পঁয়ষট্টি অধ্যায়

আজ সকালে ফেংয়ি প্রাসাদে কুশল বিনিময়ের সময় খোদ মহারানি সাহেবা বলেছিলেন যাতে সবাই মিলে বেশি করে মহামান্য সম্রাটের সান্নিধ্য লাভ করি। জিয়াং শ্যুয়ি জানতেন যে অন্দরমহলের অন্যান্য কুশীলবদের মনেও এই বাসনা রয়েছে এবং প্রত্যেকেই যখন সম্রাট ব্যস্ত বা অস্থির থাকেন, তখন তাঁর পাশে থাকার সুযোগ খুঁজতে চায়। কিন্তু তিনি যতটা দ্রুত পদক্ষেপ নিয়েছেন, ইং মেউরেনও যেন তার চেয়ে কোনো অংশে পিছিয়ে নেই।

গত কদিন ধরে তিনি সম্রাটের কোনো অনুরাগ পাননি, অথচ এর আগের কয়েকটি দিনে ইং মেউরেন একবার সেই সৌভাগ্য অর্জন করেছিলেন। আর এখন এই দুজনেই চীনজেং প্রাসাদের দরজার বাইরে অপেক্ষা করছেন, ফলে জিয়াং শ্যুয়ি নিজেও নিশ্চিত নন যে সম্রাট শেষ পর্যন্ত কাকে ভেতরে ডেকে নেবেন।

সম্রাটের সাথে তাঁর এই তথাকথিত সম্পর্ক মূলত এক ধরণের লোকদেখানো অভিনয় মাত্র। সম্রাট তাঁর মৃদুভাষী ও সুকোমল স্বভাব পছন্দ করেন, পছন্দ করেন তাঁর বুদ্ধিমত্তা এবং তাঁর এই আলাদা ব্যক্তিত্বকে।

কিন্তু দীর্ঘ সময় ধরে যদি ঘনিষ্ঠ মেলামেশা না হয়, তবে এই আবেগ স্বাভাবিকভাবেই ধীরে ধীরে ফিকে হয়ে আসবে। তাছাড়া, কে বলতে পারে যে ইং মেউরেনের মতো এমন আকর্ষণীয় সুন্দরীর কোনো নিজস্ব গুণ নেই?

তবে জিয়াং শ্যুয়ি একটুও তাড়াহুড়ো করলেন না। তিনি মাথা উঁচু করে দেখলেন যে ইং মেউরেন অত্যন্ত লাবণ্যময়ী ভঙ্গিতে হেঁটে আসছেন। তিনি ঠোঁটে হালকা হাসি ফুটিয়ে মৃদুস্বরে বললেন, “কী অদ্ভুত কাকতালীয় ব্যাপার! ইং মেউরেনের ভাবনা একদম আমার সাথে মিলে গেছে।”

তাং পিনকে সেখানে উপস্থিত দেখেও ইং মেউরেন কোনো রাখঢাক করলেন না। বরং তিনি অত্যন্ত মার্জিত ভঙ্গিতে সামান্য ঝুঁকে কুর্নিশ করলেন এবং তাঁর সুমধুর গলায় ধীরেসুস্থে বলে উঠলেন, “আমি তাং পিন দিদিমণিকে প্রণাম জানাই। কী চমৎকার সুবাস! এটা কি দিদি নিজে হাতে সম্রাটের জন্য কোনো স্যুপ তৈরি করে এনেছেন?”

তাঁর কণ্ঠস্বর বেশ স্পষ্ট হলেও স্বরগ্রামটি অত্যন্ত নামিয়ে রাখা হয়েছিল, যাতে ভেতরের সম্রাট বা মন্ত্রীদের কোনো বিঘ্ন না ঘটে। তিনি যোগ করলেন, “আমি জানি মহামান্য সম্রাট রাষ্ট্রীয় কাজে অত্যন্ত ব্যস্ত, আর মহারানি সাহেবাও দিনরাত পরিশ্রম করছেন, তাই আমি স্বেচ্ছায় সম্রাটকে সঙ্গ দিতে এসেছি। তবে ভাবিনি যে দিদি এত দ্রুত পদক্ষেপ নেবেন এবং নিজের হাতে স্যুপ তৈরির এই ঝক্কি সামলেও আমার আগে এসে পৌঁছবেন।”

ওপর থেকে মনে হচ্ছিল যেন তিনি নিছক রসিকতা করছেন, কিন্তু আসলে তিনি জিয়াং শ্যুয়িকে তাচ্ছিল্য করছিলেন এই বলে যে তিনি সম্রাটের কৃপা লাভের জন্য কতটা উন্মুখ হয়ে আছেন, আর নিজে হাতে স্যুপ বানানোর এই বাহানায় তিনি তাঁর চেয়ে আগে পৌঁছে নিজের অনুগ্রহ জাহির করতে চাইছেন।

জিয়াং শ্যুয়ি এমন ভাব করলেন যেন তিনি কথাটার আসল মানে বুঝতেই পারেননি। তিনি মিষ্টি হেসে হালকা সুরে বললেন, “বোন যা বললে তা ঠিকই, তবে মহারানি সাহেবা আজ বিশেষ নির্দেশ দিয়েছেন যে আমরা উপপত্নী হিসেবে আমাদের সাধ্যমতো সর্বোচ্চ চেষ্টা করবই।”

“তাছাড়া, সম্রাট আমার হাতের তৈরি স্যুপ খেতেই ভালোবাসেন,” তিনি নিজের চোখ নামিয়ে ইং মেউরেনের হাতের খাবারের বাক্সটির দিকে এক পলক তাকালেন এবং খুবই সাধারণ একটি সত্য কথা যেন স্বাভাবিকভাবে প্রকাশ করলেন, অথচ ইচ্ছাকৃতভাবেই ‘আমার’ শব্দটির ওপর একটু জোর দিলেন, “তিনি আমার হাতের তৈরি স্ন্যাক্সগুলোও ভীষণ পছন্দ করেন।”

ইং মেউরেন যতই ছাংশো প্রাসাদের সবচেয়ে কাছের ছাংলো প্রাসাদে থাকুন না কেন, এবং সেখানকার অন্দরমহলের সাজসজ্জা যতই জাঁকজমকপূর্ণ হোক না কেন, তা শেষ পর্যন্ত নিছকই একটি পাশের কক্ষ বৈ তো নয়। সেখানে কোনো ছোট রান্নাঘর ব্যবহার করার সুযোগ নেই।

তিনি এইমাত্র সম্রাটের সান্নিধ্যে উপহার নিয়ে আসার জন্য বড়জোড় ইম্পেরিয়াল কেটারিং ব্যুরোর তৈরি কিছু জলখাবারের ওপরই ভরসা করতে পেরেছেন।

যেহেতু ইং মেউরেন কথার লড়াইয়ে নিজের আধিপত্য বিস্তার করতে চাইছেন, তাই জিয়াং শ্যুয়ি শান্তভাবে মেনে নেবেন না যে সে তাঁর মাথার ওপর চড়ে বসবে। এমনকি এই প্রাসাদের ভেতরেও নিয়ম হলো—কেউ যদি তোমাকে এক ফোঁটা সম্মান দেয়, তবে তুমি তাকে এক ইঞ্চি বেশি সম্মান জানাবে।

তাং পিনের এইরকম কোমল অথচ শাণিত প্রতিউত্তরে ইং মেউরেনের মুখের মিষ্টি হাসিটা হঠাৎ করেই এক মুহূর্তের জন্য জমে গেল। কিন্তু সম্রাটের সান্নিধ্যে থাকার কারণে তিনি নিজের অভিব্যক্তি দারুণভাবে নিয়ন্ত্রণ করলেন। তিনি ঘুরে দাঁড়িয়ে নির্বিকারভাবে বললেন, “সম্রাট যদি দিদির হাতের তৈরি রান্না পছন্দ করেন, তবে আমার তো এমন ভালো দক্ষতা নেই। তবে পানাহার তো শেষ পর্যন্ত খুবই সাধারণ বিষয়, আসল কথা হলো কে কেমন মানুষ সেটাই বিচার্য।”

জিয়াং শ্যুয়ি তাঁর সাথে রাজপ্রাসাদের দরজার বাইরে নীরবে দাঁড়িয়ে রইলেন এবং ঠোঁটে মৃদু হাসি রেখে বললেন, “তা তো বটেই, শেষ পর্যন্ত মানুষের তারতম্য তো রয়েছেই।”

প্রায় দুটো ধূপ জ্বালানোর সময় পর, ভেতরের আলোচনা শেষ করে সেনাপতি মহাশয় অবশেষে চীনজেং প্রাসাদ থেকে বেরিয়ে এলেন।

তাঁরা একে অপরকে সম্ভাষণ জানানোর পর, লিন ওয়েই বিন্দুমাত্র সময় নষ্ট না করে দ্রুত এগিয়ে এলেন এবং মাথা নিচু করে সম্রাটের কাছে তাং পিন এবং ইং মেউরেনের সাক্ষাতের আবেদন নিবেদন করলেন। তবে সম্রাট এই মুহূর্তে তাঁদের দেখা দেবেন কি না, তা তখনও নিশ্চিত ছিল না।

অপেক্ষার এই ফাঁকে ইং মেউরেন শক্ত করে খাবারের বাক্সটি ধরে জিয়াং শ্যুয়ির দিকে এক নজর তাকালেন।

প্রাসাদে পদার্পণ করার পর থেকে রাজমাতার স্নেহ ও সহযোগিতায় তাঁর এই প্রিয়পাত্রী হয়ে ওঠার পথটি অত্যন্ত মসৃণ ছিল, কিন্তু তিনি যতবারই বাধার সম্মুখীন হয়েছেন, তার প্রতিবারই মূল কারণ ছিলেন এই তাং পিন।

এই তাং পিন বরাবরই এক কৃত্রিম ও কোমল মুখের আড়ালে নিজের আসল রূপ লুকিয়ে রাখেন। সবাই বলে তাঁর স্বভাব নাকি অত্যন্ত মৃদু, তিনি নাকি ভীষণ উদার এবং কখনো কারোর সাথে ঈর্ষা করেন না বা কাউকে বিপদে ফেলেন না। কিন্তু ইং মেউরেনের মনে হতো এই সমস্ত কিছুই নিছক তাঁর বহিরাবরণ মাত্র। তাং পিন আসলে অত্যন্ত ধারালো জবানের অধিকারী, চরম প্রতিশোধপরায়ণ এবং এক কুটিল হৃদয়ের নারী। এটা শুধু এ থেকেই বোঝা যায় যে কীভাবে তিনি নিঃশব্দে তাঁর সারা গায়ে অ্যালার্জি ফুটিয়ে দিয়েছিলেন, যার ফলে তাঁকে দু মাস ধরে সম্রাটের অনুগ্রহ থেকে দূরে থাকতে হয়েছিল।

এই ষড়যন্ত্রের প্রতিশোধ তিনি ভবিষ্যতে একদিন নেবেনই, কিন্তু বর্তমান পরিস্থিতিতে সম্রাট যদি তাঁকে বেছে না নেন, তবে প্রাসাদে তাঁর সমস্ত সম্মান ধুলোয় মিশে যাবে। এমনকি আগামীকাল সকালে যখন তিনি ফেংয়ি প্রাসাদে কুশল বিনিময় করতে যাবেন, কে জানে তখন তাঁকে নিয়ে কী ধরনের উপহাস করা হবে!

ইং মেউরেন ওপর থেকে শান্ত থাকার ভান করে মুখে হার মানতে চাইলেন না, কিন্তু মনে মনে তিনি যে ভীষণভাবে উদ্বিগ্ন ছিলেন তা বলাই বাহুল্য। অন্যদিকে তাং পিনের আচরণ ছিল সম্পূর্ণ নির্ভার, যেন তিনি আগে থেকেই নিশ্চিত ছিলেন যে সম্রাট তাঁকেই বেছে নেবেন।

যত বেশি এমনটা হতে লাগল, ইং মেউরেন ততই জেদি হয়ে উঠলেন এবং এই প্রতিযোগিতায় হারতে চাইলেন না। এই চরম উৎকণ্ঠার মুহূর্তটিতে লিন ওয়েই ভেতর থেকে দ্রুত পায়ে বাইরে বেরিয়ে এলেন এবং অত্যন্ত বিনীতভাবে বললেন, “দুই মহাশয়া, সম্রাট আপনাদের দুজনকে একসঙ্গে ভেতরে আসার নির্দেশ দিয়েছেন। তিনি বলেছেন যে বেলা গড়িয়ে গেছে এবং সন্ধ্যার আহারের সময় আসন্ন, তাই আপনারা যেন একসঙ্গে তাইচি প্রাসাদে গিয়ে রাজভোজের সঙ্গী হন।”

ইং মেউরেন এক মুহূর্তের জন্য স্তম্ভিত হয়ে গেলেন। তিনি বিন্দুমাত্র আশা করেননি যে সম্রাট এমন সিদ্ধান্ত নেবেন। তাঁর মস্তিষ্ক যখন এই আকস্মিক নির্দেশ হজম করার চেষ্টা করছে, ততক্ষণে জিয়াং শ্যুয়ি মৃদু হেসে সৌজন্যমূলক ধন্যবাদ জানিয়ে নিজের খাবারের বাক্স হাতে নিয়ে ভেতরে প্রবেশ করেছেন।

যদিও এমন পরিস্থিতি কখনো ঘটেনি যে সম্রাট একসঙ্গে দুজন উপপত্নীকে ডেকে পাঠিয়েছেন—সাধারণত ছোটখাটো ভোজসভা কিংবা উপপত্নীদের নিজেদের প্রাসাদে এমনটা হয়ে থাকে—কিন্তু একসঙ্গে রাজদরবারে সম্রাটের সান্নিধ্য লাভের জন্য ডেকে পাঠানোর ঘটনা এই প্রথম।

জিয়াং শ্যুয়ির কাছে এটি অপ্রত্যাশিত হলেও, সম্রাটের চিন্তাধারা অনুযায়ী এটি খুব একটা আশ্চর্যজনকও ছিল না। তাই শান্তভাবে পরিস্থিতি সামলে নেওয়াই বুদ্ধিমানের কাজ হবে।

প্রাসাদে প্রবেশের পর দেখা গেল, সম্রাট পেছনের ছোট কামরার একটি নরম পালঙ্কে বসে আছেন। তাঁর ভ্রু ও চোখ দুটি শান্ত, ভঙ্গিটি অলস। তাঁর মুখে কোনো রাগ বা অনুরাগের প্রকাশ নেই। ঠিক তার সামনের টেবিলে একটি দাবার বোর্ড পেতে রাখা হয়েছে।

জিয়াং শ্যুয়ি এবং ইং মেউরেন একে একে ভেতরে প্রবেশ করে সম্রাটকে কুনিশ জানালেন এবং তাঁদের হাতের খাবারের বাক্সগুলো পাশের টেবিলে রেখে দিলেন। তখন শেন ঝাংহান চোখ তুলে তাঁদের দিকে তাকালেন এবং মৃদু স্বরে বললেন, “রাজদরবারে ইদানিং খুব কম মানুষেরই দেখা মেলে, অথচ তোমরা দুজন বেশ কাকতালীয়ভাবে একসঙ্গে হাজির হয়েছ। লিন ওয়েই জানিয়েছে যে তোমরা দুজনেই কিছু না কিছু খাবার নিয়ে এসেছ। এত সুন্দর আন্তরিকতার উপহার প্রত্যাখ্যান করা আমার পক্ষে সম্ভব নয়।”

“তোমরা দুজনেই ওঠো এবং বসো।”

ইং মেউরেন মিষ্টি হেসে সবার আগে কথা কেড়ে নিলেন এবং নরম সুরে বললেন, “এ কি সত্যিই কাকতালীয় ব্যাপার নয় কি? মহারানি সাহেবাও আপনার এই পরিশ্রমের কথা ভেবে ভোরে কুশল বিনিময়ের সময় বিশেষভাবে নির্দেশ দিয়েছিলেন যে আপনি রাষ্ট্রীয় কাজে অতিরিক্ত ক্লান্ত হয়ে পড়ছেন, তাই আমাদের যেন আপনার পাশে বেশি করে সময় কাটানোর সুযোগ দেওয়া হয়।”

মহারানি সবসময়ই অন্দরমহল অত্যন্ত পুঙ্খানুপুঙ্খভাবে পরিচালনা করেন এবং তাঁর সদাচার সুবিদিত। তাই শেন ঝাংহান একটি হালকা শব্দ করে মৃদু হেসে বললেন, “তা দেখা যাক, তোমরা দুজনে আমার জন্য কী সুস্বাদু খাবার নিয়ে এলে?”

এই কথা বলার সময় তাঁর দৃষ্টি সরাসরি জিয়াং শ্যুয়ির ওপর নিবদ্ধ ছিল।

জিয়াং শ্যুয়ি টেবিলের কাছে হেঁটে গেলেন এবং নিজের আনা খাবারের বাক্সটি খুললেন। তাঁর সুশ্রী ও কোমল আঙুলগুলো অত্যন্ত ধীরেসুস্থে সুপ বাটিটি বের করে আনল এবং পাশের ছোট ড্রয়ার থেকে একটি ছোট বাটি ও চিনের মাটির চামচ বের করে সম্রাটের জন্য এক বাটি সুপ তুলে দিলেন।

যদিও এটি রাজদরবার, তবুও তাঁর কণ্ঠস্বর ছিল অত্যন্ত শান্ত ও সমাহিত, আর তাঁর হাবভাব ছিল সম্পূর্ণ স্বাভাবিক। তাঁর প্রতিটি চালচলন এতটাই সাবলীল ও মার্জিত ছিল যে মনে হচ্ছিল না কোনো সম্রাট ও তাঁর উপপত্নীর সম্পর্ক, বরং মনে হচ্ছিল যেন সাধারণ কোনো গৃহস্থালির দম্পতি।

ইং মেউরেন এই প্রথম সম্রাটের সাথে অন্য কোনো উপপত্নীর এই ধরনের ঘনিষ্ঠ মেলামেশা দেখলেন এবং অবাক হয়ে বড় বড় চোখে তাকিয়ে রইলেন। তিনি শুধু শুনতে পেলেন তাং পিন অত্যন্ত মধুর সুরে বলছেন, “এটি মোরগের মাংস ও মাশরুম দিয়ে ফোটানো স্যুপ, যা রক্তাল্পতা দূর করে শক্তি জোগায় এবং পেট গরম রাখে। আমি পুরো বিকেল ধরে এই স্যুপটি ফুটিয়েছি। স্যুপটির স্বাদ বেশ সমৃদ্ধ, সম্রাট সারাদিন ক্লান্ত হয়ে কাজ করেছেন, একটু মুরগির স্যুপ খেয়ে পেটের ক্ষুধা নিবারণ করুন।”

তিনি সম্রাটের দিকে তাকিয়ে মৃদু হেসে চোখ দুটি সামান্য বাঁকিয়ে বললেন, “মুরগির পায়ের মাংসগুলো বেশ নরম ও তুলতুলে হয়েছে, আমি কি সম্রাটের জন্য এক টুকরো তুলে দেব?”

শেন ঝাংহান মৃদু হেসে বললেন, “তাং পিন সবসময়ই সবচেয়ে বেশি মনোযোগী এবং সহানুভূতিশীল, আমি তোমার কথাই শুনব।”

জিয়াং শ্যুয়ি চিনের মাটির চামচ দিয়ে সেদ্ধ হয়ে নরম হয়ে যাওয়া মুরগির মাংসের একটি টুকরো কেটে বাটিতে তুলে নিলেন এবং তার সাথে স্যুপে ভেজা মাশরুমগুলো সাজিয়ে সম্রাটের সামনে পরিবেশন করার জন্য এগিয়ে গেলেন: “সম্রাট একটু খেয়ে দেখুন, গরম গরম খেলেই সবচেয়ে ভালো লাগে।”

পেছনের ওই ছোট কামরায় সম্রাট আধা-শায়িত অবস্থায় নরম পালঙ্কে হেলান দিয়ে বসে আছেন। পদমর্যাদা অনুযায়ী জিয়াং শ্যুয়ি এবং ইং মেউরেনের বসার কথা ছিল—একজন নরম পালঙ্কের অন্যপাশে এবং অন্যজন ঠিক সম্রাটের সামনের গোল মোড়ায়। জিয়াং শ্যুয়ি যখন এই মুহূর্তে স্যুপের বাটি হাতে এগিয়ে যাবেন, তখন তাঁকে অনিবার্যভাবেই ইং মেউরেনের পাশ দিয়ে যেতে হবে, আর সেই মুহূর্তে ইং মেউরেনের উপস্থিতি খানিকটা বিঘ্ন সৃষ্টি করবে।

জিয়াং শ্যুয়ি একটুও রাখঢাক না করে অত্যন্ত কোমল ও মিষ্টি হেসে বললেন, “বোন একটু পাশে সরে বসো না কেন, যদি দিদির হাত থেকে কোনোভাবে স্যুপ পড়ে তোমার গায়ে লেগে যায়, তবে দেখতে খুব খারাপ লাগবে।”

ইং মেউরেন ঠিক সম্রাটের সামনে বসে ছিলেন, এই মুহূর্তে তিনি কিছুতেই সরতে চাইছিলেন না। কিন্তু স্যুপের বাটিটি যখন একেবারে চোখের সামনে চলে এল, তখন তিনি সত্যি সত্যিই সাহস পেলেন না যে তিনি না সরলে তাং পিন “অসাবধানতাবশত” তাঁর গায়ে স্যুপ ঢেলে দেবেন কি না।

পোশাক নষ্ট হওয়া মানে কেবল রাজদরবারে শালীনতা হানিকর আচরণ করা তা নয়, বরং রাতে তাইচি প্রাসাদে থাকার সমস্ত আশাও চিরতরে শেষ হয়ে যাওয়া।

ইং মেউরেন বাধ্য হয়ে মৃদু হেসে একটু সরে বসলেন এবং কৃত্রিম হাসি মুখে ঝুলিয়ে বললেন, “দিদি ঠিকই বলেছেন, আমারই চোখের পলক পড়েনি তাই বুঝতে পারিনি।”

সম্রাট যখন বাটিটি নিজের হাতে নিলেন, তখন ইং মেউরেন বিন্দুমাত্র পিছিয়ে না থেকে নিজের খাবারের বাক্সটি খুলে তাঁর আনা জলখাবারটি বের করলেন: “আমার প্রাসাদে তো আর ছোট রান্নাঘর নেই, তাই বাধ্য হয়ে ইম্পেরিয়াল কেটারিং ব্যুরো থেকে নতুন ধরনের জলখাবার তৈরি করিয়ে নিয়ে এসেছি। সম্রাট যেহেতু দিদির হাতের খাবার সানন্দে গ্রহণ করলেন, তবে আমার আনা এই খাবারটাও একটু খেয়ে দেখবেন কি?”

তিনি অত্যন্ত মিষ্টি হেসে এক প্লেট মিষ্টি জলখাবার বায়ান ফেই গাও বা মেঘের মতো নরম পিঠে এনে ঠিক দাবার বোর্ডের সামনে রেখে দিলেন।

শেন ঝাংহান জিয়াং শ্যুয়ির বাড়িয়ে দেওয়া স্যুপ ধীরেসুস্থে পান করতে লাগলেন এবং কোনো মতামত প্রকাশ করলেন না।

একটি হলো ইম্পেরিয়াল কেটারিং ব্যুরোর সাধারণ জলখাবার, আর অন্যটি হলো সারা বিকেল ধরে নিজের হাতে বানিয়ে আনা আন্তরিক উপহার। যদিও ইং মেউরেনের পদমর্যাদা অনুযায়ী ব্যক্তিগত রান্নাঘর ব্যবহারের অধিকার নেই, কিন্তু কে কতটা নিষ্ঠা দেখিয়েছে এবং কে কেবল মন জয় করার জন্য লোকদেখানো কাজ করছে, তা এক পলকেই জলের মতো পরিষ্কার হয়ে গেল।

মন জয় করার এমন বাহানা শেন ঝাংহান অনেক দেখেছেন, কিন্তু লড়াই করতে হলেও সেটা সঠিক জায়গায় করা উচিত, তিনি তো আর অত সহজে সন্তুষ্ট হওয়ার পাত্র নন।

রাজমাতা যখন অন্দরমহল ছেড়ে বুদ্ধের আরাধনার জন্য দেশের কল্যাণে প্রার্থনা করতে যান, তখন যাত্রার পূর্বে ছাংশো প্রাসাদে বিদায় নিতে গেলে তিনি বিশেষভাবে বলে গিয়েছিলেন যে ইং মেউরেনের শরীর এখন সুস্থ হয়েছে এবং তিনি যেন আরও বেশি করে সম্রাটের সান্নিধ্যে সেবা করার সুযোগ পান। তিনি প্রথমে ভেবেছিলেন বহুদিন ইং মেউরেনের সাথে দেখা হয়নি, তাই দুজনকে একসঙ্গে দেখাও করা যেতে পারে। কিন্তু কে না জানে যে মানুষের সাথে মানুষের তুলনা করলেই আসল সত্য বেরিয়ে আসে, কে কতটা আন্তরিক তা এক নজরেই স্পষ্ট হয়ে যায়।

শেন ঝাংহান অত্যন্ত আনন্দের সাথে এক বাটি মোরগের মাংস ও মাশরুমের স্যুপ শেষ করলেন এবং প্রশংসায় কার্পণ্য না করে বললেন, “লিয়ানলিয়ানের হাতের রান্না দিন দিন আরও উন্নত হচ্ছে। আমার কাছে তো এর স্বাদ ইম্পেরিয়াল কেটারিং ব্যুরোর চেয়েও অনেক ভালো মনে হচ্ছে, যা থেকেই বোঝা যায় তুমি কতটা মন দিয়ে এটি বানিয়েছ।”

লিয়ানলিয়ান? এটা কি তাং পিনের ছোটবেলার নাম... প্রাসাদে কত না উপপত্নী রয়েছে, কিন্তু সম্রাটকে তো কখনো অন্য কাউকে এমন আদরের নামে ডাকতে শোনা যায়নি, এমনকি তাদের আসল নামগুলোও তো কদাচিৎ শোনা যায়। এই তাং পিনের মধ্যে আসলে এমন কী বিশেষ গুণ রয়েছে যে সম্রাট তাঁকে এতখানি ভালোবাসেন ও প্রশ্রয় দেন?

ইং মেউরেন সম্রাটের এই পক্ষপাতিত্ব দেখে তীব্র ঈর্ষায় জ্বলে উঠলেন এবং অধীর আগ্রহে অপেক্ষা করতে লাগলেন কখন সম্রাট তাঁর আনা জলখাবারটিও একবার খেয়ে দেখবেন। কিন্তু কে জানত যে সম্রাট বাটি নামিয়ে রাখার পর আর কাঠি তোলার সামান্যতম ইঙ্গিতও দিলেন না, যা সরাসরি তাঁর সমস্ত সম্মান ধুলোয় মিশিয়ে দিল।

জিয়াং শ্যুয়ি সম্রাটের মনের ভাবনা বুঝতে পেরে হালকা পায়ে নরম পালঙ্কের অন্যপাশে গিয়ে বসলেন এবং হাত বাড়িয়ে গোলমেলে জলখাবারের প্লেটটি সরিয়ে দিলেন। তাঁর বরফের মতো সাদা ও উজ্জ্বল আঙুলগুলো দাবার কাল পাথরের ওপর স্পর্শ করল এবং তাঁর সুমধুর কণ্ঠস্বর বেজে উঠল: “সম্রাট কি লিয়ানলিয়ানের জন্য একটু জায়গা ছেড়ে দেবেন না?”

শেন ঝাংহান আলসে ভঙ্গিতে মৃদু হেসে অত্যন্ত প্রশ্রয়ের সুরে বললেন, “তুমি যেমনটা চাইবে, সেটাই হবে।”

এই রকম অন্ধ প্রশ্রয় এবং তাঁর নিজের প্রতি এমন চরম উদাসীন আচরণ দেখে, ইং মেউরেন চোখের সামনে দেখলেন যে তাং পিন তাঁর আনা জলখাবারটি পাশে সরিয়ে দিচ্ছেন এবং সম্রাটও সেদিকে একবার ফিরেও তাকাচ্ছেন না। তাঁর হাত দুটো কাপড়ের হাতার ভেতরে শক্ত করে মুষ্টিবদ্ধ হয়ে গেল এবং তিনি তীব্র অপমানবোধে জর্জরিত হলেন।

তিনি কিছুতেই বুঝতে পারলেন না যে কোথায় তাঁর এত বড় ভুল হয়ে গেল, সম্রাট কি তবে তাঁর ওপর রেগে গেছেন? অথচ তিনি তো এমন কোনো কথা বলেননি বা এমন কোনো ভুল কাজও করেননি।

সম্রাট যখন তাঁর সাথে একান্ত সময়ে কাটান, তখন তো এমনটি কখনো হয় না, তবে কেন প্রতিবার তাং পিন উপস্থিত হলেই তিনি সবার আড়ালে চলে যান?

ইং মেউরেনের মুখের রঙ মুহূর্তের মধ্যে ফ্যাকাশে হয়ে গেল। তিনি সম্রাটের সামনে এমনভাবে দাঁড়িয়ে রইলেন যেন কোনো সাধারণ পরিচারিকা, অথচ তাঁর কোনো আত্মসম্মানবোধ পর্যন্ত অবশিষ্ট রইল না।

শেন ঝাংহান হাত বাড়িয়ে একটি সাদা পাথরের ঘুঁটি বোর্ডে রাখলেন এবং মাথা না তুলেই নির্বিকারভাবে বলে উঠলেন, “ইং মেউরেন তো জলখাবার পাঠানো শেষ, আর কি কোনো কাজ আছে?”

“যদি অন্য কোনো কাজ না থাকে, তবে তুমি প্রস্থান করো। আজ রাতে তাং পিন তাইচি প্রাসাদ্রেই থাকবেন।”