২৬শ অধ্যায়: হো আর লাং, ওহে হো আর লাং

হিজিন মনে মনে সিদ্ধান্ত নিয়ে ফেলেছে—সে তার মায়ের কথা শুনবে। সে হো আরলাংকে খুঁজে বের করবে এবং তাকে জিজ্ঞেস করবে যে, বর্তমান পরিস্থিতিতে এই সুযোগ কাজে লাগিয়ে সে কীভাবে নিজের জন্য সবচেয়ে বড় সুবিধাটুকু আদায় করে নিতে পারে, যাতে আজীবন সে নিশ্চিন্ত ও নিরাপদ থাকতে পারে।

তবে হো আরলাংকে খুঁজে বের করা সহজ কাজ নয়। কারণ এখন তার পরিচয় আগের মতো সাধারণ নেই। আগে সে ছিল সাধারণ এক তরুণী, চাইলেই রাস্তায় বের হতে পারত। কিন্তু এখন আর সেই উপায় নেই। নি পরিবারের কত মানুষ তার ওপর নজর রাখছে, পুরো শহর জানে সে এখন রাজপুত্রের পরিবারের একজন। সে যেখানে সেখানে ঘুরে বেড়াতে পারে না, সামান্য ভুলে নিজের সতীত্বের ওপর কালিমা লেপে যাবে। যদি ডিভোর্সের বিষয়টি ফাঁস হওয়ার আগেই তার নিজের সম্মান ধুলোয় মিশে যায়, তবে তা হবে বড় বোকামি। তাই হিজিন মনে করল, তাকে খুব ভেবেচিন্তে এগোতে হবে।

তার মনে পড়ল, ইইউ আগে বলেছিল যে হো আরলাং রুচেং শহরের দক্ষিণে জিয়েতাই মন্দিরে অবস্থান করছে এবং বড় পরীক্ষার প্রস্তুতি নিচ্ছে। এখন যেহেতু এই বিশাল খুশির খবর এসেছে, সে এই সুযোগে মন্দিরে প্রার্থনা করতে যাওয়ার ছলে হো আরলাংকে খুঁজতে পারে। গোপনে তার সাথে দেখা করে পরামর্শ নেওয়া যাবে।

ফেব্রুয়ারি মাসের শুরু, বসন্তকাল। রুচেং শহরের রীতি অনুযায়ী, তরুণীরা মাথায় টুপি পরে ঘুরতে বের হয়। জিয়েতাই মন্দিরের ফটকও খুলে দেওয়া হয়েছে। এটি রুচেংয়ের সবচেয়ে পবিত্র এবং জনাকীর্ণ মন্দির। এখন সেখানে মানুষের ভিড় থাকবেই। হিজিন যখন এই ইচ্ছার কথা নি পরিবারের সবাইকে জানাল, সবাই সানন্দে রাজি হলো। তারা বলল, আবহাওয়া দারুণ, বসন্তের এই সময়ে ঘুরতে বের হওয়া ভালো। হিজিন যেহেতু যেতে চাইছে, সবাই একসাথে যাবে।

খবরটি দ্রুত গোত্রপতির কানে পৌঁছাল। তিনি বললেন, নি পরিবারে যেহেতু এত বড় খুশির খবর এসেছে, তাই দানধ্যান করা উচিত। বসন্তের এই সময়ে রাস্তায় প্যান্ডেল সাজিয়ে মোমবাতি, ধূপ, চাল ও অর্থ দান করতে হবে। গোত্রপতির কথা শুনে বড় চাচা ও মেজ চাচা একবাক্যে রাজি হয়ে গেলেন। তারা বললেন, জিয়েতাই মন্দিরে তিন দিনব্যাপী বিশেষ প্রার্থনার আয়োজন করতে হবে, যাতে ধর্মের কাজ পূর্ণতা পায়।

হিজিন কেবল সুযোগ খুঁজছিল, কিন্তু এত বিশাল আয়োজনের কথা সে কল্পনাও করেনি। তবে ভেবে দেখল, মন্দ নয়। আচোউর পরিচয় এখন বদলে গেছে। সে আর মাঙ আর সেই সাধারণ পরিবারের মা-ছেলে নয়। ভবিষ্যৎ অনিশ্চিত, তাই এখন দেব-দেবীর আশীর্বাদ নেওয়া প্রয়োজন।

পরিবারের সবাই উৎসাহ নিয়ে মন্দিরে যাওয়ার প্রস্তুতি নিল। নি পরিবারের সদস্যরা নতুন পোশাকে সজ্জিত হয়ে বিশাল বহর নিয়ে মন্দিরের দিকে রওনা হলো। জিয়েতাই মন্দিরে পৌঁছে তারা পূজা দিল এবং প্রচুর দান-খয়রাত করল। রুচেংয়ের মানুষ নি পরিবারের এই মহানুভবতার প্রশংসা করতে লাগল।

এমনকি স্থানীয় গভর্নরও দামী সুগন্ধি উপহার পাঠালেন। হিজিন দেখল, চন্দন, কর্পূর, লবঙ্গ ও আগরকাঠের মতো দুষ্প্রাপ্য সুগন্ধি রয়েছে তাতে। এই সুগন্ধিগুলো সাধারণ মানুষের জন্য পাওয়া সহজ নয়। তবে হিজিন অবাক হলো এটা দেখে যে, সুগন্ধির সাথে পাঁচজন শক্তিশালী দেহরক্ষীও পাঠানো হয়েছে। গভর্নর জানালেন, রাজকীয় প্রতিনিধি সান সাহেব তাদের নিরাপত্তা নিয়ে চিন্তিত, তাই এই দেহরক্ষী পাঠিয়েছেন।

হিজিন কিছুটা অস্বস্তিতে পড়ল। আগে থেকেই ইয়ান গুয়ান ও চু শুই তার ছায়ার মতো সাথে ছিল, এখন আরও পাঁচজন যোগ হলো। সে কিছু না বলে মাথা নাড়ল। গভর্নর চলে যাওয়ার পর সে ইয়ান গুয়ান ও চু শুইকে ডেকে বলল, নতুন দেহরক্ষী এসেছে, তোমরা এখন চাইলে বিশ্রাম নিতে পারো। কিন্তু তারা জানাল, তারা নে সাহেবের আদেশে অটল, তারা হিজিন ও তার সন্তানের ছায়ার মতো সাথে থাকবে। বোঝা গেল, দুই পক্ষই তাদের ওপর নজর রাখছে।

হিজিন দীর্ঘশ্বাস ফেলল। এই রাজনীতির মারপ্যাঁচ তার বোঝার সাধ্যের বাইরে। যা হওয়ার হবে।

জিয়েতাই মন্দিরে কয়েক দিন থাকার পর হিজিন মঠাধ্যক্ষের সাথে তর্কের ছলে কথা শুরু করল। এক পর্যায়ে সে বলল, সে গত রাতে এক অদ্ভুত স্বপ্ন দেখেছে। মঠাধ্যক্ষ যখন স্বপ্ন ব্যাখ্যার কাউকে খুঁজে পাচ্ছিলেন না, হিজিন কৌশলে বলল, সে এমন একজনকে খুঁজছে যে কিনা প্রাচীন শাস্ত্র ও দর্শন সম্পর্কে পণ্ডিত, যে তাকে সঠিক পথের দিশা দিতে পারে। মঠাধ্যক্ষ তখন জানালেন, মন্দিরের এক কোণে একজন মেধাবী ছাত্র আছে যে কিনা নি পরিবারের আগমনে আড়ালে সরে গিয়েছিল। হিজিন সাথে সাথে তাকে ডাকার নির্দেশ দিল।

পরদিন লিংজিং প্যাভিলিয়নে দেখা হলো হো আরলাংয়ের সাথে। হিজিন দেখল, হো আরলাং মাথা নিচু করে দাঁড়িয়ে আছে। তার সেই আগের দম্ভ বা চপলতা নেই। সে এখন ভীত ও সতর্ক। হিজিন তাকে জিজ্ঞেস করল, লণ্ঠন উৎসবে তার পায়ের আঘাত কেমন আছে। সে জানাল, এখন কিছুটা ভালো। হিজিন পরামর্শ দিল, ইয়ানজিং শহরে যাওয়ার সময় যেন সে গরুর গাড়িতে করে যায়। হো আরলাং জানাল, সে তেরো তারিখে রওয়ানা হওয়ার পরিকল্পনা করেছে।