একবিংশ অধ্যায়: অপবিত্র পুরুষকে গ্রহণ করা যায় না!

পৃষ্ঠা এক

এক মুহূর্তে শি জিনের হাত-পা ঠান্ডা হয়ে গেল, কিছুতেই বিশ্বাস করতে পারল না।

লোকগুলোর পোশাক ছিল জাঁকজমকপূর্ণ, মাথায় গোঁজা ফুল—দেখে মনে হচ্ছিল, বেশ আড়ম্বর করে সেজেছে। প্রথম দেখায় তাদের পরিচয় বোঝার উপায় ছিল না।

হঠাৎ শি ইউয়ের বলা কথাগুলো শি জিনের মনে পড়ে গেল।

শি ইউয়ের মুখে সত্যিকারের কথা খুব কমই থাকে, বেশির ভাগই বানানো। তার কথা পুরোপুরি বিশ্বাস করার মতো বোকা শি জিন নয়। আসলে আ চৌয়ের ওপর তার মনে আগে থেকেই খানিকটা ক্ষোভ জমে ছিল।

কিন্তু এখন এই দৃশ্য দেখে সে আর না ভেবে পারে না।

এমন নির্জন জায়গা, ছোট্ট উঠোনটির ঠিকঠাক কোনো দরজাও নেই। দেখতে সাধারণ মানুষের বাড়ির মতো নয়; বরং কোনো মদের দোকানের পেছনের গোপন উঠোনের মতো—দেখলেই মনে হয়, এখানে নিশ্চয়ই আড়ালে-আবডালে কোনো অসৎ কাজকর্ম চলে।

আর সেই ছোট্ট উঠোনেই আ চৌ একদল পুরুষের সঙ্গে বসে মদ্যপান করছে।

নিজেকে জোর করে শান্ত করে শি জিন পায়ের আঙুলের ওপর ভর দিয়ে দাঁড়াল, আঙুরলতার ডাল আঁকড়ে ধরে চোখ বড় বড় করে সেদিকে তাকাল।

ভুল হওয়ার কোনো সুযোগ নেই, ভুল দেখেনি—সত্যিই সে আ চৌ।

এই মুহূর্তে তার পরনে ঝলমলে রেশমি পোশাক, কালো চুল যেন কালি। পাশে দুজন সুন্দরী দাসী বসে তাকে সেবা করছে; সদ্য বানানো চা এগিয়ে দিচ্ছে, আবার মায়াবী চোখে হাসতে হাসতে তার দিকে তাকাচ্ছে।

তার একেবারে পাশে বসে আছে তিন গোছা দাড়িওয়ালা এক ব্যক্তি—দেখতে ধনী জমিদারের মতো। সে মুচকি হেসে আ চৌয়ের দিকে তাকিয়ে আছে।

দুজনের মধ্যে ঘনিষ্ঠতাও যেন কম নয়!

এই দৃশ্য দেখে শি জিনের বুকের ভেতর জমে থাকা রাগ মুহূর্তেই বিস্ফোরিত হলো।

আ চৌ বিপদ ডেকে এনেছে, দুদিন ধরে বাড়ি ফেরেনি। তাকে, এক অসহায় নারীকে, লজ্জা-শরম বিসর্জন দিয়ে মানুষের কাছে অনুনয় করতে হয়েছে; লোকের দপ্তরে গিয়ে মাথা নত করে মিনতি করতে হয়েছে—কেন? সেই ব্যবসাটার জন্যই তো!

আর তার ফল? সে এখানে বসে মদ ও রমণীর আসর উপভোগ করছে, সুন্দরী দাসীদের সেবা নিচ্ছে, পাশে আবার কয়েকজন বড়সড় কর্তা ঘিরে বসে আছে।

বারো-তেরো বছর বয়সেই সে কত কাণ্ড ঘটিয়েছিল! কোনো ধনী জমিদার তাকে পছন্দ করেছিল, আবার কোনো লম্পট যুবক তাকে নিজের পুরুষ সঙ্গী করতে চেয়েছিল। এখন, এখন কি তবে তার সেই ইচ্ছেই পূর্ণ হয়েছে?

এ তো একেবারে—

শি জিন দাঁত কিড়মিড় করে চেপে ধরল। তার চোখেও ধীরে ধীরে জল ভরে উঠল, দৃষ্টি ঝাপসা হয়ে গেল।

তার বাবা-মা শেষ পর্যন্ত কেমন জামাই এনে দিয়েছিল তাকে? সে এমন জীবনই বা কাটাচ্ছে কেন?

কী দুর্ভাগ্য তার, কী ভীষণ দুর্ভাগ্য! এমন একজন স্বামীই বা তার কপালে জুটল কেন!

ঠিক সেই সময় আ চৌ হঠাৎ চোখ তুলল। শুকিয়ে যাওয়া আঙুরলতার ফাঁক দিয়ে তার দৃষ্টি গিয়ে পড়ল শি জিনের চোখে।

চার চোখে চোখ পড়তেই স্ত্রীর চোখের তীব্র আবেগ যেন সোজা তার মুখের ওপর এসে আছড়ে পড়ল।

এমন দৃশ্য সে কল্পনাও করেনি। তৎক্ষণাৎ উঠে দাঁড়িয়ে দ্রুত এগিয়ে এল।

“শি জিন—”

পাশের কয়েকজন পুরুষ বিস্মিত হয়ে সেদিকে তাকাল। তারপর দেখল, এই তরুণীটি যেন মুক্তোর মতো উজ্জ্বল, তুষারের ওপর ফুটে থাকা ফুলের মতো সুন্দর; তার রূপে বাগানের বসন্তের প্রথম দিকের সমস্ত সৌন্দর্যও ম্লান হয়ে যায়।

তবে এখন তরুণীটির মুখে রাগের লাল আভা, বোঝাই যাচ্ছে সে ক্রোধে উন্মত্ত।

আ চৌ সামনে এগিয়ে আসতেই সে বুঝে ওঠার আগেই শি জিনের হাতে থাকা শুকনো ডালটি তার মাথার ওপর দিয়ে সজোরে নেমে এল।

আ চৌ একটুও সরে দাঁড়াল না। ডালটি ঠিক তার চিবুকে লেগে সেখানে লাল দাগ ফুটে উঠল।

দৃশ্যটি দেখে সবাই ভীষণ ভয় পেয়ে গেল। এমন কোমল-সুন্দর তরুণী এতটা দুর্ধর্ষ হতে পারে, তা তারা ভাবতেই পারেনি। তারা ছুটে এসে আ চৌকে আড়াল করতে লাগল, আর চিৎকার করে লোক ডাকতে লাগল—

“কেউ আছো? কেউ আছো!”

কিন্তু তখন শি জিন আর কী-ই বা ভাববে? তার মনে এমনিতেই সন্দেহের ঝড় উঠেছে। এখন কয়েকজন পুরুষ একসঙ্গে এগিয়ে এসে আ চৌকে রক্ষা করছে দেখে তার রাগ আরও বেড়ে গেল!

এর মানে কী? আ চৌ কি তবে ইতিমধ্যে কারও আদরের মানুষ হয়ে গেছে?

রাগে সে শুকনো ডালটি হাতে নিয়ে সজোরে এক লাথি মারল। তার লাথিতে চন্দনকাঠের টেবিলটি উলটে গেল।

পৃষ্ঠা দুই

খাবারদাবার ঝনঝন শব্দে মাটিতে ছড়িয়ে পড়ল, পাশের লাল মাটির ছোট উনুনের ওপরও গিয়ে পড়ল। সসস শব্দ উঠল, আগুন ছিটকে কটকট করে জ্বলতে লাগল। পাশে থাকা দাসীরা ভয়ে ফ্যাকাশে হয়ে চিৎকার করে উঠল। মুহূর্তে চারদিকে হুলস্থুল, বিশৃঙ্খলা আর নোংরামি ছেয়ে গেল।

আ চৌ দুহাতে শক্ত করে শি জিনের হাত চেপে ধরল।

“শি জিন, আমার কথা শোনো। এখানে একটি অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ কাজ আছে। সব মিটে গেলে তোমাকে সব বলব—”

শি জিন সরাসরি তার হাত ঝেড়ে ফেলল।

“তুমি অযোগ্য—তা-ও আমি মেনে নিয়েছি! কিন্তু আমার অগোচরে এমন কাজ করেছ! তুমি দুই পরিবারের দাস, বিবেকহীন, অকৃতজ্ঞ, হৃদয়হীন—তুমি তো একেবারে পশু!”

এই সময় চাকরের মতো দেখতে এক বলিষ্ঠ পুরুষ ছুটে এসে শি জিনকে ধরে ফেলতে উদ্যত হলো।

আ চৌয়ের দৃষ্টি হঠাৎ তার ওপর গিয়ে পড়ল।

“পিছিয়ে যাও।”

তার গলা উঁচু ছিল না, বরং বলা যায় অত্যন্ত নিচু স্বরেই কথাটি বলেছিল। তবু সেই স্বরে এমন প্রবল কর্তৃত্ব ছিল যে, প্রহরীরা সবাই থমকে গেল।

সেখানে উপস্থিত ব্যক্তিদের মধ্যে একজন ছিলেন রাজপ্রাসাদ রক্ষী দপ্তরের প্রধান নিয়ন্ত্রক নি ওয়েইছং। তিনি এবার রু নগরে এসেছিলেন সম্রাটের জ্যেষ্ঠ পৌত্রের জন্যই। আ চৌ নিজে যখন তার সঙ্গে যোগাযোগ করেছিল, তিনি আনন্দে আত্মহারা হয়ে দ্রুত ঘোড়সওয়ার বার্তা পাঠিয়েছিলেন ইয়েনজিং নগরে—প্রথমে মহারাজের কাছ থেকে আ চৌয়ের পরিচয় নিশ্চিত করার জন্য। একই সঙ্গে আ চৌকে রু নগরের সব কাজ দ্রুত শেষ করতে বলেছিলেন, কারণ এরপর তাকে সঙ্গে নিয়ে ইয়েনজিং নগরে ফিরে মহারাজের সঙ্গে দেখা করাতে হবে।

এখন হঠাৎ এমন এক তরুণী এসে উপস্থিত হয়েছে, যার সৌন্দর্য যেন তুষারে ঢাকা ফুলের গাছের মতো; উপরন্তু, সম্রাটের জ্যেষ্ঠ পৌত্রের সঙ্গে তার এমন ঘনিষ্ঠতা—এ দৃশ্য দেখে নি ওয়েইছংও একেবারে হতবাক হয়ে গেলেন।

তিনি মোটামুটি অনুমান করতে পারলেন তরুণীটি কে। কিন্তু কী বলবেন, বুঝে উঠতে পারলেন না।

এ যে—

সম্রাটের জ্যেষ্ঠ পৌত্রকে এভাবে অপমান করা হচ্ছে!

অন্যরাও হতবুদ্ধি হয়ে তাকিয়ে রইল। তাদের অবস্থা যেন ছাইয়ের স্তূপে পড়ে যাওয়া নরম তোফুর মতো—না ফুঁ দিয়ে সরানো যায়, না হাত দিয়ে ঝাড়া যায়। এখন কী করা উচিত?

আ চৌ এবার শি জিনের দিকে তাকিয়ে সম্পূর্ণ ভিন্ন সুরে নরম গলায় বোঝাতে লাগল,

“শি জিন, বিষয়টি অত্যন্ত গুরুতর। ব্যর্থ হলে আমার প্রাণসংশয় হতে পারে। আমি চাইনি তোমাকে আর মাং’আরকে বিপদে ফেলতে, তাই তোমার কাছ থেকে লুকিয়েছি। কিন্তু তোমার প্রতি অন্যায় করার মতো কোনো কাজ আমি করিনি।”

সেখানে উপস্থিত অন্যরা আসলে সবাই রু নগরের কর্মকর্তা; আজ ভোজের আসর বলে তারা কেবল সাধারণ পোশাক পরেছিল। এখন সম্রাটের জ্যেষ্ঠ পৌত্রের এই বিনীত স্বর শুনে তারা আরও পাথরের মূর্তির মতো স্থির হয়ে গেল।

এই ব্যক্তি তো মহামূল্যবান সম্রাটের জ্যেষ্ঠ পৌত্র! ইয়েনজিং নগরে ফিরে গেলেই সে সিংহাসনের উত্তরাধিকারী হবে। অথচ এখানে সে এমন নিচু স্বরে ব্যাখ্যা দিচ্ছে—

সবাই একে অন্যের মুখের দিকে তাকিয়ে তাড়াতাড়ি মাথা নিচু করে ফেলল। তাকানো যাবে না, দেখা যাবে না।

এ যেন রাজপরিবারের মর্যাদা মাটিতে ফেলে নির্মমভাবে পদদলিত হওয়ার দৃশ্য।

আ চৌ শি জিনকে বুঝিয়ে বলছিল, আবার তার হাত ধরে বলল,

“চলো, অন্য কোথাও গিয়ে কথা বলি।”

কিন্তু শি জিন তার কথায় কানই দিল না। সে একনাগাড়ে তাকে অকৃতজ্ঞ পশু বলে গাল দিতে লাগল।

পাশের কয়েকজন কর্তা বাধা দিতে পারছিলেন না, আবার কথাগুলো শুনতেও পারছিলেন না। তাদের মনে হচ্ছিল, কান দুটো ঢেকে ফেলতে পারলে কিংবা সেখানেই অজ্ঞান হয়ে যেতে পারলে বাঁচতেন।

ঠিক তখনই লু কর্তা এসে পৌঁছালেন। তিনি এইমাত্র শৌচাগার থেকে বেরিয়েছেন।

শি জিনকে দেখেই তিনি চিনে ফেললেন, এবং একই সঙ্গে প্রচণ্ড বিস্মিত হলেন।

সম্রাটের জ্যেষ্ঠ পৌত্রই যে নিং পরিবারের জামাই! আর গতকাল যে তরুণী তার কাছে এসে সাহায্য চেয়েছিল, সে-ই কি তবে সম্রাটের জ্যেষ্ঠ পৌত্রের স্ত্রী?

হতবাক হয়ে গেলেও লু কর্তা বুঝতে পারলেন, মহাবিপদ ঘনিয়ে এসেছে। তিনি দ্রুত এগিয়ে এসে বলতে লাগলেন,

“নিং পরিবারের বধূ, নিং পরিবারের বধূ—”

শি জিন হঠাৎ লু কর্তাকে দেখে নিজেও চমকে উঠল।

এইমাত্র সে কেবল একে একে সব পুরুষের ঝলমলে পোশাক দেখেছিল, ভেবেছিল তারা মদ খেতে বসা লোক। রাগে তার মাথা কাজ করছিল না। এখন ঠান্ডা বাতাসের ঝাপটা লাগল, তার ওপর লু কর্তা তাকে এভাবে ডেকে উঠতেই হঠাৎ তার চেতনা ফিরে এল।

মুহূর্তে তার সারা শরীর ঠান্ডা হয়ে গেল। রাগ, অপমান, দুশ্চিন্তা—সব একসঙ্গে বুকের মধ্যে জমাট বাঁধল। তার পণ্যসামগ্রীর কথাও মনে পড়ল।

অসংখ্য অনুভূতি একসঙ্গে আছড়ে পড়তেই সে কাঁপতে লাগল, চোখের জল বৃষ্টির মতো ঝরে পড়ল।

আ চৌয়ের দিকে তাকিয়ে দাঁত চেপে বলল,

“আ চৌ, এই জীবনে ধরে নেব আমি অন্ধ ছিলাম। আজ থেকে যে যার পথে চলবে। তুমি তোমার পথ, আমি আমার পথ—কেউ আর কাউকে টানবে না।”

এই কথা বলে সে মুখ ঢেকে কাঁদতে কাঁদতে দৌড়ে চলে গেল।

কয়েকজন কর্তা আরও বেশি হতবাক হয়ে একে অন্যের মুখের দিকে তাকিয়ে রইলেন। সবাই যেন কাঠের পুতুল; আর কেউ একটি কথাও বলার সাহস পেলেন না।

পৃষ্ঠা তিন

শি জিন বাড়ি ফিরে দাসী ও ধাত্রীর দৃষ্টির তোয়াক্কা না করে এক নিঃশ্বাসে নিজের ঘরে ছুটে গেল। তারপর সরাসরি বিছানায় মুখ গুঁজে রেশমি লেপের নিচে ঢুকে হাউমাউ করে কাঁদতে লাগল।

সে হাত দিয়ে বিছানার চাদর মুঠো করে ধরল, বিছানায় ঘুষি মারতে মারতে অভিমানে বলল,

“বাবা, সব তোমার দোষ! মানুষ চিনতে না পেরে এমন জামাই এনে দিলে! এমন অশান্ত মানুষকে আমি কী করে পেলাম? মা, আমি এখন কী করব? এভাবে আমার দিন কাটবে কী করে?”

দাঁত চেপে সে বলল,

“নিজেই বিপদ ডেকে এনে এখন সেই সব কর্তাদের সঙ্গে বসে খাওয়া-দাওয়া আর আমোদ করছে, কী আরামে আছে! বাড়িতে আমি কী কষ্টে আছি, সে কি তা জানে? মাং’আর জ্বরে পুড়ে বমি করছিল, এতটুকু একটা শিশু—তার পাশে ছিলাম শুধু আমি, বাবাও ছিল না। বেচারার কী করুণ অবস্থা!”

“আমাকেই একদিকে মাং’আর দেখাশোনা করতে হয়, অন্যদিকে পণ্যসামগ্রীর চিন্তা, তার ওপর বাড়ির সব কাজ সামলাতে হয়। ইচ্ছে করে নিজেকে দু-টুকরো করে ফেলি!”

“বাড়ির প্রতিটি শাখার লোকের কটুকথা, মুখের ভাব—সব তো আমাকেই সহ্য করতে হয়। আর সে? সে তো দিব্যি—”

ভোজের আসরের কথা মনে পড়তেই তার রাগ আবার জ্বলে উঠল।

“সেই কর্তারা যদি তাকে এতই রক্ষা করেন, তবে বাড়ির ব্যাপারে সে কিছুই করে না কেন? একটা কথা বললেই তো সব মিটে যেত! সে কিছু করল না, আমাকেও জানাল না। উল্টো আমাকে, এক নারীকে, লোকসমক্ষে গিয়ে মাথা নত করে সাহায্য চাইতে হলো!”

তার ওপর মায়ের রেখে যাওয়া বড় সোনার বাটিটাও দিতে হয়েছে!

তার সেই সোনার বাটি!

আগে জানলে সে কেনই বা সেই বাটিটি দিত!

এভাবে কাঁদতে কাঁদতে কিছুক্ষণ পর সুঁইয়ের সাবধানে ঘরে ঢুকল। দুপুরের খাবার প্রস্তুত করার কথা জানাল। শি জিন তাকিয়েও দেখল না, শুধু বলল, তারা যা ইচ্ছা রান্না করে খেয়ে নিক।

সুঁইয়ে স্কার্ট তুলে দ্রুত বেরিয়ে গেল।

চোখ ফুলে লাল হয়ে যাওয়া শি জিন দুর্বলভাবে লেপের ওপর মুখ রেখে শুয়ে রইল, সুঁইয়ের পায়ের শব্দ শুনতে লাগল।

তার মনে হলো, সুঁইয়ে নিশ্চয়ই যত তাড়াতাড়ি সম্ভব পালিয়ে বাঁচতে চেয়েছে—কাছে থাকলে আবার এক দফা বকুনি খেতে হবে। ব্যাপারটি মানুষের স্বাভাবিক প্রবৃত্তি হলেও, তা ভাবতেই শি জিনের বুকটা আরও শূন্য হয়ে গেল।

তার শৈশবের কথা মনে পড়ল। তখন বুড়ি ধাত্রী সুন মাঝেমধ্যে রান্নাঘর থেকে খাবার চুরি করে আনত। আগে নিজে খেয়ে নিত, তারপর যা বাকি থাকত, তা এলোমেলোভাবে তাকে খেতে দিত। ধাত্রী সুন ভাবত, সে ছোট বলে কিছু বোঝে না। অথচ শি জিন সবই মনে রাখত। তবে এত বছর যে নারী তার যত্ন নিয়েছে, সেই ঋণের কথা ভেবে সে কখনো মুখ খোলেনি।

কে জানত, পরে সেই নারীই তার সর্বনাশের চিন্তা করবে!

পুরুষরা ভালো নয়, ধাত্রীরাও ভালো নয়—সত্যিই এরা সবাই যেন বানর, আর সবার পদবিই সুন! একজনও সৎ নয়!

এসব মনে পড়তেই শি জিনের চোখে আবার জল ভরে উঠল। গরম অশ্রু তার ফুলে থাকা চোখের পাতার ওপর দিয়ে গড়িয়ে পড়ে জ্বালা ধরিয়ে দিল।

কষ্ট করে উঠে সে মাং’আর ঘরে গেল। শি জিনের এমন কান্নাকাটি দেখে ধাত্রীও কী করবে বুঝতে পারছিল না, কী বলবে তাও জানত না। তাই তাড়াতাড়ি মাং’আর অবস্থার কথা বলতে শুরু করল।

মাং’আর এখন অনেকটাই ভালো। জ্বর নেই, তবে শরীরে তেমন শক্তি নেই।

ধাত্রী বলল, “গিন্নি, সব ব্যাপার একটু হালকা মনে নেওয়ার চেষ্টা করুন…”

শি জিন দেখল, মাং’আর ঘুমিয়ে আছে। সে শিশুটির গাল স্পর্শ করে বলল,

“ওকে ঘুমোতে দাও। পাতলা জাউটা গরম করে রেখো। জেগে উঠলে খেতে দেবে। বেশি খাওয়াবে না, হজমে গোলমাল হবে।”

ধাত্রী বারবার সম্মতি জানাল।

এরপর শি জিন বেরিয়ে নিজের ঘরে ফিরে এল। কিন্তু দরজা বন্ধ করতেই তার চোখের জল আবার গড়িয়ে পড়ল।

কাঁদতে কাঁদতে সে বলল,

“বাবা-মা, তোমরা তখন শুধু আমাকেই কেন জন্ম দিলে? আমাকে একেবারে নিঃসহায় করে রেখে গেলে কেন? অন্তত একটি ভাই বা বোন যদি দিতে, বিপদে পড়লে কারও সঙ্গে পরামর্শ তো করতে পারতাম!”

বিছানায় বসে সে শপথ করল,

“আমি অবশ্যই স্বামীকে ত্যাগ করব। এই জীবন আর কোনোভাবেই চালানো যায় না। আমি তাকে ত্যাগ করব, তাকে চলে যেতে বলব। এরপর সে তার রৌদ্রোজ্জ্বল প্রশস্ত পথে চলবে, আমি আমার একলা সরু পথে—আর কখনো একই ঘরে থাকব না।”

মাং’আর অবশ্যই তারই থাকবে। সে নিং পরিবারের সন্তান, শি জিনের সন্তান—আ চৌয়ের সঙ্গে তার একটি পয়সারও সম্পর্ক নেই!

শি জিন স্বামীকে ত্যাগ করতে চাইলেও বিষয়টি এখনই প্রকাশ করা চলবে না। তা না হলে স্বামীকে ত্যাগ করার আগেই চারদিকে হইচই পড়ে যাবে, পরিবারের সব শাখার লোকজন এসে তামাশা দেখবে।

প্রথমে সে গোষ্ঠীর প্রধানের কাছে গিয়ে নিজের ইচ্ছার কথা জানাল।

গোষ্ঠীপতি শুনে স্বাভাবিকভাবেই তাকে বোঝাতে লাগলেন,

“আ চৌ এখনও তরুণ। তোমাদের একটি সন্তানও আছে। ভবিষ্যতে ভালোভাবে সংসার করো, ধীরে ধীরে একে অন্যকে মানিয়ে নাও।”