ছিয়াচল্লিশতম অধ্যায়: ব…হুদ ধনপ্রাপ্তি!

আচৌ হিশিমকে সঙ্গে নিয়ে চারপাশ ঘুরে দেখালেন।

যেখানেই তারা যাচ্ছিলেন, সেখানে মোতায়েন থাকা প্রহরীরা সোজা দৃষ্টিতে দাঁড়িয়ে ছিল। তবে কিছু দাসী ও পরিচারিকারা মুখে কিছু না বললেও এবং সরাসরি চোখ তোলার সাহস না পেলেও মনে মনে বেশ বিস্মিত হয়েছিল।

皇太孙殿下 সে তো প্রতিদিন অজস্র রাষ্ট্রীয় কাজে ব্যস্ত থাকা এক মহান ব্যক্তি, অথচ আজ তিনি খানিটা সময় বের করে এই তরুণীকে সঙ্গে নিয়ে চারপাশ ঘুরছেন এবং প্রাসাদের অন্দরমহল ও বাইরের বিভিন্ন জায়গার কথা তাকে বুঝিয়ে দিচ্ছেন। আসলে এসব কাজ প্রাসাদের জাঁতি কর্মকর্তাদের করলেই চলত, এর জন্য মহামান্য রাজকুমারকে কষ্ট করার কোনো প্রয়োজনই ছিল না।

কিছুক্ষণ পর তারা লক্ষ করলেন, রাজকুমার ওই তরুণীর প্রতি অত্যন্ত যত্নশীল। মনে হচ্ছিল যেন কিছুটা বেশি পথ হাঁটলেও তিনি পরিশ্রান্ত হয়ে পড়বেন—এই আশঙ্কায় তিনি সদা সতর্ক। কোনো দরজা বা সিঁড়ির সামনে দিয়ে যাওয়ার সময় তিনি বিশেষভাবে হাত বাড়িয়ে তার কোমরটা আলতো করে ধরে রাখছিলেন, যা সত্যিই অত্যন্ত সূক্ষ্ম ও নিখাদ ভালোবাসার পরিচায়ক।

সবাই বেশ অবাক হলো। আর এই বিস্ময়ের রেশ ধরেই তাদের মনে পড়ে গেল সুন মমর কথা।

সুন মমাকে তাড়িয়ে দেওয়া হয়েছে, আর এটা যে পুরোপুরি যৌক্তিক ছিল, সে বিষয়ে কারও মনে কোনো সংশয় রইল না!

স্বয়ং রাজকুমার এই তরুণীকে এতখানি গুরুত্ব দিচ্ছেন স্পষ্টই দেখা যাচ্ছে, তাছাড়া এই তরুণী স্বয়ং ছোট্ট রাজকুমারের জন্মদাত্রীও বটে। এমন একজন নারী, বর্তমানে যার কোনো রাজকীয় উপাধি না থাকলেও ভবিষ্যতে তিনি হবেন অত্যন্ত প্রভাবশালী ও সম্মানিত। সুন মম কীভাবে এত বড় দুঃসাহস দেখালেন যে তিনি এই নারীর সামনে নিজের ক্ষমতা জাহির করতে এবং মেজাজ দেখাতে গেলেন!

সে সত্যিই নির্বোধ এক নারী বটে!

আসলে এই মুহূর্তে শুধু ওই দাসী বা পরিচারিকারা নয়, স্বয়ং জাঁতি ওয়াং এই দৃশ্য দেখে ঘামতে শুরু করলেন এবং মনে মনে মরিয়া হয়ে ভাবতে লাগলেন যে, তিনি অজান্তে এই তরুণীকে কোনোভাবে চটিয়ে দিয়েছেন কি না।

এর আগে তরুণী যখন তাকে ডেকে সুন মম সম্পর্কে জানতে চেয়েছিলেন, তখন তিনি গোলমেলে বা অস্পষ্ট উত্তর দিয়েছিলেন। এখন ভেবে তাঁর মনে হচ্ছে, সেটা ছিল এক মস্ত বড় ভুল!

তাই তিনি মনে মনে তীব্রভাবে উপায় খুঁজতে লাগলেন কীভাবে এই ভুলের প্রায়শ্চিত্ত করা যায় এবং কীভাবে তার সন্তুষ্টি অর্জন করা যায়।

আর এই জাঁতি ওয়াং যখন গভীর দুশ্চিন্তায় মগ্ন, তখন আচৌ হিশিমকে নিয়ে প্রাসাদের বিভিন্ন জায়গায় ঘুরে বেড়াচ্ছিলেন এবং প্রাসাদের নানা বিষয়ের বর্ণনা দিচ্ছিলেন।

এসব কথা শুনতে হিশিমের বেশ ভালোই লাগছিল। এখন অনেক কথা খোলামেলাভাবে আলোচনা হওয়ায় এই দম্পতি আগের চেয়ে অনেক বেশি অন্তরঙ্গ হয়ে উঠেছিলেন। এমনকি সাধারণ কোনো বিষয়ে কথা বলতে গেলেও এক অদ্ভুত প্রশান্তি অনুভব হচ্ছিল তাদের।

এই মুহূর্তে অতীতের বিভিন্ন স্মৃতির কথা তার মুখে শুনে, বিশেষ করে তার বালক বয়সের কথা মনে করে হিশিমের কাছে ব্যাপারটি আরও বেশি আকর্ষণীয় মনে হলো।

সে তাকে আরও বেশি করে এসব কথা শোনাতে অনুরোধ করতে চাইল।

ঠিক তখনই এক ভৃত্য এসে খবর দিল যে, মহামান্য সম্রাট বিভিন্ন উপহার সামগ্রী পাঠিয়ে দিয়েছেন এবং তা এরই মধ্যে প্রাসাদে এসে পৌঁছেছে।

যেহেতু খোদ সম্রাটের পাঠানো উপহার, তাই এতে কোনো অবহেলা করা চলে না। ফলে আচৌ হিশিমকে সঙ্গে নিয়ে দ্রুত ফিরে এলেন এবং উপহার গ্রহণ করে রাজমুকুটধারীর প্রতি কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করলেন।

জাঁতি ওয়াং যখন চরম অনুশোচনায় ভুগছিলেন, তখন এই সুযোগটি লুফে নেওয়ার জন্য তিনি ব্যাকুল হয়ে উঠলেন। তিনি চারপাশ ঘুরঘুর করতে লাগলেন, অত্যন্ত বিনীত ও সেবামূলক আচরণ করলেন। অবশেষে রাজপ্রাসাদের দূতকে সসম্মানে বিদায় দেওয়ার পর তিনি অত্যন্ত সাবধানে উপহারের ফর্দটি হিশিমের হাতে তুলে দিলেন এবং অত্যন্ত সম্মানপূর্বক তাকে 'বড় বিবি সাহেবা' বলে সম্বোধন করতে লাগলেন।

হিশিমের কোনো রাজকীয় উপাধি না থাকলেও রাজকুমারের ইচ্ছাটি জলের মতো পরিষ্কার—তিনিই এই প্রাসাদের প্রধান গৃহকর্ত্রী বা বড় বিবি, সুতরাং তাকে এই উপাধিতেই ডাকা উচিত।

এই সম্বোধন শুনে হিশিম খানিকটা অবাকই হলো।

গতকালও সে ছিল নিং পরিবারের সাধারণ এক তরুণী, আজ সকালেই সে হয়ে গেল কেবল 'বিবি', আর মুহূর্তের মধ্যেই সে হয়ে উঠল 'বড় বিবি সাহেবা'।

আজ সকালেই সে যখন জাঁতি ওয়াংকে পরীক্ষা করতে চেয়েছিল, তখন সেই জাঁতি ওয়াং এমন ভাব করেছিলেন যেন তিনি কোনো পক্ষই নিচ্ছেন না। কিন্তু এখন তিনি মাটিতে লুটিয়ে আনুগত্য প্রকাশ করতে প্রস্তুত, যেন নিজের হৃদয়টা বের করে তার হাতে তুলে দিলেই তিনি বাঁচেন।

কথাটা তো সত্যই—বড় গাছের ছায়ায় থাকলে আরামই পাওয়া যায়। সে তো আজ সম্রাটকেই খোদ দর্শন করেছে, আর সম্রাটও কমবেশি তাকে গ্রহণই করেছেন, এরপর আবার আচৌ তাকে সঙ্গে নিয়ে পুরো প্রাসাদ ঘুরে দেখালেন—

সে হঠাৎ করেই আচৌয়ের আসল উদ্দেশ্যটা বুঝতে পারল।

সে এক পলক তির্যক দৃষ্টিতে তার দিকে তাকাল।

আচৌ তা অনুভব করতে পেরে জিজ্ঞেস করলেন, "কী হলো?"

হিশিম বলল, "কিছু না, শুধু মনে হচ্ছে মহামান্য রাজকুমার সত্যি ভীষণ চতুর। আমাকেও ভবিষ্যতে এগুলো শিখতে হবে।"

সুন মমাকে সরাসরি একটা হাতিয়ার বানিয়ে ঘায়েল করা হলো, যাতে তার সম্মান রক্ষা পায়; এরপর তাকে পুরো প্রাসাদে ঘুরিয়ে সবার সামনে তার প্রতি ভালোবাসার প্রদর্শন করা হলো। এর পর থেকে আর কার এত বড় সাহস হবে যে তাকে সামান্য হলেও অবহেলার চোখে দেখবে?

কী চমৎকার এক চাল চেলেছেন তিনি!

তবে তার এই কৌশল হিশিমের বেশ ভালোই লাগল।

প্রথম খণ্ডের প্রথম অধ্যায় সমাপ্ত।

প্রথম খণ্ডের দ্বিতীয় অধ্যায়।

আচৌয়ের মুখের ভাব ছিল বেশ শান্ত ও ভাবলেশহীন। তিনি কোনো কথা না বাড়িয়ে উপহারের ফর্দটি তার হাতে বাড়িয়ে দিয়ে বললেন, "দেখে নাও, দাদু ভাই মাং-এর জন্য কী কী পাঠিয়েছেন।"

হিশিম নির্লিপ্তভাবে ফর্দটি হাতে নিল। প্রথমে সে ওপর ওপর চোখ বুলিয়ে গেল এবং কোনো উৎসাহ পেল না। কিন্তু একটু পর সে মনোযোগ দিল এবং তার চোখ দুটো চকচক করে উঠল, তার পুরো চেহারায় প্রাণচাঞ্চল্য ফিরে এল।

পাশ থেকে আচৌ তার এই প্রাণোচ্ছল রূপ দেখতে দেখতে বললেন, "কী এমন দেখলে যে চোখ ফেরাতেই পারছ না?"

হিশিম সত্যিই চোখ ফেরাতে পারছিল না এবং তার সাথে কথা বলারও কোনো ফুরসত তার ছিল না!

সম্রাট দাদু বলে কথা, তিনি আর সবার চেয়ে আলাদা। তাঁর উপহার দেওয়ার হাতও বেশ খোলামেলা। এত লম্বা উপহারের ফর্দ দেখে সত্যি যারপরনাই অবাক হতে হয়।

তালিকায় সবার ওপরে রয়েছে জমির দলিল। সরাসরি মাং-এর নামে তিন শ ছিং উর্বর জমি লিখে দেওয়া হয়েছে। রাজপরিবারের কোনো শিশুর জন্য এই পরিমাণ উপহার অত্যন্ত উদারতা এবং এর মাধ্যমেই ছোট্ট রাজকুমার মাং-এর প্রতি সম্রাটের গভীর ভালোবাসার প্রমাণ মিলছে।

এ ছাড়াও রাজকোষ থেকে প্রচুর উপহার বরাদ্দ করা হয়েছে। যেমন তিন শ বলরামপুরি রেশমি কাপড়, চল্লিশ কুঠার স্বর্ণমুদ্রা, আশি কুঠার রৌপ্যমুদ্রা। এ ছাড়া রয়েছে তিনটি বড় রুপোর গামলা, ত্রিশ কলসি সুগন্ধি আগর কাঠ দিয়ে তৈরি মদ এবং সোনা-রুপোর তৈরি বিভিন্ন তালা।

হিশিম খুশিতে গদগদ হয়ে ভাবল, সম্রাট তো সম্রাটই! তার নিজের সোনা মাং গিয়ে কেবল কয়েকটা বাবা বলে ডাকল আর কটা মাথা ঠুকল, আর অমনি এতগুলো দামি জিনিস পেয়ে গেল!

সে দ্রুত উপহারের ফর্দটির সাথে বাক্সগুলো মিলিয়ে দেখতে লাগল এবং লোকজনকে সেগুলো খুলে দেখাতে বলল। সে এ বাক্স থেকে ও বাক্সে প্রজাপতির মতো ওড়াউড়ি করতে লাগল, ঠিক যেন বছরের শেষে খাজনা আদায় করা কোনো বড় জমিদার!

এভাবে মিলিয়ে দেখার সময় সে লক্ষ করল আরও জাঁকজমকপূর্ণ চন্দন কাঠের এক ডজন বাক্স একের পর এক ভেতরে নিয়ে আসা হচ্ছে।

হিশিম যখন বিভ্রান্ত, তখন আচৌ বললেন, "এগুলো তোমার জন্য উপহার, উপহারের ফর্দ এখানে আছে।"

হিশিম দ্রুত তালিকাটি দেখতে শুরু করল। সেখানে লেখা রয়েছে—সোনার ও রুপার তৈরি নানা তৈজসপত্র প্রত্যেকে এক শ থেল করে, এক জোড়া ফিনিক্সের মাথাওয়ালা মুক্তো বসানো সোনার簪্প, পাঁচ পাপড়ির ফুল ও ফিনিক্স পাখি খচিত এক জোড়া সোনার簪্প, সোনাখচিত রুপোর এক জোড়া বালা, লতাগুল্মের নকশা করা এক জোড়া সোনার বাহুবন্ধন, রু ই ভাটের এক জোড়া মার্জিত ফুলদানি, রাজপ্রাসাদে তৈরি দশ জোড়া রেশমি কৃত্রিম ফুল, সোনার তৈরি প্লাম ব্লসম মুকুটযুক্ত একটি簪্প, সোনার মিহি সুতায় বোনা লণ্ঠন আকৃতির এক জোড়া কানের দুল...

সে একের পর এক পড়তে লাগল এবং তার বুকটা দ্রুত স্পন্দিত হতে লাগল।

সে দ্রুত পাশে রাখা বাক্সটি খুলে একটি একটি করে জিনিস দেখতে লাগল। কী অপূর্ব দৃশ্য! চারদিকে কেবল মুক্তো আর রত্নালংকার ঝকমক করছে, আলো ঠিকরে পড়ছে, চোখ জুড়িয়ে যাওয়ার মতো ব্যাপার!

এগুলো এমন সব জিনিস যা সে অতীতে কখনো দেখেনি, আর দেখলেও পাওয়ার তো কোনো প্রশ্নই আসে না, পেলেও তা ব্যবহারের সাহস হতো না!

এই অমূল্য জিনিসগুলো সহজে পাওয়ার নয়। সাধারণ মানুষের পক্ষে যে সোনার অলংকার ব্যবহার করা নিষিদ্ধ, তার শৈল্পিক কারুকার্য এবং নিখুঁত ফিনিশিং দেখে স্পষ্ট বোঝা যায় যে, এগুলো কেবল রাজপ্রাসাদের দক্ষ কারিগরদের দ্বারাই তৈরি করা সম্ভব!

ছোট্ট মাং সেখানে চুপচাপ বসে ছিল, ব্যাপারটি সে ঠিকমতো বুঝতে না পেরে কৌতূহলী হয়ে এদিক-ওদিক তাকাচ্ছিল।

হিশিম তখন ঝকমকে উজ্জ্বল সোনার একটি তালা তুলে তার গলায় পরিয়ে দিয়ে বলল, "মাং, এটা তোমার। তোমার বড় দাদু তোমাকে উপহার দিয়েছেন। বলো তো, দেখতে কেমন লাগছে? এটার দাম অনেক। আগে আমরা এ জিনিস পরতে পারতাম না, জলদি এটা পরে নাও।"

তার সাধের মাং এখন রাজপরিবারের একজন প্রভাবশালী সদস্য হয়ে গেছে, সে এখন সোনার তালা পরতে পারে!

এই অনুভূতির তুলনা কেবল মধুর সাথে করা চলে। সম্মান, গৌরব এবং সবার শ্রদ্ধা—মানুষের জীবন যদি এই পর্যায়ে পৌঁছায়, তবে সেই জীবন সার্থক!

আচৌ হিশিমের এই আনন্দোজ্জ্বল চেহারা দেখে বললেন, "তাহলে এবার তোমার মন জুড়াল তো?"

কিন্তু হিশিম তার কোনো কথাই কানে তুলল না। সে তখন আরেকটি কাঠের বাক্স খুলল এবং দেখল তাতে কয়েকটি চমৎকার জাদুকরী সুন্দর পাথর রাখা আছে। একটি হলো মটনের চর্বির মতো সাদা নেফ্রাইট জেড দিয়ে তৈরি সারস ও আঙুরের নকশা করা লকেট। আর অন্যগুলো হলো সাদা পাথরের তৈরি হাঁস, সাদা পাথরের হাঁসছানা এবং সাদা পাথরের কুকুর ছানা। মনে হচ্ছিল যেন এক টুকরো গ্রামের উঠান এখানে খোদাই করে তুলে ধরা হয়েছে!

তবে এই সাদা পাথরের ছোট ছোট প্রাণীগুলোর পাথর অত্যন্ত স্নিগ্ধ, মসৃণ ও নিখুঁত সাদা রঙের ছিল। এর খোদাই কাজ ছিল এত জীবন্ত ও প্রাণবন্ত যে ছোট্ট মাং আনন্দে ছুটে এসে সেই সাদা পাথরের কুকুর ছানাটি শক্ত করে নিজের ছোট মুঠোয় চেপে ধরল।

হিশিম গভীরভাবে তৃপ্তির নিঃশ্বাস ফেলে বলল, "এত সব সুন্দর জিনিস! আজ আমি বুঝতে পারলাম, যুগ যুগ ধরে সবাই কেন সম্রাট হতে চায়!"

আসলে সম্রাট হওয়া মানে শুধু উঁচুতে ড্রাগনের সিংহাসনে বসে অলৌকিক সেজে থাকা নয়, এর চেয়েও বড় কথা হলো এত সব চমৎকার জিনিস উপভোগ করা।

আর সে তো রাজপ্রাসাদে গিয়ে কেবল কয়েকটা মাথা ঠুকতেই কিছুটা ভয় ও স্নায়ুচাপে ভুগেছিল, কিন্তু এর বিনিময়ে সে যা পেল, তাতে তার ব্যবসা বেশ লাভজনকই হয়েছে!

এখন সে কেবল এটাই চাইছে, প্রয়োজনে প্রাসাদে গিয়ে সে আরও কয়েকটা মাথা ঠুকবে!

সে তার হাত দিয়ে মটনের চর্বির মতো সেই সাদা নেফ্রাইট জেড-এর সারস ও আঙুরের লকেটটি ছুঁয়ে দেখতে লাগল এবং তার স্নিগ্ধ ও মসৃণ অনুভূতি উপভোগ করতে করতে বলল, "এটা দারুন! এটা আমি আমার নিজের কাছে খেলার জন্য রেখে দেব!"

মাংও ততক্ষণে আনন্দিত হয়ে সাদা পাথরের কুকুর ছানাটিকে জড়িয়ে ধরে তার ছোট্ট মুঠো শক্ত করে ধরে রেখেছিল। এই মুহূর্তে হিশিমের কথা শুনে সে তার ছোট হাত দুটি মেলে নিজের সাদা পাথরের কুকুর ছানাটি তাকে দেখাল এবং মুখে অস্পষ্ট ও মিষ্টি সুরে "ঘেউ ঘেউ" শব্দ করতে লাগল।

তা দেখে হিশিম আর হাসি ধরে রাখতে পারল না, তার মনে এক অদ্ভুত পরম তৃপ্তির হাসি ফুটে উঠল।

প্রথম খণ্ডের দ্বিতীয় অধ্যায় সমাপ্ত।

প্রথম খণ্ডের তৃতীয় অধ্যায়।

আচৌ পাশ থেকে এই মা-ছেলের কৌতুকপূর্ণ কান্ড দেখতে দেখতে তার ঠোঁটের কোণে হাসিটা সামান্য চেপে ধরে আলতো করে ঠোঁট বাঁকালেন। এরপর কিছুটা নির্লিপ্ত সুরে বললেন, "তোমরা ধীরে ধীরে এগুলো দেখতে থাকো। আমার কিছু কাজ আছে, পরে ফিরে এসে তোমাদের সাথে রাতের খাবার খাব।"

হিশিম মাথাও তুলল না, কেবল হাত নেড়ে বলল, "প্রভু সাবধানে যান, আপনি জলদি ফিরে আসবেন।"

না ফিরলেও কোনো সমস্যা নেই, এত সব সোনাদানা আর হীরা-জহরত তো তার সাথেই রয়েছে!

*****************

হিশিমের এই উপহারগুলো পাওয়ার আনন্দ এতটাই ঘোর লাগার মতো ছিল যে সে প্রায় দিশাহারা হয়ে পড়েছিল।

যাই হোক, এখন যখন সে সম্রাটের কাছ থেকে এত উপহার পেয়েই গেছে, তখন যেমনটা আচৌ বলেছিলেন, সম্রাট হিশিমের প্রতি শতভাগ সন্তুষ্ট না হলেও অন্তত তার প্রতি কোনো বিরূপ মনোভাব পোষণ করেন না—বর্তমান পরিস্থিতির সাপেক্ষে হিশিমের জন্য এটুকুই যথেষ্ট।

প্রাসাদে এসে স্থায়ীভাবে বসবাস শুরু করার পর স্বাভাবিকভাবেই সবকিছু তার কাছে নতুন ও আকর্ষণীয় মনে হচ্ছিল। টানা কয়েকদিন ব্যস্ত থাকার পর সে শেষ পর্যন্ত নিজের জিনিসপত্র গুছিয়ে ফেলল। এমনকি সে নিজে গিয়ে প্রাসাদের গুদামে তার নিজের নিয়ে আসা পণ্যগুলো ঠিকঠাক রাখা হয়েছে কি না, তা নিজ চোখে পরীক্ষা করে দেখল। এরপর গিয়ে সে হাফ ছেড়ে বাঁচল।

এখন সে নতুন এসেছে, তাই চারপাশে অগণিত কাজ পড়ে রয়েছে। হিশিম নিজেকে বেশ ব্যস্ত রাখছিল।

এই প্রাতিষ্ঠানিক কাজগুলো সামলাতে সামলাতেই সে আস্তে আস্তে প্রাসাদের অভ্যন্তরীণ বিভিন্ন নিয়মকানুন সম্পর্কে ওয়াকিবহাল হয়ে উঠল। এর মধ্যে অবশ্য আচৌয়ের বর্তমান মর্যাদা এবং মহা-ঝাও সাম্রাজ্যের রাজপুত্র ও রাজবংশের অন্যান্য সদস্যদের বার্তার বেতনের বিষয়টিও অন্তর্ভুক্ত ছিল।

সহজ কথায় বলতে গেলে, সম্রাটের পুত্র অর্থাৎ রাজপুত্রদের সাধারণত কোনো না কোনো অঞ্চলের রাজা হিসেবে উপাধি দেওয়া হয়। তবে মাঝেমধ্যে কোনো ছোটখাটো ভুলের কারণে ছোটখাটো শাস্তি পেলেও তাদের উপাধির ক্রম সাধারণত এমন থাকে যে প্রথমে তাদের ডিউক বা সামন্তপ্রভু উপাধি দেওয়া হয়, এরপর郡王 বা কাউন্টির রাজা উপাধি দেওয়া হয় এবং বয় প্রাপ্ত হলে তাদের পূর্ণাঙ্গ রাজা হিসেবে রাজধানী বা নির্দিষ্ট প্রদেশে পাঠানো হয়।

তাদের নিজস্ব আচৌ যেহেতু বয়সে ছোট, তাই তাকে প্রথমে সম্ভবত একটি 'সামন্তপ্রভু' বা ডিউক উপাধি দেওয়া হয়েছে।

ডিউক উপাধি পাওয়ার পর তাদের নিজস্ব করদ রাজ্য বা নির্দিষ্ট এলাকা থেকে কর পাওয়ার অধিকার জন্মায়, আর সেই করের ওপর নির্ভর করেই তারা আরামে জীবন কাটাতে পারেন। করের আয় ছাড়াও প্রতি মাসে তারা কিছু নির্দিষ্ট ভাতা পেয়ে থাকেন। যেমন তিন শ কুঠার মুদ্রা, বসন্ত ও শীতকালের জন্য রেশমি ও সুতি কাপড় এবং প্রয়োজনীয় নানা জাতের এক শ কুঠার বাজরা—সব মিলিয়ে তাদের সুযোগ-সুবিধা বেশ চমৎকার ও প্রচুর।

আর আচৌয়ের কথা বলতে গেলে, তিনি যেহেতু বর্তমানে রাজকুমার বা ক্রাউন প্রিন্সের মর্যাদা ভোগ করছেন, তাই স্বাভাবিকভাবেই তার সুযোগ-সুবিধা আরও অনেক বেশি ও জাঁকজমকপূর্ণ। অন্যকিছুর কথা বাদই দিলাম, কেবল প্রতি মাসের ভাতার ফর্দটিই এত লম্বা যে প্রাসাদের বিশেষ লোক নিয়োগ করতে হয় এই ভাতাগুলো সংগ্রহ ও হিসাব-নিকাশ করার জন্য।

হিশিম এই হিসাবগুলো দেখতে দেখতে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, "কোনো কাজ না করেই এতগুলো টাকা পাওয়া যায়!"

আচৌ এই কথা শুনে নিজের হাতার কলার ঠিক করতে করতে বললেন, "আমিও তো এখন বেশ ব্যস্ত।"

হিশিম একটু ভেবে দেখল, কথাটা সত্যি। দিনেরবেলায় রাজপ্রাসাদে সে যা দেখেছে, তার কথাই তার মনে পড়ে গেল।

আসলে দৃশ্যটি কিছুটা থমথমে ও রোমাঞ্চকর ছিল বটে, কিন্তু ভেবে দেখলে রাজপরিবারের বিষয়গুলো তো এ রকমই হয়, এতে অবাক হওয়ার কিছু নেই।

ক্ষমতার এই কেন্দ্রবিন্দুতে একটা মানুষের জীবন শেষ হয়ে যাওয়াটা যেন তাদের মতো ব্যবসায়ীদের কাছে একটা মুরগি জবাই করার সমান। সে যেহেতু এই আবর্তে পা রেখেছে, তাই তাকে তার আচৌকেই শক্ত করে আঁকড়ে ধরতে হবে। সে কেবল এটাই আশা করে যে আচৌ নিজের যোগ্যতায় এক নতুন সাম্রাজ্য গড়ে তুলতে পারবেন এবং সফলভাবে ওই সিংহাসন দখল করতে পারবেন।

তখন অন্য লোকেদের গায়ে কাঁটা দেবে।

তাই সে কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করল, "আপনি এখন কি রাজকুমারের কাজগুলোই করছেন?"

আচৌ বললেন, "রাজকুমারের আবার কী কাজ?"

হিশিম তখন বুঝতে পারল সে একটা বোকামি প্রশ্ন করে ফেলেছে। তবে সে বিন্দুমাত্র লজ্জা পেল না বা তার গালের রঙও বদলাল না। সে বলল, "আমি তো জানি না। যদি আমি জানতামই, তবে তো আমি কোনো পরি হয়ে যেতাম!"

আচৌ বললেন, "আমি তো তোমাকে নিয়ে ঠাট্টা করছি না।"

হিশিম মৃদু হেসে বলল, "আমিও আপনাকে নিয়ে রাগ করছি না। আমি তো কেবল না জানা জিনিসটা জেনে নিচ্ছি।"

'অজ্ঞতা দূর করতে প্রশ্ন করা'— সে বেশ ভালোই বাগধারা ব্যবহার করতে জানে।

আচৌয়ের চোখের দৃষ্টিতে হাসির ঝিলিক আরও গাঢ় হলো। তবে তিনি তাকে বুঝিয়ে বললেন, "সম্রাট চাচ্ছেন আমি যেন রাজ্য পরিচালনায় অংশগ্রহণ করি, তাই বর্তমানে আমি রাজপথের গভর্নর এবং পরিদর্শক কর্মকর্তা হিসেবে দায়িত্ব পালন করছি। আমাকে প্রতিদিন সকালে রাজসভায় উপস্থিত হয়ে মহামান্য সম্রাটের সামনে নীতিনির্ধারণী বিষয়গুলো শুনতে হয়।"

তিনি একটু থামলেন, তার হাসিমুখটা গম্ভীর হয়ে গেল এবং তিনি বললেন, "মহামান্য সম্রাটের শরীর এখন আপাতদৃষ্টিতে ভালো মনে হলেও, রাজবৈদ্যদের কথা অনুযায়ী তাঁর শারীরিক অবস্থা বেশ ভালো নয়। বিগত কয়েক বছর ধরে তিনিও কাজের অতিরিক্ত চাপে কিছুটা ক্লান্ত হয়ে পড়েছেন। তাই রাজসভার মন্ত্রীরা একাধিকবার স্মারকলিপি দিয়ে উত্তরাধিকার নির্বাচনকে রাষ্ট্রের মূল ভিত্তি হিসেবে উল্লেখ করেছেন। এ কারণেই তাঁরা আমাকে খুঁজে বের করে তাড়াহুড়ো করে এই পদের উত্তরাধিকার ঘোষণা করেছেন এবং এখন চাচ্ছেন যেন আমি বর্তমান রাজনৈতিক বিষয়গুলোর সাথে বেশি করে পরিচিত হতে পারি।"

প্রথম খণ্ডের তৃতীয় অধ্যায় সমাপ্ত।