অধ্যায় ৫৭: রাজকুমারীর পত্নী

শিমজিন হঠাৎ এ কথা শুনে প্রথমে বুঝতেই পারেননি। তাঁকে কখনো কেউ ‘নিং氏’ বলে ডাকেনি। পাশে থাকা মো তিন-নাংজির আলতো করে কনুইয়ের ধাক্কা লাগার পর তিনি বিষয়টি বুঝতে পারলেন।

তিনি তৎক্ষণাৎ সামনে গিয়ে হাঁটু গেয়ে প্রণাম করলেন।

চারপাশের মানুষের মনে নানা সন্দেহ থাকা সত্ত্বেও সবার মাঝেই এক ধরনের অদ্ভুত অনুভূতি কাজ করছিল। তাঁরা প্রত্যেকেই শিমজিনের সঙ্গে সেখানে হাঁটু গেয়ে বসে রাজাদেশ গ্রহণ করলেন।

তখন সেই খোজা রাজাদেশ পাঠ করতে শুরু করলেন। শিমজিন সেখানে হাঁটু গেয়ে মন দিয়ে শুনতে লাগলেন। শুরুর দিকের ভারী ও প্রাচীন শব্দগুলো কানে প্রবেশ করলেও মনের গভীরে পৌঁছাতে পারছিল না, তিনি তার অর্থ অনুধাবন করতে পারছিলেন না।

অনেক পরে গিয়ে তিনি এমন কিছু শব্দ শুনতে পেলেন, যা তাঁর নিজের সঙ্গে সম্পর্কিত এবং তাঁর মস্তিষ্ক তা বুঝতে সক্ষম হলো।

সেই কথাগুলো ছিল এইরকম: ‘সম্রাট নিজ কর্ণেই শুনেছেন যে, নিং氏-এর স্বভাব কোমল ও মার্জিত, তিনি পরিশ্রমী ও বিনম্র, অন্দরমহলে তাঁর সুনাম রয়েছে এবং তাঁর গুণাবলি অত্যন্ত উজ্জ্বল। তিনি কাব্য ও ইতিহাসের শিক্ষায় দীক্ষিত, তাঁর সুখ্যাতি অন্দরমহলে প্রস্ফুটিত…… তাই আমি সিলমোহর ও উপাধির মাধ্যমে তোমাকে皇太孙妃 (হোয়াংতাইসুনফেই) পদে ভূষিত করলাম। তুমি সর্বদা সজাগ ও পরিশ্রমী থেকো, নিজ পরিবার ও দেশকে সমৃদ্ধ করো, স্ত্রীর কর্তব্য পালন করে চিরকাল রাজকীয় কৃপা লাভ করো। এ আদেশ মান্য করো।’

শিমজিন এত বড় একটি দীর্ঘ বক্তব্য শুনলেও যে সবটা বুঝতে পেরেছিলেন তা নয়, তবে তিনি সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ সেই শব্দটি ঠিকই ধরে ফেলেছিলেন—“皇太孙妃” (হোয়াংতাইসুনফেই)।

皇太孙妃!

এক মুহূর্তের জন্য তিনি যেন বিশ্বাসই করতে পারছিলেন না। এর মানে কী? তিনি, তিনি কি তবে রাজকীয় যুবরাজের পত্নী হয়ে গেছেন?

তাঁর পুরো শরীর যখন ঘোরলাগা অবস্থায় ছিল এবং তিনি পুরোপুরি বুঝে উঠতে পারছিলেন না, তখন সেই খোজা সস্নেহ ও বিনম্র হাসিমুখে তাঁর দিকে তাকিয়ে বললেন, ‘তাইসুনফেই ইনিং, আদেশ গ্রহণ করুন।’

শিমজিন তখন হুশ ফিরে পেয়ে দ্রুত নিয়মানুযায়ী হাঁটু গেয়ে কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করলেন এবং তারপর দুই হাত মাথার উপরে তুলে সেই রাজাদেশ গ্রহণ করলেন।

তিনি রাজাদেশ গ্রহণ করার পর সবাই অবশেষে দাঁড়িয়ে গেলেন এবং একের পর এক সামনে এসে তাঁকে অভিনন্দন জানাতে লাগলেন।

সেই মো ফেই ইনিং তো আনন্দে গদগদ হয়ে হেসে বললেন, ‘দেখুন, আমাদের শিমজিনের কত ভাগ্য! মহামান্য সম্রাট তো অনেক আগেই ঠিক করে রেখেছিলেন যে শিমজিনকে উপাধি দেবেন, তাই উৎসবের এই সময়টাকেই তিনি আদেশ জারির জন্য উপযুক্ত বলে বেছে নিলেন।’

চারপাশের সবাই তখন কৃত্রিম হাসিমুখে একে একে অভিনন্দন জানাতে লাগলেন। রাজকন্যা থেকে শুরু করে রাজপরিবারের বিভিন্ন শাখা-প্রশাখার নারী ও উপপত্নীরা—কেউই সামনে এসে শুভকামনা জানাতে বাদ গেলেন না। মুহূর্তের মধ্যে সেই প্রাসাদকক্ষ আনন্দমুখর ও চঞ্চল গুঞ্জনে মুখরিত হয়ে উঠল।

আসলে সবার মনেই গভীর বিস্ময় কাজ করছিল। তাঁরা কমবেশি অনুমান করতেই পেরেছিলেন যে, গতকাল মানি ধর্মের সেই ঘটনায় যদি শিমজিন না থাকতেন, তবে মানি ধর্মের সেই ষড়যন্ত্র সফল হয়ে যেত এবং কে জানে কী ধরনের বড় বিপর্যয় ঘটে যেত! তাই সম্রাট অবশ্যই রাজকীয় যুবরাজের এই তরুণীকে বড় ধরনের পুরস্কৃত করবেন।

কিন্তু সবাই ভেবেছিল বড়জোর কোনো郡夫人 (জুন ফু রেন)-র উপাধি দেওয়া হবে, কারণ তাঁর পারিবারিক পরিচয় তো সাধারণ, দেখে মনে হয় না তিনি খুব উঁচুতলার কেউ।

কিন্তু কে ভেবেছিল যে সরাসরি তাইসুনফেই-এর পদেই বসিয়ে দেওয়া হবে! এটি সত্যিই কেউ কল্পনাও করতে পারেনি।

অবশ্য এই ধরনের রাজাদেশ তো একদিনে তৈরি হয় না, এর জন্য নানা জটিল প্রক্রিয়া পার হতে হয়, সুবর্ণ খচিত সুতো দিয়ে সেলাই করতে হয়, আরও কত কী—

শিমজিনও স্বভাবতই এমন কিছু কল্পনা করতে পারেননি।

তিনি এখন রাজকীয় যুবরাজের পত্নী!

এর মানে হলো, আজ থেকে তিনি সত্যিকারের, রাজপরিবার দ্বারা স্বীকৃত এক এবং অদ্বিতীয় যথাযথ তাইসুনফেই এবং প্রধান স্ত্রী!

আর এর পরপরই তাইসুনফেই-এর জন্য বরাদ্দ উপহারগুলো একে একে এসে পৌঁছাতে লাগল। শিষ্টাচার অনুযায়ী শিমজিন প্রথমে হাঁটু গেয়ে সেগুলো বরণ করে নিলেন এবং সম্রাটের কৃপার জন্য কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করলেন। এরপর তিনি লোকজনকে নির্দেশ দিলেন যেন বিভিন্ন উপহারগুলো তাঁর নিজস্ব বাসগৃহে পৌঁছে দেওয়া হয়।

এই ঘটনার কারণে নানা পদের খেলাধুলা ও পরিবেশনা সাময়িকভাবে স্থগিত করা হলো। তিনি হঠাৎ করেই এত বড় রাজকীয় উপাধি লাভ করায় স্বভাবতই তাঁকে বিশেষ পোশাক দেওয়া হলো। দেখা গেল, সেটি একটি আড়াআড়ি কলার ও প্রশস্ত হাতাওয়ালা জিংঝাই (শাহী পোশাক) এবং এর সঙ্গে মানানসই একটি ফিনিক্সের মুকুট।

সেই ফিনিক্সের মুকুটটি স্বর্ণালী আলোয় উজ্জ্বল, তাতে চব্বিশটি ছোট-বড় ফুল খচিত রয়েছে। মুকুটের গায়ে বেশ কয়েকটি সোনালী ড্রাগন প্যাঁচিয়ে ঘুরে বেড়াচ্ছে এবং মেঘে ওড়াওড়ি করা ফিনিক্সের অবয়বও রয়েছে, যা অত্যন্ত জীবন্ত ও প্রাণবন্ত মনে হয়। মুকুটের ওপর মুক্তার ফোঁটা ও মুক্তার ফুল সেলাই করা ছিল, যার কারুকার্য অত্যন্ত নিখুঁত, জটিল ও রাজকীয়ভাবে জমকালো। এর ওপরের নকশাগুলো ছিল নির্দিষ্ট নিয়মের অধীন, যা সাধারণ মানুষের পক্ষে সহজে পরিধান করার কোনো উপায় ছিল না, বরং তা ছিল কঠোরভাবে নিষিদ্ধ।

শিমজিন আরও মনোযোগ দিয়ে সেই পাঁচ রঙের জিংঝাই পোশাকটি দেখলেন। এর কলার আড়াআড়ি এবং হাতা প্রশস্ত। কাপড়ের ওপর পাঁচ রঙের ও নীল রঙের ফিনিক্সের নকশা খচিত রয়েছে। এর ভেতরে সাদা রেশমের আস্তর দেওয়া হয়েছে, যার প্রতিটি সুতোই অত্যন্ত উৎকৃষ্ট মানের।

তখন সেখানে অনেক অভিজাত নারী উপস্থিত ছিলেন। তাঁরা সবাই ঘিরে ধরে এই সাধারণ মানুষের সহজে দেখতে না পাওয়া ঐশ্বর্য অবলোকন করছিলেন। বেশ কয়েকজন রাজকন্যাও অত্যন্ত উৎসাহের সঙ্গে মো তিন-নাংজি ও অন্যদের সঙ্গে হাত মিলিয়ে শিমজিনকে সেই পোশাক ও মুকুট পরিধান করাতে সাহায্য করলেন।

তখন মো ফেই ইনিং হেসে বললেন, ‘তোমার এই জিংঝাই পোশাকটি তো দেখছি আমারটির সঙ্গেই বেশ মিলে যায়।’

শিমজিন এ কথা শুনে কিছুটা অবাক হলেন এবং এ বিষয়ে জানতে চাইলেন। তখন তিনি বুঝতে পারলেন যে তাইসুনফেই-এর আনুষ্ঠানিক পোশাকের মাপ ও কারুকার্য সম্রাজ্ঞীর পোশাকের সঙ্গেই মিলে যায়। তবে পার্থক্য হলো, তাইসুনফেই যেহেতু যুবরাজের পত্নী, তাই তাঁর ফিনিক্সের মুকুটে চব্বিশটি ফুল থাকে।

মো ফেই ইনিং হেসে বললেন, ‘এটি তো সম্রাটেরই নির্দেশ। তিনি বলেছেন যে রাজপরিবারেও এখন থেকে মিতব্যয়িতা বজায় রাখা উচিত, তাই সরাসরি তোমার জন্য এই চব্বিশ ফুলের ফিনিক্স মুকুটটি তৈরি করে দেওয়া হয়েছে।’

সবাই এ কথা শুনে কিছুটা অদ্ভুত ও বিস্মিত বোধ করলেন, তবে গভীরভাবে চিন্তা করার পর তাঁরা মুহূর্তেই বিষয়টি বুঝতে পারলেন।

এই ফিনিক্সের মুকুট এবং জিংঝাই পোশাকটি এত নিখুঁত ও জমকালো, যা একদিনের পরিশ্রমে তৈরি হওয়া সম্ভব নয়। এগুলো নিশ্চয়ই অনেক আগে থেকেই প্রস্তুত করা শুরু হয়েছিল।

এর মানে হলো, যুবরাজের পত্নীর এই পোশাক ও মুকুট অনেক আগেই তৈরি করে রাখা হয়েছিল। প্রশ্ন ছিল কেবল কে এটি পরিধান করবে, যে-ই এই পদটি অধিকার করবে, তাকেই এটি উপহার দেওয়া হবে।

আজ কেবল সামনে উপস্থিত এই তরুণীই এটি লাভ করলেন।

এ কথা চিন্তা করে উপস্থিত সবাই যখন সেই রাজপোশাক ও মুকুটের দিকে তাকালেন, তখন তাঁদের মনে এক অদ্ভুত অনুভূতি হলো।

কারণ রাজপরিবারের এই যুবরাজ এবার রাজপ্রাসাদে ফিরে আসার পর থেকেই সরাসরি রাজকীয় যুবরাজ হয়ে গেছেন। যদিও রাজপরিবারের অন্য শাখাগুলোর মানুষেরা এখনও এই সিংহাসনের লোভ সংবরণ করতে পারেনি, তবুও এখন তা অর্জন করা অত্যন্ত কঠিন হয়ে দাঁড়িয়েছে। তাই সবাই নিজের মতো করে বাজি ধরছে। রাজকীয় যুবরাজের আসন পুরোপুরি পোক্ত হওয়ার আগেই যেন সবাই নিজেদের ঘরে জন্ম নেওয়া মেয়েদের এই পদের জন্য গরে তুলতে চাইছে।

এই বণিকের মেয়েটি তো আদতে সাধারণ পরিবারের, যদি তার সঙ্গে একটু লড়াই করে এই পদটি দখল করা যায়, তবে হয়তো কিছুটা আশা থাকত।

কিন্তু এখন তো দেখা যাচ্ছে, এই মেয়েটি ইতিমধ্যেই পাকাপাকিভাবে রাজকীয় যুবরাজের আসনে বসে পড়েছে। এর অর্থ হলো, রাজকীয় যুবরাজের প্রধান স্ত্রীর আসনটি আর খালি নেই। সবাই এখন বড়জোর郡夫人 (জুন ফু রেন)-র পদের জন্যই লড়তে পারবে।

জুন ফু রেন—তাও মন্দ নয়। কারণ রাজকীয় যুবরাজ একবার সিংহাসনে আরোহণ করলে সেই জুন ফু রেনও তো কোনো না কোনো উপপত্নীর পদ পাবেনই, অন্তত অন্যদের চেয়ে এক ধাপ এগিয়ে তো থাকা যাবে।

শিমজিনের অবশ্য মানুষের মনের এই জটিল হিসাব-নিকাশ বোঝার মতো কোনো ফুরসত ছিল না। তিনি মনে মনে ভাবছিলেন যে এই রাজপোশাকগুলো হয়তো তিনি ও আ চৌ ইয়েন জিং শহরে আসার অনেক আগেই প্রস্তুত করা শুরু হয়েছিল।

তাই এগুলো আদতে নির্দিষ্ট কারও জন্য তৈরি করা হয়নি। যেমনটা ওই ড্রাগন সিংহাসনের ক্ষেত্রে হয়ে থাকে—যেই সিংহাসন পাবে, সে-ই তাতে বসবে।

আজ তাঁর নিজের আ চৌ যথেষ্ট যোগ্য প্রমাণিত হয়েছে এবং সে দৃঢ়ভাবে যুবরাজের আসনে আসীন হয়েছে। আর তাই বৃদ্ধ সম্রাট অবশেষে এই ফিনিক্সের মুকুটটি অন্য কাউকে না দিয়ে তাঁকে দিয়েছেন এবং তিনিও অবশেষে যুবরাজের পত্নীর পরিচয় বহনকারী এই জিংঝাই পোশাক পরিধান করার যোগ্যতা অর্জন করেছেন।

পৃথিবীর অনেক ঘটনাই কেবল মনের একটিমাত্র সিদ্ধান্তের ওপর নির্ভর করে। যদি আ চৌ ফিরে না আসত, যদি আ চৌ নিজের জন্য ও তাঁর জন্য তাইসুনফেই-এর এই পদটি আদায় করে না নিত, তবে কে জানত এই জিংঝাই পোশাকটি কার গায়ে উঠত! হয়তো চেন পরিবারের কোনো তরুণীর গায়ে, কিংবা ওয়াং পরিবারের কোনো তরুণীর গায়ে—যাই হোক, সে কিছুতেই নিং শিমজিন হতো না!

আজ কিন্তু সেই নিং শিমজিনই এই পোশাক পরেছেন। আর একদিন তিনি সম্রাজ্ঞীর সিংহাসনে আরোহণ করবেন, অন্দরমহলের অধিকার নিজের হাতে নেবেন এবং সমগ্র দেশের নারীদের রানী হয়ে উঠবেন।

তিনি এই জিংঝাই পোশাক পরিধান করার পর পরই এক খোজা পুরস্কারের ফর্দ নিয়ে হাজির হলেন। শিমজিন তাকিয়ে দেখলেন যে সেখানে অজস্র উপহারের তালিকা রয়েছে। এর মধ্যে সবচেয়ে নজরকাড়া হলো—দুইশো বোল রেশম, তিনশো বোল সিলমোহরযুক্ত রেশম, চব্বিশ লিয়ান সোনা, তিন হাজার ছয়শো ষোলো লিয়ান রূপা এবং তিনশো পূর্ণ কড়া রূপার মুদ্রা। এর পরেও আরও নানা ধরনের উপহার ছিল। তবে চারপাশের লোকজনের কোলাহলে তিনি আর বিশদভাবে দেখার সুযোগ পেলেন না। সেগুলো নিজের বাসগৃহে ফিরে গিয়েই আরাম করে দেখতে হবে!

আসলে তিনি এখন ইতিমধ্যে যথেষ্ট ধনী হয়ে গেছেন। আ চৌ-এর বাসভবনের সোনা-রূপা তো এক হিসেবে তাঁরই! তবে এই উপহারগুলোর বিশেষত্ব হলো এগুলো সরাসরি সম্রাটের পক্ষ থেকে প্রদত্ত, তাও আবার রাজপরিবারের আত্মীয়স্বজনের সামনে তাঁকে তাইসুনফেই হিসেবে ঘোষণা করার সময় দেওয়া হয়েছে। এর তাৎপর্য সম্পূর্ণ আলাদা।

**********

এরপরের সমস্ত ঘটনা যেন কোনো এক স্বপ্নের মতো মনে হতে লাগল।

তাঝাও রাজবংশের শিষ্টাচার অনুযায়ী, যুবরাজ হলেন ‘একজনের নিচে এবং কোটি কোটি মানুষের উপরে’। শিমজিন যুবরাজের পত্নী হিসেবে অত্যন্ত মর্যাদাপূর্ণ অবস্থানের অধিকারী হলেন। অন্দরমহলের নারী মহলে কেবল সম্রাজ্ঞী ছাড়া আর কেউ তাঁর চেয়ে উঁচুতে ছিলেন না।

যেহেতু বর্তমান সম্রাটের কোনো সম্রাজ্ঞী নেই এবং মো ফেই কেবল একজন উপপত্নীর উপাধি নিয়ে সাময়িকভাবে সম্রাজ্ঞীর সিলমোহর পরিচালনা করছেন, তাই মো ফেই-এর পদমর্যাদা প্রকৃতপক্ষে যুবরাজের পত্নীর ঠিক নিচেই। ফলস্বরূপ, শিমজিন অন্দরমহলের সবচেয়ে সম্মানিত নারী হয়ে উঠলেন। এমনকি মো ফেই-কেও এখন শিমজিনের সামনে শিষ্টাচার পালন করতে হয়।

মো ফেই অবশ্য ঔদ্ধত্য দেখানোর সাহস পেলেন না। তিনি তৎক্ষণাৎ হাঁটু গেয়ে সম্মান প্রদর্শন করলেন। শিমজিন দ্রুত এগিয়ে এসে মো ফেই-কে ধরে আসনে বসালেন।

পাশে থাকা নারী কর্মকর্তারা তড়িঘড়ি করে বসার আসন বদল করে ফেললেন। এবার শিমজিন বসবেন প্রধান আসনে এবং মো ফেই বসবেন তাঁর ঠিক নিচের আসনে।

শিমজিন মো ফেই-এর প্রতি শ্রদ্ধাশীল ছিলেন এবং মো ফেই বয়সে বড় হওয়ায় তাঁর আসনটি শিমজিনের আসনের ঠিক পরেই রাখা হলো, যাতে দুজনে প্রায় সমান আসনে বসে একে অপরের প্রতি সম্মান প্রদর্শন করতে পারেন।

মো ফেই তো এই সম্মান সহজে গ্রহণ করতে সাহস পেলেন না, তাই তিনি বিনীতভাবে বারবার বারণ করলেন। এভাবে বেশ কয়েকবার অনুরোধ ও প্রথামাফিক না-নগরের পর অবশেষে তিনি আসন গ্রহণ করলেন।

তাঁরা দুজনে আসন গ্রহণ করার পর তবেই অন্যান্য সকলে নিজ নিজ পদমর্যাদা অনুযায়ী আসন গ্রহণ করার সাহস পেলেন।

পুনরায় আসন গ্রহণের পর সবাই এই দৃশ্যের দিকে তাকিয়ে যেন এক অদ্ভুত মোহের মধ্যে পড়ে গেলেন।

গতকাল ডিনারের সময়ও এই রাজকীয় যুবরাজের পত্নীকে সবাই কৌতূহল নিয়ে দেখছিল এবং বসার একটি আসনের জন্য মো ফেই-এর করুণার ওপর নির্ভর করতে হয়েছিল। অথচ আজ সেই দৃশ্য সম্পূর্ণ বদলে গেছে, তিনি এক লাফে আকাশে পৌঁছে রাজকীয় যুবরাজের পত্নী হয়ে গেছেন!

কত মানুষের সুন্দর স্বপ্ন যে আজ ভেঙে চূর্ণ-বিচূর্ণ হয়ে গেছে।

সন্ধ্যা নামতেই শুরু হলো অন্দর ও বাহিরের যৌথ এক জাঁকজমকপূর্ণ রাজকীয় ভোজসভা। সম্রাট স্বয়ং এই ভোজের আয়োজন করেছিলেন। এর জাঁকজমক ও আয়োজন স্বাভাবিকভাবেই নারীদের অভ্যন্তরীণ ভোজসভার চেয়ে সম্পূর্ণ আলাদা ছিল। শিমজিন ফিনিক্সের মুকুট ও জিংঝাই পোশাক পরিধান করে ফিনিক্সের পালকিতে চড়ে ফু নিং প্রাসাদের দিকে রওনা হলেন।

পথিমধ্যে দেখা গেল, রাজকীয় রক্ষী ও সৈন্যদল ছাড়াও রাস্তার দুপাশে ছয় বাহিনী ও রাজকীয় শোভাযাত্রার সমস্ত বহর প্রাসাদের বাইরে সারিবদ্ধভাবে দাঁড়িয়ে রয়েছে। বিশেষ করে রাজপ্রাসাদের নিজস্ব রক্ষীবাহিনী সবাই একই রকম সবুজ কারুকার্যখচিত প্রশস্ত পোশাক, সবুজ পাড়ওয়ালা ছোট টুপি পরে এবং হাতে রুপালী মোড়ানো কালো বার্নিশ করা লাঠি নিয়ে উভয় পাশে অত্যন্ত মর্যাদার সঙ্গে দণ্ডায়মান ছিল। তাদের উপস্থিতিতে চারপাশ এক গম্ভীর ও ভয়মিশ্রিত শ্রদ্ধায় ভরে উঠেছিল।

পালকিটি একটি নির্দিষ্ট স্থানে পৌঁছানোর পর পথপ্রদর্শক শিষ্টাচার কর্মকর্তা সামনে এগিয়ে এলেন। তাঁর ইশারায় পালকি থামল এবং শিমজিন পালকি থেকে নেমে পড়লেন।

পালকি থেকে নামার সময় পাশেই বেশ কয়েকজন খোজা আগে থেকেই উপস্থিত ছিলেন। সেই খোজারা রাজকীয় পোশাক পরিধান করে হাতে রাজদণ্ড নিয়ে অত্যন্ত গম্ভীর ও জাঁকজমকপূর্ণভাবে শিমজিনের পাশে এসে ঝুঁকে পড়লেন।

এটি কি তবে সেবাপ্রদানের ভঙ্গি?

দরবারের শিষ্টাচারগুলো এত বেশি জটিল যে শিমজিন মনে মনে ভাবলেন, মো ফেই-এর মতো অভিজ্ঞ মানুষও হয়তো সব নিয়ম পুরোপুরি বোঝেন না, আর শিমজিন তো একেবারেই তা বোঝেন না।

তাছাড়া তাঁর বর্তমান পদমর্যাদা তো সম্পূর্ণ আলাদা। তিনি যুবরাজের পত্নী হিসেবে মো ফেই-এর চেয়েও অনেক বেশি জটিল রাজকীয় নিয়মের বেড়াজালে আবদ্ধ।

ভাগ্য ভালো যে সেখানে পথপ্রদর্শক শিষ্টাচার কর্মকর্তারা ছিলেন, তাই যা যা করতে বলা হচ্ছিল, তিনি কেবল সেটাই অনুসরণ করে গেলেন।

তিনি পালকি থেকে নেমে সামনে হেঁটে চললেন। তখন সেই খোজারা সরে গেলেন এবং একদল প্রাসাদচারী পরিচারিকা琉璃玉柱 (ল্যুলি ইউঝু) অর্থাৎ উজ্জ্বল কাঁচের স্তম্ভ খচিত প্রদীপের পাখা হাতে দুই পাশ থেকে তাঁকে অনুসরণ করতে শুরু করল। তাঁদের সামনে লাল রেশমের ওপর স্বর্ণালী নকশা করা মোমবাতির ফানুষ পথ দেখিয়ে চলল এবং শিমজিনের পেছনে আরও অজস্র পরিচারিকা শৃঙ্খলিতভাবে সারিবদ্ধ হয়ে হেঁটে চলল। সেই বিশাল শোভাযাত্রাটি অত্যন্ত গম্ভীর ও রাজকীয় মেজাজে এগিয়ে চলল।

এই যাত্রার গতি ছিল অত্যন্ত ধীর—সাধারণত মানুষ যেভাবে হাঁটে, তার চেয়ে অনেক বেশি ধীর।

হাঁটার এই শ্লথ গতির কারণে প্রতিটি পদক্ষেপ যেন অত্যন্ত দৃষ্টিনন্দন হয়ে উঠছিল। তাঁর শিষ্টাচার, তাঁর শারীরিক ভঙ্গি, তাঁর প্রতিটি ফেলা قدم এবং এমনকি এই হেঁটে যাওয়ার সময় তাঁর নিখুঁত সেলাই করা পোশাকের কুঁচকানো অংশগুলো পর্যন্ত যেন উদ্দেশ্যমূলকভাবে সবার সামনে তুলে ধরা হচ্ছিল।

এই অতিমাত্রায় গম্ভীর ও প্রথামাফিক পরিবেশে শিমজিন যেন প্রথমবারের মতো যুবরাজের পত্নী হওয়ার আসল অর্থটি উপলব্ধি করতে পারলেন। এই উপাধি এবং এই খেতাবের নেপথ্যে রয়েছে অন্তহীন রাজকীয় ঐশ্বর্য, হাজার হাজার মানুষের দৃষ্টি এবং সাম্রাজ্যের প্রথম নারীর সর্বোচ্চ মর্যাদা।

তবে তিনি মনে মনে আবছাভাবে এও অনুভব করলেন যে, এর পেছনে হয়তো আরও অন্য কিছু লুকিয়ে আছে।

যে ‘সাম্রাজ্যের মাতা’ হওয়ার কথা বলা হয়, তা তো কেবল মুখের কথা নয়।

আর ঠিক তখনই যখন তিনি প্রাসাদের সুউচ্চ মিনার ও অট্টালিকাগুলোর পাশ দিয়ে হেঁটে যাচ্ছিলেন, হঠাৎ করেই তিনি দূর আকাশের কোণ থেকে এক সুমধুর ও পরিষ্কার ধ্বনি শুনতে পেলেন।

সকলে বিস্মিত হয়ে একসঙ্গে সেদিকে তাকালেন।

তাকানোর পর সবাই ভীষণভাবে অবাক হয়ে গেলেন।

তখন প্রায় গোধূলিবেলা। চারপাশের পর্বতমালা স্তরে স্তরে বিস্তৃত, সন্ধ্যার লাল আভা আর কুয়াশা পুরো আকাশ ঢেকে ফেলেছে।

আর সেই মেঘাচ্ছন্ন ও কুয়াশাঘেরা আকাশেই ডজনখানেক রাজহাঁস বা সারস পাখি পাহাড়ের কৃত্রিম মঞ্চ ও রঙিন অট্টালিকার ওপর দিয়ে চক্কর কাটছিল। তাদের সেই সুমধুর ও পরিষ্কার ডাক প্রাসাদের সামনে বাজতে থাকা অমর সুরের বাদ্যের সঙ্গে মিশে গিয়ে এমন এক পরিবেশ তৈরি করল, যেন মনে হচ্ছিল কেউ কোনো স্বর্গরাজ্যে পা রেখেছে।

সবাই কৌতূহল নিয়ে সেই দৃশ্য দেখতে লাগলেন। এমনকি রাজপ্রাসাদের রক্ষী ও ইমপেরিয়াল গার্ডের সৈন্যেরাও মাথা তুলে আকাশ দেখতে শুরু করল।

ঠিক সেই মুহূর্তেই দেখা গেল, সেই সারস পাখিগুলো হঠাৎ ডানা মেলে নিচের দিকে নেমে এল। অত্যন্ত ছান্দসিক ও সুন্দর ভঙ্গিতে তারা সোজা শিমজিনের দিকে এগিয়ে এল এবং শিমজিনের ঠিক সামনের আকাশের ওপরে এসে থেমে গেল।

শিমজিন তো বিশ্বাসই করতে পারছিলেন না—এই সারস পাখিগুলো এখানে কী করতে এসেছে?

কেউ কিছু বুঝে ওঠার আগেই দেখা গেল, বরফের মতো সাদা ডানার সেই পাখিগুলো তাদের ডানা পুরোপুরি মেলে ধরল। ডজনখানেক সারস পাখি আকাশে গোল হয়ে ঘুরে বেড়াতে লাগল এবং তাদের মুখ থেকে আরও বেশি সুরময় ও মনমুগ্ধকর ডাক বেরিয়ে আসতে লাগল।