাৎ করে চলে না যায়, সে জন্য লু ইমিং বেশ চতুরতার সঙ্গে হুয়ান আন গ্রুপের একটি কর্মসংস্থানের চুক্তিপত্র বের করে তাকে দিয়ে পাঁচ বছরের জন্য সই করিয়ে নিল। দুপক্ষের চুক্তি অনুযায়ী, তার সাধারণ মাসিক বেতন হবে দশ হাজার টাকা এবং পাঁচ বছরের মেয়াদ শেষ হলে তাকে অতিরিক্ত এক লাখ টাকা পুরস্কার দেওয়া হবে।

দরদাম করার পরই লি এই চুক্তিতে রাজি হয়েছিল। নইলে লু ইমিংয়ের ইচ্ছে ছিল একেবারে দশ বা আট বছরের জন্য চুক্তি করা, এমনকি পারলে সারাজীবনের জন্য। তা কি কখনো সম্ভব? সে কাজের মেয়ে হলেও সারাজীবন তো আর কাজ করতে পারে না। লি যখন বড় হবে এবং নিজের ভরণপোষণ করার মতো সামর্থ্য অর্জন করবে, তখন তাকে তো নিজের দেশেই ফিরে যেতে হবে।

বেতনের কথা বলতে গেলে, লু ইমিং জোর করে তার মাসিক বেতন পঞ্চাশ হাজার টাকা ঠিক করেছিল এবং দশ বছর পর তাকে এককালীন পঞ্চাশ লাখ টাকা দেওয়ার কথা বলেছিল। এর পাশাপাশি নানা রকম সুযোগ-সুবিধা তো ছিলই—যেমন কেবল দুপুর ও রাতের রান্না করা, অন্য কোনো কাজ করতে হবে না; সপ্তাহান্তে চাইলে সন্তানকে সঙ্গে নিয়ে যেকোনো জায়গায় ঘুরতে যাওয়া যাবে; ছুটির দিনগুলোতেও মিলবে লোভনীয় উপহার। সংক্ষেপে বলতে গেলে, সে যেন তাকে এক প্রকার জোর করেই একজন ধনী নারী বানিয়ে ছাড়বে।

প্রথমে এত বিশাল অঙ্কের টাকার কথা শুনে লি প্রায় ভয়ে পেয়ে গিয়েছিল। সে এতদিন ধরে এত কষ্ট করে কাজ করেছে যে একজনের কাঁধে পাঁচজনের কাজের বোঝা থাকত, অথচ তার সর্বোচ্চ প্রাপ্তি ছিল মাত্র পাঁচশ টাকা। পাঁচ হাজারের কথা তো সে আশাই করতে পারত না, আর পঞ্চাশ হাজারের কথা তো কল্পনাই করা যায় না!

তাই সদ্য হাতে পাওয়া চুক্তিপত্রটি সে প্রায় আধা ঘণ্টা ধরে অপলক দৃষ্টিতে তাকিয়ে দেখল, তখন গিয়ে তার হুঁশ ফিরল যে সে অজান্তেই আসলে কত বড় এক প্রভাবশালী ব্যক্তির সান্নিধ্য লাভ করেছে।

আর এই খবরটা জানার পর শি ইওয়েইয়ের মনে বেশ অস্বস্তি হতে লাগল। তার কাছে পেশাদার শেফের সার্টিফিকেট রয়েছে, সে বিদেশে উচ্চশিক্ষা গ্রহণ করেছে, দেশ-বিদেশের ছোট-বড় অনেক কুকিং প্রতিযোগিতায় অংশ নিয়ে অসংখ্য পুরস্কার জিতেছে। অথচ শেষ পর্যন্ত তার বেতন কিনা এই দেহাতি মেয়েটির সমানই হলো! একে কি অবজ্ঞা করা বলে না, অন্য কিছু?

তাই সে ক্ষুব্ধ হয়ে লু পরিবারের প্রাসাদের অন্য সব দাসীদের সঙ্গে হাত মেলাল। তারা লুর বিরুদ্ধে নানা কথা বানিয়ে বলতে শুরু করল এবং অন্যদের মধ্যেও তার প্রতি বিরূপ মনোভাব তৈরি করে দিল, যাতে সবাই তাকে এড়িয়ে চলে।

তবে তারা বয়সে বড্ড কাঁচা ছিল। ছোটোখাটোর খাবারের দোকানের সেই মাঝবসী নারীদের অভিজ্ঞতার তুলনায় তাদের এই কৌশল ছিল খুবই শিশুসুলভ। ঠান্ডা চাহনি আর বাঁকা চোখে তাকানো—লিজের কাছে এসব ছিল নেহাতই পিঠ চুলকানোর মতো ব্যাপার, এগুলোতে তার ওপর বিন্দুমাত্র চাপ পড়ল না।

কয়েকজন দাসী একসঙ্গে জড়ো হয়ে বেশ ক্ষোভের সঙ্গেই আলোচনা করতে লাগল।

"আরে! এভাবে তো কাজ হচ্ছে না দেখছি! ওই মহিলাটি যেন একদম কালা মানুষের মতো। আমরা তাকে মাটিতে মিশিয়ে দিলেও সে গায়েই মাখছে না।"

"ঠিকই বলেছ! আমি তো মাত্র বললাম যে তার চেহারাটা পচা এবং সে এমন অভাগা যে কোনো পুরুষের ভালোবাসা পাওয়ার যোগ্য নয়, বিধবা হয়েই থাকতে হবে—তখন সে আমার দিকে তাকিয়ে হাসল! মনে হয় ভূত দেখেছি! ওর বুদ্ধিসুদ্ধি ঠিক আছে তো?"

"হুম, যেহেতু তার চামড়া এতই মোটা, তবে চলো আমরা তাকে একটু বিপদে ফেলি, যাতে সবার সামনে তার মানসম্মান নষ্ট হয়, হি হি হি..."

কয়েকজন দাসী মাথা এক করে ফিসফিস করে নানা ফন্দি আঁটতে লাগল এবং খিলখিল করে হাসতে লাগল। তাদের আনন্দ আর ধরে না। বাড়ির প্রধান গৃহকর্মী গম্ভীর মুখে তাদের ঠিক পেছনে এসে দাঁড়ালেন। "কাশি... তোমরা সবাই কি ফাঁকি দিচ্ছ? আর কাজ করতে হবে না নাকি?"

সবাই সঙ্গে সঙ্গে মুখের হাসি সংবরণ করে অত্যন্ত আন্তরিক সুরে বলে উঠল, "ওয়াং মা, আমরা এই তো এখনই কাজে যাচ্ছি, আপনি আবার রেগে যাবেন না যেন!"

"হুম! সুবিধের নয় এমন কিছু মেয়েমানুষ, সারাদিন কীভাবে ঠিকমতো কাজ করতে হয় সেদিকে কোনো খেয়াল নেই, খালি কোন ফন্দি আঁটবে সেই ফিকিরে থাকে!" মাথা নেড়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন ওয়াং মা।

তিনি এই প্রাসাদে জীবনের একটা বড় অংশ কাটিয়ে দিয়েছেন, কী ধরনের মানুষ তিনি দেখেননি? এই দাসীরা মনে মনে কী শয়তানি চাল চালছে, তা তাঁর নখদর্পণে—এমনকি মেয়েগুলোর নিজের থেকেও তিনি তা ভালো বোঝেন। তবে যতক্ষণ না বড় কোনো কাণ্ড ঘটে, ততক্ষণ তিনি শুধু দর্শক হয়েই থাকেন, এসবে মাথা ঘামাতে চান না।

ঝকঝকে ও পরিপাটি করে ছাঁটা এক বিশাল সবুজ লনের ওপর কোনো কাজ না পেয়ে অলসভাবে পায়চারি করছিল লি। ঠিক তখনই কয়েকজন দাসী খিলখিল করে হাসতে হাসতে তার পেছন থেকে দৌড়ে এল এবং জেনেশুনেই তাকে একেবারে ধাক্কা মেরে ফেলে দিতে চাইল।

"উফ... আমার নাকটা..."

"আয় হায়... আমার কোমরটা..."

"ইস... আমার হাতটা ছিলে গেল..."

মেয়েগুলোর দৌড়ের গতি এত বেশি ছিল এবং তারা ভাবেনি যে লি এত দ্রুত সরে যাবে, তাই একজন আরেকজনের গায়ে হোঁচট খেয়ে সবাই ঘাসের ওপর উল্টে পড়ল।

লি ঠান্ডা চোখে পুরো দৃশ্যটা দেখল, কিন্তু তাদের তুলতে এগিয়ে গেল না। সে কোনো দয়ালু সাধ্বী নারী নয় যে অন্যের অশুভ উদ্দেশ্য জেনেই মুখে হাসি ফুটিয়ে অভ্যর্থনা জানাবে।

মাঝে মাঝে তার মনে হতো, মানুষ হিসেবে কি তার কোনো সমস্যা আছে? কেন সে যেখানেই যায়, সেখানেই সবাই তাকে কোণঠাসা করতে চায় এবং শত্রুতা করে?

"এই যে! কী দেখছ? কেউ পড়ে গেছে অথচ তাকে হাত ধরে একটু তুলবে না? একটুও সমবেদনা নেই তোমার মধ্যে! তুমি কি আদৌ কোনো নারী?" রোগা ও লম্বা একটি মেয়ে দুহাতে কোমর রেখে অত্যন্ত উগ্র ভঙ্গিতে লির দিকে আঙুল উঁচিয়ে বকাঝকা করতে লাগল।

"ঠিকই বলেছ, বড্ড অহংকারী! এই ধরনের মেয়ের সঙ্গে কাজ করা মানেই কপাল পোড়া! কে জানে সে লু-শাওকে কী মন্ত্র পড়িয়েছে!"

লি আগে সব সহ্য করার অভ্যাসে তাদের সঙ্গে ঝগড়া করেনি, কিন্তু এখন তো তাকে কারো দয়ায় থাকতে হচ্ছে না, তাই সে আর মুখ বুজে সহ্য করতে রাজি হলো না। সে সরাসরি উল্টো জবাব দিল, "তোমরা কজন সারাক্ষণ আমার পেছনে লেগে আছ, বিরক্তিকর লাগছে না? আমাকে কি এতই নরম তুলতুলে পনির পেয়েছ নাকি?"

কথাটা বলেই লি হাত বাড়িয়ে মাটিতে বসে থাকা একটি মেয়েকে হঠাৎ করেই মাটি থেকে তুলে ফেলল এবং তার মাথার ওপর ধরে চাকার মতো ঘুরাতে শুরু করল। এতে বাকি দাসীরা ভয়ে ছিটকে পেছনে সরে গেল এবং তাদের বুক কাঁপতে লাগল।

মাথার ওপর ঝুলন্ত মেয়েটির বয়স মোটে বিশের কোঠায়। সে কি কখনো এমন অভিজ্ঞতার মুখোমুখি হয়েছে? লির এই কান্ডে সে ভয়ে বিকট চিৎকার করে উঠল।

"আহ... আমাকে নামাও, বাঁচাও!"

"আমি ভুল করেছি... আমি আর কখনো এমন করব না!"

"দয়া করে আমাকে নামাও... বমি আসছে..."

মেয়েটির বমি পাওয়ার উপক্রম হয়েছে দেখে লি বেশ চটজলদি তাকে মাটিতে নামিয়ে দিল এবং এক বড় ধাক্কায় বেশ রুক্ষভাবেই তাকে অন্য দাসীদের মাঝখানে ঠেলে দিল। "হুম! সাবধান করে দিচ্ছি, আমার কাছ থেকে দূরে থাকবে। নইলে পরের বার সোজা বাইরে ছুড়ে ফেলে দেব, হাত-পা ভেঙে চুরমার হয়ে গেলে তার কোনো দায়িত্ব আমি নেব না!"

রাগ মিটিয়ে লি বড় বড় পা ফেলে সেখান থেকে চলে গেল। পেছনে ভয়ে ফ্যাকাশে হয়ে যাওয়া দাসীরা একে অপরকে জড়িয়ে ধরে থরথর করে কাঁপতে লাগল।

"উফ... আমার খুব খারাপ লাগছে, বমি পাচ্ছে!"

লি যাকে ঠেলে দিয়েছিল, সেই মেয়েটি দৌড়ে একটা ডাস্টবিনের কাছে গেল এবং তার পেটের সমস্ত বর্জ্য বমি করে উগরে দিল। বাতাসে পচা দুর্গন্ধ ছড়িয়ে পড়ায় বাকি দাসীরা দ্রুত তার থেকে দূরে সরে গেল।

তারা ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে একে অপরকে জড়িয়ে ধরল এবং মনে মনে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল যে লি এইমাত্র তাদের ধরে ফেলেনি।

"উই উই উই... কী ভয়ঙ্কর! এই মেয়েটি তো ডাইনির চেয়েও ভয়ংকর!"

"তাকে কি আদৌ লি বলা চলে? একটুও কি নরম স্বভাবের লক্ষণ আছে তার মধ্যে? ও তো একটা নরখাদক ড্রাগন!"

"তোমরা কি একটু আগে তার চোখ দুটো দেখেছ? একদম শিকারির মতো! আমার মনে হচ্ছিল আমি বুঝি একটা খরগোশ, এই বুঝি জীবন শেষ!"

এর মধ্যে একটু শ্রীময়ী এক দাসী কিছুটা অসন্তুষ্ট সুরে বলল, "এতসব তো হলো, তা পরের পরিকল্পনা কি আমরা বাস্তবায়ন করব তো?"

কয়েকজন দাসী এ ওর মুখের দিকে তাকাল এবং মাথা নেড়ে সায় দিল না।

"থাকগে, আর ঝামেলা বাড়িয়ে লাভ নেই। যেমন চলছে চলুক। তাছাড়া... সে যতই সুন্দর হোক বা কাজের হোক না কেন, তার সঙ্গে তো একটা গলার কাঁটা (সন্তান) লেগেই আছে। আমাদের মতো সদ্য ফোটা ফুলের সঙ্গে তার তুলনা চলে নাকি?"

"ঠিক বলেছ, আমাদের লু-শাও কত বুদ্ধিমান ও পরাক্রমশালী, সে কি কখনো এই দেহাতি মেয়ের মোহে পড়বে? আমরা যেন ভুলেও ওই শেফ শি-এর কথায় কান না দিই। লোকটা সুবিধের নয়, আমাদের এখানে লাগিয়ে দিয়ে নিজে পরোক্ষভাবে ফায়দা লুটতে চাইছে।"

"একদম ঠিক! লু-শাও যদি এ কথা জানতে পারেন, তবে আমাদের এই চাকরির ভাতও জুটবে না। একটা কাজের না থাকা বুড়ি মহিলার জন্য এত ঝুঁকি নেওয়া বোকামি হবে!"

কয়েকজন দাসী লির বিরুদ্ধে করা পরিকল্পনা একযোগে বাদ দিল। তবে ওই একটু শ্রীময়ী দাসী কিছুটা অসন্তুষ্ট মনে মুখ বন্ধ রাখলেও তার চোখ দুটো জ্বলজ্বল করছিল। মনে মনে সে যে কী ফন্দি আঁটছিল, তা আর কেউ জানল না।