সপ্তদশ অধ্যায়: তুমি একটা রাস্তার কুকুর!

রাত বাড়ার সাথে সাথে আচু সত্যিই নতুন এক পদ্ধতি প্রয়োগ করে দেখল। শি জিন বোকা সেজে থাকলেও শেষ পর্যন্ত তার কথামতোই সব হলো।

সব শেষে শি জিন প্রায় কেঁদেই ফেলেছিল। সে তাকে আঘাত করে বলল, "আমি পছন্দ করি না..."

এমনটা কী করে হতে পারে!

অনেকক্ষণ পর, আচু তাকে জড়িয়ে ধরে খুব যত্ন ও ধৈর্যের সাথে গোসল করিয়ে দিল। তবুও শি জিনের মনে বেশ অভিমান রয়ে গেল।

আচু তাকে জড়িয়ে ধরে সান্ত্বনা দিয়ে বলল, "এভাবে করলে তোমার গর্ভবতী হওয়ার ভয় থাকবে না, ব্যথাও পাবে না।"

শি জিন ঠোঁট উল্টে অভিযোগের সুরে তার দিকে তাকিয়ে বলল, "তুমি মানুষ নও, তুমি তো কুকুরের মতো!"

আচু ঠোঁট চেপে ধরল, অন্ধকারের মাঝে তার কালো চোখগুলো নিস্তব্ধ হয়ে তাকে দেখছিল।

শি জিন আবার বলল, "রাস্তার বুনো কুকুরের মতো!"

আচু মাথা নিচু করে ধীরে ধীরে তার কাছাকাছি এগিয়ে এল। শি জিন সেই সুদর্শন মুখটি ধীরে ধীরে কাছে আসতে দেখল, যা তার চোখের সামনে বড় হয়ে উঠল—

সে চোখ বড় বড় করে বলল, "তুমি কী করছ?"

আচু হালকা করে তার ঠোঁট চাটল।

শি জিন কেঁপে উঠল, তার পুরো শরীর যেন অবশ হয়ে এল, আর কোনো শক্তিই অবশিষ্ট রইল না।

বিলাসবহুল বিছানার আড়ালে আচু চোখ তুলে তাকাল, সেই অতল কালো গভীর চোখ দিয়ে তাকে চেয়ে থেকে নিচু স্বরে বলল, "তুমিই তো বললে আমি কুকুর, তাহলে আমি কয়েকবার চেটে দিলে তাতে কী হয়েছে?"

শি জিন হতবাক!

***

বর্তমানে নিং পরিবার হাংঝৌ থেকে আসা সেই পণ্যসামগ্রী নিয়ে আলোচনা করছে। সবাই এ বিষয়ে বেশ আশাবাদী, মনে করছে এতে অনেক লাভ হবে। তাই বংশের সবাই মিলে তালিকা তৈরি করছে কে কতটা নিতে চায়, যাতে সবাই মিলে একটা বড় অংকের বিনিয়োগ করা যায়।

শি জিন আর আচুও মনে করল এটা ভালো সুযোগ, তাই তারা বেশি করে কেনার কথা ভাবল।

শি জিন দাঁতে দাঁত চেপে বাড়ির সমস্ত মূল্যবান জিনিস, মায়ের রেখে যাওয়া কিছু জমানো টাকা এবং পুরনো গয়নাগাটি সব বন্ধক রাখল। এমনকি ঘরবাড়ি তন্ন তন্ন করে খুঁজে কোনোমতে তেরোশ’ রূপার মুদ্রা জোগাড় করল।

আচু দৃশ্যত এতে খুব একটা সায় দিচ্ছিল না, কিন্তু স্ত্রীর এই বড় ব্যবসার আগ্রহ দেখে সে আর বাধা দিল না।

সবকিছু জোগাড় হওয়ার পর হিসাব করে দেখা গেল মোট কত টাকা হয়েছে। বংশের প্রতিটি শাখা থেকে একজন করে প্রতিনিধি পাঠানো হলো সেই পণ্য আনার জন্য।

আচুও সবার সাথে যেতে চাইল। সেদিন সব প্রস্তুতি শেষ, ব্যাগ গোছানো, সবকিছু ঠিকঠাক। কিন্তু যাওয়ার ঠিক আগে আচু তার ভ্রমণের খরচ থেকে পাঁচ রূপার মুদ্রা বের করে বলল, "এটা বাড়ির খরচের জন্য রেখে দাও, কোনো জরুরি প্রয়োজনে কাজে আসবে।"

শি জিন বলল, "দরকার নেই, তেমন কোনো বড় খরচ তো নেই। তুমি বরং সাথে রাখো, বাইরে চলার সময় বেশি টাকা থাকাই ভালো।"

নতুন বছর সবে কেটেছে, বাড়িতে সবকিছুর মজুত আছে, খাবারদাবারও অনেক কেনা হয়েছে। দাসী আপাতত আর নেওয়া হচ্ছে না, খরচপাতিও কমিয়ে আনা হয়েছে, কোনোমতে সংসার চলে যাবে।

বরং আচু, সে তো একা যাচ্ছে না, বংশের অন্যদের সাথে যাচ্ছে। পথে সরাইখানায় থাকা বা অন্যান্য খরচে সে তো অন্যদের সাথে থাকবে, তার খরচ কমানোর উপায় নেই। যদি সাথে পর্যাপ্ত টাকা না থাকে, তবে অন্যদের সাথে তাল মেলাতে গিয়ে খুব দ্রুতই সব শেষ হয়ে যাবে।

আচু কথা শুনল না, সেই পাঁচ রূপার মুদ্রা রেখে দিয়ে বলল, "যদি কোনো বিপদ হয়, হাতে কিছু টাকা থাকা ভালো।"

এই বিষয়টি শি জিনের মনে বেশ প্রশান্তি দিল। সে নিজের কষ্টের কথা না ভেবে বাড়ির খরচের কথা চিন্তা করছে।

তবে পরক্ষণেই সে ভাবল, হয়তো সে ছেলের কথা ভেবেই এমনটা করছে, পাছে ছেলের কোনো অভাব না হয়।

যদি ছেলে না থাকত, তবে তাদের সম্পর্কটা কেমন হতো?

শি জিনের মনে পড়ল সেই জেড পাথরের লকেটটির কথা। তার মনে হয়েছিল ওটা খুব সাধারণ একটা লকেট, বেশ পুরনো, তাতে হয়তো কিছু লেখাও ছিল।

আচুর বাবা যেহেতু জেলে ছিলেন, হয়তো নদী থেকে কুড়িয়ে পেয়েছিলেন আর সেটাকে মূল্যবান মনে করে ছেলের গলায় পরিয়ে দিয়েছিলেন। আসলে ওটার কোনো মূল্যই নেই!

কিন্তু আচু খুব ভালো বোঝে, সে কীভাবে এত উন্নত মানের জেড পাথর জোগাড় করল?

বিষয়টি শি জিনকে কিছুটা বিভ্রান্ত করে। তার মনে হয় সে আচু সম্পর্কে কিছুই বুঝতে পারছে না। মানুষটা কখনো খুব দক্ষ, আবার কখনো খুব অকেজো—সবকিছু যেন উঠানামা করে।

তবে সে যে ভান করছে, তা মনে হয় না। টাকা আয় করতে না পারলে সে নিজেও খুব অসহায় বোধ করে। আসলে কোন স্বামী চায় তার স্ত্রী তাকে প্রতিদিন অবজ্ঞা করুক?

সে ভেবে কুলকিনারা পেল না, শেষ পর্যন্ত আর ভাবল না।

আচু ছোটবেলা থেকেই ভবঘুরে ছিল, কে জানে কী কী অভিজ্ঞতার মধ্য দিয়ে গেছে সে। মনের গভীরের কথা সে কাউকে বলে না, আর তার জানারও তেমন আগ্রহ নেই।

যাই হোক, এখন সংসারটা ভালোভাবে চললেই হলো।

***

গত দুদিন ধরে সেই সাদা জেড পাথরের লকেটটি খোদাইয়ের কাজ শেষ হয়েছে। শি জিন নিজে গিয়ে কারিগরের দোকান থেকে সেটি নিয়ে এল। জেড পাথরটি পদ্মফুলের ওপর বসা এক শিশুর মূর্তিতে খোদাই করা হয়েছে।

সাদা জেড পাথরটি ছিল অত্যন্ত বিরল ও উন্নত মানের, মসৃণ এবং নিখুঁত। পদ্মফুলের শিশুটির কাঁধে স্কার্ফ জড়ানো, দুই হাত সামান্য বাঁকানো, মনে হচ্ছে সে সম্মান জানাচ্ছে। তার অবয়ব বেশ শিশুসুলভ এবং জীবন্ত।

শি জিন সেটি হাতে নিয়ে খুব পছন্দ করল, তারপর মান-এর হাতে দিল খেলার জন্য।

মান-ও খুব খুশি, তার ছোট্ট হাতে লকেটটি ধরে হেসে বলল, "বাবা, লকেট!"

শি জিন হেসে তাকে জড়িয়ে ধরে বলল, "হ্যাঁ, এটা তোমার বাবা তোমার জন্য এনেছে!"

মান খুশি, শি জিনও খুশি, আর এই সুবাদে আচুর প্রতি তার ভালো লাগা যেন আরও একটু বেড়ে গেল।

রাতে সাধারণত ধাই মা মান-এর দেখাশোনা করে। সে যখন একাকী বিছানায় শুতে যায়, তখন তার খুব একা লাগে।

আসলে আচু যখন কাছে থাকে, সে প্রায়ই তাকে বিরক্ত করে। দিনের অধিকাংশ সময় সে অস্থির থাকে, নানা বায়না করে, তার চাহিদা মেটাতে গিয়ে শি জিন প্রায়ই হাঁপিয়ে ওঠে।

কিন্তু এখন যখন সে বাড়ির বাইরে, তখন সে এক অদ্ভুত শূন্যতা অনুভব করছে।

এখন তার সাথে কাটানো নানা মুহূর্তের কথা মনে পড়ছে।

নিস্পৃহ চেহারার সেই স্বামী, যার চোখে কোনো ঢেউ নেই, কিন্তু সে যখন মাথা নিচু করে তার ওপর ঝুঁকে পড়ে, তখন তার সেই অদ্ভুত আদর...

সে সামান্য শব্দ করলেই আচু থেমে গিয়ে তার পাতলা চোখের পাতা তুলে তার দিকে তাকাত।

সে যখন তাকে বুনো কুকুরের সাথে তুলনা করেছিল, তা রাগের মাথায় নয়, বরং সত্যিই এমন মনে হয়েছিল।

একটি শুভ্র তুষারের মতো সাদা, জেড পাথরের মতো সুন্দর এক কুকুর, যা দেখতে শান্ত মনে হলেও আসলে বুনো এবং অবাধ্য।

সে খুব সতর্কতার সাথে নিজেকে নিয়ন্ত্রণ করে, পা