ষোড়শ অধ্যায়: কোনোভাবেই অন্তঃসত্ত্বা হওয়া চলবে না

সুন মাসি চলে যাওয়ার পর বাড়ির পরিবেশ এখন বেশ শান্ত। বাড়ির অন্যান্য চাকর-বাকররাও এখন অত্যন্ত সতর্ক ও সংযত, কারণ তারা প্রত্যেকেই সুন মাসির পরিণতি নিজ চোখে দেখেছে। বিশেষ করে সুই-এর কথা বলতে হয়, সে এখন নিজেকে উজাড় করে দিয়ে কাজ করছে, যেন প্রভুর মন জয়ের জন্য তার পায়ের কাছে লুটিয়ে পড়াই তার একমাত্র লক্ষ্য। বাড়ির ভৃত্যদের এমন নিষ্ঠায় হিজিন বেশ সন্তুষ্ট। সুন মাসি না থাকায় বাড়িটিতে নতুন বছরের এক নতুন আমেজ এসেছে, যা তার কাছে মন্দ লাগছে না।

আজ দিনের শেষে সব কাজ গুছিয়ে নিয়ে হিজিন কিছুটা অবসর পেল। সে ভাবল, বাড়িতে যা ঘটে গেছে তা বাইরে জানাজানি হওয়াটা খুব একটা সম্মানের নয়। তাই সে আত্মীয়দের খোঁজ নিতে বিভিন্ন কক্ষে গেল। কিন্তু অবাক হওয়ার বিষয় হলো, তার বাড়ির সুন মাসির ঘটনা নিয়ে কেউ বিশেষ মাথা ঘামাল না, বরং সবাই গত রাতের লণ্ঠন উৎসবের দুর্ঘটনা নিয়েই ব্যস্ত।

শোনা যাচ্ছে, সেই উৎসবে বড়সড় এক দুর্ঘটনা ঘটেছে। ডজনখানেক মানুষ মারা গেছে, আহত হয়েছে অগণিত। রু চেং শহরের সরকারি দপ্তরে ইতোমধ্যে খবর পাঠানো হয়েছে, এটি একটি বড় ঘটনা হিসেবেই গণ্য হবে। নি পরিবারেরও কয়েকজন সদস্য আহত হয়েছেন, তারা সবাই বিষণ্ণ মুখে বসে আছেন এবং এটাকে অশুভ লক্ষণ বলে মনে করছেন। হিজিন অবাক হলো—সে নিজে বড় বিপদ থেকে অল্পের জন্য বেঁচে ফিরেছে, অথচ অন্যরা বড় বিপদে পড়েছে!

তার মনে বারবার হো আর লাং-এর কথা ভেসে উঠল। সে কেমন আছে? এসব বিষয়ে সরাসরি জিজ্ঞাসা করাটা শোভন নয়, কিন্তু আড্ডার ছলেই লোকজন হো আর লাং-এর প্রসঙ্গে চলে এল। কারণ হো আর লাং তার পাণ্ডিত্য আর খ্যাতির জন্য পুরো রু চেং শহরে পরিচিত।

দ্বিতীয় কাকিমা দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "শুনলাম সেও পালানোর চেষ্টা করেছিল, কিন্তু এত ভিড়ের মধ্যে কোথায় পালাবে? তাকে ভিড় ঠেলে এক কোণায় ফেলে দেওয়া হয়েছিল। পাশের সুগন্ধি ফলের দোকানের ঠেলাগাড়িটি উল্টে গিয়ে ঠিক তার পায়ের ওপর পড়েছে। আমি এইমাত্র দোকানদারের কাছে শুনলাম, তার মেজ বৌদি ওষুধ কেনার জন্য হন্তদন্ত হয়ে ছুটছে!"

তার কথা শুনে বাকিরা কান খাড়া করে শুনল। কেউ কেউ জিজ্ঞাসা করল, "সে কি তবে ইয়ানজিং শহরে পরীক্ষা দিতে যেতে পারবে?"

দ্বিতীয় কাকিমা ঠোঁট বাঁকিয়ে বললেন, "কে জানে! তবে তার পড়াশোনার গভীরতা আমাদের চেয়ে অনেক বেশি। খুঁড়িয়ে হাঁটলেও হয়তো সে পরীক্ষা দিতে পারবে!"

অভিজ্ঞ কেউ একজন বলল, "আমি শুনেছি প্রাদেশিক পরীক্ষায় শারীরিক সক্ষমতা যাচাই করা হয়। খুঁড়িয়ে হাঁটলে হয়তো সুযোগ মিলবে না।"

দ্বিতীয় কাকিমা বললেন, "ততদিনে হয়তো সেরে যাবে, বড় কোনো সমস্যা হবে না বোধহয়।" মুখে এমন বললেও তার চোখের ভাষা আর সুর বলে দিচ্ছিল যে, সে আসলে ওই ছেলেটির দুর্গতিই চাইছে। সবাই জানে, চতুর্থ ভাই নি সি লাং এবার প্রাদেশিক পরীক্ষায় বসছে। যদি সে পাস করে, তবে তার পথ পরিষ্কার। দ্বিতীয় কাকিমা মনে মনে চাইছেন, তার ছেলের প্রতিদ্বন্দ্বী যেন কমে যায়!

তাই সবাই সুর মিলিয়ে বলল, "পড়ে যখন গেছে, তখন নিশ্চয়ই খুব ব্যথা পেয়েছে। আর পরীক্ষা দিয়ে কী হবে!"

কথার মাঝখানে দ্বিতীয় কাকিমা হঠাৎ হিজিনের দিকে তাকিয়ে বললেন, "হিজিন, তুমি কী বলো?"

হিজিন বলল, "আহ? আমি কী করে জানব? অন্যের ব্যাপার, কে বলতে পারে!"

দ্বিতীয় কাকিমা দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "আমার মনে হয় সে যাবে। কোনো গরুর গাড়ি ভাড়া করে শুয়ে শুয়ে যাবে, যেতে যেতে পায়ে আরাম পাবে, ইয়ানজিং পৌঁছাতে পৌঁছাতে হয়তো পা সেরে যাবে, তখন পরীক্ষাও দিতে পারবে।" একথা ভেবেই তিনি যেন চিন্তিত হয়ে পড়লেন।

হিজিন মনে মনে হাসল। সারা দেশে কত পড়ুয়া, শুধুমাত্র হো আর লাং-ই কি আর চতুর্থ ভাইয়ের পথের কাঁটা হতে পারে? কিন্তু সে কিছু বলল না। মা-বাবারা তো এমনই হন, ছেলের উন্নতির জন্য তারা চান অন্য সব প্রতিযোগীকে সরিয়ে দিতে।

***

অগ্নিকাণ্ডের ঘটনাটি সত্যিই বড় আকার ধারণ করেছে। শোনা গেল, রাজ্য থেকে তদন্তকারী দল এসেছে। হিজিন আরও নিশ্চিত খবর পেল—হো আর লাং সেই রাতে বেরিয়ে গিয়েছিল, কিন্তু কোনো কিছু হারিয়ে ফেলায় সে আবার ভেতরে ফিরে গিয়েছিল। সাধারণ সময়েই রাস্তায় হারানো জিনিস খুঁজে পাওয়া দুষ্কর, আর লণ্ঠন উৎসবের মতো ভিড়ের মাঝে তো অসম্ভব। শোনা গেল, জিনিসটি সে পায়নি, উল্টো দুর্ঘটনায় তার পা জখম হয়েছে। ডাক্তার বলেছে, এখন তাকে বিছানায় শুয়ে বিশ্রাম নিতে হবে, নতুবা পা চিরতরে অকেজো হয়ে যাবে।

তার যাত্রা বিলম্বিত হয়েছে, তবে প্রাদেশিক পরীক্ষার এখনো কিছুটা সময় আছে। সপ্তাহ দুয়েক শুয়ে থেকে সুস্থ হয়ে সে হয়তো রওনা দিতে পারবে। হিজিন একথা শুনে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, "মানুষ কত বোকা! তুচ্ছ জিনিসের লোভে নিজের বড় ক্ষতি ডেকে আনল, পা-টা খোয়াতে বসল, কী দরকার ছিল!"

আসলে তার মনে হো আর লাং-এর জন্য কিছুটা মায়া ছিল, পুরনো স্মৃতির টান তো থাকেই। কিন্তু আবার মনে হলো, এই মানুষটি আসলে কাজের নয়। পড়াশোনায় ভালো হলেও, এই চরিত্রের মানুষ কি বড় কর্মকর্তা হতে পারবে? কোনো বিপদ এলে সামলাতে না পেরে হয়তো নিজের সম্মান আর পরিবারের সর্বনাশ ডেকে আনবে! তাই এসব ভেবে লাভ নেই।

রু চেং শহরের রাস্তাঘাটে লণ্ঠন উৎসব শেষ হওয়ার পরও কয়েকদিন উৎসবের আমেজ থাকার কথা ছিল, কিন্তু অগ্নিকাণ্ডের কারণে শহরটি বিষণ্ণ হয়ে পড়ল। ষোলোই ফাল্গুন রাতেই উৎসবের আলো নিভিয়ে ফেলা হলো।

লণ্ঠন নামানোর অনুষ্ঠানটি একটি গুরুত্বপূর্ণ পারিবারিক আচার। হিজিনকেও সেখানে যেতে হলো। সন্ধ্যায় আ-চৌ-এর সাথে সে বংশের সভাকক্ষে গেল। সবাই সেখানে উপস্থিত। নানা রকম খাবার, ধূপ ও মোমবাতি দিয়ে শেষবারের মতো পূর্বপুরুষের মূর্তিকে পূজা করা হলো। এরপর কাগজের পুতুল পুড়িয়ে পূজা শেষ করা হলো।

সবাই হাঁটু গেড়ে বসার পর বৃদ্ধ বংশপ্রধান মূর্তির দায়িত্ব তৃতীয় শাখার হাতে তুলে দিলেন। প্রতি বছর পরিবারের একেক শাখা এই দায়িত্ব পালন করে। হিজিনের ক্ষেত্রে এসবের সুযোগ নেই, কারণ তার বাবা-মা নেই, আর সে নারী। যদিও সে ঘরজামাই রেখেছে, কিন্তু বংশের নিয়মে তার স্থান সেখানে নেই। আসলে এতে সে হাঁফ ছেড়ে বাঁচল, কারণ এত বড় পরিবারের দায়িত্ব নেওয়া কম ঝামেলার নয়।

পূজার পর সবাই মিলে প্রসাদ ভাগ করে নিতে লাগল। দ্বিতীয় কাকিমা একটি চন্দন কাঠের মাছের আকৃতির কৌটা থেকে শিশুদের মধ্যে পিঠা বিলি করতে লাগলেন। এই পিঠাগুলো নতুন নয়, পুরো এক বছর ধরে এগুলো দেবতার সামনে রাখা ছিল। কিন্তু প্রাচীন রীতি অনুযায়ী, এই প্রসাদ খেলে পূর্বপুরুষের আশীর্বাদ পাওয়া যায়।

দ্বিতীয় কাকিমা যখন মান-এর দিকে তাকালেন, তখন একটু হেসে কাঠের চিমটা দিয়ে তাকে একটি শক্ত পিঠা দিলেন। হিজিন ধন্যবাদ জানিয়ে সেটি নিল। দেখল, পিঠাটি ভাঙা এবং তার ওপর থেকে কিসমিস ও আখরোট কে যেন খুঁটে নিয়েছে। মনে হচ্ছে সদ্যই কেউ তা করেছে। এক বছর আগের পিঠা পাথরের মতো শক্ত, শুধু ওপরের শুকনো ফলগুলো খাওয়ার উপযোগী। বাচ্চারা আঙুল দিয়ে খুঁটে সেগুলো খেতে পছন্দ করে।

মান না বুঝে হাত বাড়িয়ে দিতেই হিজিন বলল, "আগে না, বাড়ি গিয়ে ধুলো ঝেড়ে পরিষ্কার করে দেব, তারপর খাবে।" সবাই হিজিনের পরিচ্ছন্নতার প্রশংসা করল।

বাড়ি ফেরার পর হিজিন পিঠাটি একপাশে ছুড়ে ফেলে দিয়ে বলল, "আর খেতে হবে না, কে যে হাত দিয়েছে তার ঠিক নেই, নোংরা হয়ে গেছে।" সে আরও বলল, "দ্বিতীয় কাকিমা জেনেশুনেই আমাদের বাচ্চার জন্য ভাঙা পিঠাটা দিলেন। বড় কাকিমার ছেলের ক্ষেত্রে কি তিনি এমন সাহস পেতেন? আসলে দুর্বল দেখলেই সবাই জেঁকে বসতে চায়।"

আ-চৌ লণ্ঠনগুলো খোলার কাজ করছিল। সে শুনে বলল, "না খেলে নাই বা খেলে। এক বছর পুরনো খাবার স্বাস্থ্যের জন্য ভালো নয়, পেটের অসুখ হতে পারে। তাছাড়া সবাই তো খাচ্ছে, তাতে কার কী ভাগ্য ফিরছে কে জানে!"

হিজিন মাথা নাড়ল। সে জানে, এসবই লোক দেখানো। সে সিদ্ধান্ত নিল, এখন থেকে মান-কে এসব খাওয়াবে না। সে আরও বলল, "তুমি বিশ্বস্ত লোক খুঁজে দুটি কাজের মেয়ে নিয়ে এসো।"

আ-চৌ জিজ্ঞাসা করল, "দুটি?"

হিজিন বলল, "হ্যাঁ, দুজনকেই দেখি। যদি ভালো হয় তবে দুজনকে রাখব। যদিও চারজন কাজের মেয়ে অনেক বেশি, কিন্তু মান বড় হলে তার জন্য একজনকে প্রয়োজন। আর যদি কেউ খারাপ হয়, তবে অন্যজনকে রেখে একজনকে বিদায় করে দেব।"

আ-চৌ রাজি হলো। লণ্ঠন গোছানোর পর তারা ব্যবসায়িক বিষয়ে আলোচনা করতে বসল। হিজিন বলল, "আজ শুনলাম তৃতীয় কাকিমার ছয় নম্বর ভাই অর্ডার দিয়েছিল, কিন্তু এখন সে আর নিতে চাইছে না।"

আ-চৌ মাথা নাড়ল, "হ্যাঁ, শুনেছি তার বিয়ে ঠিক হয়েছে। বিয়ের খরচ আর যৌতুকের জন্য তার হাতে এখন টাকা নেই। সে ভয় পাচ্ছে যদি মাল বিক্রি না হয়, তবে বড় বিপদে পড়বে।"

হিজিন বলল, "আমি ভাবছি, সে যেহেতু অগ্রিম টাকা দিয়েছে, আমরা কি সেই দায়িত্ব নিতে পারি?"

আ-চৌ একটু ভেবে বলল, "তৃতীয় কাকিমার পরিবার সাতশো রুপোর পণ্যের অর্ডার দিয়েছিল। আমি হিসাব করে দেখেছি, আমার হাতে থাকা টাকা আর ধারদেনা মিলিয়ে বড়জোর তিনশো রুপো জোগাড় করতে পারব। কিন্তু বাকি চারশো রুপোর ঘাটতি থাকবে।"

হিজিন দৃঢ় কণ্ঠে বলল, "আমাদের ছয়শো রুপোর মূলধন থেকে দুইশো রুপো লাভ হবে। আমি চাই আরও বেশি বিনিয়োগ করতে। আমার মনে হয়舅父 (মামা) আমাদের সাহায্য করতে পারেন, আমি তাকে ধার দেওয়ার কথা বলব।" সে আ-চৌ-এর দিকে তাকিয়ে বলল, "বিনামূল্যে চাইব না, বাজার দরের সুদ দেব।"

বাণিজ্যিক পরিবারে অর্থের গুরুত্ব সবাই বোঝে। আত্মীয় হলেও ব্যবসার ক্ষেত্রে সুদের হিসাব থাকাই শ্রেয়। আ-চৌ বলল, "এত ঝামেলার প্রয়োজন নেই, আমাদের যতটুকু সামর্থ্য ততটুকুই করি।"

হিজিন জেদ ধরে বলল, "আমি এই সুযোগে বড় কিছু করতে চাই।" আ-চৌ চুপ করে রইল। শেষে রাজি হয়ে বলল, "ঠিক আছে, তবে তোমার মামার বাড়িতে গিয়ে আমিই কথা বলব।"

***

কিন্তু হিজিন ভাবেনি যে, চারশো রুপো ধার চাওয়ার পর মামার মুখটা এমন হয়ে যাবে। তিনি নানা অজুহাত দেখালেন—আগামী মাসে তার পুত্রবধূর সন্তান হবে, তৃতীয় ছেলের বিয়ের খরচ, নিজের ব্যবসার মন্দা এবং করের বোঝা। "গতকাল তোমার মামি আমাকে এই নিয়েই ঝগড়া করেছে। তুমি তো জানো না, করের বোঝা কতটা বেড়েছে।"

হিজিন কিছু বলতে পারল না। পরে দিদিমার কাছে গিয়ে সব জানাল। দিদিমা দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "তোমার মামার দোষ দিও না, পুরো সংসারের দায়িত্ব তার ওপর। টাকা ছাড়া তো কোনো কাজ চলে না।"